Space cace (Space fortune)

Пожалуй, минувшая неделя, наполненная тревожной суетой, ознаменовала собой какой-то новый этап. Только Том не мог понять, какой именно, а потому занял оборонительную позицию, готовясь отразить любой удар, который Вселенский дух сочтет справедливым на него направить. Такой подход отнюдь не был сформулирован по итогам длительных измышлений: отдавать дань философии было банально некогда. Науты проявляли настойчивость, требуя незамедлительного обсуждения их статуса. Заручившись поддержкой Джа-и-Ре и одобрением его величества короля Минура, экипаж «Фортуны» спешно приступил к подготовке этой без преувеличения исторической встречи. Что касается общей обстановки, то отсутствие ясности в том, как пройдут переговоры и чего ожидать от наутов - тезисы заранее не были озвучены – способствовало повышению градуса нервозности. Не вызывало сомнений лишь то, что задача поставлена крайне непростая, и следует подходить к ее решению с особой тщательностью и осторожностью. Если уж на то пошло, Хиддлстону вовсе не хотелось войти в историю Терры одиозной личностью, допустившей межгалактический скандал, послуживший поводом к новому конфликту. Говоря начистоту, несмотря на свой немалый опыт и высочайший профессионализм команды, Том был основательно встревожен: ему ранее не доводилось общаться с наутами. Нет, когда он в детстве находился на «Фортуне», то множество раз видел их. Но он получил назначение в качестве должностного лица, уполномоченного коммуницировать с представителями иных рас уже после войны, когда науты находились в пятилетней изоляции, и в свою бытность командиром крейсера ему не приходилось вести с ними переговоров, и он не знал, чего ожидать. Кроме того, повестка предполагалась чрезвычайно щекотливой: территориальный вопрос всегда был проблемной темой, а эхо недавней войны придавало ему особую болезненность. - Следуй протоколу, - бодро напутствовал его Гидеон. Сам он тоже должен был присутствовать, как и уполномоченный Советник по делам обороны генерал Иванов, с которым у Тома, да и у самого Вальца, отношения складывались не лучшим образом: генерал обладал уж слишком вздорным и вспыльчивым нравом. Что касается ноги, то дело порой приобретало совсем скверный оборот: сильные боли сменялись полным отсутствием чувствительности и внезапными кошмарными судорогами. Во времена своей юности Том смотрел древний сериал земной эпохи про гениального доктора, обладавшего на редкость склочным нравом. Все однокурсники в Академии любили обсуждать, были ли его выходки обусловлены болью, действием наркотических веществ, которые он бесконтрольно принимал, чтобы купировать боль, либо же просто-напросто являлись следствием дурного характера, помноженным на безнаказанность. Том, у которого в качестве примера достойного поведения были Гидеон и его предшественник на посту командира «Фортуны» - Советник Адамс, всегда ставил на последнее, считая, что никакая боль не может настолько искажать поведение. Сейчас он был готов взять свои слова обратно в любой момент, во всяком случае, признавал, что постоянная, а, тем более, сильная боль вполне может оказывать влияние на характер и способствовать проявлению даже не свойственной человеку агрессии. Порой казалось, что боль усиливалась пропорционально возрастанию тревоги. А прямо сейчас он был колючим комком нервов, и нога отзывалась синхронно. Отдельным и вполне серьезным поводом для беспокойств был Сириус. Хиддлстон буквально наяву видел, как непоседливый мальчишка обнаруживает свое присутствие на глазах у всех собравшихся, и его пробивал холодный пот. Скрипя зубами, Том был вынужден озвучить свои тревоги Крису. На удивление, тот продемонстрировал понимание и даже воздержался от самодовольных насмешек и оценки способностей адмирала и героя Сефау справиться с ребенком. С Сириусом была проведена несколько жесткая, зато убедительная беседа, в качестве резюме было обозначено, что за любую шалость или провинность он будет немедленно выдворен с «Фортуны» и отправлен обратно в Мунтаун. Сириус предсказуемо дерзил и даже несколько дней демонстративно обижался, однако было видно, что предупреждение он воспринял серьезно, и у Тома слегка отлегло от сердца. Хиддлстон принял все возможные меры, чтобы встреча прошла в соответствии с правилами и без неприятных эксцессов, и теперь оставалось лишь уповать на Вселенского духа, который в последнее время не спешил одаривать его своей благосклонностью. И то, что происходило прямо сейчас, наглядно подтверждало эту неприятную – будь оно все проклято! - тенденцию. Том несколько секунд удивленно взирал на сомкнутые над его головой знамена привратников Джа-и-Ре. Следуя порядку, он принял традиционный эликсир и намеревался вслед за Крисом пройти в Большой зал для переговоров. С минуты на минуту ожидалось прибытие должностных лиц Терры, и следовало поспешить. Однако путь ему оказался закрыт. Это неописуемо. Этого не может быть. Он расправил плечи, оперся на скипетр и, представившись, обратился к стражам на Вселенском, что, впрочем, не произвело ровно никакого эффекта. Том решительно не понимал, что происходит, вернее, понимал, но причины такого вопиющего безобразия оставались загадкой. Эликсир Джа-и-Ре. Командир «Фортуны» адмирал Томас Хиддлстон впервые в своей блестящей дипломатической карьере не прошел проверку и не был допущен до переговоров. Внутри взметнулось негодование. Да как они смеют! Они, эти ничтожные создания, хотя бы представляют, кто перед ними? К счастью, благоразумие быстро взяло верх, и ему удалось пресечь этот бредовый, непонятно откуда прорвавшийся приступ самовозвеличивания в духе принца Кристана. Погасив безрассудный порыв попытаться прорваться силой, Том украдкой огляделся: в патовой ситуации никак нельзя было привлекать к себе внимание. Во избежание ненужных расспросов, он быстро направился по коридору, завернул за угол и, как оказалось, весьма вовремя. Главный делегат от Совета Обороны Генерал Иванов в сопровождении других уполномоченных чиновников из Терры чинно шествовал к Главному залу, неодобрительно косился по сторонам, но он вечно был недоволен уровнем организации переговоров и, казалось, всем вокруг, поэтому данное обстоятельство не могло служить сколь бы то ни было существенным индикатором. Остальные же члены уполномоченной группы не выказывали негативных эмоций, напротив, были настроены крайне благожелательно. Со многими из них Том был знаком лично, они имели репутацию вдумчивых и в высшей степени рассудительных людей. - А что же Хиддлстон? – недовольно брюзжал генерал Иванов. – Я рассчитывал, что он лично сопроводит нас. В конце концов, это – его прямая обязанность. - Не волнуйтесь, ваше превосходительство, - послышался вежливый голос: полковник Хармон пытался сгладить инцидент. – Его превосходительство господин адмирал отлучился по неотложному вопросу. Господа, не будет ли угодно пройти в Большой зал? - Какие такие вопросы могут быть важнее встречи с делегацией наутов? – не желал успокаиваться вздорный Советник. - Вселенский дух, Гектор, это же военный корабль, - оперативно подключился Гидеон. – Мало ли что могло произойти. - Так мы в опасности? – вскричал генерал и принялся несколько карикатурно озираться вокруг. – Почему не объявляют эвакуацию?! - Ни в коем случае. Уверяю вас, сэр, все под контролем. Будьте любезны, пройдемте в зал для переговоров и приступим к процедуре идентификации. На первый взгляд полковнику Хармону удалось справиться с ситуацией, но следовало убраться отсюда незамедлительно. Том покачал головой и развернул портал. Он уже почти сделал