Space cace (Space fortune)

Том неспешно шел по знакомому коридору в направлении своего кабинета. Настроение было неплохим: этой ночью ему наконец-то удалось выспаться, как следует, и даже нога не доставляла особых неудобств. Более того, он словно бы парил в воздухе, столь легкой и практически невесомой казалась собственная поступь. Смущало лишь одно: этим прекрасным утром вместе с приливом сил он замечал излишне много направленных на него взглядов, но поначалу не придавал им значения. В конце концов, Хиддлстон был героем битвы при Сефау, командиром флагманского крейсера терранского флота и привык к повсеместному вниманию. Однако чем дальше он шел, тем больше ужаса читалось на лицах попадавшихся ему на пути членов экипажа. Миловидная девушка-рядовой, явно спешившая по важному поручению, вместо полагавшегося по форме приветствия едва не отшатнулась. Том нахмурился, приподнятое настроение испарилось в мгновение ока. Чейз и Мико на этот раз определенно перестарались. Для любой шутки существует предел, перейдя который она перестает быть хоть сколько-нибудь забавной. Влетев в кабинет, он быстро подошел к зеркальной панели, готовясь к чему угодно, от зеленых волос до ослиных ушей, но, едва увидев свое отражение, сам не сдержал возглас, полный ужаса: на него смотрел Джа-и-Ре. Том проснулся от болезненного тычка в плечо. Над ним висел скипетр, камень светился и интенсивно мигал. Еще не в полной мере очнувшись от кошмарного сна, он от неожиданности неловко повернулся и сверзился с кровати. Разумеется, Хиддлстон умудрился упасть так, что всем весом навалился на травмированную ногу, которая не замедлила сообщить о неудобствах болезненным спазмом. Очевидно, он кричал во сне, поскольку изо рта все еще вырывались придушенные хрипы, а горло саднило как после бурных многочасовых дебатов с особо несговорчивыми послами. Чертыхаясь, Том поднялся на колени, причем удалось это ему далеко не с первой попытки. «Никогда больше не буду подкалывать Гидеона, когда он будет жаловаться на спину», - расстроенно посетовал он. Скипетр завис рядом, тычась в руку и предлагая помощь, но Том оттолкнул его, предпочтя опору в виде края кровати. С момента их возвращения на «Фортуну» скипетр еще ни разу не проявил никакой активности, и, по правде говоря, Том предпочел бы, чтобы так оно и в дальнейшем и оставалось. Увы, в последнее время судьба мало интересовалась его мнением, прежде чем подкинуть очередное сомнительное развлечение. Пройдя в ванную, он осторожно заглянул в зеркало, но оттуда выглянуло лишь его собственное изрядно взлохмаченное отражение. - Привет, - сказал Том. Отражение синхронно повторило движения губ. - Доброе утро, господин адмирал. Ощутив себя неуклюжим идиотом, Том досадливо пригладил волосы, без особых ожиданий подергал ошейник и поприветствовал дроида. - Ара, как Сириус? С некоторых пор этот вопрос вошел в число тех, что он задавал по утрам в первую очередь, даже прежде чем осведомиться о положении дел на крейсере. - Все в штатном режиме, сэр. - Отлично, что у нас на сегодня? Ознакомившись с информацией о событиях, запланированных на предстоящий день, и обозначив ключевые нюансы расписания, Том занялся собой. Первым делом он задрал футболку и критически осмотрел себя, преимущественно уделяя внимание области пресса, которым некогда чрезвычайно гордился. Теперь, зная доподлинно причину своего отвратительного самочувствия и тех странных симптомов, вызывавших беспокойство еще до их приключения в Мунтауне, Хиддлстон по нескольку раз на дню разглядывал в зеркале свой живот, со страхом ища признаки увеличения. Не то чтобы он не доверял доктору Ами, в конце концов, у нее не было резона лгать ему, но полностью исключать незапланированные последствия было бы опрометчиво. Говоря же начистоту, природное беспокойство и развитая на флоте подозрительность банально не давали ему покоя. Ами сама говорила, что не может дать стопроцентной гарантии. Вдруг что-то пошло не так, и ее опыт не удался? Тогда он оказывался под прямым ударом. Что же касалось находившегося в нем существа, то, дабы преодолеть приступы тошноты, неизменно накатывавшие при осознании того, что это ребенок, он приучил себя представлять, будто это – не вырезанный аппендикс или желчный пузырь, по ошибке медиков не удаленный сразу после рождения, как того требовал протокол обращения с новорожденными. Впрочем, беспокойство относительно своей беременности, что он далеко не сразу смог мысленно произносить применительно к себе, достаточно быстро вытеснилось болями в ноге и сопутствующими неудобствами. Будучи военным, что предполагало систематическое поддержание хорошей физической формы, Хиддлстон никак не рассчитывал оказаться старой развалиной в какие-то тридцать четыре терранских года, но именно так себя и ощущал. Он стал менее внимателен, а уставать начал сильнее и быстрее. Все возрастающая раздражительность также не шла на пользу рабочему процессу, требовавшему выдержки и показательного дружелюбия, а отнюдь не радужные перспективы, вытекавшие из его стремительно ухудшавшегося состояния, наводили уныние. Если даже такие телодвижения, которые ранее он совершал на раз-два, почти не замечая этого, сейчас требовали усилий, то ни о каком участии в военных действиях и речи идти не могло. Разумеется, его высокий статус не предполагал непосредственной активности в бою, но он все равно чувствовал и воспринимал себя дефективным. Том тяжело вздохнул, оперся корпусом на умывальник и потер руками смятое после сна лицо. Если раньше он просыпался с предвкушением того, что ему предстояло сделать в течение дня, и чем насыщеннее была программа, тем более ему не терпелось за нее взяться, то в последнее время его единственным желанием при пробуждении было поскорее дожить до вечера. - Господин адмирал, напоминаю, что второй лифт для персонала все еще не функционирует. До окончания плановых ремонтных работ осталось два дня. - Благодарю, Ара, - кивнул Том и, криво усмехнувшись, похлопал себя по больной ноге. - Что ж, пока ты в настроении, предлагаю побыстрее собраться и выдвигаться, путь до ближайшего лифта не близкий. Можно снова воспользоваться волшебным приемом, но мы ведь не слабаки, верно? И не так уж сильно ты меня беспокоишь, чтобы я по своей воле пожелал с тобой расстаться. По правде говоря, Том кривил душой: бывали дни, когда он не ощущал болей, бывали такие, в которые он с трудом мог добраться до кабинета даже при помощи портала: о передвижении по лестницам и речи не шло. Но он не мог позволить себе утратить эти последние крохи оптимизма. После недолгого ночного сна и кошмара, сопровождавшего пробуждение, всю первую половину дня Том был рассеян, не проявлял особого рвения в делах, да и нога начала давать о себе знать уже к обеду: к сожалению, прогноз Ами оправдывался, и в реальности рана доставляла изрядно беспокойств. Ощущая просто таки неимоверную усталость, Хиддлстон с предвкушением ожидал, когда наступит обеденный перерыв, и он, наконец, отложит дела и позволит себе немного прилечь. Дневной сон был сладок, но коварен: даже слегка вздремнув, Том ощущал себя совершенно разбитым. Но от недосыпа сердце в груди трепетало так, словно у него вот-вот вырастут за спиной крылья, и особого выбора не оставалось. Пообедав на четверть часа раньше в нарушение распорядка, он приготовился заблокировать двери, но в эту самую минуту Ара объявила, что полковник Хармон настоятельно просит его принять. Том собрался категорически отказать под предлогом срочного вопроса из Терры, однако чувство долга все же взяло верх. Стоило посетителю появиться на пороге, как он вынужден был признать, что усилие над собой было не напрасным. Полковник Хармон, в любой ситуации державшийся нейтрально и невозмутимо, сейчас казался едва ли не смущенным. - Внимательно вас слушаю, - приняв извинения за несвоевременное вторжение, кивнул Том и расположился в своем кресле, постаравшись разместить больную ногу с максимальным комфортом. - Видите ли, сэр, - приступил Хармон и замялся. - То обстоятельство, о котором я докладывал вам на прошлой неделе, вновь