***
— Надеюсь, Амадей никогда не узнает о том, что тебя привёл я, а если узнает, то я буду далеко, — проговорил себе под нос Кассиан, когда они вошли в исполинских размеров пирамиду. Здание арены было хорошо открыто свету. Там было очень много демонов, всё буквально кишело ими. Пахло пряным напитком и мясом. Множество монстров и демонов в своих ипостасях, гул и крики. — Слушай, а ты уверен, что у меня есть шанс победить? — недоверчиво оценивала обстановку Канна. — Ты же заготовила свои травки, в принципе, можешь и победить, — он блуждал взглядом по присутствующим, будто изучал все лица. — Вы участники или зрители? — к нам подошёл демон в странной форме. Кассиан тут же протянул ему металлическую карточку с гравировкой красивого герба. — Добро пожаловать, господин Иракандо, с вами.? — он перевёл взгляд на ведьму. — Госпожа Арденте, — демон ловко подхватил ошарашенную девушку под руку и вместе они пошли вглубь зала. — Ничего, что ты причислил меня к семье Амадея? — прошептала Канна. — Считай, почти не соврал, просто поторопил события. — Не говори так, — щеки ведьмы порозовели. Демон часто с кем-то здоровался, а его миниатюрная спутница терялась среди присутствующих и всё же ловила назойливое внимание окружающих. Уже несколько дней она тренировалась в магии, а с уроками Гата новая сила прочно села в руки. Но волнение всё же подкатывало к горлу. Кассиан сказал, что в противники могут поставить кого угодно, однако чаще всё же равного по силам. Прямо посреди треугольного здания в полу находится глубокий ров, обложенный светящимся камнем — сама арена. По площади она огромная, пока сражения не начались — прямая, но демон говорил, что многие плиты и блоки на ней движутся, перемещаются и выдвигаются для остроты испытания. На сражающихся можно ставить, и все ставят. Если победа быстрая и чистая, то выигрыш тоже выше. Кассиан хорошо в этом разбирался, потому что они своей компанией в школьные годы очень много денег здесь просадили, да и в самих битвах часто участвовали. — Не думала, что сюда пускают действительно всех, — голос Асии оба узнали сразу. Идеальное лицо, идеально сверкающие волосы, идеально вычищенный маникюр. — Думаешь ты и правда редко, — неожиданно выдал Касс, прожигая её нарочито безразличным взглядом, — Канна, может быть, сегодня мы даже увидим, как какой-то счастливчик отдерет эту бестию. Может быть, это даже буду я. — Для тебя эта дорога уже закрыта, — съязвила в ответ Асия, брезгливо нахмурив светлый аккуратный носик, тем самым вызывая у Канны новую волну негодования и непонимания, что происходит, — Я пришла поддержать Форга, сегодня сражается он. Канна вздрогнула от внимательного взгляда демоницы. Форг два раза хотел убить эту ведьму, теперь же она была участницей арены и поставить ей в соперники могли кого угодно, особенно, если того попросит обиженный сын князя ада. — Она будет сражаться? — презрительно бросила Асия, даже не взглянув на ведьму, будто обсуждая ручную собачку. — О, да, и когда-нибудь я дождусь момента, как она всадит вилку тебе в глаз за очередную сделанную тобой глупость, — даже это из его уст звучало как веселая шутка. Демоница заметно помрачнела, скривив губы, и пошла дальше. — Сначала я считала её красивой, но теперь мне кажется, что она идеально подходит к компании Форга: такая же заносчивая, с безупречным обликом, но с гнильцой внутри. Кассиан заинтересованно и уже готовясь смеяться, наблюдал за закипающей пуще прежнего ведьмой. — О, мсье, не желаете ли яду на завтрак? О, тогда дам вам немного с собой, — пародировала жутко взбешенная манерностью Асии Канна, — Ах, Амадей, мой сладкий пирожочек, побудь ещё немного рядом, я уничтожу всех, чтобы быть с тобой, — завершение было совсем уж мрачным, но Кассиана так или иначе подобная оценка очень рассмешила. Он громко расхохотался, поддерживая игру Канны, чем вызвал приступ смеха и у неё. Асия, стоящая невдалеке, как и её спутницы, не могла не обратить на них внимания. Её губы сжались в тонкую линию, она ревностно мотнула волосами и отвернулась, вовлекая подруг обратно в беседу. — Такой злой ты мне ещё больше нравишься, — проговорил сквозь слезы Касс, а после