шаг, как кто-то схватил его за плечо. - Эй, ты куда собрался? Принц Кристан, как и всегда, был вездесущ и назойлив, - и когда он успел покинуть Большой зал и разыскать его? - но Том не имел намерения церемониться. - Пошел прочь! – рявкнул он, с силой оттолкнул Криса и бросился в портал. Оказавшись в своих апартаментах, Том вновь испытал приступ паники. Он отшвырнул в сторону скипетр, прошел в ванную, тяжело навалился на раковину и сжал пальцами край. На лбу проступил холодный пот, в глазах плескалась бессильная злость. Что будет… Что будет если он… Паника застилала сознание, отсекая здравомыслие. Том распластал руки на своем животе, сдерживая желание нанести себе удар, да покрепче. Туда, где находилось оно. Это существо. Это оно во всем виновато! Он с силой дернул себя за волосы и отвесил легкую пощечину, отрезвляя. Нет же. Это не правда. После возвращения из Мунтауна он множество раз принимал эликсир и участвовал в переговорах. Должно быть, дело в чем-то ином. - Делегация наутов уже прибыла? – едва шевеля губами, спросил он. - Нет, ваше превосходительство, - бодро отрапортовала Ара. – Но делегаты Терры заняли свои места в Большом зале. Том сделал несколько глубоких вдохов. Все в порядке. Время еще есть. Эликсир Джа-и-Ре был призван очистить и сбалансировать сознание, чтобы исключить нечестность и обеспечить обмен достоверной информацией, не так ли? А вот с этим у него были проблемы, и причина заключалась даже не в том, что он погряз во лжи. Он не мог справиться со своими эмоциями, из-за постоянной нервозности, усугубляемой болью, постоянно находился на взводе, как курок древнего огнестрельного оружия, а потому не прошел проверку. Ни черта не в порядке! Следовало экстренно – принудительно - успокоиться, и без помощи специальных средств явно было не обойтись, но все, что для этого имелось в арсенале Вероники, вместе с желаемым эффектом отключало способность соображать. Перебирая в уме названия препаратов, обладающих должным действием, он внезапно вспомнил о самодельной скрутке, давно конфискованной у Мико. В голове лишь мелькнула осторожная мысль «А можно ли?», тогда как руки уже обшаривали ящик. Трясущимися руками он развернул смятый шуршащий сверток, зажег  и, дождавшись тонкой струйки дыма, затянулся. Он вполне отдавал себе отчет в том, что поступает не слишком умно, как и не питал особых иллюзий в отношении тошнотворной, несомненно, токсичной гадости, но это была последняя возможность, за которую он не мог не ухватиться. - Ваше превосходительство, вы действуете недопустимо, - не преминула заметить Ара. - Отключись, - бросил Том, вновь судорожно затягиваясь. Выйдя из портала спустя четверть часа, Том порадовался, что позволил себе немного полежать на кровати с закрытыми глазами: поначалу голова нещадно кружилась, но сейчас он ощущал себя несравненно увереннее. Неплохой результат, учитывая, что он понятия не имел, какую именно дрянь выкурил и в каком количестве. Собравшись с духом, он повторно принял эликсир, попытался очистить сознание и, убеждая себя, что на этот раз все будет в порядке, попытался войти в Большой зал. Глядя на скрещенные знамена, сердце мгновенно ухнуло вниз, а мгновение спустя взлетело куда-то к горлу: массивные двери распахнулись, и навстречу ему вышел Брьельх. Том не рухнул навзничь лишь благодаря скипетру: что ни говори, а глупый дроид служил неплохим подспорьем. Восстановив равновесие, он почтительно поклонился и сделал шаг вперед. Стражники вновь подняли копья, но Бьерльх небрежно взмахнул рукой, и они отступили, открывая проход. - Дитя мое. Голос Джа-и-Ре был впечатляющ, он словно бы и не слышался, а лишь ощущался в голове. Брьельх переходил на терранский крайне редко, в исключительных случаях, и Том почувствовал, как по всему его телу – от кончиков пальцев до мочек ушей - прошла волной щекочущая дрожь, сковавшая его и обездвижившая. Полы длинного одеяния Джа-и-Ре при каждом движении колыхались и издавали мелодичный, завораживающий, неземной шелест. Чего же ожидать от самой развитой расы Вселенной? Брьельх неторопливо приблизился почти вплотную, приподнял голову Хиддлстона  тремя пальцами за подбородок и заглянул ему в глаза. События, произошедшие с момента их последней встречи, в ускоренном режиме бесконтрольно пронеслись в сознании адмирала, тогда как он сам мог лишь покорно просматривать их в качестве стороннего зрителя. Когда Брьерльх отпустил его – убрал трехпалую руку, если быть точным, - то кивнул, принося извинения уже на Вселенском. Он необычно склонил голову - во всяком случае, Том не помнил такого ранее - словно бы затрудняясь с оценкой увиденного, однако комментариев не последовало. Том не отказался бы узнать, на кой черт ему это понадобилось и чем оно может грозить, но задать вопрос не решился. Задержав взгляд на скипетре, Брьельх еще раз коснулся адмирала рукой – на этот раз лба - развернулся и величественно прошел в Большой зал. Неприятное покалывание возвестило о том, что странное оцепенение спало. С облегчением обнаружив, что способность двигаться восстановлена, Хиддлстон поспешил следом. Лишь когда двери за ними захлопнулись, он понял, что ему все же удалось пройти внутрь. Поскольку науты являлись ближайшими соседями терранцев, история их взаимоотношений была долгой и непростой. Терранцы зачастую презрительно называли наутов «ящерами», но, разумеется, это не отражало истинного облика этой древней и во многом примечательной расы. Если потомки землян далеко ушли в развитии от своих предков – человекообразных обезьян, и не слишком стремились подчеркивать истоки своего происхождения, то науты, напротив, сохранили некие черты своих почитаемых пращуров - рептилоидов, гордились ими и всячески демонстрировали в своей чешуеобразной броне. Волосы у большинства из наутов были темными. Кожа их имела оливковый отлив, рисунок на ней напоминал – сюрприз! - чешую, но, насколько Том помнил из курса Академии, это был именно лишь рисунок, причудливая пигментация, с каждым поколением терявшая четкость, совсем как яркость глаз у рейнов. У наутов ценились змееподобные приплюснутые носы, но эволюция хоть и запоздало, но брала свое: каждое новое поколение все более приближалось по внешнему виду к людям. Впрочем, веяния в моде и в культуре исторического противника мало интересовали Советников. Это было лишь тем, что Том освежил в памяти, готовясь к встрече. Появление делегации наутов произвело двойственное впечатление, чего, собственно – Том мог поклясться Вселенским духом – они и добивались. Несмотря на немногочисленность – вопреки ранее заявленному количеству, их едва ли насчитывалось более десятка против двух дюжин терранцев - казалось, они заполонили Большой зал. Вероятно, свою роль сыграло нетипичное облачение - оно было не торжественным, но и отнюдь не будничным: доспехи, сделанные из прочнейшего, но гибкого материала, добывавшегося на одной из принадлежащих им планет, явно наводили на мысль о готовности к борьбе. Впрочем, мало кто из присутствующих питал иллюзии относительно их намерений. Так называемая временная пятилетняя изоляция по итогам войны являлась не поражением, а отступлением. Стоило наутам войти в зал, Советники начали взволнованно перешептываться, и Хиддлстону даже пришлось сделать почтенным господам замечание о неприемлемости такого поведения, тем более в присутствии члена королевской семьи принца Кристана и Джа-и-Ре. Делегацию наутов возглавляли двое, чей особый статус выдавали знаки отличия, прикрепленные к доспехам, но с первого взгляда сложно было определить, кто из них на самом деле являлся лидером. Том ввиду