повторилось. Как я уже упоминал, инциденты каждый раз незначительны: либо заблокируется дверь, либо кто-то без видимых причин потеряет равновесие. Но сегодня утром с пищевого блока доложили о пропажах продуктов. Более того, в ночную смену зафиксировано непроизвольное открывание и закрывание дверей фризов, а также дверей, ведущих в служебные помещения. Разумеется, это не подлежит разглашению, но вы сами знаете, сколь стремительно распространяется информация. Теперь нет никакой возможности успокоить команду, каких только слухов не ходит. - И что же говорят? – полюбопытствовал Том, потирая колено. - Все сходятся в одном, сэр: на борту творится чертовщина. Наиболее популярные версии таковы, что либо на крейсере завелся призрак, возможно, кого-то из тех, кто погиб на Фире, либо же это – какой-то неведомый монстр. Однако все существа, обладающие способностью становиться невидимыми, имеют иные характерные признаки, которые в данный момент отсутствуют. Несанкционированное вторжение также исключено. Системы безопасности «Фортуны» отличаются крайне чувствительностью и непременно сигнализировали бы об обнаружении незарегистрированного в качестве гостя существа подобной природы. Хармон выглядел раздосадованным, и его можно было понять: он как первый заместитель и правая рука командира крейсера не мог навести порядок на вверенном ему военном объекте. Хиддлстон же, напротив, вовсю забавлялся. Пока полковник излагал суть дела, он едва сдерживал смешки, но последние слова заставили его нахмурился. Попирать память погибших на Фире подобными сплетнями казалось кощунственным, но, с другой стороны, реакция команды была вполне объяснимой. - Сэр? Хармон всегда с легкостью считывал как настроения послов, так и своего командира, и Том сцепил пальцы перед собой, изображая задумчивость. Ни в коем случае никак нельзя было допустить, чтобы полковник заподозрил, будто он осведомлен о странных делах куда больше всех остальных. - У вас имеются соображения о причинах этих странностей? - Поначалу я решил, что мне удалось обнаружить, кто за этим стоит, - нехотя пояснил Хармон. – Но майор Чейз и капитан Мико заверили меня, что им ничего об этом не известно, поэтому, признаться честно, я теряюсь в догадках. Мне хотелось бы думать о таком в последнюю очередь, но, возможно, его высочество как-то связан с этими происшествиями? - Этого нельзя сбрасывать со счетов, - уклончиво ответил адмирал. - Я так понимаю, за минувшую неделю ситуация усугубилась? - В разы, сэр. Я бы хотел согласовать проведение профилактической беседы с командой. Возможно, кто-то из вновь прибывших рядовых таким образом.. хм… компенсирует тоску по дому. - Да, я полностью полагаюсь на вас в этом вопросе. Стоило полковнику удалиться, от напускной рассеянности командира крейсера не осталось и следа. Он резво вскочил с аэрокресла и, развернув портал, нырнул в него. С грезами о дневном отдыхе можно было распрощаться. Выйдя из портала, Том успел сделать ровно два шага, как, споткнувшись о натянутую веревку, едва не рухнул на пол. С кровати донесся ехидный смешок. - Ну, как, я тебя уделал? Так и знал, что ты появишься именно здесь. Комната, которую выделили Сириусу, служила гостевыми апартаментами для должностных лиц Терры и имела весьма аскетичное убранство, о котором, впрочем, сейчас уже мало что напоминало. За три недели мальчишке с легкостью удалось навести отменный кавардак. Повсюду валялись игрушки, предметы, о назначении которых Том мог только догадываться, и просто какой-то мусор. Хиддлстон несказанно радовался, что Сириус, покидая Мунтаун, взял с собой не все свои вещи, иначе он уже потонул бы в куче хлама. - Как поживаешь? – поинтересовался адмирал, стоически проигнорировав желание попенять на беспорядок: исходя из предыдущего опыта, это было бессмысленно. - Ты меня уже спрашивал. Ну, не ты сам, а «Фортуна». - Ты занимаешься? Удалось справиться с упражнениями? - Неа. Ну нафиг. Лучше расскажи мне что-нибудь. Вообще-то я тут взаперти, - потребовал Сириус. - Или давай посмотрим какой-нибудь фильм. Ощутив волну злости, Том сжал пальцы на скипетре, тот мгновенно ответил интенсивным миганием. - Ух ты, он включился! - восхитился Сириус, но Хиддлстон проворно ударил его по потянутой руке. - Ладно, слушай. На крейсере с завидным постоянством происходят странные вещи. Пропадают продукты, сами собой отрываются двери. Тебе что-нибудь известно об этом? Ответом был самодовольный смешок. Том подошел ближе и навис над нагло ухмылявшимся мальчишкой. - Сириус, так нельзя себя вести. В чем дело? Тебе что-то не нравится? - Много чего, - дерзко заявил тот, отбросив с глаз упрямую челку. – Здесь скучно. Парни заходят редко. Из компании один Сайлас. И ты обещал мне показать Джа-и-Рэ! Когда уже? Они вообще здесь бывают? Нахрена мне здесь быть? Лучше уж тусить в Мунтауне. Хиддлстон тяжело вздохнул. Тема поднималась далеко не в первый раз. - Тебе запрещено покидать комнату. Так решил твой отец, - сообщил он, в который раз кляня Криса на чем свет стоит. - Еда – гадость. - Мы это уже обсуждали. Меню одинаково для всей команды. - А я хочу другое, - как обычно уперся Сириус. - Чего же ты хочешь? - Хочу сэндвичей с жирным острым соусом и конфет. - Избыток жира вреден для организма. - Мне пофиг, хочу и все. А сладкое? - Тебе дают на ленч сладкий творог. - Фу… - скривил мордашку Сириус и картинно изобразил рвоту. Том нахмурился, мысленно призывая себя к спокойствию. С момента возвращения на «Фортуну» их отношения претерпели значительные изменения. Восторг от самого факта пребывания на крейсере довольно быстро сошел на нет, Сириусу наскучило нахождение в четырех стенах и он предсказуемо потребовал больше свободы, которую, разумеется, Том не был готов ему предоставить. Сам адмирал по понятным причинам не мог уделять мальчику много времени, а, учитывая ухудшившееся самочувствие, ему меньше всего хотелось посвящать свой досуг воспитанию ребенка, у которого имелся отец. Но Крис совершенно не интересовался сыном. По правде говоря, после их последнего непростого разговора в ночь возвращения они ни разу не виделись и, соответственно, на его помощь нельзя было рассчитывать. Чейз и Мико тоже были заняты на службе, и получалось, что по большей части компанию Сириусу составлял только Сайлас. Стремясь чем-нибудь занять юного рейна, Том решил сделать упор на обучении. Проведя поверхностную проверку знаний, он пришел в ужас от почти полного их отсутствия как таковых. Сириус с трудом мог читать по-террански, даже базовая математика была ему не знакома, не говоря уже о прочих элементарных вещах. Желая, чтобы время, проведенное на «Фортуне», прошло для мальчика с пользой, Том несколько дней корпел над примитивным учебным планом, но его благие намерения получили серьезный отпор. По всей видимости, никто ранее не объяснял Сириусу важность учебы, и сейчас он предсказуемо взбунтовался. Томас Уильям Хиддлстон был героем величайшего сражения, выдающимся деятелем своей эпохи, он многократно выходил победителем в сложнейших дипломатических спорах, однако справиться с упрямым распущенным мальчишкой в одиночку становилось непосильной задачей. Сириус дерзил все беспардоннее, Том с каждым разом закипал быстрее. Он никогда бы в этом не признался, но начинал понимать, почему воспитательные приемы принца заканчивались полным фиаско. Что касалось тех странных событий, то Хиддлстон прекрасно догадывался, в чем дело, но, разумеется, не мог продемонстрировать Хармону свою осведомленность. Чейз и Мико не знали о способности Сириуса становиться невидимым, и он не спешил их просвещать на этот счет. Разумеется, его помощники не были глупцами, но если они и подозревали что-то, то не озвучивали этого. Безнаказанность привела к закономерному результату: выходки Сириуса становились все наглее, он уже практически не таился. Поначалу Том с неким затаенным злорадством наблюдал за происходящим, ожидая, когда мальчишка обнаружит свое присутствие на крейсере, и его отцу наконец-то не сойдет это с рук. Но ситуация на корабле уже стала критической, и если Сириус выдаст себя вот так, не самым