Принцесса и её дракон

Она пропала, растворилась в серых предрассветных сумерках, оставив после себя лишь горький привкус сожаления... и рубиновую подвеску на золотой цепочке. Квентин нашел изящную вещицу среди смятых простыней, когда яростно саданул кулаком по подушке - та свалилась на пол и темно-красный камень неожиданно ярко засиял под первыми лучами солнца. " - Почему ты не засыпаешь? - Не могу. Мне кажется, что ты исчезнешь, как только я закрою глаза. - Я всегда буду с тобой. Спи..." Квентин уснул с улыбкой на губах, как когда-то в детстве поверив в чудо. А едва вынырнув из необычно легкого и волшебного сна, тут же всё понял. Ему понадобилось несколько минут, чтобы умыться и натянуть потёртые джинсы и рубашку без рукавов; помедлив немного, он решительно сгрёб с постели рубин и сунул его в нагрудный карман. Какое-то мрачное предчувствие заставило его открыть дверь в мастерскую сестры и без особого удивления констатировать исчезновение портрета "загадочного красавчика", как выразилась на днях Крона. Предчувствия никогда его не обманывали, знаете ли. Поэтому он безо всякого энтузиазма позвонил в родной участок, попросив друзей найти для него информацию по некоей Мелузине Левелин, даже и не надеясь при этом на успех. Интересно, она и соблазнила его ради этого портрета? Хотя, кто кого соблазнил, еще вопрос... Ближе к полудню зазвонил телефон, заставив Квентина на пару мгновений понадеяться, что коллеги таки раскопали хоть что-то. Он протянул руку к аппарату - и охнул от неожиданности. Ему внезапно показалось, что на какой-то миг сердце перестало биться, а потом понеслось вскачь, суматошно и испуганно. Крону Сидней нашли в лесу, недалеко от её собственного автомобиля. Девушка едва дышала, её нарядный костюм оказался изодранным в клочья, а тело покрыто синяками и ссадинами. Рядом валялась приличных размеров валежина, которой, судя по следам крови, и проломили голову несчастной Кроне. На дороге мигали маячками полицейский автомобиль и "Скорая помощь", куда осторожно укладывали носилки с Кроной. Квентин выскочил из "бьюика" еще до того, как машина остановилась, едва не пропахал носом грунтовку и бросился к носилкам. - Где Фин?! Где она? Он пытался прорваться к "Скорой", но дверь захлопнулась и, уныло завывая, машина понеслась к Перту. Никто не знал, куда подевалась Эльфина. Коллеги отводили глаза: "Мы прочесываем лес. Как только что-то будет ясно - дадим тебе знать". Правда, никто не решался гнать его с места преступления, все дружно сделали вид, будто в упор не замечают гражданского (теперь уже) в неположенном месте. Дело близилось к вечеру, а никаких следов Фин так и не обнаружили. Квентин нарезал круги возле того места, где нашли Крону. Все нужные улики уже увезли, ленты сняли и он беспрепятственно подошел к луже запекшейся крови, так неуместно черневшей на молодой травке. Постоял немного, стискивая кулаки, и, задумавшись, не сразу почувствовал, как что-то переменилось, а очнулся оттого, что ощутил тепло сквозь рубашку. Забытый было в кармане рубашки рубин совершенно явственно нагрелся и слегка завибрировал, словно пытался обратить на себя внимание. Маккензи машинально прижал его рукой и отступил назад, настороженно оглядываясь и пытаясь сообразить, действительно это происходит или у него уже крыша поехала; в ту же секунду тепло исчезло. - Вот как, значит, - пробормотал Квентин. - Ну, спасибо, мама, теперь уж я точно знаю, кто она... Зло усмехнувшись, он решительно шагнул вперед. Шаг. Тепло. Тепло. Холодно. Вновь тепло. Примятая трава. Обломанные ветки. Клок нежно-зеленого шелка на колючей ежевике - лоскут от платья Эльфины. Она бежала, не разбирая дороги, следы настолько явные, что непонятно, как их могли не найти. Деревья чуть расступились, образуя маленькую лужайку. И тут след оборвался. Недоуменно покрутив головой, Квентин посмотрел вверх. Полное ощущение, что у неё выросли крылья и она просто взлетела. Или растворилась в воздухе. От кого же ты