Королева людских сердец

Сдавленно выдохнув, Джессика открыла глаза. Её трясло, кислорода не хватало, а тело бросило в жар. «Кошмар? Это был просто кошмар?» Встряхнув головой, она дезориентировано огляделась и не узнала обстановку вокруг. Несколько секунд Джесс тупо разглядывала два незнакомых арочных окна, а затем вспомнила прошлую ночь. Лео спал рядом, игнорируя свою половину кровати и по большей части занимая место около неё. На щеке ярко выделялись багровые царапины – след от её ногтей, оставленный почти сутки назад. Джесс вздрогнула и почему–то подумала о своём ночном кошмаре. «Что же мне снилось?» Обрывки сновидения ускользали от неё. Кажется, внутри сна, ей было тяжело дышать и она была напугана… И еще стук, она точно помнит стук. Руки начало странно тянуть и покалывать – Джессика медленно подняла их. Она стучит ребром ладоней, а затем кулаками, в стеклянную крышку и кричит изо всех сил. Звук заглушенный, будто ей заложило уши, а каждый новый вдох даётся все тяжелее. Ей безумно страшно, она одинока как никогда… Медленно, как бывает только в сновидениях, девушка осматривается и все её тело парализует от ужаса. Посреди леса Джессика была заперта в хрустальном гробу. Чтобы вернуться в реальность, Джесс сильно ущипнула себя. Кажется, перебор с количеством принцев в окружении даёт о себе знать – её внутренние страхи начали трансформироваться в сказочные сны. «Хрустальный гроб – это из Белоснежки?» Впрочем, реальный мир ворвался к ней быстро, вытаскивая Джессику из лап липкого страха. Во рту было гадко, а голова заболела после количества выпитого алкоголя. Потерев глаза, она покосилась на спящего Леонарда и с грустью подумала, что не так представляла себе утро с ним. «Утро с… Неужели я влюбилась?» Не позволив себе упасть в пучину самокопания, Джессика аккуратно опустилась на кровать, любуясь принцем. Он спал на животе, подложив одну руку под подушку; ресницы вздрагивали, как будто Лео в любой момент был готов распахнуть глаза и прервать свой мирный сон. Зажмурившись, Джесс попыталась запечатлеть эту картинку в памяти, спрятав её в укромный угол души, чтобы потом, когда разберётся с собой, достать это воспоминание и любоваться им, как маленьким драгоценным камнем. «Ведь нас по–прежнему ничего не связывает, так?» Стараясь двигаться бесшумно, Джессика встала с кровати. Утренняя прохлада обволакивала нагое тело, и она, поёжившись, на цыпочках прошла в ванную комнату. Её телефон лежал на раковине – Джесс посмотрела на время : около восьми утра. Удивившись тому, что встала так рано после всех вчерашних событий, девушка торопливо натянула на себя неприятно влажные вещи. Сухим был только свитер, который вчера успел снять Леонард до применения собственноручно разработанной техники отрезвления. Завязав волосы в пучок, Джесс тихо включила воду, торопливо умыла лицо и набрав в рот зубной пасты, прополоскала рот. Сразу стало намного легче. Выскользнув из ванной, Джессика неловко замерла посреди комнаты. Что ей сделать? Разбудить его или молча уйти? Кусая губы (отвратительная привычка), девушка стреляла глазами между кроватью и выходом. Внезапный стук в дверь прервал её терзания. Изумлённо повернувшись, Джесс пыталась сообразить, не почудился ли ей звук и даже если не почудился – кто мог прийти к Леонарду в такую рань? Громкий стук повторился и Джессика краем глаза заметила движение : это Лео, проснувшись, быстро надевал пижамные штаны. – Минуту! – хрипло рявкнул он, подлетая к Джесс и хватая её за руку. – Леонард? – мужской голос показался смутно знакомым. – Я одеваюсь, – ещё грубее зарычал Лео, бесцеремонно потащив онемевшую Джессику к