лучшим способом, держать ответ придется всем. Было не известно, когда принц вылезет из своей норы и все же обратит внимание на творящийся под его носом бардак, а решать проблемы требовалось здесь и сейчас. Словом, следовало вмешаться и пресечь безобразия распоясавшегося мальчишки. С раздражением отметив, что дурацкая шутка с натянутой веревкой была совсем в духе Криса, Том прошелся по комнате, намеренно не стараясь ступать осторожно, и совсем скоро раздался громкий треск ломающегося пластика. - Смотри, куда прешь! У тебя что, глаза на заднице? Сириус коршуном бросился к обломкам, и в течение следующих пары минут Хиддлстону из его пылкой речи, изрядно сдобренной руганью, стало известно, что это была фигурка героя из некой мега-популярной книги. Впрочем, его намерений это обстоятельство не изменило. - Очевидно, он был тебе не слишком нужен, если лежал на полу, - равнодушно отметил Том, поддев носком ботинка еще одну фигурку, которая, отлетев, врезалась в стену и лишилась руки. - Ну ты и козлина! – расстроенно крикнул Сириус, бросившись собирать остальные фигурки, пока их не постигла печальная участь предыдущих. – Чего тебе надо? - Чтобы ты вел себя надлежащим образом. - Иди нахрен, - расстроенно бросил юный рейн. Усевшись на кровати, он сгреб в кучу свои подобранные с пола сокровища и теперь удрученно разглядывал сломанные фигурки, пытаясь так и эдак приладить к ним отломившиеся части, при каждой неудаче выдавая порцию отборной брани. - Сириус! - Отвали! – огрызнулся мальчишка и со злостью швырнул в обидчика пластмассовые обломки. - Как ты смог выбраться из комнаты? - Открыть такой замок мне раз плюнуть. Я учился у самого Тони Старка, - буркнул Сириус и гадко улыбнулся. – Тебе не догнать. Джей сказал, что я классно придумал! Хоть он меня понимает. Реннер по-прежнему обитал на «Фортуне», периодически обедал вместе со всеми и отпускал пошлые шутки, уходил и возвращался когда вздумается, словом, ощущал себя крайне вольготно. Том скрипел зубами от злости, но не мог ему помешать. Однако то, что мерзавец науськивал Сириуса, выходило за все возможные рамки! - Правила «Фортуны» в определенные часы запрещают нахождение на крейсере вне отведенного места отдыха. - Я – принц! – запальчиво бросил Сириус, для пущего эффекта подпрыгнул на кровати и даже топнул ногой. – Плевать мне на твои дурацкие правила! Даже ты не сможешь мне указывать! - Ошибаешься, - повысил голос Том. - Я – командир «Фортуны», и в моих полномочиях наказывать нарушителей распорядка. - Ты ничего мне не сделаешь! - Проверим? – опасно прищурился адмирал. Будучи сыном грозного принца Кристана, Сириус с раннего детства рос в атмосфере вседозволенности, и ему по большому счету за все его многочисленные пакости никогда серьезно не доставалось. И, разумеется, он никак не ожидал, что кто-то сможет зайти дальше устных угроз, а Том, у которого просто-напросто лопнуло терпение, крепко ухватил мальчишку, перегнул его через колено и отвесил несколько средней крепости ударов по тощей заднице. Сириус дергался и извивался, даже боднул пару раз в ответ, но Том был беспощаден. Даже резкая боль в ноге не могла пересилить удовлетворение, которое он получил, всыпав, наконец, наглецу. Наказание не пришлось мальчишке по вкусу, но, если подумать, на то оно и было наказанием, а не поощрением. - Ты за это получишь! Я расскажу отцу, и он сделает то же самое с тобой, - выпалил Сириус, после завершения экзекуции отскочив в другой конец комнаты и потирая ягодицы. Сквозь джинсы ему досталось ощутимо, но, разумеется, не слишком больно, а вот обида и унижение ранили гораздо сильнее. – Я думал, ты нормальный, а ты такой же, как все остальные! Нет, ты хуже! Иди нафиг! Терпеть тебя не могу! - Думаешь.. – начал было с холодной усмешкой Том, но оборвал себя, и колкое окончание фразы «Думаешь, ты нужен своему отцу?», к счастью, не было произнесено. - Думаю что? – с вызовом поднял голову Сириус, вытирая кулаком злые слезы. - Думаешь, я боюсь твоего отца? - Еще как! Его все боятся! Он – рейн, а ты… Ты просто его слуга, понял? Если он захочет, будет бить тебя, трахать и даже убьет! Том вздрогнул, но взял себя в руки. Он не намеревался тратить время на пререкания с ребенком. Подобное ребячество было ему не по чину. - Я настоятельно требую соблюдения установленных правил и не потерплю неповиновения. Даю тебе время подумать. Позови Ару, когда изменишь свое мнение, - властно произнес Хиддлстон, как, бывало, делал выговор особо провинившимся. Он не любил отчитывать, предпочитая разъяснять все спокойно, что безотказно действовало в большинстве случаев, но при необходимости умел проявлять непреклонность и даже жесткость, положенные ему по должности. - Я никогда не прогнусь, понятно? – вздернул нос Сириус. - Отлично, значит, ты покинешь «Фортуну» и более не будешь меня отвлекать, - равнодушно кивнул Том, впервые со всей ясностью осознав, что ему и вправду все равно. Да, он порядком привязался к юному рейну, но всему имелся предел. В Мунтауне было просто сопровождать Сириуса в прогулках и приключениях, но там он, по сути, ни за что не отвечал, а здесь, на «Фортуне» он являлся командиром. Не говоря уже о том, что его угнетало фактически незаконное нахождение принца на военном корабле. Мальчишка демонстрировал упрямство несколько часов, на протяжении которых Том разрывался между делами и грозившей поглотить его рефлексией: он не считал свое поведение достойным, а усугубившаяся в разы раздражительности была не слишком весомой отговоркой. Только ближе к отбою Ара оповестила, что Сириус просит разрешения пройти к нему. - Я так понимаю, ты хотел извиниться? – с прохладой в голосе осведомился Хиддлстон, как только мальчик появился в светящемся портале. - Конечно, нет! – горячо возразил тот. – Еще чего! Я не какой-нибудь слабак! Приблизившись, Сириус скрестил руки на груди и высоко приподнял подбородок, стремясь тем самым показать свою значимость и независимость. - Тогда что же? – невозмутимо осведомился Хиддлстон, с усилием сдержав смешок. - Если я захочу – угоню космолет и свалю подальше. Сначала в Мунтаун, а потом куда-нибудь еще. Отец сбежал из дома, я тоже так смогу! – объявил юный рейн. - Приму к сведению, - равнодушно пожал плечами Том. – Не забудь прибрать за собой, когда соберешься покинуть «Фортуну». Стратегия возымела успех: напускное бахвальство мгновенно сошло с мальчишки, на личике проступила тщательно скрываемая тревога. - Мне здесь не все нравится. Но я не хочу обратно. Пока не хочу. - Сожалею, но твое пребывание здесь зависит не только от твоих желаний, а от поведения. Сириус понимал, что виноват, но не мог признаться, и это терзало его. Том же не намеревался облегчать ему задачу. Или мальчик преодолеет себя, или это сведет его с ума, превратит в подобие его отца. - Я не хотел тебя бесить, но отец просил тебя не беспокоить, а я хотел достать его, - наконец, произнес Сириус, упрямо ковыряя носком ботинка ковровое покрытие на полу. - Он давно ко мне не приходил. Как обычно. Том вздохнул. Любопытно: один рейн пытался насолить другому, а под обстрелом оказывался он. - Но я не извиняюсь, - упрямо тряхнул челкой малыш. – Отец никогда не извиняется, и я не буду. «И очень зря». Риторика Сириуса была уже в разы спокойнее: очевидно, он и в самом деле подумал над своим поведением, вернее, оценил возможные риски. Для своих лет Сириус был весьма подкован в вопросах того, как обернуть аргументы в свою пользу, но сейчас было похоже, что он говорил правду. Том рассчитывал именно на такой исход и даже приготовил поучительную речь, но почему-то тщательно подобранные слова не могли сорваться с языка. Он испытывал нечто вроде стыда. Ощущать свое превосходство над ребенком, – какой позор. - И как мы теперь поступим? - Я.. Я буду заниматься, как ты сказал. Сделаю все эти гребаные упражнения. Только… Они дурацкие. - Сириус! - И ладно, я не буду выражаться. Но мы.. Ты будешь приходить ко мне. Или я к тебе. В общем, не бросай меня. Просто потому что мне скучно. Последнюю фразу Сириус добавил поспешно, словно стремясь снизить значимость предыдущих