добавил, — Только не увлекайся. — Кстати, а почему ты её так не любишь? — Потому что она его бывшая, — Риз возникла возле Канны и попыталась ту обнять. Кассиан фыркнул, Канна удивленно на него уставилась, в ее глазах горело множество вопросов. Но демон вдруг схватил Риз за плечо и потащил в сторону, бросив что-то вроде «погуляй пока». Вокруг арены стоял прочный забор, чтобы вниз никто не свалился, поэтому все собрались как раз у него, в ожидании первой битвы. Канна припала к ограждению, стараясь запомнить всю арену, хотя там пока ничего и не поменялось. — Как невероятно! — восхищенно проговорила Канна, рассматривая рисунки на светящихся камнях, — Так и не скажешь, что здесь будет битва. — Вы сегодня сражаетесь? — справа от неё кто-то встал у ограды, грубоватый голос и высокий рост. Канна оглядела демона с красноватой кожей и шрамами на груди, он был почти что в строгом костюме — почти что, потому что носил его на редкость не строго. Хоть вид он все еще сохранял «человеческий», рога у него все-таки были — целых четыре багровых отростка среди смоляных волос. Страшно было представить, как он выглядел в демонической ипостаси. — А, да, вроде бы, — неловко пробормотала ведьма, цепляясь взглядом за пустующую арену, — А вы? — Я пришёл посмотреть, сделать ставки, — его голос был на удивление спокойным и ровным, не таким, какие, по мнению Канны, должны быть у подобных демонов с внешностью злодеев. — Уже решили, на кого поставите? — волнение постепенно, будто запоздало накрывало её и ведьме хотелось говорить, — Я что-то совсем даже не знаю, где участники сражения, — попыталась найти взглядом. — Пока нет, — ответил он, без особого интереса оглядывая всех, — Я жду своих друзей. — Я тоже, — Канна хихикнула от комичности ситуации. — Вы выглядите уставшей, сможете сражаться? — поинтересовался он, и теперь Канна заметила на его пальцах перстни и бокал черной жидкости в руке. — В последнее время тяжело спала, но я хорошо подготовилась к сегодняшнему дню, поэтому смогу. — Понимаю, — покачал головой, прихлебывая напиток, его глаза были почти полностью черными, но лицо привлекательное на вид, хотя и не молодое, уставшее. — Поставьте на меня! — неожиданно для себя осмелилась Канна, ей очень хотелось, чтобы хоть кто-то ещё её здесь поддержал, а этот демон казался очень даже приятным. — Зачем мне ставить на такую хилую девчонку как ты? — Я ведьма, уверена, вы еще не видели такого на арене, и я достаточно сильная, — попыталась убедить его, — Самый неожиданный вариант, который выстрелит. Кроме Вас, думаю, почти никто не поставит, так что это может оказаться выгодной сделкой. — Как невероятно, — повторил он её слово, — говорить с ведьмой о сделках. Но звучит интересно. Только вот, что будет, если ты проиграешь? — он повернулся к девушке и внимательно посмотрел на нее. — Я буду… — ведьма растерялась. — Ты будешь должна мне ведьминскую услугу, но тогда тебе придется выйти на арену три раза и три раза выиграть, тогда спор имеет для меня смысл. — Почему три? — Ты же сама сказала, такого на арене ещё никто не видел, — он довольно улыбнулся, потягивая напиток, — Если моя ставка выиграет три битвы на одном слабом игроке, я и правда получу очень много: мой выигрыш увеличат десятикратно. — А что я получу? — опомнилась Канна от его чар, Кассиан всегда говорил быть хитрее всех, с кем здесь говоришь. И наглее. Три раза выиграть — это уже не шутки, но и показать ему свои сомнения нельзя. — Тебе уже не хватит того, что я просто поставлю на тебя? — будто и правда удивленно спросил он, но потом усмехнулся, — Ты получишь неплохую силу за выигрыши и ещё один бонус от меня. Ох, мне пора, битвы начинаются и мои друзья уже здесь. Новоприбывших вокруг Канна не заметила, но кто их знает, этих странных демонов. Они пожали друг другу руки, скрепляя договор, и ведьма еще раз подумала не сделала ли глупость. — Вот, возьмите, если снова будут проблемы со сном, — вытянув из поясной сумки маленький мешочек с промолотой лавандой, она вручила его пришедшему в восторг от удивления демону. И ушла. Толпа забурлила, стекаясь ближе к арене, шум сбивал с толку. Канна не знала какая она по очереди выходит