Жертва обстоятельств

– Магнус… Тебе не кажется, что это… слишком? – Ещё нет. – Думаю, мы достаточно уверились в его… его… – Не о чем беспокоиться. Она непроизвольно провела пальцами по виску, смахивая прядь, а после перекинула ножку на ножку. – Пожалуй. Упёршись рукой на подлокотник, она коснулась щекой своего большого пальца и чуть скрыла ладонью губы, пряча их от взора невидимого собеседника. – Ты прав. Я так мягка в последнее время… – Она чуть сощурилась, вглядываясь в облачко с изображением перед собой, выдерживая маленькую паузу. – Всего за недельку привязалась к мальчику, как к родному братцу… Пусть у меня его и не было никогда. Собеседник смолчал. – У тебя были братья, Магнус? – Нет. – Дети? – Пора. Изображение расплылось окончательно, растворяясь в воздухе. Девушка, прилагая лёгкое усилие, поднялась с кресла и чуть разомнулась, закинув ладошки за голову. – Сколько прошло? Минут десять? Двадцать? – В его восприятии прошло не менее десятка лет. – Бедняжка, – томно вздохнула девушка, поднимая руку с вытянутым вперёд указательным пальцем и рисуя перед собой круг. – Будь с ним осторожна. – Сам посуди, – вздохнула она, останавливаясь. – Пришедшая в момент отчаяния жестоко обманывает, повергая на такое… испытание. Как он воспримет моё возвращение? – Это неважно. – Это жестоко! – Это необходимо. Она легонько вздохнула. – Лидия. – Голос ощутимо ожесточился. – Каждая секунда твоего промедления стоит мальчишке сто сорок четыре часа. – Ох, прости! – Она встрепенулась, начав крутить пальцем в воздухе интенсивнее. – Извиняться будешь не предо мной, – продолжал голос уже ровным тоном, на что девушка чуть напряглась. – Почему не вернёшь течение времени в норму? Собеседник несколько раз хохотнул. – Считаешь это смешным? – Я пошутил, всего-то. – Это была паршивая шутка, Магнус. – Ты слишком долго возишься с порталом. Пространство пред девушкой неестественно исказилось, будто проваливаясь, образуя подобие круглого интерактивного окна. – Всё никак не научишься таким элементарным вещам. – Для тебя элементарным, – мрачно проворчала она в ответ, делая шаг навстречу. *** По ту сторону остров встречал свою хозяйку мёртвой тишиной. Трава основательно разрослась, выглядя взлохмаченной. Не было прежних кустов с цветами, а роща, казалось, проредела. Мост, перекинутый через ручей, исчез, а хижина выглядела полуразрушенным сараем, в котором наверняка отыщется пара призраков, если поискать. Сама атмосфера острова помрачнела и потускнела, делая видимость совсем другого места, нежели каких-то жалких десять минут назад. Сложив губы трубочкой, Лидия тихонько свистнула, но ни одна живая душа не отозвалась. – …где все?.. В траве не скакали стайки голубых зверушек с угловатыми ушами и глазами. Лидия даже раздвинула густые заросли руками, чтобы убедиться, что они не попрятались в своих норках, но обнаружила лишь странную конструкцию из веток, на подобии силка. Отстраняясь и ступая дальше, вертя головой по сторонам, она чуть было не навернулась в яму с торчащими наружу корнями. Кто-то, казалось, выдрал дерево, не оставив даже пенька. Поджав губы, ей стоило немалых волевых усилий сдержать язык за зубами, чтобы не вякнуть что-нибудь нецензурное. Она ещё раз опасливо озирнулась в поисках хоть чего-нибудь. Почти поверив, что здесь и впрямь ни души, она вздрогнула, краем глаза заметив едва уловимое движение меж стволов и высоких кустарников. – Хью… го? Никто не отозвался, но не было никаких сомнений, что глаза её не подвели. Она устремилась в ту сторону, спотыкаясь об разросшиеся в земле корни, кочки, особо крупную растительность и подол собственного платья, каким-то чудом ни разу не упав. Возможно было бы сорваться на бег – побежала бы, но пересечённая местность не позволяла нормально маневрировать. Рощица редела на глазах, и через несколько