слов, но эффект оказался в точности противоположный. В самом деле, вряд ли мальчику с таким-то подходом его отца к воспитанию доставалось достаточно внимания, а ему, как и любому ребенку, хотелось порой поважничать. А то, что он вынужден был просить об этом, пусть и столь своеобразно, больно ранило Тома в самое сердце. - Договорились, - улыбнулся он, стараясь выдержать максимально мягкий голос. - Но ты не будешь без разрешения разгуливать по «Фортуне» и пугать команду и послов. - Сам бы попробовал сидеть и зубрить всякую хрень, которая мне нафиг не сдалась, когда вокруг – настоящий военный корабль, - огрызнулся Сириус. - Я пробовал, - хмыкнул Том. - Да ну! – удивленно распахнул голубые глазищи мальчик. - Я все детство провел на «Фортуне» и прилежно занимался. Открою тебе секрет: если приложить хотя бы минимум усилий, дело пойдет быстрее. И ты станешь умнее. Ведь герои не бывают глупыми. Хиддлстон слегка покривил душой: Гидеон давал ему вольностей куда больше, нежели он сам предусмотрел для юного рейна. Но, с другой стороны, он не был принцем с колоссальными пробелами в знаниях, то и дело норовившим влезть в какую-нибудь авантюру и сквернословящим на каждом шагу. Помимо прочего, он в детские годы находился на крейсере абсолютно легально, чего также нельзя было сказать о его подопечном. - Значит, когда я вырасту, смогу стать героем, как ты? – восхитился Сириус. – И никого не слушаться? - Если будешь прилежно заниматься, - усмехнулся Том: сияющее личико мальчишки словно согрело его изнутри, стерев неприятный осадок от их стычки. Повисло молчание. - Мне жаль, что я сломал твои игрушки. Это было призвано послужить положительным примером того, как поступают воспитанные люди, но, увы, маневр не удался. - Пофиг, - небрежно махнул рукой Сириус. Почувствовав, что буря миновала, он расслабился и вновь обрел прежнее нахальство. - Я выменял их на бомбочки-вонючки и рассохшихся жуков. У некоторых даже не было крыльев, но они все равно очень ценные, знаешь, почему? Потому что никто, кроме меня, не умеет расставлять на них ловушки, ха-ха-ха. - Тебе совсем не стыдно за то, как ты вел себя? - Неа. Было весело. Так что, будем смотреть фильм? Хочу старый, про приключения. Там, где скачут на лошадях. Том удрученно вздохнул. Говоря начистоту, он был окрылен тем, как легко ему удалось найти общий язык с Сириусом в Мунтауне, но сейчас, когда возникли препятствия, выявилось, что воспитатель из него был никудышный. Впрочем, оставалась еще одна мера воздействия. - Сначала душ, - мстительно объявил он. - Неееет! – протяжно взвыл Сириус, упал на пол и принялся картинно кататься и завывать. - Я не потерплю грязнуль на своем корабле и тем более в своих комнатах, - безапелляционно сообщил адмирал. – Иначе никаких фильмов. Распыляя проклятья направо и налево, Сириус понуро побрел в светящийся портал. Том вздохнул. Хоть в чем-то ему удалось одержать верх, но и эта победа была крайне сомнительной. Хиддлстон сверился с часами и махнул рукой по виртуальному рабочему экрану, спешно пролистывая страницы. До окончания перерыва оставались считанные минуты, а ему не терпелось узнать, чем завершится рассказ. Опасаясь все возрастающей нервозности и не желая рисковать, Том распределил львиную долю задач по ведению переговоров на ближайших помощников, принимая участие лишь в наиболее важных. Сам же взялся за то, что не подразумевало взаимодействия с послами – организацию бытовых вопросов, ранее находившуюся в ведении полковника Финли, замену которому предоставить так и не соизволили. Скрупулезное планирование всегда нагоняло на него уныние, поэтому он разбавлял будни чтением. В распоряжении Хиддлстона оставалось не слишком много способов расслабиться. И даже самый привычный теперь был сопряжен с неприятными ассоциациями. Понимание того, что ему понравился секс с мужчиной в пассивной роли, настолько его напугало, что он избегал касаться себя. Том просто не знал, о чем фантазировать. Мысли об обнаженных женщинах, и даже Дэйле, всегда вызывавшие у него практически мгновенную реакцию, не срабатывали, а представлять мужчин он банально боялся, не желая знать, к каким демонам может привести его воображение, если ему дать волю. Когда плоть все же требовала внимания, Том делал все быстро, стараясь при этом не думать ни о чем. Стоит ли говорить, что, даже достигнув разрядки, он не получал удовлетворения. Адмирал мог сколько угодно не желать признавать свои обновленные вкусы, однако импотенция была куда хуже. Но это вовсе не означало, что он был готов раздвинуть ноги перед первым встречным. По правде говоря, его бросало в отнюдь не чувственную дрожь от самой мысли о близости с мужчиной. Не от физиологии процесса, говоря начистоту, Хиддлстон знал, какого рода удовольствия хотел бы испытать, а от самой сути отношений. Если раньше он мог спокойно пойти в бар и выбрать спутницу на ночь, то сейчас приходил в ужас от того, чтобы искать для этих же целей мужчину. В поисках хоть каких-либо указаний Том занялся чтением романов, повествующих о любви между мужчинами. Этот сорт литературы получил свое признание еще в земные времена, сейчас же мог похвастаться громадной аудиторией. Если первоначально авторами сего жанра были преимущественно женщины, и писались эти, с позволения сказать, произведения исключительно для женщин, то сейчас мужчины тоже активно участвовали. Но многое из подобных сомнительных источников почерпнуть не удалось. Поначалу все шло хорошо: в каких-то героях Том даже частично узнавал себя и в ожидании универсального рецепта действий с волнением углублялся в чтение, но его неизбежно ждало разочарование. Все сюжеты, которые могли дать подсказку относительно модели дальнейшего поведения, имели один ключевой недостаток: как только герои обнаруживали у себя склонность к мужскому обществу, все как один падали жертвами общего недуга – размягчения мозгов. Все их действия становились иррациональны и совершенно не сопоставимы с характерами, которые они демонстрировали в начале повествования. Волей-неволей Том начинал задумываться, неужто сексуальный интерес к мужчинам столь пагубно воздействует на рассудок? А уж когда дело доходило до встречи с возлюбленным, то и вовсе вся логика поведения героев утрачивалась напрочь. Том понимал, что это лишь вымысел, сомнительный сюжет, оформленный пригодными для восприятия предложениями, однако ему легче не становилось. Вот и очередной литературный шедевр закончился ничем. Герои романа на последней странице поэтично слились в поцелуе, описанном сочно, чувственно и совершенно недостоверно. - Но я уже целовался с мужчиной, - растерянно произнес Том и коснулся пальцами своих губ. – И все было совсем не так. - С двумя мужчинами. И однажды совершали половое сношение в качестве пассивного партнера, сэр, - немедленно напомнила Ара. - Благодарю, дорогая, - скрипнул зубами адмирал. - Желаете прослушать историческую справку об однополых связях у мужчин, сэр? – бодро осведомилась соул. – Вам не хватает теории? - Нет! - с чувством ответил Том, мысленно вознеся благодарность тому, что на интеграцию дроидов с человеческим сознанием владельца был наложен строжайший запрет. - Тогда соберитесь. Ваш перерыв окончен, его превосходительство Советник Вальц ожидает вас, – безжалостно сообщила Ара. - Иногда ты бываешь жуткой стервой, - вздохнул Хиддлстон. - Соедини. - Как ты? – бодро осведомился Гидеон. - Приемлемо, - вымученно улыбнулся Том, когда проекция наставника возникла перед ним. В последнее время Гидеон пребывал в не слишком благостном настроении: он не говорил открыто, но, судя по всему, новоиспеченный Верховный Советник Арчер Арделл создавал немало проблем. Совсем недавно тот сделал настоящий ход конем: широкой общественности стало известно, что король дал согласие на свадьбу племянницы Арделла и Стираса – старшего сына принца Виктора и любимца терранцев, того самого, кто уничтожил поселение Гринлэйр. Том принципиально не лез во внутренние политические хитросплетения, однако даже он понимал, что перспектива породниться с королевской семьей значительно укрепит