на битву, с кем, куда подходить, где можно подготовиться и у кого обо всем спросить. Ладони вспотели — над головами раздался громкий преумноженный голос, нужно было торопиться, а ведьма всё еще ощущала себя потерянной рыбкой, брошенной в бурные воды самостоятельного плавания, но именно это ей и было нужно сейчас. Хотя мысли о том, что будь рядом Амадей, он бы обязательно ей помог разобраться во всем, усиливали переживания. Наконец она увидела странный темный тоннель, куда стекались вооруженные доспехами и оружием существа. Значит, туда. Прощупывая на ходу пояс с травами, зельем и порошками, а также кинжалом, Канна боязливо кралась к тоннелю. У его входа стоял демон с беспристрастным лицом. — Сюда заходят участники? — неловко спросила Канна, сжимая пряжку ремня. Демон проигнорировал и пришлось переспросить. Тогда он опустил на нее пренебрежительный взгляд, и глубоко вздохнул, как будто в его обязанностях было исключительно стоять здесь. — Ранг, порядковый номер и семейный знак, — выпалил он то, чего больше всего боялась услышать Канна, потому что ответить ему не могла. — Эм, а если я хочу их узнать, где я могу это сделать? — голос начал дрожать от волнения и неловкости в нем. Демон недовольно поджал губы и, ничего так и не ответив, вернулся на прежнее место. — Но подождите, — ведьма метнулась к нему и тут же отшатнулась так как он резко выставил перед собой недлинное копье. Очень вовремя кто-то дернул девчонку за шиворот и поволок прочь от тоннеля. — Ты куда убежала, нигде тебя найти не мог, — ругался Кассиан как будто это не он ее оставил. — Это не твой вход, тебе в другой и ты почти опоздала туда, а за это штрафные дают. Вдвоем они быстро пересекли залу и пробрались к противоположному входу на арену. Касс пихнул её в тоннель и зашел следом. Рекомендации давались сухо, быстро и пугающе стремительно, пока они шли по коридору: — Выйдешь на арену — не щелкай лицом. Тварь свою тоже раньше времени не советую показывать — оставь её как козырь, приглядись к противнику, может и сама справишься, если что из тени твоя кошка поможет. — Слышишь? — Канна присела и попыталась погладить теневую зверюшку, но та с шипеньем увернулась. — Руки прочь, сделаю всё как надо, — горделивая осанка и острый взгляд, — Но лучше бы тебе себя до грани довести, так и магия появится. — Кстати, у всех демонов есть хвост, но не у всех его видно, а на арене все средства хороши: здесь проверяют не только силу, но и хитрость. — загадки Кассиана Канна уже привыкла понимать, а это было нечто очень полезное. — На зрителей не реагируй, тебя тут никто поддерживать не собирается, помни. Хлесткие слова Касса звучали правдиво, но горько. А как бы Амадей отреагировал, если бы увидел её здесь? Прозвучал громкий бой, вызывающий воинов на арену. — А если противником окажется Форг? Что тогда делать? — боясь уходить, спросила напоследок ведьма. — Постараться не умереть раньше времени, — скучающе проговорил Касс и указал взглядом на выход. Яркий свет ударил по глазам после темноты тоннеля. Грохочущие возгласы публики обволакивали всю её, мельтешение рук, голов, насмешливые, предвкушающие и заинтересованные взгляды. Их было сотни, тысячи, будто бы миллионы. Они прибивали к камню арены. Вдруг странной паранойей в голове забило волнение, что её разглядывают будто блоху прибитую иголками, кто угодно смотрит и ждет когда её вот-вот размажет по камню. А потом еще мысль, ужасно тревожная и нелепая — на арене ни одного тенистого островка — где сейчас Гата? Она сможет помочь? Или нет? Пока раздумья раздирали голову, загремела вторая волна возгласов — выходил её противник. В первую секунду у ведьмы перехватило дыхание — это было ужасающе мерзкое существо — будто высушенная мумия на полусогнутых задних костлявых, но мускулистых ногах. Длинные руки повисли, доставая до земли. Плотный слой слизи обволакивал всё его тело. Гладкая круглая макушка его головы облупилась, на лице виден только огромный разрез, очевидно, рта. Дрожь от его вида пошла по телу. «Слагмакс — мерзкий лесной слизняк» — брезгливо прошипело в голове знакомое древнее существо. Канна облегченно выдохнула, узнав Гата. «Хотят унизить