***
Жижа медленно ворочалась в котле под чутким присмотром Канны. Кончики пальцев приятно покалывало, и каждый раз, когда их вновь касалось это ощущение — гуща слегка вздрагивала, расходясь едва заметными отблесками. В доме ведьмы пахло жжёными травами, маслами и ветхостью. Девушка склонилась над зельем, принюхиваясь, и на некоторое мгновение оторопела — острый взгляд светлых глаз отрезвлял и вызывал лёгкое напряжение. Порой встречая свой сосредоточенный взгляд в процессе работы, Канна могла даже испугаться. — Очень хорошо, — сложив руки за прогнувшейся под тяжестью лет спиной, Азалия проскрипела, — Твои глаза — твоя душа, дорогая, а у тебя очень выразительный взгляд. Наставница с секунду наблюдала за ученицей, а затем отвернулась и порывисто махнула рукой. На дубовой стол брякнулась небольшая клетка: подкопчённое маленькое, но крайне мерзкое существо остервенело затормошило прутья, частыми зубами вздёргивая железную преграду. Оно металось, заставляя клетку дребезжать, а потом Азалия качнула пальцем, и демон смог получить доступ к свободе. Наставница молча кивнула Канне, с ожиданием наблюдая. Мгновение и хаос буквально заходил по полкам скромного дома, безудержно всё громя. Казалось, всё должно свершиться в мгновение: скомкано, лихорадочно и неловко, но молодая ведьма выдохнула, и словно играя на арфе, перебрала пальцами булькающую в нетерпении жижу. Доверчиво следуя за рукой, гуща легко взметнулась над котлом — воздух окутал её, расщепляя на мелкие капли. Гром, грохот, ощерившийся демон метнулся к щели в полу — Бам! — пунцовый пузырь растёкся чёрным по полу, демон осел, но пополз быстрее — Бам! Бам! — прогремело по две стороны от существа. Канна склонила голову, расслабляя руку, и лоб загорелся жаром, руки скользнули в синхронном дирижерском жесте. Три черных пятна схлопнулись на существе, исчезая вместе с ним в тонком мире. — Есть некоторые огрехи, но в остальном — превосходно, твоё колдовство как было аккуратным и стремительным, таким и осталось, — Азалия восхищённо хлопнула, и упавшие вещи вернулись на полки. — Я хотела спросить об одном заклинании, сегодня о нём упоминали в школе — заклинание допроса, его применяли раньше, теперь в основном только на таможне, вы что-то знаете о нём? — девушка достала из сумки бутыль и набрала в неё содержимого котла. — Э, нет, милая, ему я пока не могу тебя обучить, мы с тобой много изучили, но некоторые вещи начинать делать лучше при полных силах, иначе беду навлечь можно, — старуха отчаянно замотала головой, припрятывая клетку, — Пришло время тебе аменто заключать. За разговором Канна не заметила, как стемнело. Как самая настоящая Дея, ведьма подкралась неожиданно, чуть не разнеся дверь почтенной постройки, и, поругавшись попутно с Азалией, утащила Канну из проклятого ею же дома.***
— Ты подозрительно загруженная какая-то, — Дея застегивала на мне винное пышное платье. Когда только успела сделать? — Так и знала, что старуха эта тебе на мозги приседает периодически, ты если что обращайся, я её научу этикету молодых ведьм. — Перестань, — удержать смешок мне не удалось, — Она очень хочет, чтобы я заключила аменто с колдуном или ведьмой. — Ещё бы, а кто не хочет самой удобной связи, и проблем никаких, — предугадав мои беспокойства, Дея достала черную маску и, не отвлекаясь от разговора, принялась за её преображение. Материал забугрился, деформируясь, тонкий узор заструился по одной стороне, два отростка вытягивались, закручиваясь, пока не образовали рога. На мой недовольный взгляд подруга лишь усмехнулась, а затем подкинула мне готовую рогатую маску. Сама Дея тоже уже была готова — платье выглядело шикарно, но длинный разрез свободной юбки слишком явно оголял характер Деи. Лёгкой рукой ведьма приподняла мои волосы, а когда отпустила, то мелкие бесовские кудряшки осыпали мои