— Беги! — прорычал Сабито, отпихнув от себя трясущегося парнишку, и в этот момент огромный демон потянул к ним свою когтистую лапу. Прикрывая послушно давшего деру юношу, мечник, прежде чем отступить в сторону, отсек чудовищу средний и указательный пальцы. Кровоточащие, они с глухим стуком упали на землю, в то время как сам о`ни лишь замедлился, не издав ни звука.
Сабито прокатился на яблоках, чудом сохранив равновесие, и буквально за секунду заметил, как огромная рука вновь потянулась к нему. Она успела схватить лишь воздух, однако демон без глаз прекрасно чувствовал местонахождение своей жертвы и предсказывал все ее движения, но не поспевал из-за собственных размеров.
Шея его не казалась особенно защищенной, но юноша не решался бездумно пытаться срубить ему голову. Если запрыгнуть ему на руку и затем на плечо, он непременно успеет схватить второй. Значит, перед этим необходимо было избавиться от назойливых конечностей.
Набрав воздуха в лёгкие быстро, но сдержанно, Сабито вновь оказался лицом к лицу с людоедом, замахиваясь катаной в тот самый момент, когда он чуть вскинул свои руки, чтобы снова попытаться схватить юркую добычу.
— Восьмой стиль: Водопадный поток.
Горячая кровь брызнула ему на лицо, но мечник сделал рывок вперёд, подпрыгнув для решающего удара, однако щупальца, до этого неподвижно свисавшие с морды демона, вдруг зашевелились. Они раскрыли спрятанную за ними зубастую пасть и, подобно хлыстам, вцепились Сабито в оба запястья и живот. Натяжение оказалось столь сильным, что мечник резко выдохнул, ощутив ужасную боль в лёгких и мышцах от халатного обращения с дыханием. Щупальце скручивало ему запястье, и юноша изо всех сил терпел, чтобы не выпустить меч из рук.
О’ни вдруг пошатнулся, издав что-то смутно напоминающее глухое рычание, а затем и вовсе завалился на бок. Упав на землю вместе с ним, Сабито воспользовался его ослабевшей хваткой и извернулся, отсекая лезвием липкие щупальца и вновь поднимаясь на ноги. Он не заметил Сутоко, но прекрасно слышал знакомое рычание. Когда враг попытался встать, оперевшись на уцелевшую руку, о’ни снова набросилась на него, повалив на землю. Это был хороший шанс, и отвлеченный от жертвы демон не успел среагировать на уже подготовленный Первый Стиль. Сабито в одно мгновение оказался на его плече, нанося точный концентрационный удар, и лезвие прошло сквозь щупальца и вышло с задней стороны шеи. Из надреза водопадом заструилась кровь, и голова демона с громким хлюпаньем упала на яблоки: артерии и глотка несколько секунд пульсировали, пока тело не начало распадаться на пепел.
Сабито слышал, как его сердце громко колотилось в грудной клетке, а все мышцы болели так ужасно, что он не выдержал и застонал, тяжело опустившись на колени. Сутоко тут же оказалась рядом с ним, обеспокоенно заглядывая ему в глаза, и юноша с трудом, но улыбнулся ей.
— Мы победили, — хриплым шёпотом произнёс он, и о’ни резко обняла его за плечи. Сабито неловко погладил её по спине, чувствуя одновременно удовлетворение от победы и разочарование от собственной неопытности. Сделать это самостоятельно у него не вышло, хоть людоед теперь мертв и никому больше не угрожала опасность.
— Ты и правда сделал это! — вдруг послушался восторженный возглас за спиной, и Сабито недоуменно поглядел на спасенного им юношу через плечо. Он вдруг совершенно неожиданно упал на колени, коснувшись лбом земли, и мечник не сразу сообразил, что тот кланяется ему в приступах благодарности. — Огромное-огромное тебе спасибо! О Ками-сама, как же я рад, что ты жив!
Его всего трясло, и Сабито сильно удивился, что он не стал убегать. Так сильно беспокоился о своём спасителе, пусть даже был напуган до смерти и ничего не мог сделать? До этого испытавший толику отвращения к хнычащему ровеснику, мечник изменил свое мнение о нем.
— Прошу, позволь отблагодарить тебя и обработать твои раны, — вдруг заявил юноша, и Сабито бы с радостью согласился, но не мог привести демона в чужой дом. Сутоко испытующе смотрела на незнакомца, и, подняв голову, тот встретился с её взглядом и тут же отвёл глаза.
— Со мной все будет в порядке. Нам нужно идти, — вежливо отказался Сабито, поднимаясь на ноги, но юноша и в самом деле оказался излишне настойчивым.
— Она демон. Я знаю. И я не слепой и все прекрасно видел. Так что если ты ручаешься, что она не станет есть меня, то все в порядке.
Сабито удивлённо поднял брови, не особо веря в то, что кто-то оказался ещё более наивным в этом плане, чем он сам, но его вдруг одолел очередной приступ боли. Ноги подкосились, и Сутоко удержала его на месте, придерживая за плечи.