недостатка общения с этой расой затруднялся с точным определением их возраста: первый, судя по тяжелой поступи и белейшим волосам, был довольно стар, а второй – обладатель длинных, вьющихся волос - судя по явным морщинам, также не являлся юнцом. - Кавалер ордена Джанте-Ира, старший принц рода Ра-эн-Тан, его высочество принц Ра-Архан Ау-эр-Танаир, - громко и высокопарно озвучил титул своего спутника седовласый наут, внеся ясность в вопрос главенства. Чистейший выговор. Поразительно. - Позвольте представиться, ваше высочество. Адмирал Томас Хиддлстон. – Том в сопровождении полковника Хармона и полковника Троттера вышел вперед, церемонно поклонился и простер руку в сторону Брьельха и первого ряда делегатов Терры. – Вам оказана честь от лица его высочества принца Кристана, Советника Вальца и Советника Иванова. Добро пожаловать на «Фортуну». Высокий гость прищурился, из приоткрытого рта показался кончик раздвоенного, змееподобного языка, словно пробующего окружающее пространство на вкус. Он никак не отреагировал на озвученное представление, глядел в упор на Тома, не замечая ни Джа-и-Ре, ни Криса, ни Гидеона, ни Советника Иванова, красневшего и раздувавшегося от негодования по поводу игнорирования его персоны. - Адмирал Хиддлссстон. Так это вам мы обязаны впечатляющим разгромом нашего флота. Я имел надежду встретиться, но не ожидал, что мое желание исполнится так быстро. В самом деле? - Рад, что вы остались довольны приемом, ваше высочество, - невозмутимо кивнул Том. Возможно, в иных обстоятельствах столь повышенное внимание привело бы его в легкое замешательство, но ему совсем недавно лишь чудом – внезапную помощь Брьельха нельзя было назвать иначе - удалось пройти в зал, а все остальное в сравнении являлось абсолютно незначительным. Вселенский дух, за столько лет он привык к тому, что на улицах него оглядываются люди, а его фан-клубу была отведена целая улица на плавучем базаре. - Не угодно ли начать? Науты прибыли не просить, а требовать, что подтвердилось с первых же мгновений. Их мало заботило откровенное негодование со стороны терранцев, Джа-и-Ре же не вмешивались согласно регламенту. Наутам нельзя было отказать не только в наглости, но и в политической логике.  Расположение их владений – в послевоенных границах – не оказывало существенного влияния на галактические торговые пути. Как Гидеон и предполагал, ставка была сделана на единственный возможный законный рычаг для воздействия. Речь шла о добыче тианума – многоцелевого материала, применяющегося не только в различных областях терранской промышленности, но и активно использующегося другими расами. Данный материал не являлся редкостью, однако в силу особенностей структуры молекулы был крайне сложен в добыче из слоев глубокого залегания. К счастью, он в изобилии имелся на двух родственных по строению планетах, принадлежащих наутам, причем лежал практически на поверхности. Соображения, которые Гидеон вкратце изложил накануне вечером, почтенный посол Нао-Онхор растянул более чем на несколько часов. Разумеется, не было возможности прервать его пространные вещания или поторопить: такое грубое вмешательство в донесение своей позиции противоречило дипломатической этике, и, несомненно, было бы расценено как неуважение. Том несколько раз осторожно касался ноги Криса, так и норовившего заснуть. Впрочем, сложно было его в этом укорить: генерал Иванов, кое-кто из Советников и даже из делегации наутов то и дело украдкой прикрывали рот, сдерживая зевоту. Сам же Хиддлстон, пожалуй, удерживался от непочтительного невнимания исключительно благодаря взвинченным нервам. Лишь Гидеон проявил недюжинную силу воли, на протяжении всей длительной, монотонной речи не сводя напряженного взгляда с Нао-Онхора. Когда посол закончил, все вздохнули с облегчением. - Таким образом, в нашей части галактики постепенно нарастает дисбаланс, устранение которого совместными усилиями мы считаем целесообразным, - подытожил принц Ра-Архан. Он демонстрировал образцовое поведение, вслушиваясь в тезисы и доклад своего представителя, однако периодически появляющееся третье веко, прикрывавшее глаз, наводило на мысль если не о погружении в медитацию, то об отсутствии излишнего внимания к выступлению. - Мы готовы пойти навстречу нашим соседям и ради общего блага согласны принять участие в восстановлении равновесия. Улыбка Ра-Архана источала любезность, однако особый прищур выдавал сущую наглость, с которой мог посоревноваться и принц Кристан. Том мысленно сосчитал до пяти. Именно столько оставалось до начала заезженных прений. - Исключено, - громогласно возразил генерал Иванов, словно только и ждал возможности это произнести, независимо от содержания речи противника. – Мы не идем на сделки с военными преступниками. Хиддлстон, передайте им. Ах, они и так поймут, верно? Ха-ха. Советник горделиво расправил плечи, ответная улыбка Ра-Архана стала еще шире. Том лишь досадливо вздохнул. Делегация наутов использовала терранский, тем самым успешно введя в заблуждение многих из присутствующих. Однако сделано это было вовсе не в качестве проявления особого уважения, как, должно быть решили приосанившиеся Советники. К сожалению, почтенные господа из Совета Обороны никак не желали принимать тот факт, что терранский считался одним из примитивнейших наречий в галактике, и со стороны наутов такой шаг был продиктован отнюдь не почтением, как могло показаться, а желанием продемонстрировать свое величие и снисходительную готовность снизойти на уровень ниже. - Вы желаете отказываться от диалога? – сухо осведомился посол Нао-Онхор. - Позвольте, разумеется, нет, - отчеканил Гидеон, метнув предупредительный взгляд на Иванова. Дипломат дважды подумает, прежде чем ничего не сказать. Разумеется, Советник Иванов, будучи военным, не был знаком с этим мудрым подходом, а потому не сдерживал резкость. - Советник Вальц слишком благосклонен, - скривился он. - Диалог невозможен. Окончание наложенных ограничений не означает, что ваши преступления забыты. За спиной раздался одобрительный гомон. Вряд ли предполагалась иная реакция. Том наморщил лоб. Все складывалось слишком… предсказуемо для тех, кто выжидал целых пять лет. Тогда какого Вселенского дьявола эти проклятые ящерицы задумали? - Мы за конструктивное и взвешенное обсуждение, - деликатно вмешался он. – Наша сторона приняла к сведению озвученные вами рассуждения, они будут зафиксированы в протоколе. - Адмирал Хиддлстон! - Вы совершенно правы, господин Советник, - почтительно кивнул Том генералу Иванову, не позволяя ему перехватить инициативу. – Мы не можем ответить ничего определенного, кроме как согласиться с необходимостью гармоничного сосуществования и сохранения баланса в Галактике. Одним из возможных способов является ваши тезисы касательно роли тианума интересны. Но в любом вопросе требуется определенность. Пока же не было сказано ничего конкретного. - Позвольте продемонстрировать наши добрые намерения. Мы имеем намерение продолжить разработку месторождений тианума. Возможно, в качестве жеста доброй воли – совместно с терранцами. Взамен мы желаем сущую малость – человека, ставшего причиной нашего поражения, - сообщил Нао-Онхор. На этих словах принц Ра-Архан словно бы ожил и плавно, с почти змеиной грацией, подался вперед. - Выдайте нам адмирала Томаса Хиддлссстона, - громко прошипел он. Слова произвели эффект разорвавшегося снаряда. Зал загудел, от волнения Советники повскакивали с мест и, начисто забыв об особом статусе переговоров и высоких гостях, грозно потрясали кулаками и выкрикивали гневные ругательства в адрес