Рукотворный Избранный

Мужчины в карнавальных масках заседали за длинным столом. Лучшие из лучших, знатнейшие из знати, богатейшие из богатейших. Дюжина… Тайное общество, по-настоящему решающее судьбу Королевства. Вовсе не коррумпированный Парламент, Король или, чего доброго, народ… Демократия была здесь не в почёте. – Похоже, сегодня мы вновь не всем составом, господа. И верно – всего их было девять, а за столом – и того меньше, ведь трое держались в стороне от остальных, в тёмном углу на скамье. – Начнём без них. Стулья сдвинулись. Заседатели, которые ещё стояли, расселись по своим местам. – Какие вопросы на повестке дня? – Мальчишка вновь пытается ставить нам палки в колёса. – И что на этот раз? – Работорговля, само собой. Похоже, Его Высочество неровно дышит к свободам своих граждан... Кто-то натянуто посмеялся. – Какое там высочество… – подал угрюмый голос человек в грубой железной маске. – Наивное дитя, не знающее, кто руководит балом. Пока ещё не знающее… По залу разнеслись очередные сдержанные смешки. – И всё же... С ним будут проблемы? – Ну что Вы, сэр, – отозвался человек в маске карточного джокера и нахлобученном на голову шутовском колпаке. – Можете не сомневаться, ваш кусок пирога останется неприкосновенным, не взирая на любую реформу, которую Принц попытается продвинуть… Даю слово. Рабовладелец чуть сощурился, но промолчал. Ни у кого из здесь присутствующих не было повода сомневаться в слове Барона Азарта. – Ко всему прочему, в народе зреют недовольства. Снова. – Как будто раньше было иначе. – Скормите им какого-нибудь помещика. Этого хватит. – Наркоторговля страдает от бесконечных беспорядков, – поморщился человек в хлопчатом мешке с отверстиями для глаз на голове. – Едва ли кто-то работает на маковых плантациях. Уже который месяц невозможно обеспечить достаточный объём поставок опиума, из-за чего огромные убытки. И, будто этого мало, случилось несколько облав от стражи! Шептание и переговоры. – Возможно, вам следовало бы поднять жалование своим рабочим, – игриво возразил «джокер» несколько ироничным тоном, но Наркоторговец его не слушал, впиваясь взглядом в другого Барона в диковинном шлеме варяга, что укрывал лишь верхнюю часть его лица. – Тебе бы следовало попридержать своих псов на цепи! – продолжил он тираду. – Разве законники не в твоей юрисдикции, Оружейник?! Объяснись! – Ты это мне? – Мужчина встрепенулся, а исходящий с его стороны лёгкий храп в момент прервался. – Это понимать за наезд?! – Нам ни к чему споры и дрязги, господа, – подала голос утончённая долговязая фигура в чёрной мантии и носатой маске чумного доктора. – Раз уж был поднят вопрос о беспорядках в народе, я просто не могу не представить Вам свой проект. – Проект? Все члены Дюжины зашевелились на своих местах в предвкушении развлечения. – Да, господа. Мой проект… И весьма занятный. Он ловко щёлкнул пальцами, давая знак слуге. Ворота дрогнули, створки медленно раздвинулись, впуская в тёмную залу свет из расширяющейся щели. – Проект, что был мною назван «Избранный»! – воскликнул Фармацевт торжественно, вставая с кресла и широким жестом указывая на фигуру, вошедшую в зал. Над столом пронёсся недоумённый гомон. Участники спешно выхватывали монокли и очки, разглядывая высокого, плечистого юношу в сияющей мифриловой кольчуге, застывшего в проходе и пустым взглядом смотрящего перед собой. Он был красив, по-настоящему красив… Длинные золотые волосы, тонкие черты лица, фигура, осанка, снаряжение – собою он буквально излучал внушительную силу, вожделение и восхищение у окружающих… Но, впрочем, не у чёрствых представителей олигархата, здесь находящихся. – Ну и что? – членораздельно произнёс Толстяк в фарфоровой маске с позолотой, изображавшей демона обжорства. – Что мы должны видеть? Фармацевт чуть покривился, выходя, тем не менее, из-за стола и приближаясь к юноше. – Я собственными руками его выходил… – Он ухватил его за подбородок, верча голову из стороны в сторону. – Собрал буквально по кусочкам из лучших образцов! Воплотил лучшие качества, лучшие черты! Насытил лучшими настойками и снадобьями… – И впрямь, что в этом такого, уважаемый? – не выдержал и Работорговец, скрещивая на груди руки. – У нас тут не кружок по увлечениям. По залу разнёсся очередной смешок. – Мы ожидали что-то действительно стоящее. – Вы что, правда не понимаете? – поморщился Фармацевт, отнимая руки от прелестного личика своего творения. – Правда ничего не слышали о Пророчестве? – Выдумка. – Электорату нравятся сказки. – Пусть тешатся мечтами о спасителе, пока мы занимаемся насущными делами. – Но мы ведь можем пойти дальше, господа, – проговорил Фармацевт, лукаво улыбаясь за своей маской. – Скажем, обернуть эту хорошую идею себе на пользу… – Я понял, – раздался тихий голос из тёмной части зала, где заседали Бароны Смерти на скамье – совладельцы и прямые лидеры всех самых крупных обществ ассассинов. – Предлагаете бросить кость собакам, верно? – Именно, – быстро согласился Фармацевт, слегка занервничав. Внимание убийц редко когда бывает лестным... – Я создал прекрасный инструмент, оружие, которое во многом будет нам полезно. – И чем же оно будет полезно лично мне? – раздался грубый бас Оружейника. – Руди, будь добр, – произнёс Фармацевт со странной, насмешливой интонацией, – почисти сапоги этому господину... языком. Златоволосый юноша беспрекословно повиновался, приблизившись к грузному мужчине, опускаясь на корточки, беря в руку ногу в сапоге и длинным, тягучим движением облизывая подошву от пятки до носка. – Как видите, друг мой, он смог быть Вам полезен… пусть и в такой мелочи, – произнёс Фармацев не без удовольствия, оседая обратно в своё кресло. – И, поверьте мне… Это наименьшее из того, на что он способен. Над столом разнёсся довольный гогот, в то время как удостоенный услуг чистки сапог мужчина побагровел от ярости, злостно отталкивая Руди от себя. – И на что же ещё способен этот… шут?! – Возможно, Вы бы хотели проверить это лично… в поединке. Оружейник на миг умолк, мгновение спустя заливаясь истеричным хохотом. – Дуэль? Со мной?! Похоже, ты совсем не ценишь свои игрушки! Он медленно, кряхтя, поднялся с кресла, выхватывая саблю с пояса и самоуверенно надвигаясь на безоружного юношу, замахиваясь для удара. – Будь добр, Руди… – едва слышно пронёсся шёпот над столом. – Сразись, но не калечь и не убивай. Удар пришёлся в шею. Кромка лезвия застыла в плотной коже, сделав крохотный, едва значительный надрез. Дальнейшее произошло столь быстро, что едва ли кто-то разглядел, как поднесённая к горлу Оружейника сабля оказалась в руках у юноши. Похоже, подобный финт и впрямь оказал на присутствующих большое впечатление, судя по пущенной с новой силой волне обсуждений за столом. – Что же… Весьма впечатляет, – признал и Барон Оружия, отступая назад с приподнятыми над головой руками, осев в кресло и умолкнув до самого окончания. – Рудольф – марионетка. Послушная кукла, подчиняющаяся любому приказу… Полагаю, господа, вы только что могли убедиться в его исключительных боевых качествах. – Этого недостаточно, – вновь раздался голос из укромного уголка зала. – Нам бы хотелось проверить лично. Фармацевт лишь коротко вздохнул. – Не здесь и не сейчас, господа. – Что же, сэр, это и правда впечатляет, – покачал головой Игрок, тоже вставая из-за стола и приближаясь, проводя своей рукой по острой скуле юноши. – Любой, говоришь, приказ? Полагаю, Вы с ним не только облизыванием обуви балуетесь… – Кто знает, – ответил Барон Микстур коротко, предпочтя проигнорировать намёк. – Это и правда может быть интересно. Как думаете, господа, могли бы мы его использовать в войне? – Не стоит торопиться, ещё есть над чем поработать, – вновь встрял Фармацевт. Пусть под носатой маской было незаметно, он сильно волновался и потел. – Необходимы некоторые правки, пара финальных штрихов… – Ну так поторопиться, – недовольно проворчал Толстяк, ворочаясь в своём кресле. – Мы ждать не любить. Уверен, вы это знать. – Конечно, господа… В таком случае, немедленно займусь доработкой. – Стул звучно сдвинулся, и Фармацевт поднялся. – Прошу прощения, за сим я вас покину.