положение Арделлов при дворе и в определенных кругах. - Как твоя нога? - Ты каждый раз будешь об этом спрашивать? - Разумеется, - ничуть не смутился Советник, подтвердив тем самым его худшие опасения. - Я волнуюсь. В том, что Хиддлстон поведал Гидеону правду о случившемся на Фире, а также про иноген, имелся один неоспоримый плюс: тот умерил пыл и уже не настаивал на посещении королевского врача столь же рьяно, как и прежде. Зато градус его внимания к самочувствию подопечного изрядно повысился. - Вчера было хуже, - криво усмехнулся Том. – Но пока мне это не мешает, так что давай поговорим о чем-нибудь другом. - Мне рассказали, что у тебя появился новый друг, - испытующий взглянул на него Гидеон. Том же мгновенно ощутил, как похолодели внутренности. В такое непростое время он меньше всего желал разочаровывать наставника и доставлять ему проблем, а они непременно возникнут, если всплывет правда о Сириусе. - Это была вынужденная мера, я просто не мог оставить мальчика там, где он был. Формально ввиду отсутствия особого разрешения это – нарушение устава, и я немедленно приму меры, чтобы он покинул «Фортуну». - Что за вздор? – удивленно хмыкнул Гидеон, - Ничего в уставе про это не сказано. У старины Адамса, к примеру, был кот, здоровенный откормленный бандит, помнишь? Он вальяжно разгуливал по крейсеру, не слишком жаловал инопланетян, а уж наутов и вовсе терпеть не мог, при каждой встрече шипел на них, и Адамсу даже приходилось запирать его во время их визитов. Но разбойник все равно умудрялся выбираться. Кстати, он до сих пор отлично поживает и прекрасно себя чувствует. Но я был изрядно удивлен, когда узнал, ведь ты никогда не выражал желания завести домашнего питомца, да еще и по слухам такого необычного. Тебе удалось определить породу? И вообще, покажи мне его. В голосе Вальца явно проскальзывала обида. Адмиралу же понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: речь шла не о Сириусе. - Разумеется, - кивнул он, ощущая, как от волнения и недюжинного облегчения сердце бьется в горле. - Сайлас, покажись! Призрак произвел на Советника сильное впечатление. Посетовав напоследок, что не может погладить пса, он перешел к насущным вопросам. - Ладно. Как обстоят дела на Фортуне? - Пятилетний цикл подходит к концу. Науты требуют скорейшего проведения обсуждения их вывода из изоляции, и мы не в праве им отказать, - мрачно озвучил Том то, что, пожалуй, пугало его больше всего. – Я тебе уже неоднократно напоминал об этом. - Это требует отдельной проработки, - как и прежде не разделил его тревоги Гидеон. – А что в остальном? - Более чем неплохо, - кивнул адмирал, судорожно пытаясь припомнить, чем бы похвалиться.- Райасы все же дали согласие на присутствие Королевского флота в наиболее опасной части торгового пути. Его Величество уже проинформирован. - Что ж.. – довольно потер руки Советник. - Эти пройдохи, сами прикрывавшие пиратов, все же уступили. Сколько велись переговоры? Более двух лет? - Примерно. - Поздравляю с победой, мой мальчик. Позволь поинтересоваться, чем ты их взял? - Намекнул, что у нас имеются соображения относительно альтернативного витка торгового пути, разумеется, в обход их галактики, и в случае отказа мы, руководствуясь соотношением убытков от пиратства и затратами на освоение нового маршрута, будем рассматривать его в приоритете, - хмыкнул Том не без самодовольства. - Да этого альтернативного пути даже в проекте нет, все только на словах, - нахмурился Вальц. - Райасы ведь об этом не знают, - невозмутимо пожал плечами Том. По правде говоря, на переговорах, зашедших в тупик, нога разболелась так сильно, что он готов был придумать что угодно, лишь бы побыстрее завершить их, и даже всерьез предполагал отступить. - Но ведь они поверили, - расхохотался Советник. - А ты хитрец. Хотя, уверен, от такой дипломатии старик Адамс пришел бы в ужас. Том сел поудобнее и сцепил руки в замок. - Но ты ведь уже в курсе этого, не так ли? Благостная улыбка сошла с лица Гидеона, проступили резкость и усталость. - Полковник Хармон сообщил, что его высочество уже четвертую неделю не выходит из своих комнат, - без промедления перешел он к делу. - Да, я заметил, что обстановка на корабле в последние дни не походит на балаган, – усмехнулся Том, в голове которого вспыхнула неприятная мысль, и он поспешил ее проверить. - К слову, я ценю, что ты приставил ко мне соглядатая. - Мне как твоему наставнику нужно получать оперативную и полную информацию о происходящем на «Фортуне», - ничуть не смутился Вальц. - Тем более что ты сам далеко не всегда посвящаешь меня во все нюансы. Том сжал губы. Его худшие опасения подтвердились. - Я услышал твои замечания и приму их к сведению, - кивнул он, мысленно сделав отметку ни в коем случае не допустить, чтобы полковнику Хармону стало известно о нахождении Сириуса на крейсере. – Что-то еще? - Кристан, – напомнил Советник, многозначительно изогнув бровь. - Том, поговори с ним. Думаю, ему от всего этого довольно…кхм… нелегко. - Я не ослышался? После того, что он выкинул, я должен его утешать? – не поверил своим ушам Том. – Напомнить тебе, что это ему я обязан удовольствием терпеть боли в ноге? - То, что произошло с тобой – ужасная трагедия, – вздохнул Вальц. – Но я хорошо его знаю. Я уверен, он сожалеет о случившемся и искренне раскаивается. - Скорее ждет, когда за ним придут и начнут уговаривать вернуться к почитателям, страждущим оказаться жертвами его идиотских и опасных выходок, - фыркнул Том, нервно отстукивая пальцами по консоли. В самом деле, только сущий глупец мог допустить саму мысль, что добровольное заточение принца всех устроит. - Так ты сделаешь это? Разумеется, Гидеон не намеревался отступать. Теперь было ясно, для чего потребовалось это призванное расположить его вступление. - По мне так для всех будет лучше, если он до скончания лет просидит взаперти. - Том, ради меня. «Это что-то новенькое». Вальц крайне редко использовал прямые уговоры, предпочитая задействовать другие рычаги. Напрашивался вывод, что на кону стояло нечто важное. - Гидеон, я не дурак, - нахмурился Хиддлстон. - В чем дело? - На базе Артан, на которой ранее размещался Кристан со своим подразделением, через неделю состоится испытание новых щитов, и он как координатор проекта непременно должен там присутствовать, иначе руководящие полномочия передадут одному из его кузенов. Его величество, как тебе самому известно, не терпит необязательности, – нехотя сообщил Вальц. Том вздохнул. Ну, конечно. Разумеется, у принца были и другие обязанности, помимо «Фортуны». О которых ублюдок позабыл с такой же легкостью, как и о собственном сыне. - Ты делаешь это по просьбе принца Отала? - после короткого раздумья спросил Том. - Нет, но это в его интересах. - Зачем тебе это нужно? Лично тебе? - Рано или поздно в правящих кругах произойдут изменения, ты и сам это понимаешь, - поднял уголок губ Советник, что было признаком растущего раздражения. - Мы с тобой неоднократно это обсуждали. И, поскольку так сложилась воля Вселенского духа, что меня наделили некими полномочиями, я сделаю все от меня зависящее, дабы эти изменения были на пользу человечеству. От нашей цивилизации и так осталось не слишком много. Не хотелось бы усугублять и без того непростую ситуацию. Так я могу на тебя рассчитывать? - Я попытаюсь, - кивнул Хиддлстон, с улыбкой пытаясь представить реакцию опекуна в случае, если бы он ответил отказом. – Что-то еще? - На «Фортуне» на временной основе будет присутствовать наблюдатель от Совета Обороны. - Какого черта? – вскинулся Том. Фантастические новости никак не заканчивались. - Нужно было думать, прежде чем выставлять на всеобщее обсуждение происшествие с Финли, - ворчливо отозвался Вальц. - Дело было передано под контроль Управления внутренних дел. Управление внутренних дел занималось вопросами сугубо секретными, а также затрагивавшими наиболее щекотливые проблемы. Поскольку на крейсере находился принц, не было ничего удивительного в том, что привлекли этих специалистов, в народе прозванных гиенами. Том никогда не интересовался деятельностью этого подразделения и уж тем более не опасался. Раньше, в прошлой жизни, до того, как вспыли обстоятельства, способные его погубить. Сейчас же он изрядно занервничал. - Сколько? - Пока речь идет о полугодии. - Не верю, что ты ничего не мог сделать. - Тебе нечего опасаться, - сменил гнев на милость Гидеон.