наутов. - Что он несет? - Это немыслимо! Да как он смеет? - Эй, ты, прикуси свой поганый язык! Том потер лоб. Поначалу он и сам был ошеломлен услышанным – какова наглость! - однако вступление в перепалку принца Кристана привело его в чувство. Это – всего лишь намеренная провокация. Уловка, дабы вывести присутствующих из равновесия. Что ж, неплохо. Очень неплохо. - Ваше высочество! Господа, прошу спокойствия! Призывая терранцев к порядку, Том не рассчитывал на мгновенный успех, однако те если не умолкли, то хотя бы вернулись на свои места. - Надо же, адмирал, какая выдержка, - оценивающе кивнул Ра-Архан. – Не удивительно, что вас очень ценят. Но… - Полагаю, вы шутите? Если так, то прошу ваше высочество в соответствии с вашим статусом в рамках настоящей встречи оценивать то, что намереваетесь произнести. - Они издеваются! – бушевал Советник Иванов. – Глупые шутки – все, на что они способны. - Отнюдь, - покачал головой Ра-Архан. - Подумайте над нашим предложением. Цена ему – всего один человек… Как это вы называете? Патриотизм. Также мы можем рассмотреть возврат всех порабощенных вами территорий, но это выйдет несравненно дороже... Том дернул за рукав порывавшегося встать Криса и пристально вгляделся в миндалевидные глаза Ра-Архана. Казалось бы, желаемый эффект был достигнут - терранцы громогласно негодовали - однако он явно не намеревался останавливаться. Науты же не могли требовать его на полном серьезе? Нет, конечно же, нет. Они не в том положении, чтобы таким образом тешить свое самолюбие. Здесь явно какой-то скрытый подтекст, и, пока он не откроется, продолжать этот фарс бессмысленно. Так что же тебе нужно? Хиддлстон наспех прикидывал в уме стратегию, рассматривая возможность попросить перерыв и для порядка обсудить ситуацию с Советниками, когда рядом возник полковник Хармон. - Ваше превосходительство! Произошел инцидент. Не было сомнений в том, что науты расслышали сказанное: полковник в спешке не понизил голос. Посол Нао-Онхор поражал своей невозмутимостью, принц Ра-Архан откровенно упивался собой. Том перевел взгляд с одного на другого и мысленно застонал. Черт бы вас подрал. Отсек стартовой площадки был залит чем-то явно инопланетного происхождения. Том не сразу понял, что эта зеленовато-бурая мерцающая субстанция – кровь. Лежащий в луже наут был мертв. Судя по богатым одеждам, он не принадлежал официальной делегации, однако имел немалое влияние. - Глава торговой гильдии, - сообщил посол Нао–Онхор. Делегация наутов, как и Джа-и-Ре, также пожелали немедленно осмотреть место происшествия, и веского предлога не допустить их у терранцев не имелось. - Какое вопиющее преступление. Какой отличный повод продавить свои требования. - Допущено ужасающее оскорбление, - громко объявил Ра-Архан. - Терранская сторона ни при чем, - поспешил откреститься Советник Иванов, но прозвучало это до ужаса смехотворно. Должно быть Советник, не будь глупцом, и сам это понял, поскольку тотчас предпочел отойти в сторону, уступив место в первых рядах своим коллегам. Том перехватил напряженный взгляд Гидеона, но от этого стало лишь хуже. Происходило что-то важное, возможно, куда больших масштабов и по последствиям более значимое, чем они могли себе вообразить. Его наполнила перехватывающее дыхание встревоженный тревога, буквально секунду спустя нашедшая подтверждение. - Ваше превосходительство. Хармон, побледневший и обеспокоенный, отрывисто  кивнул, давая понять, что поручение исполнено. Том развернул соул, на который была отправлена запись инцидента, произошедшего в отсеке. На этот раз в отличие от момента убийства полковника Финли и нападения адмирала Бьерна запись  сохранилась. Какая досада. Несколько секунд, и у него душа ушла в пятки. - Что там, Хиддлстон? Том жестом отстранил любопытствующих Советников и бросил взгляд на Джа-и-Ре, которые, как и на протяжении всей встречи, хранили отстраненное молчание. Он всегда понимал и принимал их роль беспристрастных наблюдателей, вмешивающихся лишь в случае нарушения межгалактических законов, однако порой ему хотелось их встряхнуть и заорать «Вы что, не видите? Нас пытаются подставить!». Впрочем, после просмотра записи складывалось стойкое впечатление, что терранцы забили гол в свои ворота. Собравшись с мыслями, Хиддлстон с тяжелым сердцем повернулся к Ра-Архану и поклонился. - От лица Терры в качестве официального уполномоченного представителя я приношу вашему королевскому высочеству и всему государству глубочайшие извинения. Хочу вас заверить, что терранцы должным образом подошли к организации данного мероприятия. Однако, к нашему общему сожалению, был допущен промах, приведший к этому трагическому событию. - Как любезно, - презрительно скривил губы Ра-Архан. Казалось, его никоим образом не взволновала гибель соратника, но, увы, это никак нельзя было вменить ему в вину. - Меня есть интересовать, кто за это ответит. Вы? - Мы обязуемся провести тщательную проверку и обеспечим должное наказание виновных, - вновь поклонился Том. - Не имею согласия. Нанесено оскорбление. На вашей территории. Вы ставите себя настолько выше других рас, что имеете нормой игнорировать законы гостеприимства и проведения дипломатических переговоров на нейтральной территории? Это недопустимо. О случившемся должны узнать все. Находившийся рядом Крис шумно втянул воздух. В этот момент Том заметил, что делегаты Терры сгрудились подле него столь плотно, что ему стало тяжело дышать. Однако в отличие от недавнего бурного обсуждения, никто не решался прервать его и взять слово. - В какой форме вы желаете получить сатисфакцию? - Нам нужен виновный. Немедленно. И вы обязаны его выдать. Брьельх едва заметно кивнул, подтверждая справедливость претензий, и Хиддлстон мысленно в очередной раз проклял все на свете, а в особенности одного конкретного человека и одного конкретного не_человека. - По законам Терры требуется проведение расследования. - Но Вселенским законам – нет. Вы ставите локальные правовые нормы своего ничтожного государства выше межгалактических? - Ни в коем случае. Я лишь предположил, что выяснение всех обстоятельств отвечает интересам обеих сторон. - Вам известен виновный. Том готов был скорее грубо солгать, нежели сомнительно изворачиваться, но эликсир Джа-и-Рэ полностью исключал возможность искажения реальных фактов. - Разве я утверждал обратное? Но это не противоречит необходимости проведения расследование с установлением истинных причин и мотивов случившегося. - Не пытайтесь уйти от ответственности. - Ни в коем случае, ваше высочество. Если в обсуждении, происходившем в Большом зале, принц Ра-Архан не принимал особого участия, то сейчас он оживился и перешел в наступление с небывалым напором опытного политика, что наводило на определенные подозрения. Том был бы рад развить их, но неоспоримые доказательства играли против терранцев. - Нам не нужен рядовой исполнитель этого акта неуважения. Нам нужен настоящий виновный. – Ра-Архан стремительно шагнул ближе, коснулся пальцем шеи адмирала, и ошейник – проклятый ошейник! – завибрировал под его пальцами.- Вы. Том испуганно отшатнулся и прикрыл горло рукой: нельзя было допустить, чтобы кто-то заметил, что именно скрывается под плотным воротом мундира. Чертов ошейник. Чертов хаар. Чертовы науты.   