плечи. Вместе с маской выглядело…эффектно. — Пора, — будто бы собственной скромной обители шепнула ведьма. Праздник начался ещё на самих улицах. Всюду мерцали яркие огоньки, звучала музыка и песни. Жители в фантастических, кошмарных и пёстрых нарядах высыпали на улицы. Возбуждённые окутавшим город весельем и разморённые странной ленцой, а может быть и чем-то ещё, они плавно лавировали от компании к компаниям, всем потоком так или иначе устремившись к центру города — помпезному дворцу. Я тотчас же пожалела, что отказывалась от приглашений Деи. Улыбнувшись чудаковатому существу в синем многослойном одеянии и пёстрой маске с перьями, я приняла его скромный подарок — цветок, который тут же рассеялся в руках мерцающим светом, оставив лишь синие блестки на ладонях. Колдун почтительно склонил голову и присоединился к точно таким же существам других расцветок. В эпицентре толпы женщины в роскошных костюмах тепло сжимали всех в объятия, что не обошло и меня, и только на подходе к самому дворцу Дея вновь возникла в поле моего зрения. Впереди толпа стала тормозить у самого входа, и неспешными группами заходить в грандиозный залы. Я сразу приметила разнообразие масок: украшения и вид у всех разный, однако сами типы масок примерно одинаковые — кто-то с демоническими рогами, кто-то со злобной волчьей пастью, кто-то просто слишком прекрасен, чтобы причислить к какому-нибудь виду, а кто-то и вовсе лицо краской расписал. — Разве они не разоблачают себя, надевая такие маски? — наша очередь подходила не так стремительно, как бы того хотелось. — На маскараде скрыто всё, — уверенно и даже горделиво выдала Дея, — От твоего лица, до сущности, — она кивнула на ведьм у входа. Девушки тоже скрывались под масками. Они зачитывали маскирующее заклятье и запечатывали им всю информацию о входившем во дворец существе, а затем приветствовали гостей. Когда наша очередь дошла, то всё случилось ещё раз. — Поэтому кое-кто не против прикинуться на одну ночь тем, кем не является, не испытывая при этом никакого неудобства. Люди в масках демонов и оборотней, вампиры в обычных масках или диких волчьих, и остальные так же. Так что не обманывайся. — в разрезах маски хитро блеснули её глаза. — Помочь с компанией? — Пока сама разберусь, иди, тебя ждут, — я кивнула на парня, который явно смотрел в нашу сторону и пихнула Дею к нему. Конечно же, ничего я не разберусь, но и таскаться за ней хвостиком не хотелось. В крайнем случае, как только надоест — уйду. Не успела я об этом подумать, как столкнулась с одной из компаний, там было то синее чудаковатое существо, а именно колдун, который вручил мне цветок. Веселым вихрем танца они закрутили меня во всю эту суматоху, не оставив без угощения — много кто принёс из дома еды и выпивки, но был и стол, подготовленный в самом дворце. Когда же я выбралась из вихря, щедро одаренная хорошим настроением, меня тут же поймала чересчур обрадованная Дея. Она что-то себе хихикала и озиралась по сторонам, а затем, наконец обрела дар речи: — Я нашла тебе компанию, не благодари, — по-злодейски улыбнувшись, девушка подтолкнула меня вперёд. Несколько человек с улыбками и смехом приняли нас к себе, это была её компания. Тут же был тот, кого я уже видела, кажется, это и правда был вампир, вроде бы, Гил? Он, как и я его, молча изучал меня обыкновенно неприятным взглядом, а потом переключился на персону, которая особенно выделялась среди остальных. В исключительно белом костюме и удивительно простой матово-черной маске в центре внимания группки стоял незнакомец. Он активно шутил, энергично о чём-то рассказывал, спорил с другими парнями, я мало слушала его, потому что пыталась всех разглядеть, но, судя по всему, он и правда умел захватить внимание. Был подан сигнал, и музыка сменилась. Дея к этому моменту растащила по одному своих