тебя, откажешься от боя — автоматически проиграешь, проиграешь слизняку — позор, выиграешь у слизняка — вся замараешься» — резюмировал фамильяр. — Так а что мне делать то тогда? — нервно спросила Канна вслух, когда раздался гонг о начале сражения. «Для начала заткнись, тварь слепая но слух присутствует» Стоило это услышать, как слагмакс рванул на ведьму, а та едва ли успела в сторону. Шуметь нельзя, проиграть нельзя, отказаться нельзя, выиграешь — будешь весь в слизи, считай тоже опозоришься. Чёрт бы побрал этих демонов — подумала Канна и на всякий посмотрела вверх, мало ли, вдруг и сам чёрт здесь и слышит её прямо сейчас. Плиты метрах в пяти, десяти и на другом конце арены заскрежетали, поднимаясь вверх. Ближняя открыла пропасть, в которую ведьма чуть не рухнула, метнувшись к укрытию. Слагмакс насторожился, прислушиваясь. Демоны хотят унизить её, думают, даже слепого не победит. Плита, на которой стояла ведьма, задрожала, вызывая громкий стук. Мерзкое существо метнулось к ведьме, бросаясь когтистыми лапами. Прыжок в сторону и падение. Голень пронзила жгучая боль — три распоротых раны прожег секрет существа. «Слизь прожигает плоть» — добавила не вовремя Гата. — Я поняла! — ответила зло Канна и опомнилась, когда слагмакс снова ринулся к ней. Уклонилась, стерла коленки и ладони, но стартанула ко второй плите, поднявшейся над ареной. «Водой его не убьёшь, силой обычной твоей тоже нет…» Болтовня Гата только отвлекала. Ведьма вытащила кинжал и зарядила разрядом магии. Удар — разряд. Удар и из вспоротого живота льется еще больше слизи, а всё без толку. Здоровая щель рта раскрылась, оголяя рядов десять тонких острых зубов. «Огнём можно попробовать, но тоже мало поможет, не рисковала бы тратить силу…» Удар костлявой лапы сотряс плиту, оставляя вмятину, Канна перекатилась от неожиданности через голову содрав кожу и на лбу. Высыпала прямо на плитку порошки и принялась заговаривать, но всё без толку — пришлось снова убегать. Горло драло, мышцы сводило от напряжения. Пока что по отметинам на теле можно было подвести счет 4:1 в пользу слагмакса. Хорошо слышит, но не видит. Слизь, сильный тупой удар не глядя, болезненный, вероятно, укус. Высокий рост. Канна оглянулась — третья плита тоже поднялась высоко, но залезть можно. Схватила кинжал и тихо поднялась в полный рост. Сняла обувь и осторожной поступью обогнула существо. На занятиях они учились владеть магией всех элементов, но со слагмаксами драться не учились: эти существа тупы и бесполезны поэтому на поле сражений их не берут, а в аду ведьмы не сильно то всё изучили. Подобравшись близко к повисшей в воздухе плите, Канна задумалась. Надо взобраться, но выступов нет. Она подняла руки и прошептала песнь ветра, собирая потоки воздуха и оглядываясь украдкой на противника. Легкое дуновение заструилось под пальцами медленно поднимая её в воздух. Как вдруг в метре от нее приземлилось что-то с верхних рядов. Проследив, она заметила острый взгляд подружек Асии и еще одного демона, который и бросил свой бокал на арену. Никто ему и слова не сказал о нарушении. Но времени уже не было. Слагмакс уже ревел, подбираясь к Канне. Она усилила ветер и попыталась ухватиться одной рукой за край плиты, но та соскользнула и ведьма полетела вниз. Поясницу прошибло болью. План сорвался. Слизь брызнула на рану на ноге, возвращая волну жжения, закапала по животу. Канна поползла задом, суетно перебирая мысли. — Морок! — выкрикнула Канна и вскинула руки против монстра. Всё замерло как и всегда. Сладкий запах лаванды, свежее небо и молчаливый демон, застывший в небывалой эйфории. Легкий ветер усилялся, потоки сплетались плотнее, воздух становился тяжелее, густел, а слагмакс всё стоял завороженный. Девушка подлетела к нему, положила ладони по бокам от головы и сконцентрировалась. Никаких мыслей там не было, только густой мрак и ужасы, темнота и страшные крики, звуки сражений. Напряжение под пальцами начинало дрожать, как и сама голова существа. «Размозжи ему череп и вытяни всю энергию, » — заговорщически советовал фамильяр, но ведьма его игнорировала. Канна чувствовала как буквально забирается в голову слагмакса, чувствует нарастающий