Он пытался подобрать менее оскорбительную вариацию требования держаться на расстоянии, однако случилось то, что рано или поздно должно было случиться: принц Кристан наплевал на регламент и перешел в наступление. Он молниеносно оказался рядом, перехватил руку Ра-Архана и резко вывернул, да так, что тот вскричал от боли. Стражи наутов, находившиеся на требуемом расстоянии, ринулись на защиту своего господина одновременно с телохранителями принца. Этого еще не хватало! - Нет, остановись! – крикнул Том, пытаясь вклиниться между принцами. Поздно. Одного взмаха руки рейна – разъяренного рейна! - хватило, чтобы он повалился на толпившихся за его спиной Советников. Присутствующие терранцы были поражены происходящим настолько, что никто не обратил внимания на такое непочтительное обращение к члену королевской семьи, а уж когда адмирал в прямом смысле слова свалился на них, и подавно стало не до пиетета. - Ах, как же ты меня достал, - тем временем кровожадно улыбнулся Крис, расстегивая верхнюю пуговицу парадного мундир. - Поединок чести? Бастард в курсе, что это означает? – томно прошипел Ра-Архан, не казавшийся возмущенным таким грубым жестом. - Ваше высочество, ни в коем случае! – закричал Гидеон, но также оказался отброшен в сторону: попытка остановить Криса сейчас была соотносима, пожалуй, намерению управиться с мегатонным утрамбовщиком - Это взбучка наглому ползучему гаду, - оскалился Крис, демонстративно разминая руки. - Но называй, как хочешь. - Ах, как забавно. Приступим. - Нет, ваше высочество! Том не получил повреждений, но выбраться из кучи рук-ног-тел, в которую превратилась делегация Терры, оказалось не просто. Собрав все силы, Том при помощи Хармона кое-как поднялся и бросился вперед, но споткнулся на полушаге: ногу пронзил чудовищный спазм. Впрочем, даже не замешкайся он, то вряд ли успел бы вмешаться. Все произошло в считанные секунды. Ра-Архан напал первым, Крис парировал, следующий стремительный – змеиный! - бросок пришелся в цель, но вскользь, не причинив принцу вреда. А вот мощнейший удар, который нанес сам Крис, поверг Ра-Архана в нокаут: он с глухим стуком ударился о колонну и тяжело осел на пол. Советники, на чьих глазах творилось немыслимое, не знали, радоваться случившемуся или ужасаться, и так и молчали, пораженные и не понимающие. Свита наутов оказалась расторопнее: они помогли своему поверженному господину встать на ноги, но тот все же придерживался рукой о стену, парой минут ранее остановившую его впечатляющий полет. - Что ж, я принимаю поражение в честном поединке, - улыбнулся Ра-Архан, утирая зеленую кровь, сочившуюся из рассеченной губы. - Проваливай, - с презрением бросил Крис. Но Ра-Архан творил что-то поистине фантастическое: он опустился на колени и склонил голову - Я потерпел поражение и готов отстоять честь своего народа, принеся Чо-кханг. Я прошу победителя принять мой долг, - громко и торжественно провозгласил он. - Хиддлстон, что п-происходит? – шепотом осведомился Советник Иванов, который от испуга не только не возмутился, когда Том во время недавней свалки ненамеренно ткнул его скипетром в живот, но и совершенно нетипично для себя начал заикаться. Том ничего не ответил, поскольку и сам хотел бы это знать. В растерянности он бросил взгляд на Гидеона, затем на Брьельха, и на этот раз тот любезно кивнул, сочтя возможным откликнуться на ментальный призыв о помощи. Несомненное преимущество Вселенского диалекта как способа коммуникации высших рас: в мгновение ока Том узнал все, что требовалось. Не сказать, что от полученной информации ему стало легче. - Поединок чести, - скрипнув зубами, объявил он, обращаясь, в первую очередь, к Крису, который недоуменно глядел на распростертого перед ним врага. – Проигравший переходит в полное распоряжение победителя до выплаты долга. Если во время событий в Большом зале внимание было сконцентрировано преимущественно на Хиддлстоне, то сейчас взгляды всех присутствующих обратились на принца Кристана и его поверженного противника. Должно быть, Крис решил, что и без того не слишком чтимых им приличий с него на сегодня достаточно. - Ни на черта он мне не сдался, - с презрением бросил он. – Проваливай. И гнусную свору с собой забирай. Если бы все было так просто. - Если победитель откажется принимать долг, проигравший обязан лишить себя жизни. - Правда? – Крис приподнял брови и злобно сплюнул в строну стоявшего на коленях Ра-Архана. – Отлично. Тогда сдохни. Прямо сейчас. Я хочу убедиться. Ра-Архан торжествующе улыбнулся и протянул руку своим соратникам, должно быть, желая получить оружие и привести задуманное к финалу. Том с силой сжал рукоятку скипетра, в его голове лихорадочно роились мысли. Это было дико по терранским меркам, но допустимо галактическими нормами, в противном случае Джа-и-Ре непременно вмешались бы. Науты сами на это пошли, но… Но, нет. Так легко пожертвовать членом королевской семьи? Принцы так просто не соглашаются умирать, верно? А старшие принцы? А старшие наутовские принцы? Черт, черт, черт возьми! Два надежных и проверенных временем варианта все загубить: действовать быстро и бездумно или долго раздумывать без действия Пожалуй, терранцы сегодня использовали оба. Стоит ли искушать Вселенского духа? - Нет, - громко крикнул Том, пресекая передачу оружия – длинного металлического лезвия с рукояткой, инкрустированной темными камнями. – Остановитесь. Немедленно. - Он хочет сдохнуть. Что не так? – усмехнулся Крис. Советники – все, за исключением Гидеона - одобрительно закивали. - Если фактический победитель отказывается принимать долг Чо-кханг, это может сделать кто-то другой с его стороны, соответствующий по рангу. Верно? Ра-Архан приподнял бровь, впервые на его лице проявились иные эмоции, помимо насмешки и самодовольства. Злость. - О ком вы, Хидлссстон? - О себе. Я принимаю ваш долг Чо-кханг вместо принца Кристана. - Исключено, - покачал головой седовласый посол Нао-Онхор. - Вы не являться рейн и не принадлежать королевской крови древнейшей расы. Вы-человек, слуга рейнов, и не смогли бы участвовать в Чо-кханг. Ошибаешься. Я не человек. Том вздрогнул и затравленно огляделся, но, хвала Вселенскому духу, он не произнес эту чудовищную мысль вслух. Должно быть, Гидеон подумал о том же, поскольку поспешил вмешаться: - Господин адмирал, ваши намерения избежать кровопролития достойны уважения, однако, боюсь, в данном случае решение не за нами. - И, тем не менее, я бы хотел попробовать, - продолжал мягко настаивать Хиддлстон. - Сохранить жизнь его высочеству старшему принцу Ра-Архану должно отвечать вашим же интересам, господин посол. Можете счесть это жестом доброй воли от его величества короля Минура, которого я уполномочен представлять На этом возмущение терранцев достигло апогея. - Хиддлстон, что вы себе позволяете?! - Вальц, это немыслимо! Остановите его! - Захлопнись и не мешай ему сдохнуть, - рявкнул Крис. - Это приказ, понял? - Его высочество принц Кристан прав. Прекрати немедленно, - Гидеон, от которого, к слову, Том ожидал большего понимания, больно ухватил его за локоть в попытке вразумить, но он лишь отмахнулся. Том принял решение, каким бы оно ни было, и теперь шел напролом. За публичное нарушение субординации, допущенное им дважды за несколько секунд, он готов был ответить немного позднее. - Я – победитель битвы при Сефау, глава дипломатического блока Великой Терры и командир «Фортуны», - высокопарно произнес Том, стараясь вложить в голос всю возможную силу. - Я не менее подхожу для того, чтобы принять долг Чо-кханг, нежели незаконнорожденный принц-рейн, ограниченный в правах. - Ладно, твоя взяла, - примирительно хлопнул его по плечу Крис. – Я согласен. Подвинься, дальше я сам.  - Вы уже официально отказались, ваше высочество, - насмешливо прошипел Ра-Архан, которого перспектива умереть явно пугала меньше, нежели вероятность остаться в живых, но находясь в распоряжении кого-то из терранцев. - Значит, мое предложение – единственный оставшийся для вас вариант, помимо крайней меры, - заключил Том. – К сожалению, я не знаком с особенностями долга чести или жизни Чо-кханг, но предположу, что отказ от моей помощи будет являться жульничеством, и смерть вашего высочества не снимет обязательство с вашего рода. По Вселенским законам оно перейдет к вашим наследникам, я прав? Воцарилось молчание, которое никто не решался нарушить. Поскольку Том и сам не знал, прав ли он, а его громкие рассуждения были чистой воды импровизацией, основанной на базовом понимании древнейших законов Вселенной, то и он умолк, глядя на того, кто имел возможность разрешить этот спор. Джа-и-Ре, разумеется, не могли вмешиваться и оказывать давление. Однако они как самая развитая и почитаемая раса могли вынести оценку соответствия происходящего. Этого от них обе стороны ожидали и теперь. Все случилось просто и быстро, даже слишком для столь напряженного момента. Брьельх сделал шаг вперед и коротко кивнул. Подобно хаару, клятва чести Чо-кханг являлась одним из древнейших связующих ритуалов. Разумеется, только высшие расы наподобие Джа-и-ре, рейнов или наутов могли применять его, а простейшим, к которым относились и потомки землян, он был недоступен. По правде говоря, Том ожидал нечто наподобие хаара и даже занервничал, с запозданием предположив, что два сложных ритуала войдут в конфликт. А что если ошейник его попросту задушит? Или это сделает Крис, сверлящий его бешеным взглядом и явно жаждущий убийства? В отличие от хаара, привязка не была персонифицированной. Вероятно, Хиддлстон оказался прав, и Чо-кханг все же затрагивал не конкретные личностные обязательства, а долг клана перед кланом или чего-то в этом роде, поэтому ничего особенного не произошло. В наложении Чо-кханг был чрезвычайно прост, даже элементарен, как, по сути, и многое во Вселенной. Том всеми фибрами души жаждал помешать наутам воплотить их замысел, явно грозивший неприятностями для Терры, но в то же время многое бы отдал, чтобы ритуал на нем не сработал. Увы. Хиддлстон и Ра-Архан соприкоснулись руками, между ними возникло зеленоватое свечение, которое тут же растворилось. Лишь запястье несколько секунд покалывало и зудело. -Старший принц рода Ра-эн-Тан, его высочество принц Ра-Архан Ау-эр-Танаир переходит в подчинение адмиралу Томасу Хиддлссстону до момента возврата долга и завершения Чо-кханг, - объявил посол Нао-Онхор. - И что? – грозно рыкнул Крис, неотрывно наблюдавший за действом. - И все, - мрачно подытожил Гидеон. – На сегодня нам следует закончить. Полагаю, обеим сторонам требуется отозвать делегации для консультации. Несмотря на то, что в Большом зале собрались лишь терранцы, казалось, воздух накален сильнее, чем во время недавних бурных дебатов. - Адмирал Хиддлстон! Что… Что вы натворили? – возопил Советник Иванов, лишь двери закрылись, впустив всех желающих. - В самом деле, что? – устало хмыкнул Том. - Всего лишь предотвратил скандал межпланетного масштаба. - Что за несогласованные глупости! - Хиддлстон, вы не сопливый курсант! Вы должны понимать… - Я что-то не припомню, чтобы вы предлагали варианты решения, - перебил Советников Том: ему порядком осточертело выслушивать напыщенные претензии. - Успокойтесь, заклинаю Вселенским духом! - рявкнул Гидеон. Он слыл мягким и дипломатичным, способным сохранить самоконтроль в любой, даже самой непредсказуемой ситуации, однако сейчас это не смогло бы утихомирить разошедшихся терранцев. Впрочем, окрик также не произвел должного эффекта. - Требовалось принять решение коллегиально! - Молчать! – громыхнул Крис. Несмотря на то, что и номинально, и реально Советники не подчинялись принцу, игнорировать присутствие члена королевской семьи они не могли. Должно быть, поэтому все моментально умолкли, лишь негодующе переглядываясь. - Так-то лучше, - заключил его высочество и уселся, закинув ноги на стол.  - Почему вы предприняли такой спорный шаг? – уже спокойно продолжал допытываться Иванов. – Убийца наута - кто-то из терранцев? - Милостивый Вселенский дух! – Вскричал Вальц. – Гектор, как ты думаешь, неужели Томас пошел бы на нечто подобное, будь оно не так? Что ни говори, отказать Гидеону в уме было нельзя. Иванов пристыженно кивнул. - Если вы знали виновного, что мешало нам его отдать? – продолжил кто-то. - Здравый смысл, - хмыкнул Том. - Объяснитесь! – с истеричными нотками вновь возопил генерал Иванов, но, с опаской покосившись на Криса, втянул голову в плечи. - Науты, как и многие другие расы превыше всего почитают честь, достоинство, и у них особые представления о соответствии данным категориям, - пояснил Том, напряжённо глядя в пространство перед собой. – Один из критериев - верность своим гражданам. Они бы ни за что не выдали никого из своих подданных, вне зависимости от степени доказуемости его вины. И подобный шаг с нашей стороны был бы воспринят как слабость. Причем, и иными расами. Вы знаете, как распространяются слухи. - После совершения убийства было уже абсолютно не важно, кто это сделал и по какой причине, - продолжил Гидеон. - Даже вывеси терранцы его голову вместо штандарта, это ровным счетом ничего бы не изменило. Собственно, таков и был расчет. - Вы хотите сказать, что тот, кто убил этого наута, действовал в их интересах? Гидеон нахмурился, мешкая с ответом: Том не успел поделиться с ним подробностями, как не показал и запись убийства - Нет, но это обстоятельство сыграло им на руку. - Но зачем потребовалось спасать их принца? Наутом меньше… - Было необходимо не дать им удобного повода для мести. Убийство старшего принца стало бы таковым. Рано или поздно, они потребовали бы возмездия, возможно, даже привлекли бы на свою сторону кого-то из наших нынешних союзников, выставив все как преднамеренное оскорбление. Вариантов предостаточно, при том самых неприятных для Терры. - Можно заключить, что мы легко отделались, - резюмировал Вальц. - Но помилуйте, Хиддлстон, теперь у нас… у вас… у вас на крейсере… наут! – почти жалобно воскликнул Иванов. - Что вы намерены с ним делать? - Уверяю вас, Советник, я справлюсь с этой ситуацией, не извольте беспокоиться. - Не беспокоиться? Что значит не беспокоиться? Как я могу не беспокоиться? Том, будучи изрядно утомленным, если не сказать больше, и не настроенным на препирательства, властно поднял руку. Как ни странно, советник Иванов умолк, его примеру последовали остальные. - Я готов лично ответить за свои действия перед его величеством, но отчитываться перед Советом Обороны не обязан. Так что призываю вас прекратить эти бессмысленные речи. Благодарю за посещение «Фортуны» и желаю благополучно добраться до Терры, господа. Полковник Хармон, проводите уважаемых Советников до космолетов. Ваше высочество, будьте добры пройти со мной, у нас с вами имеется неотложное дело. Поклонившись, Том развернул портал и в сопровождении Криса под летящие в спину гневные шепотки покинул Большой зал. Когда Том влетел в свой кабинет, Реннер уже находился там. - Это ты убил его! – с порога заорал Том, бросился к нему, схватил за ворот куртки и от души встряхнул. - Это я убил его, - криво улыбнулся тот в ответ. Реннер откровенно насмехался, на его лице выделялись подсохшие зеленоваты полосы. Истрепанные за день нервы окончательно сдали, и Том без лишних слов ударил мерзавца рукояткой скипетра в лицо. Реннер сдавленно вскрикнул, из разбитого носа алыми потоками хлынула кровь. Не дав ему опомниться, Том пнул его ногой в живот и приставил к горлу скипетр. - Эй, полегче! Хиддл, ты что творишь? Крис – как и никто другой, за исключением Хармона