своему шкафу. Затем, будто она героиня бульварного романа или мобильной игры, в которой разработчики сольют последнюю серию, запихнул девушку внутрь и знаком велел молчать. Шкаф скрипнул, пряча Джессику за своими дверцами. – Леонард! – в голосе мужчины слышались истерические нотки. Принц резко распахнул дверь и говоривший попытался зайти в комнату, но Лео перекрыл ему проход собой. – Что тебе здесь нужно, Симон? – он говорил тихо, но Джессика все равно расслышала. «Симон? Симон Блум, бизнесмен–аристократ, с которым я познакомилась на скачках?» – удивилась она. – Где ты был вчера? – Симон будто никак не мог успокоиться и говорил на повышенных тонах. – А тебе какое дело? – убийственно холодно ответил Лео. Бизнесмен все–таки прорвался в комнату и начал взволнованно ходить туда–сюда. Джесс видела его со спины, когда он попадал в тонкий просвет обзора между дверцами шкафа. – Я… я так рисковал, когда рассказал тебе, – Симон заламывал руки и говорил чрезвычайно испуганно, – а ты просто исчез вчера вечером! Тебя не было ни в зале, ни в комнате, нигде! – Поговорим об этом позже, – Лео попытался вывести его, но Блум истерично отбросил его руку. – Нет! Леонард, как ты не понимаешь! – он наконец–то остановился, но взволнованно качал головой, – я должен отчитываться о твоём местонахождении каждый день! Её Величество этого требует! Джессике показалось, что Леонард метнул быстрый и мрачный взгляд на шкаф. – Когда я рассказал, что королева приказала мне следить за тобой, я думал, что ты доверишься мне! Едва сдержавшись, чтобы не охнуть, Джесс зажала себе рот рукой. «Королева следит за собственным сыном?» – С чего бы мне начинать играть по вашим правилам? – зло и очень тихо ответил Лео. До неё донёсся горестный стон Симона. – Ты ведёшь себя странно уже пару недель, – мужчина попытался подойти к принцу, но Леонард отодвинулся, – не следуешь нашим планам и перечишь Её Величеству! Ты разбиваешь сердце своей матери! – Какие высокопарные слова, – принц скрестил руки на груди, – поэтому матушка разрешила тебе поселиться во дворце – чтобы круглосуточной слежкой за мной доказывать свою любовь? – Леонард, – Симон заговорил после паузы и в его голосе зазвучали новые, странные нотки, – я понимаю, тебе не нравится сложившаяся ситуация, но поэтому я и рассказал о своём задании от королевы. Джессика поежилась, не совсем понимая, что её смущает в тоне Блума. – Когда ты взойдёшь на трон, все эти неприятности забудутся, – он говорил с придыханием, как… влюблённый? – Я помогу тебе во всем, помогу найти тихую и глупую аристократку для женитьбы… – Мне не нужна твоя помощь, – Лео резко оборвал его, – тебе пора идти. – Как ты не понимаешь! – мужчина вновь откинул руки Леонарда. Его голос дрожал, он говорил почти исступленно, – я ведь волнуюсь! Если бы Джессика не закрывала свой рот рукой, она бы точно удивленно вскрикнула. Симон не просто говорил как влюблённый, он действительно был влюблён в принца! – Зачем тебе это нужно? Козырять союзничеством с потенциальным королём? – Лео говорил равнодушно, все еще пытаясь выпроводить Симона. – Нет, я… – мужчина опустил голову, – тогда я вынужден рассказать королеве правду. – Но ведь что–то тебя удерживало до сегодняшнего утра, – с неприкрытой неприязнью ответил принц, – будь добр, продержись еще немного. «Леонард не понимает, – внезапно осенило девушку, – он не понимает, что Симон в него влюблён!» Понурый Блум вышел из комнаты, дверь за ним захлопнулась. Мысли Джессики метались со скоростью света. «Ричард ведь говорил, что видел вчера Симона вместе с Лео. Дороги были затоплены, Блум не мог попасть в замок просто так – как же