- Не все так плохо. Кандидатура наблюдателя уже утверждена. Это – Стивен Барнс. - О… Со Стивеном Барнсом Том учился в академии, и они были очень дружны. Но они не виделись уже несколько лет. - Но как он оказался среди гиен? - Он был переведен сразу после того, как оправился от ранений, полученных при Сефау, - пояснил Гидеон и изогнул бровь. - А ты внимателен к друзьям. Том рассеянно кивнул. Укор был справедлив. Окончив Академию, он еще пытался поддерживать отношения с друзьями юности, но после назначения на «Фортуну» старые связи оказались почти полностью утрачены. – Все, я тебя больше не задерживаю, - деловито сообщил Вальц. - Ожидаю от твоей беседы с Кристаном продуктивных результатов. Волнение от предстоящей встречи с давним приятелем даже вытеснило неприятное ощущение от перспективы общения с принцем, однако Хиддлстон некоторое время продумывал стратегию поведения. В последний раз они виделись в день их возвращения на «Фортуну», и их разговор нельзя было назвать цивилизованным. В конце концов, решив, что вламываться при помощи портала будет не слишком удачной идеей, особенно если требуется добиться от Криса определенных действий, Том направился к его апартаментам. Двери распахнулись только после доброй дюжины ударов. Принц был обнажен, встрепан и не слишком доброжелателен. - Чего тебе? - Мне доложили о странных звуках из твоих комнат, и я хотел проверить, не вышиб ли ты себе бластером второй глаз в попытке привлечь внимание к своей персоне. В таком случае уж точно никто не заподозрит тебя в принадлежности к королевской крови. Том всеми силами настраивал себя держаться в рамках приличий, но сарказм так и рвался с языка. Крис скорчил зверскую гримасу, обдав гостя зловонным дыханием, и прошел обратно в апартаменты, на ходу почесывая зад. - А я думал, тебе плевать. - Мне плевать, - согласился Том, следуя за ним. - Но я присягал на верность правящей семье, и если ты здесь, на моем корабле, каким-нибудь образом сдохнешь, мня себя непризнанным героем, это могут расценить как предательство. Несомненно, инициируют расследование, которое повлечет за собой уйму бюрократических проволочек, почти наверняка однозначно отнимет массу времени и отнюдь не пойдет «Фортуне» на пользу. - Ублюююдок, - хрипло пропел Крис, и, выдернув зубами пробку из бутылки с сомнительным содержимым, сделал несколько больших глотков. - Ошибаешься, - усмехнулся Том, - на момент моего рождения мои родители находились в законном браке. В отличие от твоих. - Ха-ха. Хорошо, считай, что ты меня сделал. Если бы ни одно но: мне похрен. А вот ты хреновенько врешь для прославленного дипломата. Тебя прислал Гидеон. Тревожится, как бы я не навредил репутации моего драгоценного папаши. Сказанное не было вопросом, поэтому Том не стал ни подтверждать это, ни опровергать, лишь мысленно отметил, что принцу нельзя отказать в сообразительности. Сложив руки за спиной, он прошелся по комнате, стараясь не глядеть на обнаженного Криса и то, что находилось у него ниже пояса, а также не вспоминать, при каких обстоятельствах находился здесь в прошлый раз. В апартаментах царил запах немытого тела с примесью мочи и чего-то странного и вяжущего, что с ходу не удалось распознать. Насколько можно было судить, Крис пребывал здесь в полном одиночестве. Тем временем тот полностью осушил очередную бутылку, далеко не первую по счету, и метким броском отправил ее в угол комнаты к опустевшим собратьям. - Передай старине Вальцу, что он просчитался: офицерских сучек я сегодня не принимаю и не ебу. Если ты соскучился по моему крепкому хрену, записывайся в очередь из желающих его пососать. - Тебе не интересно, как Сириус? Все ли с ним в порядке? - А что, мне следует волноваться? – изобразил удивление Крис. – Только не говори, что великий спаситель Терры не справляется с сопливым мальчишкой, это будет слишком сильный удар… Продолжая кривляться, он картинно схватился руками за грудь и упал на разворошенную кровать: постельное белье было испещрено пятнами и выглядело несвежим. - Сириус – твой сын, а не мой. С какой стати я должен им заниматься? - Что, тебе так быстро наскучило возиться с ним? – хмыкнул Крис и ехидно оскалился. – Или маленький негодяй оказался совсем не таким уж ангелочком? Том не удостоил это ответом: он всеми силами старался не глядеть на обнаженного мужчину прямо перед собой, но почему-то каждый раз видел только его. Казалось, тот был везде, куда ни глянь. Заметив его взгляд, Крис вальяжно разлегся на кровати, согнув одну ногу в колене, демонстрируя мужские достоинства, которыми, как Том в очередной раз отметил, природа одарила его крайне щедро и совершенно напрасно. Хиддлстону хотелось бы, чтобы в нем вскипела злость, которая отлично гасила смущение, но пока злиться было не на что: увы, они даже не начали ссоры. - Вижу, отцовские инстинкты у тебя на высоте, - заметил он, и, не дождавшись ответа, продолжил. - Мы договаривались на пару недель. Они истекают. - Мне некуда его больше деть, - поднял голову Крис. - Ты же не вышвырнешь его в открытый космос, верно. - Разумеется, нет. Я отправлю его во дворец. - Там ему не место. - В таком случае, на военном корабле – тем более, – нахмурился адмирал: его худшие опасения обретали форму. Чертов ублюдок не собирался ничего предпринимать. Внезапно Крис вскочил на кровати в полный рост, и Том отшатнулся. Во многом потому, что впечатляющие мужские качества оказались едва ли не у него перед лицом. - Том, не будь такой скотиной, - хрипло пробормотал он. - Хотя бы по отношению к ребенку. - Я действую по протоколу. Открою тебе тайну: правила создали не только для того, чтобы их нарушать. - Ты нихрена не понимаешь. - И понимать не желаю. У тебя время до конца недели. И да, чтобы решить этот вопрос, тебе потребуется покинуть твое уютное гнездышко. Крис то ли не нашелся с ответом, то ли намеренно промолчал. Уже стоя у дверей, Том понял, что сказал не все. - Мне еще снятся погибшие на Фире, а тебе? Эффект превзошел любые ожидания. - Я этого не хотел, ясно тебе? Ясно? – внезапно заорал принц и швырнул в адмирала что-то похожее на старинную бутылку, которая, ударившись о стену немногим выше его головы, разлетелась на множество осколков, а комнату наполнил резкий вяжущий запах. Скипетр, на который Том опирался, мгновенно завибрировал, даже затрясся, грозя вырваться из руки, и пришлось приложить усилие, чтобы удержать его. Эта возня заняла драгоценные секунды. Хиддлстон не услышал движения, но, когда, стряхнув осколки с кителя, повернулся, то оказался лицом к лицу с взлохмаченным и разъяренным принцем, от которого просто-таки разило немытым телом и чем-то наподобие того резкого неприятного запаха, что он ощутил, войдя в комнаты. Зрачки у него были расширены, радужка светилась голубым, а губы гневно сжаты. - Впечатляет, - спокойно оценил адмирал, держа руку со скипетром за спиной. – Какие таланты сможешь продемонстрировать еще? - Я не хотел, чтобы так получилось, – неожиданно спокойно продолжил Крис: судя по напрягшимся жилам у него на шее, это далось ему с трудом. - Я знал, что планета обитаема, но не думал… В холод черви не вылезают из нор. - Только если почуют опасность. - Я передвигался бесшумно, тихо ждал, пока меня заберут. А вот ты высадился с таким грохотом, будто на параде в годовщину победы у Сефау. - Еще одно слово… Крис шумно сглотнул и опустил взгляд. - Я сделал это, чтобы забрать Сира. Так было нужно. Мне требовалось срочно попасть в Мунтаун. Том сжал губы. Он не знал, зачем завел этот разговор. Все уже было сказано ранее. Возможно, в глубине души он хотел бы узнать истинные мотивы принца, но по факту они не имели никакого значения. - Ты мог бы отправиться туда сам, напрямую. Минуя этот показательный бой с гуурами и принесение в жертву человеческих жизней. - И ты