секунд девушка очутилась на удивительно чистой опушке, ограждённой с трех сторон зарослями, ручьём и резко уходящим вниз обрывом, на самом краю которого сидел… кто-то. Лидия далеко не сразу узнала в нём своего юного подопечного, догадавшись лишь по точно такому же золотистому цвету волос, что почти полностью скрывали широкую, совсем не детскую спину, растекаясь за ней по траве, подобно искристым струйкам. – Долго. Внезапный бас остановил открывшую было рот девушку, оставляя в здоровом недоумении. – А… а? – Почему так долго? – Мужчина медленно повёл плечами, демонстрируя впечатляющий рельеф рук и ключиц. Вдруг впившись пальцами в траву, он, поджав ноги под себя, сначала оказался на корточках, и только после легко поднялся во весь рост, тем не менее, не оборачиваясь к собеседнице. – И как давно… ты догадался? – Почти сразу. – Хьюго, наконец, соизволил обернуться лицом, что заставило Лидию осознать его полнейшую наготу. На нём не было даже элементарной набедренной повязки, а густая растительность в купе с длиннющей, завязанной в косичку бородой почти до самого солнечного сплетения, не сильно его красило. – Пусть я наивен, но не идиот. Он твёрдыми шагами шёл ей навстречу, стремительно сокращая дистанцию. Без колебаний, но и без угрозы или гнева. Она могла лишь широко раскрытыми глазами пялиться на его лицо, походку, тело (не осмеливаясь скользнуть взглядом ниже), чувствуя что-то совершенно странное и ранее незнакомое. Что-то, что она никогда бы не смогла ощутить в отношении ребёнка. Влечение?.. Нет-нет, глупость. Совершеннейшая глупость. – Ты… сильно изменился, – несвоевольно процедила она. Попытка похвалы превратилась в подобие презрительного тона. – У меня было много времени. – Тебе удалось найти в себе силы развиваться... Это… похвально. – Мне казалось, что в этом и заключалось испытание, – чуть приподнял он бровь, становясь перед наставницей почти вплотную, на расстоянии не более метра. Девушке приходилось смотреть на него снизу вверх, ведь Хьюго был выше чуть ли не на полтора головы. – Твои слова из уст той маньячки, помнишь? – Помню... Для меня прошло около десяти минут. Она не смогла разобрать скользнувшую по заросшему лицу эмоцию. Какое-то время оба молчали. – Прости меня за это… – Думаю, нам нужно о многом поговорить. – Да…. Нужно. – Пройдёмся до хижины. – Хьюго шевельнул рукой, разжимая свой кулачище и расправляя пальцы, предлагая девушке ладонь, но та со странным выражением лица разглядывала сокращения перекатывавшихся под его кожей мускулов. – Что-то не так? – Н-нет… Д-да, на самом деле, есть немного. Надеюсь, не будешь возражать, если я придам тебе привычную форму? – Привычную? – Он подозрительно сощурился. – Привычную для меня. – Рукав платья соскользнул с вдруг поднявшейся руки Лидии, пальцы которой сложились для щелчка. – Хочешь превратить меня обратно в мальчишку? Она поджала губы, не решаясь поднять взгляда. Но за мгновение до свершения задуманного, шершавая, горячая ладонь опустилась на её запястье. В этом жесте не было грубости или усилия, что и заставило её остановиться. – Я понимаю. Всего за жалких десять минут, прошедших для тебя, я стал совершенно другим человеком. Но и ты пойми кое-что. Для меня все эти годы и минуты были настоящими. Я стал таким, каким ты видишь меня сейчас, в следствии множества… – И я понимаю, – перебила она, вдруг расплываясь в тёплой улыбке, параллельно поднимая глаза и кладя свою вторую руку поверх его, что лежала на запястье. – Правда-правда. Поверь, я ни за что не дам твоим усилиям исчезнуть даром, малыш. Просто… Ну… Ты немного… Она вдруг отстранилась, отворачиваясь и пытаясь спрятать покрасневшее лицо за ладонями. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, она таки взяла себя в руки, утерев едва заметную струйку крови под носом. – Голый. Хьюго несколько недоумённо оглядел себя с ног до головы. – Но ведь ты, тогда, в реке… – Я просто пошутила! – активно замахала она руками. – Хотела посмотреть на твою реакцию. Ты так мило покраснел… – Она странно захихикала, вновь пряча лицо в ладошках, пытаясь скрыть глумливую улыбочку. Даже за бородой было видно, что Хьюго Уайт покраснел, как рак. *** Растопыренные пальцы скользнули по скрывавшей глаза чёлке, приподнимая её. Другая рука удерживала миниатюрные серебряные ножницы, едва налезавшие на толстые, потрескавшиеся пальцы. Внешний вид белокурого мужчины перед старым закоптелым зеркалом отдавал северным духом, исключая нехарактерный золотой цвет глаз. Его мускулистое тело было покрыто плотным волосяным покровом, в особенности голова, придавая ему дополнительное сходство со львом. Забавно: сочетать во внешности смешение саванной и снежной природы... Они расположились в хижине. Лидия покачивалась в неизменной кресле-качалке на пятне света, в то время как Хьюго был за белой непрозрачной ширмой, застыв перед зеркалом высотой во весь свой рост, вхолостую щёлкая лезвиями ножничек, подстраивая их то здесь, то там. Брёвна хижины основательно покрылись мхом и просырели от редких дождей. На полу, под самым антикварным зеркалом, была деревянная бадья с водой. – Способности этого места к самовосстановлению впечатляют, – сказал вдруг он. Щелчки ножниц, несколько клоков золотистых волос подхватил сквозняк, унося немногим в сторону из-под ног. – Чт… что? – Животные очень быстро восстанавливают популяцию, – взялся Хьюго пояснить свою мысль, недовольно теребя кончики волос. – Деревья растут, как бамбук. – А… я-ясненько. Было отчётливо слышно дрожь в голосе и звук сглатывания слюны. Вероятно, Хранительницу всё ещё гложет чувство вины за произошедшее… Что ж, это нормально. Обиды на неё он не держит, о чём она и сама прекрасно знает. В общении с Лидией не требовалось объяснений чувств на словах – она их прекрасно чувствует самостоятельно, без лишних и ненужных разговоров. Исключительно идеальная спутница... Всегда поймёт, когда она нужна, когда следует говорить, а когда – молчать… Так, о чём это я? – Нам выпала неплохая возможность это проверить, а? – Девушка вяло улыбнулась в пустоту. – Была бы в моём мире такая почва, не стоило бы беспокоиться об экологии, – отшутился Хьюго в ответ, попутно избавляясь от чёлки, после откладывая ножницы на полку и опускаясь на корточки, зачерпывая руками немного воды из деревянной бадьи. Руки прошлись сперва по лицу, а со второго раза – по голове, зачёсывая назад неряшливо остриженную чёлку и обнажая, наконец, приятные черты молодого лица, нижняя половина которого ещё была скрыта за бородой. – Что насчёт одежды? Лидия лишь прикрыла глаза, будто устав. – Представь себе, как ты хотел бы выглядеть. Чем больше деталей – тем лучше. Он лишь пожал плечами, пристальнее вглядываясь в отражение, параллельно доплетая косичку из бороды и слегка щурясь. Ну, сперва штаны, само собой… Пусть будут… какие-нибудь брюки, аля ковбой. Он тут же подцепил их большим пальцем под пояс, натягивая повыше одной рукой и удерживая бороду – другой. Как раз. Отлично. Вот только чуть узковаты… Идеально. Размер и форма подобрались быстрее, чем он успел как следует их представить, полностью соответствуя его пожеланию. Он опустил взгляд на босые ноги. На такие лапищи подыскать размерчик было бы непросто… Но уж точно не с такой помощницей при выборе гардероба. В голове почему-то был средневековый образ внешности. С его фигурой и рельефом тела он бы сошёл за какого-нибудь короля Артура, или скандинавского Тора... Ну, нет, это было бы слишком очевидно. Да и как-то в голову не это шло. Скорее, что-то неброское, скромное… Образ потрёпанного странника из сказок, незаметного, когда он того хочет, появляющегося в момент крайней нужды… Материализовавшаяся