***
Такуё жил в старом, но довольно просторном деревянном доме с шестью комнатами. Сабито обратил внимание на не аккуратно срубленные пеньки за оградой, что когда-то росли крепкими и молодыми деревьями, но теперь лишь гнили корнями глубоко в земле. На воротах был высечен уже знакомый герб в виде Глицинии, и юноша едва не отказался идти за своим новым знакомым, но Сутоко уверенно сопроводила его внутрь. Она шла молча, не выказывая ни капли волнения, и Сабито доверился её чутью.
— Герб на вашей двери, — начал разговор Сабито, когда Такуё тщательно осматривал его торс явно со знанием дела, отмечая, где гематомы будут более наливистыми и болезненными.
— Да, Дом Глицинии. Когда-то давно еще дедушку моего дедушки спасли Истребители, и с тех пор наша семья поклялась им помогать, — ответил он без раздумий, чуть нажав на опухший сустав на запястье, и Сабито зашипел от неожиданной боли. — Но деревья чем-то заболели и все завяли, так что теперь это место не выглядит таким же безопасным, как раньше.
В доме больше никого не было, и вряд ли здесь жил кто-то ещё, помимо этого юноши. Однако расспрашивать о подобном Сабито не стал, решив, что сам бы не хотел рассказывать о своих утратах незнакомцу.
— И к вам до сих пор обращается Организация?
— С тех пор, как появился этот демон, все, кто пытался его убить, дожидались ночи здесь. А до этого в последний раз лет пять назад, когда еще были живы мои родители, — ответил Такуё, нанося противовоспалительную мазь на места ушибов. Сабито не знал, можно ли доверять ему, однако не видел в его действиях или словах ни намёка на обман. Он, конечно, с опаской поглядывал на притаившуюся в углу о’ни, но в этом взгляде читалось больше любопытства, нежели страха.
— Никому не говори, что мы были здесь, — предупредил его Сабито, и тот, как ни странно, понимающе кивнул.
— Ты пытаешься ее защитить? — спросил он, развязывая испачканную повязку на запястье и хмурясь, видя неприятную рану от зубов.
— Это единственный способ. Ей достаточно немного моей крови, чтобы восстановить свои силы.
Это была не совсем правда, но Сабито не стал вдаваться в подробности. Сутоко молча наблюдала за ними, и юноша видел, что ей на самом деле не нравится находиться здесь. Однако продолжать путь в таком состоянии они все равно не могли. Такуё осторожно обрабатывал рану, вымывая из неё скопившийся гной, и Сабито заметил, что по щекам его обильно лились слезы.
— Почему ты плачешь? — удивлённо спросил он, и Такуё всхлипнул, утерев мокрые веки рукавом своего зелёного кимоно.
— Просто как подумаю, что такой человек, как ты, способный идти на подобные жертвы ради других, мог погибнуть из-за меня… — жалостливо прошептал он, и Сабито тепло улыбнулся. К нему в первый раз относились с такой искренней благодарностью и вниманием.
— Кто привязал тебя к тому дереву? — от этого вопроса Такуё вдруг помрачнел, но продолжил обрабатывать рану.
— Этот демон не ел больше одного ребенка за ночь, и после того, как Истребители не смогли его убить, всем, разумеется, стало страшно за своих детей.
— И они решили скормить ему тебя?
— У меня никого не осталось из семьи, так что никто бы особо не горевал, — с нотками иронии ответил юноша, и Сабито едва не заскрипел зубами от злости.
— Не оправдывай их. Ты хотел жить, как и все. Они не имели права приносить кого-то в жертву вот так, — строго сказал он, сжав вторую руку в кулак, но Такуё лишь улыбнулся ему, пожав плечами.
— Ты очень добрый, Сабито. Но я не хотел, чтобы кто-то ещё погиб. Однако теперь все позади благодаря тебе. Так что я, нет, вся деревня по гроб тебе обязаны, — он затянул свежую повязку и, заметив смятение на лице спасителя, тут же безоружно замахал руками. — Не подумай, я унесу твою тайну с собой в могилу.
— Это слишком опасно для тебя. Мы уйдём сразу же, как только снова сядет солнце.
***
По небу плыли тяжёлые белесые облака, и, пригретый тёплыми порывами ветра, Сабито очищал катану от крови и грязи. Урокодаки-сэнсэй уделял много внимания тому, чтобы его ученики научились правильно ухаживать за оружием, так что подобный ритуал успел закорениться в список полезных привычек. Мечник сидел на пороге, наблюдая за тем, как лучи солнца отражаются от чистого лезвия. Он убил своего первого демона и спас жизни многим людям, и это не могло не греть душу.
Чужое присутствие стало ощутимо не сразу, и, увидев постороннее отражение в отблеске металла, Сабито поднял взгляд. Незнакомая девушка улыбалась ему: плечи её были одеты в хаори в виде крыльев бабочки, а на поясе висела катана с характерной гардой для клинка ничирин.