я сама не догадалась, что это странно! Значит, его задача – следить за Леонардом? Докладывать королеве?» – Джессика, ты уже можешь выходить из шкафа, – перебил её мысли насмешливый голос. Она неловко открыла дверцу и сделала шаг вперед. Лео стоял около выхода, снова скрестив руки на груди. «И я вчера даже не задумалась, когда увидела Леонарда в скрытых коридорах замка. Так он уходит от слежки Симона?» – Все услышала? – поинтересовался он, осматривая Джесс с ног до головы. Джессика с тоской подумала, что вчерашняя иллюзия того, что она лучше узнала Леонарда, испарилась как дым. – Зачем ты так грубо с ним разговаривал? – Мне нравятся люди, у которых сознание чуть шире, чем у комнатных собачек, – Лео пожал плечами, – а Симон продаст всё и всех ради благосклонности королевской семьи. – Но ведь он не стал следить за тобой… втихую. Принц насмешливо взглянул на неё. – Ты думаешь, я бы не догадался, что он следит за мной? Что он переехал в гостевые комнаты дворца просто так и случайно появляется везде, где бываю я? Симон просто перестраховался, чтобы не оказаться за бортом в случае, если я раскрою его «незаметную» слежку и предъявлю претензии матери. Он попросил молчать о его секрете в обмен на то, что согласовывает свой доклад со мной. – Тогда зачем ты от него сбегаешь? – Проницательная девочка, – он усмехнулся, – но слишком наивная. Я не верю ни одному аристократу в Сагаре. Думаю, что Симон, договариваясь со мной о предстоящем докладе, все равно говорит матушке свою версию. – И где же ты был вчера, когда сбежал от него? – Джессика потёрла виски. Слишком много интриг с утра, а хотелось обычного кофе. – Гулял, – невозмутимо ответил Лео. Она устало подняла на него глаза. – Ты был в западной башне, ведь так? – тихо спросила девушка. – Туда не пробраться, её хорошо охраняют, – спокойно ответил он. Слишком спокойно. – Ты знаешь, зачем королева следит за тобой? Принц отрицательно качнул головой, смотря куда–то в сторону. Джессика с внезапной ясностью осознала, как легко Леонард ей врет. В груди болезненно кольнуло где–то в районе сердца. – Мне нужно идти. Он уступил ей дорогу, пропуская к двери. Но перед тем, как девушка вышла из комнаты, наклонился к ней и задал вопрос : – Ты хотела молча уйти этим утром? До того, как Симон случайно меня разбудил? Джессика не ответила. *** Тяжелые предчувствия терзали Джесс всю дорогу до её спальни. Ей так хотелось верить, что Леонард – хороший парень, но логика упорно подсовывала все новые и новые доводы. Он врал ей насчёт башни. Он знает, что производили в лаборатории. Он по–прежнему хочет свергнуть своего брата. Он абсолютно точно ей не доверяет. «Мне нужно что-то придумать», - размышляла она, как можно тише открывая дверь в свою комнату. Сильный запах алкоголя чуть не сбил её с ног (Джесс торопливо подбежала к окну и распахнула его), но зато Адам больше не храпел, мирно посапывая на боку. Она вытащила из шкафа сухие вещи и, следя за спящим Хьюзом, быстренько переоделась. Водолазка скрыла еще не прошедшие засосы, но это была последняя вещь из её гардероба с высоким горлом. Джесс отметила, что сегодня ей необходимо навестить Себастьяна и его дизайнерские творения. Забравшись на кровать, она начала будить Хьюза : – Адам, эй, просыпайся, – Джессика легонько потрясла его за плечо. Он недовольно простонал и, повернувшись, сгреб её под себя. – Адам! – возмутилась Джессика, пихая его, – вставай! Что–то неразборчиво проворчав, он приоткрыл один глаз. – Почти половина девятого утра, нам скоро идти в Большой Зал, – девушка попыталась выбраться из–под него, но Адам был слишком тяжёлым, – а тебе еще в порядок себя