непременно послал бы за мной эскадрон истребителей, как только обнаружил бы мое отсутствие, - криво усмехнулся принц, слегка отстранившись. - Я не мог поставить под угрозу раскрытие местонахождение Лунного города. Ты же видел, что… Что бывает с вольными поселениями. Том видел. Он уже несколько раз просыпался по ночам из-за кошмаров, но снилось ему не Сефау, не отец, а объятый огнем город. Эту тему он категорически не желал развивать. - Сириус. Почему вдруг такая спешка? – хмуро спросил он. - Джек сообщил, что у них завелся предатель. У рейнов полно врагов, знаешь ли. Мне было некогда сочинять многоходовку. Это было лучшим, что я смог придумать в столь короткий срок. - Ты мог бы рассказать кому-нибудь. - Кому, например? Тебе? Да ты бы меня и слушать не стал. - Гидеон тебя выслушал бы и предложил подходящее решение. - Нет. Он бы не одобрил. У него на это есть другие причины. - Какого вселенского дьявола ты запрятал Сириуса там, среди контрабандистов? Не мог подобрать место получше? - Если я этого не сделал, значит, не мог, - рявкнул принц, вновь обдав Тома несвежим дыханием. Сохранять самообладание становилось все тяжелее. Том набрал в грудь воздуха и призвал себя к спокойствию. Любые здравые рассуждения тонули в вихре эмоций, а поразмыслить было над чем. - Либо ты рассказываешь мне все как есть и приводишь веские доводы, чтобы я поверил тебе, либо уже через полчаса Сириус будет в шаттле на пути к Терре. Принц на секунду замешкался, глаза выдавали его волнение. - Сириусу грозит опасность. Помнишь, как его сбросили на арену и спустили таркауна? Это не все. Женщина, которая растила его в Лунном городе, была убита. Можешь вымещать на мне свою злость, но спаси его. В Терре для него тоже не будет спокойно. Я не смогу там присматривать за ним, отцу на него плевать, ведь он рожден вне брака, и от него никакого толку. А я не допущу, чтобы… - Чтобы что? - Чтобы с ним что-то случилось. Черт, я и так собирался забрать его с собой, но появилась «Фортуна». Мне больше некуда его деть. Не-ку-да. Крис повторил по слогам последнее слово, взъерошил рукой и без того взлохмаченные волосы и впервые за их беседу взглянул адмиралу в глаза. – Мне нужна твоя помощь. Давай, упивайся своей властью. Том вдохнул и выдохнул. Одна ложь неизбежно влечет за собой следующую. Самым верным выходом было бы пресечь эту цепочку, отправить Сириуса во дворец и разбираться с разъяренным принцем. Но, увы, он уже по уши увяз в этой трясине. - В таком случае, будь добр, подбери сопли, прекращай себя жалеть, выползай и начинай заниматься своим сыном. Я не могу допустить, чтобы ребенок разгуливал по военному кораблю без присмотра, как по понятным причинам не в состоянии выделить на это больше человекоресурсов. А Чейзу и Мико и так есть, чем заняться. Несмотря на то, что ногу простреливало сильнее обычного, Том покинул комнаты принца в приподнятом настроении: впервые за долгое время он вновь ощутил себя хозяином положения на «Фортуне». Вернувшись в свой кабинет, Том долго сжимал чашку остывшего муаннера и проклинал себя за то, что сам же попался в ловушку. Вселенский дух, он проиграл, уже ввязавшись в это, и сейчас не мог отступать. - Ара, доложи Гидеону, что его высочество в скором времени порадует всех своим появлением, - наконец, распорядился он. Крис появился на завтрак на следующее же утро и выглядел несравненно приличнее. И даже его привычные бестолковые подколки, комментарии по поводу рациона и пошлые шутки, которыми он перекидывался с Реннером, не вызывали у адмирала обычной реакции: он уже знал, каким образом все это можно пресечь. - Ваше высочество, прошу вас пройти в мой кабинет для обсуждения текущих вопросов. - Я не доел, - вызывающе ухмыльнулся Крис. Не прерывая зрительного контакта, Том изогнул бровь, и тот тут же отложил приборы и безропотно последовал за ним. Такое поведение ублюдочного хама Тому ужасно понравилось. В кабинете Крис по-хозяйски огляделся и вальяжно расположился в аэрокресле напротив массивного стола. - О чем ты хотел поговорить, конфетка? Если хочешь узнать мое мнение по поводу кормежки, то она на том же уровне, на котором пребывает все в терранской армии. - Если ты хочешь, чтобы Сириус остался на «Фортуне» на более длительное время, я пойду тебе навстречу. Но на некоторых условиях. Крис смерил его надменным взглядом, и Том приготовился к словесным баталиям. Он был уверен, что тот не побрезгует шантажом. Оказалось, совершенно напрасно. - Как я понимаю, у меня выбор не слишком большой. В отличие от моего члена, - похабно поиграл бровями принц и указал на свой пах, но под мрачным взглядом хозяина кабинета быстро сдулся. - Ок, рассказывай, что я должен делать. - Главное – то, чего ты делать не должен. Ты занимаешься исключительно своими проектами и не лезешь в дела «Фортуны». Ты не устраиваешь дебошей, не создаешь мне проблем, по каждому мало-мальски значимому вопросу ты советуешься со мной. - Мне после завтрака потребуется посетить уборную, - серьезно сообщил принц и показательно погладил живот. – Видишь ли, мой желудок категорически не желает переваривать то, что по недоразумению было подано как омлет. Как считаешь, я могу это сделать или лучше подождать? Нужно ли составить график и отчитываться о результатах? Возможно, предоставить тебе наглядное подтверждение? - Мне отправить Сириуса к королю немедленно или для начала уведомить Совет о твоей связи с бандой контрабандистов? – холодно процедил адмирал. Крис с силой втянул воздух и поднял руки вверх. - Я пошутил, - с кислой миной буркнул он. - О своих передвижениях, особенно за пределы «Фортуны», ты также будешь сообщать мне. - Как пожелаешь, конфетка, - причмокнул Крис. – А о движениях моей руки тебе тоже докладывать? Она может двигаться очень быстро, если я представлю тебя. Том стоически проигнорировал похабный выпад: это были конвульсии побежденного. - Ты готов к встрече на Артане? - А чего там такого? - Тебе виднее. - Правда? – Крис изобразил задумчивость, но тут же тряхнул головой и рассмеялся. - Расслабься, там все под контролем. На старину Бьерна можно положиться. - И еще одно. Поскольку мне уже давно осточертело, что твой дружок путается у меня под ногами, сегодня же к вечеру его не должно здесь быть. При этих словах шутливый настрой Криса мгновенно испарился, на красивом лице проступила жесткость. - Так не пойдет. - Как пожелаешь. Тогда Сириус сегодня же отправится в Терру, либо я доложу королю о его присутствии на «Фортуне». Голубая радужка вспыхнула миллиардами искр. Но эта фантастическая красота была обманчива. Секунда, и принц уже был на ногах, прямо перед Хиддлстоном, вцепившись рукой в его ворот. - Только посмей, - процедил он ему в лицо, неслабо встряхнув. – Если хоть одна живая душа узнает о Сириусе… Оказавшись вот так, нос к носу с разъяренным рейном, любой спасовал бы, и адмирал тоже испытал страх, но вовремя напомнил себе, кто является хозяином положения. - Не узнает. Если будешь следовать правилам. - Ты пытаешься заставить меня выбирать между единственным человеком в окружении, которому я могу доверять, и мальчиком, нуждающимся в защите. - Искренне не понимаю, что тебя не устраивает. Я не ставлю категоричных условий, а предоставляю тебе вариативность. Выбирай, кто останется на «Фортуне»: твоя шавка, или Сириус. Несколько секунд Крис с обычной диковатой улыбкой прожигал оппонента взглядом, после чего ослабил хватку. - Не думал, что ты – такая дрянь, - с презрением сплюнул он в сторону. - Поздравляю тебя с этим открытием, - фыркнул Том, ощупывая горло. Очевидно, Вселенная решила, что украшения в виде ошейника ему мало, и следует разбавить композицию синяками. - Ладно, - хлопнул себя ладонями по коленям принц. – Твоя взяла. Я найду, чем занять Джея и за пределами «Фортуны». Теперь давай разберемся с сопляком. Я так понял, он задал тебе жару? Сириус после профилактической беседы перестал жаловаться на еду, стал в разы меньше наводить беспорядка и даже принялся заниматься, хоть и с демонстративной неохотой. Но все равно то и дело сетовал на скуку, и новые проказы были лишь вопросом