спасалась, маленькая сестричка? А главное - как? Панику и невольный страх как рукой сняло. Губы растянула нехорошая улыбочка, больше похожая на волчий оскал, в темных глазах плеснул яростный огонь. Тот, кто это сделал, явно не рассчитывал, что Квентин Маккензи от взятого следа не отступится никогда. *** Жил-был дракон... Нет, не так. Жила-была дриада. Жила она себе, поживала, никого не трогала, миром за пределами своего леса не интересовалась, на кой он ей сдался, мир-то этот, время от времени навещала обитающих в том же лесу эльфов, по весне и перед зимой танцевала у звенящего ручья, что брал начало в теплом озере Вейды. А вот потом уже появился дракон. Они поселились в огромной Багряной башне, что стояла в Долине Радуги. Дриада никогда не жалела о том, что покинула свой лес, слишком уж сильно она полюбила смешливого молодого мага-дракона. Прошло несколько лет. Долина Радуги перестала существовать. Ларк Дракон погиб, пытаясь спасти свою возлюбленную и будущего ребенка, дриада выжила. В положенный срок она родила сына, которому так никогда и не призналась, кем был его настоящий отец, а ещё через семь лет у неё появилась прелестная дочурка. А потом её не стало и её дети остались совсем одни... *** Стук в дверь разбудил Фин. Уверенный такой, как будто хозяин дома поднимал к обеду заспавшегося гостя. Сонно потянувшись, Фин протерла глаза и отозвалась: - Отстань, Рейни, я спать хочу. - Кто такой Рейни? Фин так и подскочила на кровати, натянув одеяло до подбородка. Высокая темноглазая девушка держала в руках здоровенный поднос с тарелками и узкогорлым кувшином. Склонив голову к плечу, она вопросительно смотрела на Фин. - Кто это - Рейни? - повторила она, подойдя поближе и поставив поднос на круглый столик у окна с цветочным витражом. - Мой брат, - пробормотала Фин, не отрывая взгляда от подноса. - Эй, только без слез. Ты голодна? - Нет. Не знаю. Разве во сне можно проголодаться? - Во сне? - девушка непонимающе изогнула брови. - Видимо, она ещё не пришла в себя. Взгляд зеленых глаз испуганно метнулся к дверному проему. Подперев плечом косяк, там стоял и едва заметно улыбался постоянный герой её снов. - Точно, я сплю, - громко сказала сама себе Фин и расслабленно откинулась на подушки. - Это почему же? - Потому, что ты мне снишься. Роберт Левелин усмехнулся, отлип от косяка и подошел поближе. - Нет, ты слышала? – насмешливо прищурился он, обращаясь к сестре. – В меня не верят! Мелузина Левелин откровенно ухмылялась. - Не пугай ребенка, чудовище. А ты не обращай внимания, он на самом деле не страшный. - Белый и пушистый, - хмыкнул Левелин, внимательно разглядывая зардевшуюся от такой откровенной заинтересованности девушку. - Ну вот, завтрак готов, - Мелузина критически оглядела накрытый стол (вернее, столик), и мягко улыбнулась. - Ах, да, забыла представиться. Я - принцесса дома Левелин, мое имя - Мелузина. Этот тип, что решил тебя запугать - мой брат, его темное величество Роберт Левелин. А тебя как зовут? Она держала взгляд Фин, не позволяя отвести глаза и та, порывисто вздохнув, тихо ответила: - Фин... Эльфина. Эльфина Маккензи. - Вот и славно. Роберт... Роберт! - Да-а? - тот с явной неохотой оторвал взгляд от Фин. - Чего тебе? - Дай человеку привести себя в порядок, - с нажимом пояснила принцесса. Никак не отреагировав, Левелин вновь посмотрел на совершенно смутившуюся гостью. - Добро пожаловать в Вековечный лес, Эльфина Маккензи. - Где я? Что такое Вековечный лес? - Ты в Верхнем мире. Вековечный лес - часть территории Эллион Данфрам, государства темных элларов, - лаконично пояснил Роберт и снова едва улыбнулся, - альвов, по-вашему. Фин поймала себя на мысли, что в других обстоятельствах этот низкий хрипловатый голос с непонятным акцентом было бы приятно послушать. Но она едва обращала внимание на слова, пытаясь сообразить, что же делать дальше. - Я определенно сошла с ума. Какие альвы?! - Темные, - любезно напомнила Мелузина. - Пожалуйста, - с внезапной