жар внутри черепной коробки. Кадры тьмы и страшных звуков заструились бурной рекой, ведьма сжала пальцы посильнее — лаванда будто тлела, распуская свой запах, навязывая его. «Успокойся», — предложила Канна существу, — «Успокойся, отступи, засни». Взрыв вырвал ведьму из плена собственной иллюзии. Она отлетела в сторону, едва не приложившись головой и сразу же услышала звон, означающий конец сражения. Он стоял в ушах, поэтому она не сразу осознала происходящее. Разорванное в клочья тело слагмакса разлетелось по арене. Слизь, как и его внутренности, покрывала всё. Канна с ног до головы была в этом. Гата что-то говорила, кто-то еще что-то говорил, но она не слышала, потому что думала о том, как же так вышло, что её обыкновенно любимый прием с дурманом и залезанием в чужую голову привёл к такому результату. Она хотела не этого, но её сила, с ней было что-то не то теперь будто это какой-то неконтролируемый огромный комок вырвался из тисков. Она наконец встала и её повели к выходу, но перед этим ведьма вырвалась от сопровождающих, демонстративно выпрямилась, глядя наверх, и резким потоком воздуха сбросила с себя всю слизь и останки противника, разбрасывая на окружающих демонов. Хмыкнула и пошла прочь с арены. Но пальцы потряхивало как и в прежние времена. Сильно. Но адски приятно. — Можно было и почище, — вздернув ехидно бровь, выдал Касс, вместо поздравлений. «Идиотка, даже не слушала меня». Но Канна игнорировала обоих, потому что на них всех надвигался грозной тучей дьявольски злой Амадей и ведьма готовилась к столкновению ещё и с ним. Кассиан, вовремя заметивший друга в не лучшем расположении духа, предусмотрительно спрятался за маленькой подружкой, бравурно выпятившей грудки. — Опустим вопросы как ты здесь оказалась, — он перевел грозный взгляд на друга, — Вы ведь не думали, что я не замечу свою фамилию в списке участников? Касс и Канна неловко молчали, но вторая при этом противостояла взглядом Амадею. Он был здесь всю битву, она чувствовала его. Демон вдруг схватил её за руку и встряхнул: — Ты совсем обезумела такие сделки заключать? — Что… откуда ты? — девушка попыталась выдернуть свою руку из его но только сильнее разозлила его. — Я был с верховными и все узнал. — С верховными? Ты ошиваешься с верховными? Как ты вообще это смог? — Кассиана сильно поразил этот факт, и хотя он задал вопрос «как», он уже давно знал, что для Амадея нет невозможного. — Да, сейчас не об этом. — короткий ответ Кассу и Канна уже приготовилась быть отчитанной, потому что почувствовала его этот взгляд на себе, — Ты ведь понимаешь, что ему плевать, случись что с тобой? Он даже не встрянет лишний раз. Канна наконец высвободила руку и ощетинилась, но от слов Амадея насторожилась, поглядывая на хитрющую физиономию Касса. — Протестую, она самое любимое мое развлечение, поэтому я старательно её оберегаю, — воспротивился Касс. — Я тебя умоляю, — прошипел Амадей и потащил Канну прочь от арены. Он буквально дрожал от злости и Канна вдруг поняла: — Это ты мне помог! — победно произнесла она, будто действительно одержала над ним победу, будто не сделала этого уже очень давно. Амадей молчал, но она чувствовала смесь его эмоций. Он был зол, взволнован и… чувствовал гордость. Как вдруг остановился и резко повернулся к ведьме, едва не врезавшись: — И всё же ты была прекрасна, просто умничка, — его глаза горели, а слова будто обнимали похвалой. Канна оцепенела от взрыва чувств в голове и груди. Буквально кипела, еще не остывшая от сражения. Поэтому когда демон развернулся и потащил её дальше, она высвободила руку и взяла его ладонь в свою.***
— В чем проблема? Он постоянно издевается над ней, ты видела как он с ней разговаривает? — Именно, ведет себя как и обычно — как полнейший мудак, чего тот же бал стоит — споил бедняжку и подставил, а вот сейчас записал для потехи на арену. — В том то и проблема, что как мудак он ведет себя со всеми, идиотки, а вот прийти поддержать на арену и так искренне веселиться с кем-то, кроме тех двоих, для Касса редкость. — идеальные ноготки погнулись от ревностных укусов, острый взгляд цеплялся за хрупкую спину ведьмы, прогоняя из здания арены.