и самого Тома, - также не видел записи и предположительно не знал, кому терранцы обязаны дипломатическим скандалом, а потому попытался встать на защиту своего дражайшего приятель. Впрочем, тот с готовностью прояснил ситуацию. - Это я убил его, - повторил Реннер, сплевывая темные кровавые сгустки: должно быть, нос оказался сломан, поскольку в его голосе появились гнусавые нотки. - Ты что несешь? – рявкнул Крис, глаза его ярко светились, выдавая крайнее эмоциональное возбуждение. – Джей, ты… какого хрена? - Ты хоть знаешь, в какое ебаное дерьмо мы встряли? - И мне ровно это интересно, - прошипел Том, надавив скипетром на горло Реннера с такой силой, что тот захрипел. – Какого хрена? - Сделай то, что давно хотел - выдай им меня. У тебя ведь давно руки чесались, правда? - С удовольствием, если бы это мне хоть как-то помогло. - Я готов.. Эй… Ты не понял? Но Том не удостоил его ответом. На него разом навалилось бессилие. Он не хотел абсолютно ничего, а в особенности – лицезреть этих двоих. Он убрал скипетр, и Реннер повалился на пол, кашляя и отплевываясь. Подойдя к экрану, Том вгляделся в бесконечное космическое пространство. - Так было нужно. Я не хотел подставлять тебя лично, конфетка. - Захлопни пасть, кретин! Судя по сдавленному стону, Крис также решил провести воспитательные мероприятия. Том громко рассмеялся. - Ну конечно. Разумеется. Только объясняться с королем и надзорным инспектором придется мне. - Мы что-нибудь придумаем. Это – моя ответственность. Крис в кои-то веки выглядел готовым признать вину, но это отнюдь не радовало. Возможно, потому что его прямой вины в случившемся не было. - Прочь! Оба! – процедил Том, собственный голос показался ему чужим. На смену истеричной меланхолии пришла ярость. Ему вдруг захотелось крушить и громить все вокруг. Как ни странно, одним из самых легких эпизодов за сегодня был разговор с королем. Вселенский дух решил, что ему временно наскучило отвешивать пинки командиру «Фортуны»? Его величество Минур внимательно выслушал доклад о последних событиях, но не потребовал подробностей, а также раскрытия деталей – Том не представлял, как объяснит второе убийство на крейсере - ограничившись похвалой за предотвращение конфликта. Такой кредит доверия, несомненно, расторгал бы, если бы не другие насущные вопросы. Присутствовавший при аудиенции Крис соглашался со всем сказанным, не пытаясь что-то добавить от себя. Но, судя по его мрачному выражению, он мысленно перемалывал Реннеру кости. Отлично, пускай передерутся. Он приволок этого психа на «Фортуну», ему с ним и иметь дело. Также Том был невыразимо благодарен Гидеону за молчаливую поддержку: Советник явно не был в восторге от произошедшего, но причина крылась отнюдь не в политике. Хиддлстон по своей воле оказался на волоске, и от провала по сути его уберегло сущее невежество Советников. Разумеется, не будь он носителем иногена, он не смог бы заменить Криса в древнем ритуале и принять долг. Но это не означало, что никто ничего не заподозрит и не докопается до сути. Это и сообщил ему Гидеон, сухо прощаясь перед отлетом в Терру. Том больше всего на свете хотел упасть на кровать и проспать целые земные сутки, а при пробуждении обнаружить, что этого кошмарного дня не было вовсе, но его личная программа мероприятий на этот день еще была далека от завершения. Проигнорировав настойчивые позывы желудка, он на бегу сделал два глотка остывшего – та еще дрянь! – муаннера и направился туда, где желал оказаться меньше всего. Принцу Ра-Архану выделили апартаменты на том же этаже, где располагались комнаты высшего руководящего состава «Фортуны» и принца Кристана. Подумав, Том отказался от намерения выставить у дверей караульных. Все имевшиеся личные вещи Ра-Архана, обыск которого проводился под присмотром полковника Хармона, то есть самым тщательным образом, были внесены в перечень, и, наскоро ознакомившись с ним, Том не обнаружил ничего подозрительного. Говоря начистоту, волноваться следовало как раз за безопасность его высочества: на крейсере служило множество родственников погибших в войне с наутами, которые были бы не прочь свести с ним кровавые счеты. Криво улыбнувшись шальной мысли, что двух несносных принцев ему было вполне достаточно, Том вздохнул и постучал и, выждав приличествующие несколько секунд, толкнул дверь. Ра-Архан сидел в позе наподобие медитативного лотоса и парил в полуметре над полом. От него исходило легкое зеленоватое свечение – искрящееся биополе - то, что древние считали аурой. Возможно, прерывать сие действие противоречило этикету и демонстрировало бестактность и неуважение, но Хиддлстону было ровным счетом наплевать. Его подташнивало и от голода, и от усталости, и от избытка бестолкового церемониала. - Ваше высочество, надеюсь, вас разместили с должным комфортом. Ра-Архан медленно приоткрыл сначала один глаз, затем второй. На змеиной физиономии медленно расплылась надменная улыбка. - К сожалению, не могу оправдать ваши предположения. У вас прохладно. Как видите, я вынужден затрачивать внутренние резервы, чтобы сссогреться. Голос у Ра-Архана был низким, с хрипотцей, и весьма приятным, поэтому акцент и легкое шипение не раздражали. Без доспехов и внушительной громоздкой амуниции, переданной сопровождающим, он оказался гораздо менее внушительного телосложения, чем предполагалось на первый взгляд, ростом немного ниже самого адмирала. Из одежды на нем осталась зеленоватая туника, черные штаны и ботинки на мягкой подошве. Что касается возраста, то ему было явно за сорок. Впрочем, это ничего не значило. По современным меркам для терранцев-потомков землян Том в свои тридцать четыре только-только достиг зрелости, а уж Крис, будучи моложе на шесть лет, и вовсе считался зеленым юнцом. - Однако, отныне я полностью в вашей власти, поэтому нет смысла роптать, не так ли? – церемонно произнес Ра-Архан и, склонив голову, уставился на Тома исподлобья. Том поморщился. - Мы оба знаем, для каких целей это было разыграно, поэтому прошу вас оставить свои сомнительные игры. - Ах, а я ведь рассчитывал, что уж вам-то как никому другому из терранцев, этой невежественной своры, должно быть известно о межгалактических порядках и Вселенских законах. Я имею крайнее разочарование… - Вы оскорбляете жителей государства, на территории которого находитесь, я правильно понял, ваше высочество? – холодно осадил гостя адмирал. Змеиная улыбка стала еще шире. - Ни в коем случае я не имел такого намерения. Возможно, мой терранский несовершенен. И я заранее приношу свои извинения, если буду допускать такие грубости в дальнейшем. Это не преднамеренно. - Поскольку такие нюансы известны далеко не всем, это могут счесть не только грубостью, но даже насмешкой, словом, воспринять так же, как и я, - пояснил Том. - Многие терранцы обладают достаточно горячим темпераментом и истинным патриотизмом. Поэтому будет лучше, если в дальнейшем вы преимущественно будете молчать. Мстительность не входила в перечень его основных черт, но в последние месяцы она проявлялась с удивительной частотой. Что прямо сейчас он мог сделать? Абсолютно ничего. - Я изволю молчать столько, сколько вы потребуете, - легко согласился наут. - Как вам будет угодно, ваше высочество. Нюансы нашего дальнейшего взаимодействия мы обсудим завтра. Желаю вам хорошо отдохнуть. - Как пожелаете, господин адмирал, - склонил голову Ра-Архан. – Вы отдаете приказы, я – подчиняюсь. Манера Ра-Архана демонстрировала покорность, но глаза выдавали то, что он прекрасно понимал суть ситуации, и она его более чем устраивала. Что ж, на данном этапе можно было и