приводить. – Ты просто маленькая заноза в заднице, – пробормотал он и выпустил Джессику на свободу, – бутылки с водой и таблетки на тумбочке? – Д–да, – удивилась она и подала их мужчине, – когда ты успел все приготовить? – Пока кое–кто зубами пытался открыть ликёр, – важно произнёс Хьюз и протянул ей одну из таблеток, – выпей, головная боль уйдёт. Она послушно проглотила пилюлю и запила водой из второй бутылки. Тяжелый обруч мигрени и правда ослабел. Адам протер глаза и печально себя осмотрел. – Уже не так молод, чтобы пить? – не удержавшись, съехидничала девушка. – Этот талант всегда со мной. А вот то, что я проснулся одетым, означает что теряю хватку в другом, не менее важном деле. Джессика шутливо шлёпнула его, хоть Адам и пытался увернуться. *** – Кажется, сегодня нас завалят работой, – Хьюз, беспечно зевая, провожал её до Большого зала. Джессика сходила за мужскими вещами по его просьбе, пока Адам принимал душ – поэтому телохранитель принца выглядел достаточно свежо. – Это не так уж и плохо, – она пожала плечами, – хотя сегодня мне нужно пару свободных часов на шоппинг. «И еще на кое–что – проверить эту чёртову башню». – Ты резко сменила стиль, – заметил он, открывая массивную дверь, – не то, чтобы я осуждал, но раньше твоя ложбинка между... – Адам! – Джессика возмущённо пихнула его. – Это был исключительно комплимент, дорогая. Она отыскала в собравшейся толпе Эмму, которая уже кем–то руководила. Светловолосая аристократка выглядела просто великолепно – строгое чёрное платье с длинными рукавами, пучок на голове с нарочно выпущенными впереди прядями волос и неизменная красивая улыбка, с которой леди Де Гиз раздавала поручения. – Доброе утро, Эмма, – Джесс протиснулась через придворных, которые тут же зашептались при виде неё. – Джессика! – девушка радостно схватила её за руки и отвела в сторону, – Идем, немного взбодримся. Шёпот за спинами стал уж слишком громким. – Что они обсуждают? – удивилась Джессика, пока шла с Эммой к столику с кофе. – Тебя, конечно, – хитро сверкнув глазами, ответила девушка. Джесс непонимающе посмотрела на неё. – Ты же героиня Сагара! – Эмма нетерпеливо помахала в воздухе, – Вернулась с Ахара вместе с принцем и заключённым миром, остановила того психа с бомбой, который собирался взорвать её прямо в центре Хезура. Джессика, – она радостно посмотрела на неё, – теперь нет иной кандидатуры на роль будущей королевы. Не то чтобы Джесс была очень скромной, но эпизод с бандитом и бомбой начисто вылетел у неё из головы. Медаль, которую вручил ей Даниель, была брошена где–то в комнате. – Эмма, я не… – Не хочешь стать королевой? – хмыкнула Эмма, – Боюсь, теперь у тебя нет выбора. Ты уже заказала платье, которое наденешь на приём? – Еще нет, – немного раздраженно ответила Джессика. Она рассердилась на подругу за столько безапелляционное мнение. – Ты же будешь открывать бал вместе с Ричардом, – беззаботно продолжала вещать Эмма, наливая себе кофе, – Себастьян небось уже волосы на себе рвёт, думая, что ты выбрала другого кутюрье. – Открывать бал с Ричардом? – Конечно, принц и его почти объявленная невеста, – она буквально отправляла Джессику в моральный нокаут, не давая отдышаться, – формальное приглашение будет позже, но ты должна быть готова. – Боюсь, тут ты ошибаешься, – Джесс все–таки решила за себя постоять, – между мной и Ричардом ничего не происходит, поэтому вряд ли я буду приглашена как фаворитка. – Ага, – весело согласилась Эмма, устремив взгляд куда–то за её спину. Обернувшись, Джессика увидела, как Адам и пришедший в зал Ричард переговариваются. При этом кронпринц искал кого–то глазами в толпе; заметив