одежда не блистала деталями и вычурностью. Простая хлопковая рубаха, опоясанная ремешком с невзрачной бронзовой бляшкой; пара кожаных подтяжек, перекинутых через плечи, но незаметных за длинным, кожаным плащом; невысокие сапоги с отворотами, подвязанные ошейничками с застёжками в виде цветков ромашки – единственные аксессуары во всём костюме. – Я… угодила тебе? Хьюго, стоя перед зеркалом с немного разведёнными руками, ещё раз прошёлся взглядом по контуру тела. – Пару резинок бы. – Искомое уже болталось на указательном и среднем пальцах, тут же пойдя в ход, подвязывая сперва бороду, а после – «конский хвост», придавая растрёпанным золотым волосам опрятный вид. – Сносно. Простая одежда. Легко стирать или заменить. Просторная и универсальная. – Он помедлил. – Это часть ещё какого-то испытания? – Нет-нет! – Лидия впервые с их встречи звонко рассмеялась. – Больше никаких сюрпризов. Обещаю. Она, вставая с кресла, щёлкнула пальцами, заставляя ширму с зеркалом исчезнуть. – Ты доказал нам, что силён духом и волей. Теперь нужно понять, как ты справишься с тактикой и адаптацией к неизвестному и враждебному месту. – Видя непонимание на лице подопечного, она коротенько вздохнула, собираясь с мыслями. – Султир – не единственный наш враг. Что ты будешь делать, встретив кого-нибудь не столь ужасного, но способного тебя ранить? Хьюго смолчал, отводя взгляд в сторону. – Я… мы хотим, чтобы ты был не просто оружием, но… одним из нас. Полноценным и полноправным Хранителем. Это прозвучало несколько неуверенно. – Другими словами, тем же оружием, но менее узконаправленным, – довёл Хьюго до конца мысль по собственному пониманию, на что Хранительница лишь отвела взгляд с поджатыми губами. – Думай как тебе больше нравится. Но он остался неумолим. – Что бы вы сделали, погибни я в течении первого испытания? – Мы были уверены, что ты его пройдёшь. – Ответ прозвучал слишком быстро и чётко, будто был заранее обдуман и подготовлен. Хьюго лишь покривил губы. – С чего бы? – Сила воли. – Тогда зачем заставлять доказывать, если вы были уверены? – Смысл не в доказывании. Было необходимо, чтобы ты стал таким, какой сейчас. Сильным. – Сама себе противоречишь, – пробурчал он мрачно, даже как-то по-детски. – Ты ведь… стал сильнее ради мести ей, верно? – Н-нет. – Всё это время ты ждал не меня, но ту девочку, чтобы свершить месть. – Я же сказал, что знал об обмане с самого начала… – И тем не менее не оставлял надежды, что это было взаправду. Ты ждал её, чтобы… – ОТКУДА ТЕБЕ ЭТО ЗНАТЬ? Лицо исказило гримаса злобы, рука сжалась в кулак, но он быстро опомнился, отстраняясь, пятясь и упираясь в стену, пустым взглядом смотря перед собой. – Я понимаю. Месть – очень сильный, долговечный мотиватор. Она хорошо тебе послужила, но… не дай ей управлять собой. Против Султира это будет лишь слабостью, лазейкой, которой он непременно воспользуется. Он не боится силы. И… я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Вероятно, это поможет тебе определиться. Он – не зло, но… неизбежность. Как… энтропия космоса. У него нет выбора пред разрушением, созиданием или равновесием. Он столь же несчастен, сколь страшен, пусть сам неспособен это осознать… Нет смысла злиться на природные катаклизмы, но… есть смысл их предотвращать. Хьюго медленно отвернулся к стене с неизменным стеклянным взглядом. Запах мха ударил в нос особенно сильно. – Все эти десять лет… – Его речь стала медленной и растянутой, будто он читал по слогам. – Каждый божий день я представлял себе нашу встречу. Что я скажу, прежде чем прикончу её… Что увижу в искажённом агонией лице в ответ на мои слова... И, стыдно признавать, но первые годы я пёкся о подготовке речи больше, чем о подготовке себя самого. А потом дошло… Незачем вообще говорить. Я убью её молча, даже не взгляну. Быстро и мгновенно. А