Сага Ложной луны

      Проклятая дубрава осталась далеко позади, перед путешественниками раскинулась обширная степь. Осень уже успела окрасить эту величественную долину в свои любимые цвета. Сухие злаки блестели на солнце. Такие пышные! И росли так густо, что издали напоминали вышитую золотом перину. Узор этой перины дополняли древесного цвета квадраты и треугольники в виде редких домов. Где-то видать небольшие селения из трёх-пяти избушек, где-то — дома-одиночки. Последние особенно впечатляли Элизабет. Скромный уединённый домик в открытом поле был для юной волшебницы эталоном уюта. Красота, спокойствие и ничего лишнего! Готова ли Элизабет самостоятельно выживать в диком поле? В поле, отрезанном от цивилизованного мира, к которому она так привыкла? Охотиться на степную живность, выкапывать колодец? Нет, конечно! Но чем вредно просто помечтать?       Мечтала она об уединённой избушке, но в данный момент предвкушала наслаждение дарами цивилизации. В этом её молча поддерживали Скарлетт и Юджин. После ночи под крышей сырой полуразобранной мельницы то было ожидаемое желание от изнеженных удобствами знатных господ. И в этих самых удобствах они сейчас могли себе не отказывать! Оплату от Бродяги путешественники получить не успели, зато за поспешное бегство с места преступления чудаки в фиолетовом щедро наградили группу мешочком с пятьюдесятью золотыми. Не сто, но тоже неплохо! «Надо бы чаще путаться у этих ребят под ногами», — шутливо комментировала Скарлетт сложившуюся ситуацию. Но сказав это, девушка тут же умерила веселье. Схватилась за живот, вспоминая боль от удара.       А цивилизация была как никогда близка. Дальше по дороге уже виднелись городские стены. Стены того самого Крево, что упоминал солдат, не иначе. Меньше часа дороги — и наконец-то настанет время достойного отдыха! Но что-то впереди смутило Абарата. Стер остановился и жестом приказал группе повторить за ним. Маги замерли и принялись нервно осматривать горизонт. В полукилометре от группы, со стороны степи, на дорогу вышел отряд людей. Все верхом, но верхом явно не на лошадях. Существа гораздо крупнее, плотнее. Издали казалось, что неизвестные оседлали медведей! И эти «медведи» со своими хозяевами сейчас двигались прямо навстречу путешественникам.       — Кто это? — вопрошал заметно встревоженный Юджин. — Патруль королевской армии?       — Дети Тропы, Вальтер, — с тяжелым вздохом ответил Абарат. — Дети Тропы.       — Бежим? — уверенно предложил синий маг, явно зная, что из себя представляют эти люди.       — Поздно бежать, — стер опустил свою шляпу на глаза. — Спокойно идём и надеемся, что сегодня они в хорошем настроении.              «Дети Тропы». Как предполагала Элизабет, речь идёт о «Сизой Тропе» — об автономном регионе на юге Нова-Патрема. Изначально он представлял из себя полудикую местность, где от сурового правосудия скрывались нова-патремские преступники и беглые крепостные. Абаров, из-за их, мягко говоря, вспыльчивого нрава, туда подавалось особенно много. Нечеловечески выносливые и жестокие, представители этой расы оказались наиболее приспособлены к выживанию в условиях дикой местности и суровых преступных порядков. А потому спустя годы абсолютное большинство населения Сизой Тропы составляли именно абары. Благодаря иссиня-серой коже этих яростных воинов данная местность и получила своё название.       С течением времени разбойничьи шайки Сизой Тропы объединялись в почти полноценные небольшие армии. Появлялась своя иерархия, зачатки военной организованности. На территории региона возникло множество племён, специализирующихся на разных сферах быта. Одно племя было искуснее в животноводстве, другое — в гончарном ремесле, третье — в рыболовном промысле… Такое разделение труда обеспечивало Сизую Тропу приемлемым количеством основных благ. И в то же время все эти ремесленники были воинами.       Вскоре объединённая армия Сизой Тропы представляла собой военную мощь, с которой просто нельзя было не считаться. За первые годы своего существования воинство Детей Тропы успело разграбить десятки городов и даже небольших княжеств. Как в Нова-Патреме, так и на территории южных государств. Армия Нова-Патрема, несомненно, смогла бы разбить племена, но все полководцы понимали, каких жертв это будет стоить королевству. Назревала война с южной империей Ат-Аеклар, а потому терять войска в конфликте с разбойниками было просто-напросто неразумно. Посему жевнерия, знать Нова-Патрема, пошла с Детьми Тропы на сделку.       По условиям сделки Сизая Тропа стала новой провинцией Нова-Патрема, но при этом сохранила за собой право на собственные законы, верования и внутреннюю иерархию. Армия племён также обязалась поддерживать королевство во всех его военных конфликтах и, конечно же, не нападать на владения и слуг как самого Нова-Патрема, так и его немногочисленных союзников. Кроме того, воины Тропы взяли на себя ответственность за поимку особо опасных преступников на своей территории, за отлов беглых крепостных, если те были объявлены в розыск хозяевами. Должны они были задерживать и просто подозрительных лиц, не имеющих при себе необходимых документов. Взамен королевство обеспечивало Сизую Тропу продовольствием, одеждой и оружием куда лучшего качества, чем регион мог себе позволить ранее. А завадатые — избранные лидеры племён — получали своё право голоса при участии в Великом сходе — общекоролевском собрании, где принимаются законы, избираются новые властители, решаются внешнеполитические и другие вопросы, важные для Нова-Патрема.              