Джесс, он тепло улыбнулся. – Надеюсь, у тебя будет сногсшибательное платье, – заключила Эмма, довольно отпив из своей чашки, – а теперь идём читать почту. А он что тут делает? – её тон сменился на более подозрительный. Впервые Джессика отметила, как придворные реагируют на Леонарда. Когда он шёл мимо, они почтительно склоняли головы, но как только принц оказывался к ним спиной, их лица искажал страх… и трепет? Она вспомнила свои первые впечатления о Лео – он был манерным, даже чересчур вежливым, ни намёка на злость или эмоциональность. Так с чем связана такая реакция придворных? – Разве брат кронпринца не помогает, как и все? – Да, он помогает, – подруга задумчиво постучала по чашке, – но обычно не посещает наши утренние собрания. Он знает свою часть и делает её идеально без нас. Доброе утро, Ваше Высочество, – произнесла она вежливо, когда Лео прошёл мимо. Он кивнул, даже не посмотрев на них. – Ого! – поражённая Эмма с интересом посмотрела ему вслед, – кто же залепил ему по лицу? – Мне нужно на пару часов к Себастьяну, – перебила её Джессика, не желая больше обсуждать Леонарда. Потому что в груди снова заболело и заныло сердце. – Поезжай, я пока распределю поручения. Прежде чем уйти, Джессика подошла к Ричарду. Адам к этому моменту уже ушёл из зала. – Доброе утро, – она робко сцепила ладони. – Как официально, – кронпринц кивком отпустил двух придворных, что стояли около него, – если назовёшь меня Вашим Высочеством, я решу, что ты заболела. – Хм… – Джессика сделала вид, что задумалась, – обращение «парень с лошадью на шляпе» подойдёт? Он рассмеялся, невольно заразив улыбкой и её. – Только если мы находимся наедине, – он сказал это тише, наклонившись к ней. В этот миг Джессику пронзил странный холодок, бегущий вверх по спине – она обернулась, но ничего не увидела. – Я просто хотела убедиться, что ты на меня не злишься. – Разве я могу на тебя злиться? – в его голосе зашкаливала нежность. «Надо ему рассказать». Она набрала в легкие побольше воздуха : – Знаешь, я хотела тебе кое–что сказать. Кивнув, кронпринц положил руку ей на талию и отвёл от основной толпы. – Понимаю, что сейчас не лучшее время, но больше так не могу, – Джесс заставляла себя смотреть Ричарду прямо в глаза, – ты замечательный мужчина, один из лучших, кого я знаю… Он поднял ладонь вверх, прерывая её. – Не продолжай, – его взгляд на миг стал грустным, но затем вновь начал излучать тепло, – потому что за фразой «ты хороший и добрый», следует «но», за которым кроется, что моих блестящих качеств недостаточно. Из–за того, что они говорили тихо, Джессика и Ричард стояли очень близко друг к другу. – Я понимаю, что поторопился и слишком давил. Позволь мне не прекращать попытки тебя завоевать, – улыбка была такой обезоруживающей, что Джесс не могла не улыбнуться в ответ. – Дело не только в тебе, – говорить правду было тяжело, но на душе становилось легче, – но, возможно... э–э... мне нравится другой. Если его это и задело, то Ричард сдержался. – Я не буду посягать на твою свободу выбора. Особенно, если тебе это противно. – Нет, вовсе не противно, – она взволнованно подалась вперёд, – но я хочу, чтобы ты знал всю правду. Чтобы ты не думал, что я манипулирую твоими чувствами или держу тебя рядом. Придворные начинали расходиться, каждый получив свои задачи. Оставалась только небольшая группа людей, поэтому приходилось говорить ещё тише. – Тогда я тебя похищу и буду держать в замке до тех пор, пока ты не передумаешь, – хищно произнёс он, притянув Джессику к себе. – Ричард, на нас же смотрят! – Джесс попыталась увернуться, но мужчина её уже отпустил. Они несколько секунд