отчаянной надеждой прошептала Фин, - я хочу домой! Брат и сестра быстро переглянулись. - Эльфина, - принцесса присела на краешек кровати, - поверь, никто не будет удерживать тебя против воли, но ты сама свалилась в наш мир, при этом была до смерти перепугана. Надо сначала выяснить, что там произошло и что тебя ждёт, а уж потом... Ладно, не буду тебя утомлять. Одевайся, перекуси и спускайся вниз. Фин зажмурилась, уткнувшись лицом в ладони, а когда открыла глаза, никого рядом уже не было. Вздохнув, она опустила одеяло. Оно было невероятно мягким и совершенно невесомым, с красивыми яркими цветами, вытканными на обеих сторонах. Простыни, на которых этой ночью спала Фин, были похожи на льняные, но гораздо нежнее, светло-серые, как скатерть на столике, где стоял поднос. На деревянном стуле с высокой резной спинкой кто-то аккуратно развесил одежду, из-за приоткрытой в соседнюю комнату двери раздавался плеск воды, видимо, там было ванная. Обычная комната, не очень большая... Но когда Фин подняла голову, ей показалось, что потолок теряется где-то в поднебесье. Все было не так. Пространство растягивалось, как резиновое, время сдвигалось, оживали полузабытые детские сказки - чертовщина какая-то. Есть, однако, все равно хочется. Фин одевалась, завтракала, споласкивала руки и лицо, но делала все это совершенно машинально. Голова ее была занята совершенно иными мыслями. Что скажет Квентин?! Да он придушит Крону собственными руками! Нет, надо скорее выбираться отсюда. И самой разобраться с внезапно потерявшей разум подругой. Может, если объяснить все этой черноглазой девушке, Мелузине, она согласится помочь? И тут Фин поймала себя на мысли, что поверила во все происходящее. А что? Народ пачками всякие НЛО похищают, а здесь всего лишь какие-то как их там… альвы. И вообще, разве не мечтала она всегда о чем-то подобном? Фин огляделась и решила для начала выйти из апартаментов. Открыв дверь, она с изумлением обнаружила ведущую вниз винтовую лестницу с аккуратными каменными ступенями - этакий спиральный коридорчик, узковатый для двоих, хотя Фин сразу заподозрила, что в случае надобности по нему могло свободно пронестись хоть стадо слонов. Фин выглянула в маленькое круглое окошко и ошеломленно ахнула: где-то далеко внизу суетились люди, а прямо над головой, едва не цепляясь за башню, проплывали облака. И еще: в Шотландии разгар весны, а здесь - все краски осени. Невероятно! - Похоже, тот еще мирок, - пробормотала Фин, отворачиваясь от окошка. - Ладно, лифтов здесь, скорее всего, не предусмотрено, поползем на своих двоих. И вновь ей напомнили, что это не тот мир, к которому она привыкла. Стоило Фин ступить на первую ступеньку, как все вдруг закружилось и не успела она испугаться, как уже очутилась перед распахнутой дверью, за которой ее ждала Мелузина. - Готова? - Не вполне, - слабым голосом ответила Фин, потирая лоб. - Что это было? - Где? - удивилась элларана. - Там, - Фин ткнула пальцем за спину, указывая на башню. - Только что я была наверху, а теперь уже здесь... - Ах, это, - Мелузина пренебрежительно махнула рукой. - Не обращай внимания, мелочи какие. Роланд!!! Фин едва не упала, когда ни с того, ни с сего, Мелузина вдруг завопила во всю силу легких. - Роланд! Да где его носит... - Не пугай народ, - бросила на ходу очень миленькая девушка с огромным букетом цветов в руках. – Его с вечера нет в башне. - С Гарольдом в Лунных горах, - уверенно закончила вместо нее Мелузина и вновь обернулась к Фин. - Ты немного оправилась, как я вижу? - Если я не могу изменить ситуацию - надо хотя бы попробовать получить от нее удовольствие. Мелузина окинула внимательным взглядом ладную миниатюрную фигурку в простом темно-синем платье. Собственный наряд Фин был безнадёжно испорчен скачками по лесу, но состряпанное на скорую руку Фелией Левелин платье необычайно шло девушке. Та, не обращая внимания на любопытные взоры прогуливающихся по роскошному саду элларов, во все глаза разглядывала Дозорную