А важный вопрос для группы сейчас звучал так: «Как пройти мимо вооружённых абаров и не привлечь к себе внимание?». Но то вопрос, по всей видимости, риторический, ведь внимание путешественники привлекли, только оказавшись с зоркими патрульными на одной дороге. Но герои, хоть и ожидая неприятностей, продолжали идти навстречу разбойникам. Бежать и правда не было никакого смысла. Дети Тропы верхом — догонят в два счёта. А потом попробуй им объяснить, почему пытался скрыться. Скарлетт мысленно сравнила патрульных со сторожевой собакой, которая начинает истошно лаять, лишь завидев бегущего человека. Да и не бегущего, порой, тоже. А Дети Тропы тем временем становились всё ближе и ближе, и всё детальнее можно было рассмотреть самих абаров и их причудливых ездовых животных.       Вблизи массивные скакуны имели больше общего с лошадьми, чем с медведями, но это общее заканчивалось на вытянутой форме головы. На этой самой голове, прямо над внушительными ноздрями, красовался рог. Серый с частым чёрным налётом — явно часть скелета, а не сбруи. Заметно толстая пепельная шкура была усыпана складками. Относительно тела ноги были короткими, но шириной и мощью с молодое дерево. Заканчивались не то лапами, не то копытами. Пальцы почти деформированы, однако хорошо заметны широкие и плотные ногти.       Грозные животные, очевидно, не являлись частью фауны Нова-Патрема. Вряд ли они являлись даже частью фауны континента. Являлись ли частью фауны Радисвета? Вопрос хороший. Путешественники не раз слышали о суровом нраве абаров, об их скверном, но сильном характере. Очень даже можно представить, как эти воины находят в себе силы приручить скажезверов.       Во всяком случае, вид экзотичных ездовых животных отлично дополнял вид самих всадников. Правда, несколько странно и местами даже комично выглядела одежда Детей Тропы. Кафтаны с небрежно оторванными рукавами, широкие штаны ярких цветов, валяные шапки набекрень, а у некоторых на головах даже были завязаны пояса… Однако высокие и широкоплечие, плосконосые, серокожие и зубастые — абары всё равно внушали не меньший страх, чем диковинные твари. Может, даже больший. Элизабет читала, что люди, когда впервые столкнулись с представителями этой расы, приняли их за скажалей. Увидев абаров воочию, девушка охотно в это верила.       Лиз не могла не скрывать страх, что заметно забавляло разбойников. Острые зубы собирались в хитрых улыбках при взгляде на дрожащую волшебницу. Дрожал и Юджин, часто нервно сглатывал слюну. Скарлетт не дрожала, сияла невозмутимостью. Но в глубине души девушка уже представляла, как крепко обнимает сестру и со слезами на глазах упрашивает разбойников забирать всё и всех, только бы те не трогали «несчастных беглянок». Абарат, как и всегда, был скуп на внешние проявления эмоций. Душа же его пребывала скорее во фрустрации, чем в страхе. Воин ожидал или плен, или бестолковую смерть в неравном бою. Думать ни о том, ни о другом, очевидно, не было приятно.       — Привилеи, метрики, выездные листы, — басом звучала со спины монстра заученная реплика. — Мы на охоте, люди добрые, так что давайте не мешкайте.       Челюсть под серебристыми усами Юджина широко раскрылась в удивлении озвученному списку. Синий маг привык к общению с патрульными нова-патремской армии, которые уже давно закрывают глаза на чужеземцев и забыли про существование каких-либо документов для подтверждения личности. Разбойники Сизой Тропы оказались ответственнее? Иронично. Во всяком случае, выездной лист Юджина остался где-то в усадьбе Брайтхартов. Если хозяин имения не избавился от документа раньше, скрывая улики, то лист наверняка сгорел при пожаре. Теперь Юджин, что говорится, «нелегал». Документы сестёр тоже навряд ли уцелели. Если вообще были. Но всегда есть альтернативные методы.       — Произошло непредвиденное, добрые сэры, — выслушивая вежливое обращение Вальтера, один из абаров ковырялся в зубах кинжалом. — Я пребывал в гостях у своего друга в империи Либери. Из-за неосторожности тамошней прислуги произошёл пожар. Мой выездной лист спасти не удалось.       — Нелегал, значит, — ведущий всадник чуть ли не разлёгся на мощной спине своего скакуна. Подпёр голову рукой, ехидно улыбался при взгляде на синего мага. — Интересно.       — Но, может, — Юджин заговорил вполголоса, — десять золотых помогут вам закрыть глаза на нашу оплошность?       — Ещё и взятку дать пытается, — абар улыбался всё шире. Выпрямился в седле. — Тогда попрошу «доброго сэра» проследовать в наш лагерь. Там и выясним, кто ты есть.       — Двадцать золотых? — торговался синий маг. — Тридцать?       — Полно тебе, человече, — всадник жестом и словом прервал Юджина. — Заткнись и делай что говорят! Ещё надо выяснить, откуда у тебя эти деньги!       «Но мы не можем задерживаться!» — возмутился Юджин, забыв про страх. С неподдельным гневом в стальных глазах, маленький старик сверлил грозным взглядом великана, восседающего на огромном монстре. Скарлетт закрыла спиной взволнованную Элизабет. Абарат инстинктивно достал клинки. В ответ послышалось с десяток сабель, выныривающих из ножен. Сталь угрожающе заблестела над черноволосыми головами. «Полно тебе, стере, — успокаивал ведущий всадник уже Абарата. — Небольшая беседа в нашем уютном лагере всяко лучше глупой смерти здесь!»