потом… мне и вовсе стало плевать. – Парень медленно, натянуто расхохотался, поднимая руку, сжатую в кулак, неторопливо распрямляя её, демонстрируя крайнее напряжение в перекатах мускулатуры, различимой даже под мешковатой рубахой. Касание костяшек кисти с одним из брёвен спровоцировало сильнейшую вибрацию с волною ветра, в труху рассыпая всю стену и открывая вид на освещённый мифическим светом остров, раскинувшийся под холмиком. Ландшафт сильно изменился с первых дней, выглядя потрёпанным, заросшим, неряшливым… Будто раненым. Хьюго ощутил, как тонкие руки обхватывают его за талию, а горячее дыхание согревает кожу меж лопаток, укрытую хлопчатой тканью. – Семья с десятью годами одиночества – слишком большая цена. – Лидия ощутила тепло с шершавостью, коснувшиеся её руки. – Первое время хотелось думать, что всё это – игра моего воспалённого воображения. Попытка избежать реальности. Но сон длинною в жизнь слишком затянулся. – Он чуть повернул голову. – Возможно ли прожить во сне целую жизнь, Лидия? – Хьюго… – Нет… Я в это не верю. Мозг неспособен создать и поддерживать что-то столь же продуманное и цельное. По крайней мере, к такому выводу пришёл я, чтобы не спятить. Но когда, чрез все эти годы моего отшельничества, вновь появилась ты… Я засомневался. – Он хрипло рассмеялся. – Раздвоения личности, психологические лазейки, игры разума… – Голова повернулась до упора, сверкая жёлтым глазом. – Мне бы так хотелось обмануться… Признать тебя настоящей. На мгновение он замолчал, отвергая её объятья и отстраняясь. – Ты как-то спрашивал, что есть смысл для меня, помнишь? Мой ответ – месть. Смысл всей моей жизни в мести. – Я… я… – Она медленно пятилась, падая обратно в кресло с совершенно мёртвым видом. – Не следовало нам начинать. Почему я сразу не догадалась, что… Она закрыла лицо руками.. Впрочем, оборачиваться Хьюго не спешил, тоже оседая, усаживаясь на полу и свешивая ноги с фундамента в траву, задумавшись о чём-то. *** – Есть одна идея, – медленно проговорил он, зачем-то нагибаясь и шаря рукой у себя под ногами. Чрез некоторое время копошения он извлёк из щелей в фундаменте потрёпанный свёрток с глухо постукивавшим содержим. – Развлечений было немного, и я… резал по дереву. – Резьба по дереву? – Лидия вздёрнулась, будто просияв. – Начинал с брусочков, пытаясь делать шахматные фигурки… – Он положил кулёк сбоку от себя, развязывая узел за «ушки». – В школе я был очень хорош в шахматах. Брал призовые места на междугородних конкурсах. – Он перебирал пальцами изделия, выставляя в рядки отдельные экземпляры. – Выглядит паршиво, знаю, но… играть можно. Он неспешно поднялся на ноги вслед за девушкой, направляясь в сторону, в то время как она – к свёртку, усаживаясь на коленки и с искренним интересом беря в руки одну за другой, вертя перед глазами и разглядывая угловатые, грубые пропорции. Хьюго же переместился к креслу, отодвигая его в сторону. Здесь было единственное хорошо освещённое место во всём доме, а на полу – стёртый рисунок. Парень осел на корточки, только сейчас сверкнув сжатым в руке предметом, на подобии куска мрамора или мелка, карябая по остаткам предыдущих каракуль шахматную доску. – Играть самому с собой в шахматы достаточно глупо. Ты вряд ли чему-то научишься, но, отчасти, это может быть даже весело. Если не слишком увлекаться… – В плане? – Эта игра о тактике и просчитывании шагов наперёд, как своих, так и противника. А когда ты – сам себе противник, достаточно странно знать наперёд все свои ходы. Самого себя не обманешь… – Хьюго выпрямился, упирая руки в бока. – Понимаешь, к чему я веду? Лидия лишь медленно покивала головой, на что он пальцем подозвал её к себе. – Давай сыграем. Возьми с собой фигурки. – Да я и правил-то не знаю… – Азы – самое простое. Садись. Хьюго, отбросив в сторону мешающий плащ, вновь