друзей, и я не заметила того, как осталась наедине с удивительным незнакомцем, который, будто бы совсем не был удивлен пропажей остальных. Медленно, до меня всё-таки дошло о какой «компании» подруга говорила. Не успела опомниться, и он уже сжал мою ладонь и повел ближе к центру толпы. Оглянулась — никого знакомого нет, неловко так стало вдруг. — Я не… — он едва ли мог услышать меня, а если мог, то явно не хотел. Его неожиданно обезоруживающе открытая улыбка и протянутая рука — проигнорировать было бы невозможно, я непроизвольно улыбнулась в ответ и приняла его приглашение. Яркие полотна, натянутые под потолком; переливающиеся глянцем флажки, миражные трели змеев над самыми головами, рюши, цветы, блеск золотых масок и обрывки смеха, песен, разговоров — всё перед глазами слилось в безобразно прекрасное мельтешение. Смущение дышало мне в спину, незнакомец двигался уверенно, легко и великолепно. Волнение доросло до предела, я умела танцевать, но возле него закрадывались сомнения, а он только улыбался и от восторга периодически закусывал нижнюю губу. Маска скрывала половину его лица и всё же он… Симпатичен. Определённо. Красив. Щеки горели, и я только надеялась, что он этого не заметит, но он заметил. — Ты волнуешься? — он выглядел довольно, и я поспешила развернуться в танце, ненавязчиво уходя во всеобщее танцевальное безумие, но он настойчиво вернул меня лицом к себе, просияв игривой улыбкой. — Да, то есть нет, — мотнула головой в довершение, почувствовала себя идиоткой, где там Дея? Выражение его лица означало «я так и понял», но взгляд блеснул ещё большим интересом. В какой-то момент музыка остановилась, и я уже готова была брать ноги в руки и бежать оттуда ко всем чертям, однако незнакомец всё никак не отпускал мою ладонь, будто догадывался, что чуть-что и я сорвусь, и не зря. Девушка в откровенном костюме и с ушастой маской активно привлекала к себе внимание и постепенно в дворце стали стихать все. — Кажется, я знаю, что сейчас будет, — мой компаньон с предвкушением поделился подозрением. — Мне нужно найти Дею, — я попыталась вытянуть ладонь из его хватки, но он лишь вопросительно на меня посмотрел. — Сейчас, — он будто отдал приказ и потянул меня к выходу. Я даже возмутиться не успела. Вместе с нами остальные гости тоже поспешили на улицу. Отчаянно не понимала, что же в конце концов происходит, а мой спутник понимал, но не спешил объяснять. Таким образом мы вышли на широкие владения вокруг дворца, а затем куда-то в сторону. Он огляделся, посмотрел ещё раз в ту сторону, откуда мы пришли, а затем ещё раз вперёд и теперь уже совсем бессовестно повёл меня, едва успевающую за ним. Здесь был фонтан, вокруг несколько тщательно подстриженных кустов совершенно разных форм, возле одного из них мы и присели. Был слышен шепот других гостей праздника. — Прятки. На маскарадах часто проводят игры, — снисходительно, но он наконец-то объяснил мне, снисходительно, наверно, потому что мало тех, кто не в курсе происходящего. Он выглядел воодушевлённым. Его темные волосы кучерявились. — Как ты вообще попала сюда? — насмешка во взгляде. Да, я и правда не выглядела как частый гость подобных праздников, но вопрос оказался неприятен. — Добралась пешком. Я несколько раз попыталась нормально усесться возле него, чтобы ещё и из-за куста не выглядывать, но длинная юбка платья то и дело мешала, комкалась, и в итоге я опрокинулась на поясницу. Едва сдержав хохот, он подал мне руку. — Юбка слишком большая, — я хмыкнула, и он, кажется, снова слишком стал меня рассматривать. — Ты всегда так краснеешь? Возмущению не было предела, я раскрыла рот, чтобы ответить, но со стороны послышались шаги, всё зашуршало, и парень схватил меня, придвинув плотнее к себе и закрыл рукой рот. Кто-то громко заговорил, засмеялся и из кустов в противоположной от нас стороне вышли найденные гости. Нас ещё не заметили, но ведущий не уходил. Он решил проверить все места. Грудь моего уже соучастника вздымалась размеренно, в противовес моей. Он совсем не волновался. Шаги становились всё ближе и ближе. Он лишь притаился, осторожно наблюдая обстановку и слушая шаги. Ближе и ближе. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг так испугалась оказаться найденной, что вывернулась из рук парня, ломано вздохнула, подцепила руками материю и порывистым взмахом обеих вознесла над нами купол небольшого, но жульничества. Едва различимая грань колыхалась. Я опомнилась, когда всё уже было сделано, стало стыдно. Страх отступил, и я спокойно осела на траву чуть в стороне от компаньона. Сильного удивления на его лице не было, посмотрел только странно и непонимающе, но вскоре лицо его снова озарила улыбка, только уже заговорщическая. Тело будто жар накрыл, я сдёрнула маску и бросила тут же. Теперь уже беспрепятственно он рассматривал меня. — Выглядишь обворожительно, — парень опустил руку на своё колено и склонил голову. Стоило что-то сказать. По вискам как будто чем-то ударили. — Вы тоже, — неуверенно процедила я. — Правда? — он снова посмеивался, но маску не снял. — Канна, — я протянула ему руку для рукопожатия. — Амадей, — уже не незнакомец мягко взял мою ладонь и коснулся её губами, заинтересованно глядя на меня. Пару минут мы сидели в кричащем молчании, только вдалеке слышались приглушённые разговоры. Наконец вокруг всё стихло, и судя по тому, что музыка во дворце возобновилась — большинство было найдено, а остальные не вытерпели и пошли обратно танцевать, во всяком случае всем оказалось крайне весело, потому что смех и женские кокетливые вскрики периодически раздавались тут и там. Я сидела и не знала, что делать, хотелось уйти, но и хотелось остаться — мне понравилась атмосфера маскарада. Видимо, по моему лицу Амадей что-то понял. — Мы ведь не пойдём сейчас искать твою подружку? Я слабо рассмеялась и мотнула головой. Не глядя, провела пальцами по куполу, витавшему над нами, и он рассеялся как старое воспоминание. — Тогда вставай, — он снова сделал этот совершенно естественный для него жест рукой и помог мне подняться. Теперь он казался приятнее. Обогнув дворец, мы подошли к высоким распахнутым воротам и незаметно покинули празднество. Улица, по которой мы шли пустовала — все либо на празднике, либо давно спали, хотя бывало встречались группы с маскарада. Ни одного низшего демона тоже не встретили, видимо, по городу как обычно проводили чистку перед мероприятием, чем Дея, наверно и занималась весь день. — Так непривычно тихо, — даже оглушающе. — У вас большой город. — Вы приехали недавно? — На днях. По краю мощеной улицы выкладывали немного выступающий бордюр, чтобы тележки не съезжали к домам. Неосознанно я поднялась на него и неспешно зашагала, удерживая равновесие. Стать на один уровень глаз с новым знакомым не вышло — мой рост всё же не позволял — но стало чуточку комфортнее. — Контрас — самый богатый, старый и большой город-нейтралитет, хотя его короткая история всё же не сравниться с древнейшими городами рас, — я шатнулась, обратив на себя внимание, но устояла, — Сюда съезжается молодое население моноэтнических городов, так что здесь не бывает скучно. Вы, наверно тоже из города-нейтралитета? — Да, можно и так сказать, — он внимательно слушал меня, поэтому, когда я задала вопрос, немного растерялся. Странно было видеть его растерявшимся, — Ты родилась в Контрасе, как тебе жизнь здесь? — Переехала сюда в детстве, моя семья много кочевала. Думаю, мне нравится здесь жить, да и многим нравится. — Ты — ведьма? — от его прямого взгляда я смутилась, но кивнула. — Для нас везде много работы, — невысокий каблучок соскользнул-таки с края бордюра, и я шлепнулась на четвереньки. Каким