смотрели друг на друга, а затем рассмеялись. – Ты просто чудо, Джессика. – Вообще–то, я пыталась распутать сложный эмоциональный узел между нами! – она не могла не улыбаться. – Возможно... э–э... у тебя это получилось, – по–доброму передразнил её мужчина. Как же с Ричардом легко. Не то что с… Холодок повторно прошёл по позвоночнику. Джессика обернулась и словила тяжелый и мрачный взгляд Леонарда, который тут же отвёл глаза. Он договорил с незнакомым мужчиной и быстро покинул зал. Ричард, ничего не заметив, продолжал: – Кстати, вчера отец согласовал генеральную репетицию бала, когда я с подачи Адама выразил озабоченность, связанную с повышением мер безопасности. Сделаем это примерно за неделю до события. – Это здорово, – пробормотала она, думая о странном взгляде Лео. – Если составишь мне компанию на прогулке вечером, расскажу ещё массу всего интересного, – он хитро улыбнулся и на секунду стал похож на своего брата–интригана, – в десять вечера, в саду, около беседки. – Это шантаж! – возмутилась Джессика. – Приходится менять свою тактику, ты крепкий орешек, – невозмутимо отбил её возмущение Ричард. – Ладно, но надеюсь у тебя не останется секретов больше? – Разве у меня могут быть от тебя тайны? – он безмятежно шёл рядом с девушкой, провожая Джессику к выходу. – Я бы очень хотела, чтобы их не было, – почти беззвучно прошептала она, думая совсем о другом человеке. *** Себастьян пришёл в ужас, когда Джессика попросила у него платья с высоким горлом. – Моя дорогая! – он всплеснул руками, – Ты хочешь прятать свою великолепную грудь? – Я же во дворце, а не в ночном клубе, – резонно заметила Джесс, поправив свою водолазку. – Не учи меня, милая, – кутюрье возмущённо цокнул языком, – здесь не чопорная Англия. Аристократки следуют правилам приличия, но всегда выгодно подчеркивают свои достоинства. Ворча, он скрылся в одном из помещений магазина. Терпеливо ожидая, девушка присела на пуфик и задумалась о своём. Джесс хотела вспомнить маршрут, которым вёл её Лео в западную башню; при этом она пыталась придумать способ обойти камеры и стражников. Вариант был один – воспользоваться тайными коридорами. Но как не заблудиться по дороге в лабораторию? Леонард превосходно ориентировался в замке, о ней такого не скажешь. И придётся идти тихо, потому что… Внезапная мысль пронзила её и от волнения Джессика вскочила. Она вспомнила, как Лео зажимал ей рот, когда выводил из башни; как шикал на неё вчера, когда девушка пьяная шумела в скрытом коридоре. Но ведь толстые стены не пропускают звук, их бы не услышали снаружи! Кого Лео боялся привлечь шумом? Симон жаловался, что не может последовать за Леонардом, когда тот прячется в изнанке замка, значит принц опасался кого–то другого? – Вся в ожидании? – важный тон Себастьяна прервал поток её мыслей, – я хочу, чтобы ты надела это. Машинально взяв ворох платьев, Джессика торопливо зашагала в примерочную. Пока она одевалась, догадки наперебой звучали в её голове. «Значит, в коридорах есть кто–то ещё? Но кто? И как у них мог оказаться ключ, ведь он есть только у членов королевской семьи? Ну… и у меня». Она перевела взгляд на зеркало и охнула. – Себастьян! – Джесс выглянула из примерочной, – Ты с ума сошёл? Он восхищённо смотрел на неё. – Я знал! Я знал, что эти ноги нельзя прятать! Несколько минут они спорили о допустимой длине платья – Себастьян настаивал, что если Джессика берет целомудренный верх, то должна сводить с ума длиной своих ног; девушка возмущённо доказывала, что в таком платье даже присесть нельзя, не сверкнув трусами. В конце–концов она спохватилась, что обещала Эмме вернуться быстро и, сердито