осел на пол вслед за ней, приняв позу лотоса и сложив вместе ладони, в то время как она сидела по-простому, на коленях, со сложенными ручками. – Начнём с расстановки… *** – …можно подумать, что вариантов ходов и расстановок фигур столь много, что невозможно сыграть их все…. Но это заблуждение. Шахматы существуют достаточно долго, чтобы все возможные дебюты и эндшпили были отыграны и записаны в учебниках. Мало тактического мышления, чтобы стать гроссмейстером. Нужна зубрёжка. Потому-то я бросил играть в них профессионально. Можно сказать, разочаровался. – Звучит… тоскливо. Хьюго лишь молча покачал головой. – Так что, сыграем? – Думаешь, готова? – произнёс парень снисходительно, даже насмешливо, улыбаясь с прикрытыми глазами. – За моими плечами годы практики и победы на шахматных соревнованиях. Но, беря в учёт, что это твой первый раз, я поддамся. – Он сделал демонстративный жест ладонью. – Ходи первой. *** – Чистый мат! Взъерошенная шевелюра, выпученные глаза и вздёрнутые брови делали его видок, мягко говоря, охеревшим. – Ну-у, ты так хорошо и подробно мне рассказывал… – произнесла Лидия с самым невинным видом, хлопая глазками и искренне недоумевая. – К тому же, ты поддавался… – Не настолько, чтобы продуть всухую! Лидия смотрела на него смеющимся взглядом и лёгкой, озорной улыбкой, рождая подозрения. – Ты раньше играла? – сощурился он. – Не-ет. И слов-то таких не знала, если честно. Шах-ма-ты, фер-зи, пеш-ки… Вероятно, в моём родном мире их и не было. Хьюго откинулся на спину с самым побеждённым видом, распластавшись на полу. – Моё самоуважение было изничтожено. На пресс опустилось что-то тёплое и мягкое, а на плечи – две хрупкие ручки. – Почему же? – Хотел проверить твою реальность, а в итоге… – Он приоткрыл один глаз на девушку, сидящую на нём верхом. – Эм-м… Что ты делаешь? – На правах победителя. – Она насмешливо подмигнула, вдруг нагибаясь к самому его уху – Я… хочу кое в чём признаться. Хьюго нервно сглотнул, ощущая неясную неловкость от столь близкого… даже интимного контакта. – И ч-что же? – не смог сдержать он дрожь голоса. – Я… немножко… смухлевала. Она отстранилась столь же стремительно, заливисто хохоча и пытаясь спрятать усмешку за тыльной стороной ладони. – То есть… как это… – Хьюго вытаращил глаза. – Ну-у… Воспользовалась своими… – Она отняла ладонь от губ, демонстративно поднося к глазам указательный и средний пальцы. – …способностями. – Т-ты… – Просчитала все существующие победные ходы, – пожала она плечиками. – Раз уж ты проговорился, что весь секрет в расчёте, то так я и поступила. В ответ на любой из твоих ходов я делала наиболее успешный для достижения победы. Он уже не слушал, уставившись на дырку в потолке и даже не моргая. – Почему ты расстроился? Это ведь всего-навсего игра. К тому же было очевидно, что ты хотел проверить, на самом ли деле я реальна... Потому-то мне и… пришлось. Иначе ты вряд ли бы поверил. Он тяжко вздохнул в ответ. – Да… Сыграть так, как никогда не смог бы сыграть обычный человек, хочешь сказать? – Верно, – улыбнулась она. – У тебя не было ни шанса с самого начала. Взгляд Хьюго вдруг переместился с небес прямо ей в глаза, всё такой же немигающий, но более живой. – Весь секрет в них, верно? Лидия не прекращала улыбаться, чуть склонив голову на бок. – Требую реванша. Но на сей раз, – угрожающе погрозил он пальцем, приподнимаясь на локте, – я буду максимально серьёзен. И глаз с тебя не спущу. На это Лидия лишь звонко рассмеялась, задирая платьице и слезая с него, отползая на своё место. – Ладно. Только давай скорее, а то Магнус нас уже заждался. – Кто? – Хьюго приподнялся, вновь усаживаясь в «лотос». – Мой друг. Он посвятит тебя в детали следующего испытания… Скоро ты сам с ним познакомишься. – Лидия упёрлась указательным пальцем в губы, после хватаясь на фигуру...