бы воином ты ни был, боль в любом случае неприятна. Платье смягчило удар, но коленку я всё же сбила. Стыд быстро разошёлся краснотой по шее и ушам. Горячая ладонь Амадея легла на спину, и он без лишних слов поднял меня за плечо, а я поспешила продолжить разговор, чтобы не заострять внимание на своей неудаче: — Возможно, позже меня отправят по распределению в моногород, хотя я бы хотела остаться здесь. Повисло молчание. Мой спутник о чём-то размышлял и выглядел уставшим. — А кто вы? Он поднял на меня удивленные глаза. — Раз уж я себя раскрыла, то и вы могли бы, — то маскирующее заклинание должно было со временем начать рассеиваться, потому что слишком поверхностное, но я до сих пор не могла понять кто он. — Ночь маскарада ещё не окончена, так что я сохраню тайну, — он хитро улыбнулся на моё возмущенное выражение лица, — Сама виновата, что так быстро раскрыла себя, хотя я впечатлен. Я немного расстроенно посмотрела на рогатую маску в руке. — Вы выглядите подозрительно, — вырвалось вдруг, меня коснулся заинтригованный взгляд Амадея, — И оставляете неоднозначное впечатление. — Какое? — Мне показалось, что-либо ваша фантазия ужасно скудна, либо же вы что-то тщательно скрываете и не хотите, чтобы о вас знали больше идеально белого костюма и скучной ничем не примечательной, но при этом крайне загадочной маски, — моё «Вы» его явно раззадоривало. Он продолжал легко улыбаться, но веселье слезло с его лица. Даже жутко стало, я ведь одна ушла с ним и никого не предупредила. — Ого, а мне казалось, что это более благородный цвет, чем обыкновенный белый, — он схватил себя за лацканы и оглядел как в первый раз. — Вы превосходно юлите. Он лизнул губы и вот теперь его выражение лица опять претерпело малозаметные изменения. Я хоть и крайне наивна, но всё же в людях чуток разбираюсь. Может быть, он колдун? Амадей остановился и снял наконец маску. Как и думала, он выглядел хорошо. Радостная улыбка коснулась моего лица, я соскочила с бордюра и стала идти ближе с ним. — Я — путешественник. — Значит, вы встречали много разных существ? Потому что я не слишком часто бываю в компаниях кого-то помимо ведьм и колдунов, а с демонами так вообще не общалась. Только слышала от старших ведьм о высших и то, что им затруднительно попасть в город. — Встречал, едва ли ты отличишь его от тех же вампиров, хотя при близком знакомстве, конечно же, да. Разве ты не убивала кого-то из них? — Только низших, для встречи с высшим, боюсь, не хватит сил, да и соглашение есть. — Ты ещё не заключила аменто, — его точный вывод оскорблял. — Нет, но… Я не успела договорить, потому что внезапно он прислонил палец к губам, вглядываясь в другой конец улицы — торговец закрывал лавку. Он некоторое время копошился возле двери с большим фонарём в руке, а затем исчез в соседнем доме. Здание, в котором находилась лавка, внушительно возвышалось среди остальных, крыша у него тоже была более пологой. Амадей привычно нашёл мою ладонь и сжал её, увлекая меня за собой — это уже совершенно не удивляло меня, хотя возбуждало внутренний протест. Страх закопошился в животе, когда ловким движением парень отжал стекло в окне, и оно глухим дрязгом упало внутрь дома. Теперь его рука свободно могла открыть окно изнутри. — Давай. Я недоверчиво покосилась на него, предлагающего помощь. На улице никого не было, но нас всё равно могли обнаружить. И как он вообще до такого додумался? Юбка неохотно переваливалась через оконную раму, и я сперва даже застряла. — Наверх, — он указал на винтовую лестницу, которую уже успел заметить. За стеной кто-то разговаривал и сквозь щели кое-где пробивался свет лампы — возможно, там был хозяин лавки. Совесть мало по малу начинала меня грызть. Поверить не могу, что влезла в чужую лавку. Амадей поднялся первым, а потом помог влезть наверх и мне. Комната напоминала