топая, взяла все, не примеряя дальше. – Себастьян! – она обернулась в дверях, – ты сошьёшь мне платье на бал? – Я уж думал, что ты забыла обо мне, милая, – фыркнул он. Но было видно, что кутюрье очень и очень доволен. *** День пролетел незаметно. Джессика, бросив купленные платья на кровать, умчалась к Эмме. Приглашения были отправлены в Ахар, а это ознаменовало начало гонки со временем. Они обсуждали расписание подготовки : были назначены дегустации, определены поставщики и назначены ответственные за каждую минуту проведения приема. Их дергали постоянно – какие–то договоренности срывались, у кого–то не получалось совершить нужные звонки, поставщики услуг внезапно оказывались совсем не теми, кто им нужен. – Если бы я знала, что все эти праздники стоят такого труда, – пыхтела Джессика, едва поспевая за Эммой на очередное обсуждение, – то точно бы никогда не согласилась пойти с Адамом в замок. – Молчи, а то не получишь пирожных на дегустации, – Эмма ободряюще хлопнула её по плечу и впорхнула на собрание. *** Вечером Джессика вспомнила о приглашении Ричарда. Она с сомнением покосилась на платья – ей хотелось отправиться искать ответы на свои вопросы в западной башне. Сегодня она едва успела поесть и если подготовка будет идти в таком же темпе, у неё совсем не останется времени выяснить, что же происходит в заколоченной части замка. С другой стороны, проигнорировать Ричарда будет некрасиво, ведь они только помирились после достаточно продолжительного молчания. Вздохнув, Джессика направилась в душ. Возможно, она успеет совершить свой тайный поход ночью, когда все будут спать. А пока, высушив и уложив волосы пышными локонами, она надела платье, облегченно чувствуя, как хорошо её телу в легкой одежде после изнурительно дня в джинсах и тёплой водолазке. Платье белого цвета, с причудливыми узорами на ткани, идеально закрывало шею, руки, спину, но длина… Джессика взвесила все «за» и «против», но решив, что все–таки идёт не на официальную встречу, а на прогулку, оставила наряд в покое. Не решившись нарушить образ, она торопливо обула белые босоножки на каблуке (тонкий ремешок снизу и сверху) и направилась в сад. Обстановка в замке сегодня резко контрастировала со вчерашней – мягкий свет от ламп, тёплые коридоры и полная тишина. Она ускорила шаг, спустилась к основной лестнице и заметила, что у основания о чем–то переговариваются Симон и Леонард. Бизнесмен был гораздо более спокойным, чем с утра, а Лео выглядел очень задумчивым. Сердце застучало быстрее. Молясь о том, чтобы не оступиться, Джессика медленно спускалась вниз. Мужчины тут же смолкли – Симон вежливо кивнул, а Леонард равнодушно скользнул взглядом по её оголенным ногам. Ответив Блуму таким же кивком, она торопливо прошла мимо них, чувствуя, как начинают гореть щеки. Лео раздвигает ей ноги и спускается вниз. «Он вовсе меня не волнует», – твердила про себя Джессика, пытаясь успокоиться. Девушка быстро дошагала до беседки : Ричард уже был там, смотря в темное небо. Он услышал стук её каблуков, обернулся и его взгляд странно загорелся в свете садовых фонарей. – Ты выглядишь потрясающе, Джессика. – Благодарю за комплимент, – машинально ответила Джесс, с облегчением чувствуя, как лёгкий ветер остужает её покрасневшие от встречи с Лео щеки. – Миледи, – он галантно протянул ей руку, приглашая на прогулку. Девушка приняла приглашение. Ночной сад был необычайно красив – трудолюбивые садовники уже успели привести его в порядок после вчерашней непогоды. Ярко горевшие днём, сейчас цветы едва–едва были видны; силуэты деревьев, будто прорисованные тушью, таинственным образом сплетались между