башню. А там было на что посмотреть. Ослепительно белоснежные стены, словно сотканные из тончайшей серебряной паутины, увитые цветами и всевозможными лианами, как бы вырастали из самого леса, ничуть не нарушая природной гармонии и красоты. - Какая же это башня? - пробормотала Фин, уже прикидывая, как это всё будет выглядеть в акварели... нет, лучше маслом. - Это настоящий дворец. - Название осталось, а к самой башне мы пристроили всё остальное, - охотно пояснила принцесса. – Раньше она стояла на самой границе леса, со временем владения тёмных расширились и башка оказалась почти в сердце Эллион Данфрам. Не хочешь ли прогуляться? С трудом оторвавшись от созерцания сияющего великолепия, Фин пожала плечами. - Почему бы и нет? Широкая прямая дорожка начиналась сразу за своеобразной крепостной стеной, образованной накрепко сплетенными ветвями исполинских дубов. При приближении Мелузины могучие деревья заволновались, зашептали что-то своими красно-желтыми листьями, их ветви зашевелились и разошлись, образуя арку из листьев, куда и направилась Фин вслед за неторопливо шагающей принцессой. - Я должна рассказать, что случилось... на той стороне? - нерешительно поинтересовалась художница. - Обязательно! Сейчас... Ага, вот и он. Прямо посередине тропы важно восседала огромная рысь. Фин, никогда в жизни не видевшая хищника такого размера, перепугалась до ступора. - Ты чего? – недоумевающе изогнула бровь Мелузина. - Оборотня никогда не видела, что ли? Хотя, да, откуда. Это мой кузен, Син Келли из рода Волта Келли, светлый эллар, следопыт, охотник, менестрель, философ, бабник и много чего ещё. Принцесса машинально почесала мохнатое ухо рыси, тот басовито замурлыкал, прикрыв хитрющие глаза и тыкаясь лобастой башкой в ласковую ладонь, подставляя то одну, то другую кисточку. - Он не кусается? - опасливо поинтересовалась Фин, нерешительно выглядывая из-за спины Мелузины. - Кусается, конечно, - равнодушно ответила та, - когда обстоятельства вынуждают. Хватит, сибарит несчастный, разговор есть. Рысь послушно припал к земле, поднялся в облике высоченного белокурого красавчика и слегка поклонился гостье. - Мое почтение, миледи. Имя прелестного создания мне уже известно, ибо моя дражайшая кузина любезно сообщила его перед нашей незабываемой встречей. - Мне очень приятно, - несмело улыбнулась Эльфина. Мелузина многозначительно кашлянула, привлекая внимание кузена, и отрывисто бросила несколько слов, которых Фин не поняла, о чем не преминула сообщить: - Разговаривать на языке, который не знает кто-то из собеседников, некрасиво. В ответ на неё уставились две пары удивленных глаз. - С каких пор? - А, ну да, точно! Это у людей так принято, - припомнил Синки и вновь обратился к Фин: - У нас немного другие порядки, так что... - Я поняла. Со своим уставом в чужой монастырь? Извините. Извинения приняли, после чего троица устроилась прямо на обочине, на мягкой густой траве, и Эльфина, помолчав немного, чтобы собрать в кучу расползающиеся мысли, подробно изложила внимательным слушателям о своих злоключениях на "той стороне". Синки слушал, иногда задавая уточняющие вопросы, Темная принцесса хмурилась и всё порывалась что-то сказать, но сдерживалась под предупреждающим взглядом оборотня. - Очень интересно, - пробормотал он, неторопливо доставая из кармана трубку и кисет. - Эльфина, ты не против? - У меня брат курит, я привыкла. - Ага, замечательно... Что я могу сказать, девочки? Человек, тихо-спокойно проживший больше двадцати лет жизни, внезапно оборачивается чудовищем - есть, чего испугаться, не правда ли? На самом деле всё просто. Её настроили на тебя, - оборотень не очень-то вежливо ткнул чубуком в сторону кузины. Та недоверчиво фыркнула, но Синки продолжил: - Или на любого другого. Эллара, дракона, демона с рогами – неважно. На магию нашего мира, короче говоря. Вот кем были её родители? - Родители как родители, - Фин пожала плечами. - Её мама родилась в Сент-Мозесе, отец родом с