чулан: множество полок, забитых продуктами и вещами. Здесь было тесновато, хотя снаружи здание выглядело большим. Разворачиваясь, я случайно задела ногой стеклянную банку, и она недовольно лязгнула, опрокидываясь на бок. — Тише, — возбужденный каким-то безрассудством, мой спутник испустил смешок и продолжил осматривать полки. В лавке не было лишних запахов, поэтому я решила, что она принадлежит человеку. Прижавшись суетно к стенке, тут тоже стояла лестница, по ней я и полезла дальше. Рослым здание было, очевидно, из-за высоких потолков. Усевшись на крыше, стянула обувь и взяла их в руку, а маску повесила на шею. Тихо, темно, восхитительно. На фоне волшебной густоты неба город сиял огнями и с моего места пускай не весь, но его можно было оглядеть. Поздно вспомнила о Дее и о том, что меня, наверно, потеряли, но сейчас это уже не имело значения. В руке заплясал огонёк и тихими струйками из него полилась мелодия, которую я помнила только урывками. — Как я и думал, здесь отличный вид, — Амадей спугнул моё музыкальное настроение своим резким появлением. В руках у него была бутылка сильно пахнущей настойки, и он размеренно её потягивал, задумчиво и сосредоточенно оглядывая Контрас. — Кем ты хочешь стать, если не готова уезжать отсюда? — он и правда выглядел уставшим, мне не казалось. — Хочу работать в Сенате, даже если не его членом, — окружающие меня люди всегда понимали, куда я мечу попасть, и никогда не приходилось открыто говорить о своих планах. Парень пристально смотрел и вдруг мягко коснулся моих волос. — Сейчас я вам задам! — прогремело на этаж или два ниже, это явно было рычание, это явно был не человек. Внутри всё похолодело, я вцепилась в белый рукав спутника, и паника забила в голове набатом. Амадей чуть не поперхнулся настойкой и смешком, поставил бутылку на шершавую поверхность крыши и, оценив мою реакцию, поспешил действовать: не раздумывая подхватил меня на руки и принялся осматривать территорию вокруг дома — ничего, сплошной камень. Лестница, ведущая на крышу, яростно заскрипела, и получеловек полузверь явил себя. Вот тут-то мой маскарадный друг и ринулся с крыши. С ужасом раскрыв глаза, только и успела как сумасшедшая залепетать руками в воздухе, смягчив падение, но не дав передохнуть, парень побежал меж домов по тесным улочкам, утягивая за собой меня. Кровь стучала в висках, пальцы жгло от резкого и неаккуратного колдовства, а мы всё бежали, бежали и бежали. В какой-то момент я думала, что потеряла слух, но вакуум в ушах прорвал самый искренний хохот впереди бегущего парня. Понятия не имею, как далеко мы убежали, но явно достаточно. Когда он остановился, то его смех перемешался с попытками восстановить дыхание. — Так что там насчёт моей скудной фантазии? — с вызовом бросил он. Мне бег дался явно тяжелее, чем ему, я всё никак не могла нормально вздохнуть и очнуться от шока. — Ты сумасшедший, мы могли разбиться! — голос осип, но возмущение в нём кричало. Амадей подошел ближе, встав прямо напротив и склонился. — Да брось, там было не так уж высоко, — его дыхание опалило лицо. Он снова выставил передо мной ладонь, и я без раздумий в неё вцепилась. Секунды ускорили свой шаг, сердце заходилось от смущения. Чуть больше нужного, почти больно он сжал мои костяшки. — Амадей, — мой голос дрогнул, предостерегая. — Канна, — лукаво прозвучал его. Медленно поднимаясь по спине, до шеи дошли мурашки. Я ведь и правда не знаю кто он. Парень вдруг опустил взгляд и повернул голову в сторону. — Модест? Тебя прислал Кассиан? Только сейчас в свете фонарей заметила невысокую мужскую фигуру. Он кивнул. Амадей надел на меня свою маску, забрал мою и нацепил на себя, уходя к знакомому. Рога подходили его кучерявым волосам больше, чем моим. — Идём, верну тебя на место. Снова в его выражении лица что-то незаметно изменилось.