собой; тёплый ветер шептался со спящими, свернутыми бутонами роз. Крохотные желтые и зелёные огоньки мягко мерцали около тёмных кустов – светлячки придавали саду ещё более волшебный вид. – Здесь все выглядит по-другому ночью, – прошептала очарованная Джессика. – И не так много людей, – добавил Ричард, – поэтому я люблю гулять после темноты. – Кстати, что ты хотел мне рассказать? – Джесс пришлось опереться на его руку, так как они вышли на дорожку из гравия. – Это была военная хитрость для привлечения любительниц тайн, – кронпринц хитро улыбнулся. – Ах, вот как! Вам очень повезло, что я нахожу Ваше общество приятным, – нарочно высокомерно бросила Джессика, – иначе бы я немедленно покинула Вас и удалилась в свои покои. Ричард смешно скривился. – Какой кошмар, Джесс. Ты стала похожа на всех вместе взятых заносчивых аристократок. – Я могу заговорить и по нью-йоркски, но боюсь у благовоспитанного принца уши свернутся в трубочку, – она протянула руку и коснулась особенно нежных бутончиков роз, мимо которых они проходили. – Нью-Йорк все равно будет ассоциироваться у меня с чем–то приятным. Джессика вспомнила их первую встречу : столкновение, конкурс шляп, прогулку на лодке прямо к Статуе Свободы… Судя по всему, Ричард думал о том же самом. – Кто же знал, что за разлитый коктейль тебе придётся целый месяц принимать меня у себя во дворце? – улыбнувшись, Джесс хотела пройти дальше, но мужчина остановился. – Если это – проверенный способ… – он будто обдумывал план. – Не забудь, без шляп он не работает. Они вместе рассмеялись. – Знаешь, за что ты мне особенно нравишься? «Как он легко говорит о своих чувствах. С Ричардом не бывает недомолвок». Отлично, теперь она сравнивает его с Леонардом. – За мое изящное чувство юмора? – Вот именно, – Ричард был на удивление серьёзным, – с тобой я всегда искренне смеюсь. Внезапно её посетила одна идея. Не слишком хорошая, но если задать ему тот же вопрос, что и Лео… – Ричард, а ты можешь рассказать о себе какие–нибудь факты? Из детства, например? – Джессика прищурившись следила за его реакцией. – Конечно, чтобы ты хотела узнать? И никакой подозрительности, Ричарду просто приятно с ней говорить. – Например, где ты играл? – Я любил проводить время здесь, в саду. Хочешь покажу место, где мы с Адамом заманили молодого стражника в ловушку и обкидали грязью? – Ваше Высочество, какой кошмар… Вы еще спрашиваете? Конечно, идём! Они гуляли по саду, Джессика то и дело заливалась смехом от историй Ричарда. Просто невероятно, какими сорванцами они были вместе с Адамом! И им удавалось каждый раз выходить сухими из воды. – Все-все-все, я больше не могу, – Джесс указала на своё солнечное сплетение, – у меня уже болит здесь от смеха. И ноги устали от ходьбы на каблуках. – Ты весьма практично выбираешь обувь для прогулок, – он усадил её на ближайшую скамейку. – Сегодня вечером я решила побыть красивой, – Джесс с удовольствием вытянула свои ноги вперёд, – но сейчас я готова скинуть их и идти босиком. – Может, стоит просто отдохнуть? Он опустился на колено и Джессика чуть было не подумала, что Ричард сошёл с ума и сейчас снова протянет кольцо. Но он взял её за лодыжку и медленно расстегнул одну из босоножек, снимая с ноги девушки. Стало легче, но взгляд мужчины, который скользнул по ногам вверх, заставил Джессику замереть. Кронпринц взял вторую ногу, но уже выше, за голень, и так же не торопясь, начал освобождать ремешок. И было в этом что-то интимное, совсем не похожее на помощь. Ладонь Ричарда начала двигаться вверх по её ноге, Джессика уже хотела его остановить… Позади них, нарушая идеальную тишину, отчетливо хрустнула ветка.