***

Игрок неспешно вернулся на место, неотрывно следя за сужающейся щёлкой света меж створок врат. – Ну и… что думаете? – поинтересовался он, когда проход затворился окончательно. – Думаю, это опасная игрушка в руках очень опасного человека. – Не могу не согласиться с Вами. – Нам следует принять меры. Будет нехорошо, если этот инструмент… обратится против нас. Участники заседания согласно покивали головами. – Мы бы хотели лично проследить за этим. – Кровавая Троица неспешно поднялась со своей скамьи. – Какие гарантии, что вы не участвовать с ним в сговор? – поинтересовался Барон Обжорства вслед трём удаляющимся фигурам в тёмных одеждах и капюшонах. Тот, что посередине, чуть обернулся, сверкнув глазами из-под ткани. – Боюсь, никаких. Лишь наше слово. – Слово… Слово для нас значить мало. – Слово наёмного убийцы имеет вес, – задумчиво возразил ему Игрок. – Ассассины, с детства воспитываемые умерщвлять людей, обещаниями не разбрасываются. Над столом вновь разразились дебаты, по итогу которых Бароны всё же предпочли согласиться с фигурой в шутовском колпаке. Барон Азарта пользовался среди них большим авторитетом и чистой репутацией. Он редко за кого ручался. – Вы весьма благоразумны. – Один из Троицы почтительно склонил голову в коротком жесте, после чего все трое буквально растворились в тенях. Некоторое время над столом висела напряжённая, даже неловкая тишина. – Что ж… будем закругляться? Никто не ответил, однако все повставали с мест, согласившись молча. Зерно недоверия друг к другу было посеяно средь членов Дюжины… Да что и говорить, речей о доверии меж ними не могло быть с самого начала. Каждый здесь прячется за маской, скрывая свою личность. Никто из них не заинтересован в непосредственном сотрудничестве, а заседания нужны лишь для того, чтобы не перегрызться друг с другом за сферы влияния. «Держи друзей близко, а врагов – ещё ближе» – первая заповедь преступных Баронов... Вторая – доверять никому нельзя, даже друзьям. Шило может вонзиться откуда угодно. Что и говорить… Честному человеку-то бояться нечего.