подыграть. Том кивнул и молча развернулся, но когда он уже был в дверях, они распахнулись, и а в апартаменты ворвался принц Кристан. Донельзя разъяренный принц Кристан. - Что ты здесь делаешь? – заорал он, бешено сверкая глазами. – Что этот с тобой сделал? Ра-Архан невозмутимо продолжал медитировать, не обращая никакого внимания на вторжение, и это взвинтило Криса пуще прежнего. Судя по виду, он был в мгновении от того, чтобы броситься на наута с кулаками. Напомнив себе, что главная его задача на этом посту - не допустить дипломатической катастрофы галактического масштаба, Том всей тяжестью навалился на разбушевавшегося рейна. - Ты! Ползучая тварь! – орал тот, отмахиваясь от рук адмирала, да так резко, что у него возникло искушение огреть придурка скипетром. Ра-Архан поочередно и также медленно приоткрыл оба глаза и очень достоверно изобразил удивление. - Принц Криссстан. Я проявил неуважение? Моя сторона выражает сожаление. - Вовсе нет. Его высочество принц Кристан является моим непосредственным командиром, он крайне ревностно относится к соблюдению распорядка на «Фортуне», и сейчас он высказывает нарекание. - Именно, - рявкнул Крис, сверля взглядом наута. - Ваше высочество, будьте добры, помогите мне дойти до апартаментов, - с нажимом произнес Том. – Мы и так задержались после отбоя дольше положенного. Оказавшись в коридоре, они какое-то время чинно шли рядом, но за ближайшим поворотом Том, с которого в мгновение ока слетела вся невозмутимая отстраненность, что он так старательно демонстрировал, оттолкнул принца и сам отошел на подобающее расстояние. - Не смей лезть к нему и провоцировать, ясно тебе? – зашипел он и в бешенстве ткнул рейна пальцем в грудь. - А то что? – нахраписто спросил Крис, явно еще не отойдя от желания надрать кому-то зад. Впрочем, его хроническое неумение держать себя в руках, нетипичное для отличавшихся строгим воспитанием особ королевской крови, Хиддлстона уже не смущало. - Ты совсем идиот, или прикидываешься? – фыркнул он. - А ты не смей оставаться с ним наедине. - Тревожишься за мою честь? – устало усмехнулся Том. – Разочарую тебя: ее меня лишил один голубоглазый ублюдок. Крис улыбнулся широко и нагло, будто котяра, умявший хозяйский стейк и ни капли не раскаивающийся в этом. - А, так ты все еще помнишь про ту ночь? Ну, конечно, как иначе. Я старался. Ты ведь так стонал… Я тоже частенько вспоминаю. Может, все же повторим? Том отвернулся, проклиная себя за то, что сам завел разговор на эту тему. Казалось, если отбросить их титулы и чины, а также элемент принуждения, в произошедшем не было ничего такого: секс как он есть. Но упоминания о близости с принцем по-прежнему обезоруживали его. Похоже, он так и не сможет преодолеть себя. К счастью, сил на самоуничижение у него попросту не осталось. Не желая вступать в дальнейшие скользкие препирательства, он просто пошел вперед, но от принца было избавиться не легче, чем от приставучего репья. - Стой, - позвал тот уже другим голосом и, не получив ответа, ухватил за руку, затащив обратно за угол. – Я хочу сказать кое-что. - А я не желаю слушать. Я сыт твоей похабщиной по горло. - Правда? Но ты же не брал у меня в рот, - осклабился принц, но тут же примирительно поднял руки. – Погоди. Серьезно. Я про наутов. Ты много знаешь о них? - Больше об их кораблях и военных стратегиях, и то поверхностно, - помедлив, отозвался Том, не имевший никакого желания участвовать в тематической викторине. - А я знаю. Они не большие ростом, но чертовски сильные. - Допустим, - вынужден был согласиться Том. Ввиду особенности сражений мало кому доводилось идти против наутов в рукопашную, и он не вдавался в подробности нюансы их физиологии. - А знаешь почему? Им нахрен это не сдалось. У них есть особое усиление. Разумеется, о таком не пишут в учебниках о строении гуманоидов, потому что не знают. Это уже было интересно. - Откуда же тебе это известно? - Джей, - нехотя признался принц. Ах, Джей. - Наверное, ты думаешь, какого черта на него нашло. Я не могу тебе объяснить все. Но он не хотел… так. Поверь на слово. Просто поверь. Поверить? На слово? – Так о чем я толкую, - взъерошив свои короткие волосы, продолжил Крис. - Чем выше ранг у наута, тем он сильнее. Этот Ра-Архан – старший принц. И он должен быть… - Чертовски сильным, - закончил Том и тяжело вздохнул: если это можно было считать последним доказательством, то теперь он наверняка был уверен, что все случившееся являлось результатом чьего-то умысла. – Благодарю за информацию. Она может оказаться полезной. Возможно, следовало потолковать с Реннером. Если уж он настолько тесно общался с наутами, что результатом явилась месть, ему будет что рассказать. Разумеется, не сегодня. Он вновь двинулся вперед. - Эй, ты что же, ничего не сделаешь? – возмутился Крис. – Просто так оставишь эту гнусную ящерицу на «Фортуне»? Забыл, что здесь Сириус? - Сириуса здесь нет, - яростно зашипел в ответ Том. – А вот результаты переговоров уже признаны, протокол утвержден, Чо-кханг заключен. Подавать протест на общих основаниях поздно. Если у тебя есть соображения по существу – предлагай. Крис призадумался, но очень быстро решительность на его лице сменилась злой досадой. Он развел руками. - То-то же, - свысока хмыкнул Том. – И нечего попусту сотрясать воздух. - Есть кое-что, - нехотя добавил Крис. - Я не смог бы его так легко уделать. Это имеет какое-то значение? Надо же, он сам додумался. Похвально. - Теперь уже вряд ли можно что-то доказать. - И это все, что ты скажешь? - Если бы Ра-Архан хотел убить тебя, меня или кого бы то ни было, уже сделал бы это. Но, как я полагаю, ты и сам понимаешь, что у его пребывания здесь совершенно иные цели. - Итак, в нас швырнули дерьмом. Целой пригоршней дерьма. И что же, проглотить это? Утереться и сидеть молча? – вновь начал яриться Крис. - Не сидеть, а наблюдать, - внес ясность Том. - Предположу, что в соответствии с их планом он намеревался погибнуть смертью храбрых, и еще не сориентировался, что ему делать дальше. Поэтому я пока не вижу необходимости в безотлагательных действиях. Все уже случилось. Терранцев обвели вокруг пальца, и с этим придется смириться. Это был громадный, позорный дипломатический прокол. Его прокол. Ему и предстояло нести за него ответ. Именно поэтому он взял на себя принца Ра-Архана, хотя при всем желании вряд ли смог бы изобрести повод, чтобы навязать его кому угодно другому. Возможно, будь он менее вымотан, негодование Криса нашло бы отклик в его душе. Пока же ему было всего на пару градусов более чем все равно. Сочтя разговор оконченным, Том развернул портал, но Крис ухватил его за локоть. - Эй, таури, стой. Может, я… Том отступил на шаг от светящегося прохода и тяжело оперся на скипетр. Ногу знакомо прошило болью, и его лицо свело ставшей привычной болезненной гримасой, которую он уже не пытался скрыть. Все напряжение этого безумного дня словно разом навалилось на него, грозясь расплющить, и даже такое простейшее действие, как генерация портала, осуществляемое посредством внутренних систем «Фортуны», казалось, высасывало последние силы. Несмотря на иноген, он был всего-навсего обычным человеком. - Не ходи за мной, пожалуйста. У меня был не самый легкий день, - произнес он, глядя Крису в глаза и уже не заботясь о том, достойно ли он выглядит. Том практически ненавидел себя за просительные интонации, но они возымели эффект. Крис замер, его глаза вспыхнули, он хотел было что-то сказать, но просто кивнул и, отпустив его руку, отошел назад. Пожалуй, это было одним из тех немногих моментов, когда Том был ему искренне благодарен.