юга, приехал по каким-то делам, женился и остался. Правда... - Давай, договаривай. - Миссис Сидней покончила с собой. Это была такая жуткая смерть... Мы пришли из школы, нам было тогда лет по десять, а она лежит в ванной, всё в крови, она белая, как... - девушка невольно передёрнулась, словно вновь увидев перед собой страшную картину. - Даже не знаю, как что. - Как она убила себя? - деловито продолжил Синки. - Вены перерезала. То есть... Понимаешь, было похоже, что она их перегрызла. - Ага... А что отец? - Ничего. Он за пару дней до того уехал в Лондон, но назад не вернулся. Его искали, само собой, да только без толку. Вот так Крона осталась сиротой. - У меня есть в запасе день-другой, - деловито сообщил Синки. - За это время я пошарюсь по Сент-Мозесу и точно всё узнаю. Идет? Ну, а тебе придется пока пожить здесь. - Но Рейни... - Напиши брату письмо, я передам. С подругой твоей почти всё ясно. Скорее всего, её отцом был видоизменённый вампир. В этом мире они вполне вменяемые ребята, живут себе в Далгосте, никому не мешают. Само собой, для поддержания здоровья они просто вынуждены потреблять кровь других существ, но при этом никого не убивают, напротив, очень щепетильно относятся к своим донорам. Некоторые семьи сделали состояния на поставках собственной кровушки далгостским вампирам. Однако некоторое время появились совсем другие представители этой расы, настоящие отморозки. Сильно подозреваю, что именно из их числа и был папаша твоей подруги. - Не сходится, - хмыкнула Мелузина. - А я и не настаиваю, - развёл руками Синки. – Мне нужно её увидеть. Ну и почуять. Тогда и будет ясно. - Это всё очень... странно и страшно, - откровенно призналась Фин. - Неужели такое возможно? - Тебе просто повезло. Если бы не... хм... обстоятельства, мы бы с тобой сейчас здесь не беседовали. Нет-нет, - оборотень замахал руками, - никаких вопросов. Вот вернусь - тогда поговорим. - Только не делай ей ничего плохого, - тихо попросила Фин, - пожалуйста. Синки внимательно посмотрел на неё, хмыкнул и задумчиво кивнул. - Судя по твоим словам, у неё очень сильная воля. Она долго сопротивлялась, даже успела тебя предупредить, но все-таки не устояла. Ладно, девочки, я пошел. Вот и все прощание. Оборотень вскочил на ноги уже рысью и исчез в лесу, Мелузина хмуро проводила его взглядом, а Фин поинтересовалась: - А как же... оземь ударяться? - Чего? Французских сказок начиталась, что ли? Представляешь, если такая туша оземь грянется? Либо ямина в локоть глубиной, либо все кости переломает. Настоящим оборотням ничего такого не требуется, даже раздеваться не надо. Мелузина вдруг замерла на месте, растеряно покрутила головой и жестом приказала помолчать. - Дым, - пробормотала она наконец. - Чувствуешь? - Н-нет. Что случилось? - глядя на Мелузину, Фин сама встревожилась. - Пока не знаю, но этот запах... Недобрый знак. В ту же секунду на плечо элларской принцессы буквально из ниоткуда свалилась большая серая белка и, вцепившись передними лапками в волосы девушки, возбужденно застрекотала что-то прямо ей в ухо. Мелузина слушала внимательно, пару раз кивнула и белка, пискнув напоследок, подпрыгнула и исчезла в ветвях. - Иди домой, - отрывисто приказала Мелузина изумленной Фин. - Но... - Все вопросы потом. И не сходи с дорожки, лес пока не привык к тебе. На мгновение Фин показалось, что глаза эллараны полыхнули желтым, совершенно хищным пламенем и она испуганно отшатнулась. Там, где только что стояла Мелузина, заколыхалось марево, а в следующую секунду черная пантера, прижав уши к голове и недобро оскалившись, исчезла среди деревьев. Еще некоторое время Фин изумленно хлопала глазами, потом вздохнула и покачала головой. - Дела... Тоже, значит, оборотень. Хотя, с другой стороны, она больше удивилась бы, не произойди ничего подобного. Вот как даже! Суток не прошло, как этот мир стал казаться вполне понятным, словно просто давно здесь не была, а теперь вот вернулась... Да уж, есть от чего свихнуться!