времени. Однако признавать свое фиаско на воспитательном поприще Хиддлстон не желал. - Неплохо бы навестить его просто потому, что он - твой сын. Он то и дело спрашивает, где его отец. И ты должен разъяснить ему необходимость учебы. - Зачем это? Не хочет учиться – не надо. Он сам поймет, что это нужно. А когда поймет, тогда и начнет. - Если тебя устраивает то, что ты сам – неуч, то не нужно подводить под эту планку ребенка. Не ставь ему пределом то, что ты сам не смог перепрыгнуть, - фыркнул Том. - Как скажешь. - Почему у него нет соула? - Потому что так было нужно. - Это не ответ! - Я не хотел подвергать его опасности. Соул могли обнаружить. Том поморщился. Разговор прошел почти по плану и абсолютно гладко, во всяком случае, Крис принял его условия хотя бы на словах, и формально придраться было не к чему, но он все равно был недоволен. Хиддлстон ощущал себя нянькой для принца, то есть именно в той роли, в которой его изначально желал видеть Гидеон, и это ему категорически не нравилось. Кроме того, ему было неспокойно. Принц сдался слишком быстро, отвечал спокойно, и это было подозрительно, но он сам задал правила игры, и теперь уже не мог пойти на попятную. При виде отца Сириус не проявил особых восторгов. - Привет! Ты уже закончил пить и трахаться? – весело спросил он, не отрываясь от игры с фигурками: очевидно, расстановка войск в выдуманной битве была куда важнее. - Так точно, - подмигнул ему принц. - Кому вдул? - Сириус! – воскликнул Том. - Ладно, кого трахнул? – гадко улыбнулся тот. Том поморщился: лексикон юного рейна приводил его в отчаяние. - Эй, парень, притормози, а то придется вымыть тебе рот с мылом, - отвесил ему легкую оплеуху Крис. - А что? Том говорит, что я не должен врать, я и говорю как есть, - ничуть не смутился нахаленок. Крис пожал плечами в ответ на разъяренный взгляд адмирала и присел рядом. - Хочешь отвечать честно? Отлично. Говорят, ты безобразничаешь. Что скажешь? - Ты нажаловался! - взвыл Сириус, тыча пальцем в Хиддлстона. - Ябеда! Тогда я тоже про тебя все расскажу! - Не нажаловался, а доложил, - внес ясность Крис. – Я – его командир, он обязан ставить меня в известность обо всех значимых происшествиях. А ты наделал много шума. - Ну и что? – вздернул нос Сириус, но предусмотрительно отодвинулся подальше. – Джей сказал, что все круто получилось! А этот меня отшлепал! - Правда? – недоверчиво прищурился принц, и лишь когда Том утвердительно кивнул, распахнул рот, изображая удивление. - И ты сел за учебу? - Пришлось, - удрученно вздохнул мальчишка. - Отличная идея! – хлопнул в ладоши принц и задорно подмигнул Хиддлстону. - Если это дает такой эффект, я буду драть тебя ремнем каждый день. - Нет! – протестующе взвыл юный рейн. - Я – принц, и все равно буду делать что хочу, а если не понравится – сбегу! - Ах, похоже, ты не принц, а принцесса, - расстроенно покачал головой Крис: его актерскому мастерству позавидовал бы и профессионал сцены. Реакция оказалась предсказуемой до зубовного скрежета: прием был заезженным, но действовал безотказно. - Я не девчонка! – взвился Сириус и свирепо швырнул в отца подушкой. - А ведешь себя именно так. Как самая настоящая избалованная девчонка. Что, заплести тебе косички и устроить пижамную вечеринку с какао и зефиром? - Нет! Заткнись! Не смей так говорить! Разъяренный Сириус ринулся в атаку, но Крис ловко ухватил его за футболку и, усадив рядом, похлопал по плечу. - Вот что, дружок: «Фортуна» - место серьезное, здесь служат настоящие мужики и герои. И они все соблюдают правила и едят то, что дают, делают то, что им велят. Если ты не хочешь, чтобы я пожалел о том, что взял тебя с собой, заканчивай капризничать. - Я не капризничаю! И я не девчонка! А тебя вообще долго не было, ты ничего не знаешь! - Ты что же, хочешь, чтобы я все время нянчил тебя, как трехлетку? - Нет! Я думал, ты здесь - самый главный. - Так и есть. Я - самый главный. Но я не могу все время быть с тобой. Когда меня нет, за главного остается Том. И ты должен его слушаться. И вести себя так, чтобы мне не было стыдно. Так что, я могу на тебя положиться? - Ага. Ладно. - Ну, вот и отлично, - расплылся в улыбке Крис и потрепал приунывшего сынишку по волосам. – Будешь себя хорошо вести – приготовлю что-нибудь вкусное. - Ну, как тебе? – самодовольно улыбнулся Крис, когда они покинули комнату. – Воспитал его и даже не вспотел! Учитесь, ваше превосходительство. Тому не хотелось это признавать, но Крис управился с сыном быстро и эффективно. Куда лучше, нежели его увещевания. Разумеется, ничего такого он говорить не намеревался, поэтому молча развернул портал и прошел в него. Пятиминутный разговор сэкономил уйму нервов и времени, которые могли бы быть затрачены на борьбу с юным, упертым не по годам рейном, но… Настроение до конца дня было испорчено. Несколько дней прошло в напряженном ожидании, однако принц выглядел и вел себя подобающе, Реннер же покинул «Фортуну» и теперь не раздражал своим присутствием. Том, окрыленный этими комфортными для него условиями, позволил себе чуть расслабиться и ослабить бдительность. В установленный срок Крис послушно отправился на свою прежнюю базу, а Том даже успел выпить чашку какао в предвкушении целого дня, который можно будет провести с пользой, не опасаясь проделок хотя бы одного из двух голубоглазых пакостников. Как оказалось, зря. Не прошло и нескольких часов после того, как было получено подтверждение, что космолет принца успешно прибыл на Артан, поступило тревожное сообщение. - Срочно, сэр. На Артане произошел взрыв. Свидетели сообщают, что его высочество ранен, - доложил Чейз. - Черт! – выругался Том, опрокинув на себя чашку. – А что же охрана принца? Криса сопровождали не менее дюжины превосходно выученных телохранителей, и, по логике вещей, меньше всего следовало беспокоиться за его жизнь. - Его высочество не пожелал укрыться. Он остался, принял участие в бою и в результате.. - Он что? – не поверил своим ушам Том, а сердце его мгновенно ухнуло куда-то в область желудка. – Что с ним сейчас? - Точных сведений нет, сэр. Судя по всему, разрушения оказались достаточно серьезными. Командование Артана запрашивает, сможем ли мы принять часть раненых, помимо членов экипажа «Фортуны». - Вероника, вы в курсе произошедшего на Артане? – спросил Том, быстро подключив медицинский блок. - Да, сэр, - бодро отрапортовала доктор Митчелл. - Прикажете заняться приготовлениями? - Да, немедленно. - Слушаюсь, сэр. - Чейз, убедитесь, что его высочество прибыл на «Фортуну», проследите, что он размещен в лазарете. Лично. Мико, - повернулся Том к капитану, - свяжитесь с Артаном и выясните, что черт подери, у них там произошло. Полковник Хармон, прошу вас привести охранные системы «Фортуны» в боевую готовность. - Объявить общую тревогу, сэр? - Нет, - поколебавшись, принял решение Том. – Пока доподлинно неизвестны детали, незачем тревожить послов. На протяжении следующего получаса адмирал напряженно мерил шагами кабинет, отсыпая проклятия в адрес определенной персоны королевской крови. Когда ему доложили, что принц жив, и на Артане ему оказана первая медицинская помощь, Том ощутил, как с груди упал громадный валун. - Что с жертвами? – осведомился он. - Двести двадцать погибших. К нам направляются двадцать семь раненых, включая десять членов экипажа «Фортуны» и сопровождавших принца, шестнадцать бойцов с Артана и адмирала Бьерна. Господин адмирал изъявил желание лично сопроводить его высочество и убедиться, что он благополучно доставлен на борт «Фортуны», - сообщил Чейз. - Весьма любопытно, учитывая, что я только что разговаривал с полковником Андерсом – исполняющим обязанности командира Артана, поскольку адмирал Бьерн был убит в перестрелке, - бодро отрапортовал Мико, а в следующее мгновение лукавая улыбка сошла с его лица. Поначалу Хиддлстон засомневался, правильно ли все понял, но, судя по тому, как брови полковника Хармона поползли вверх, он заключил, что не ослышался. Все четверо недоуменно переглянулись. Для осмысления потребовались считанные секунды, но даже столь ничтожное промедление могло оказаться фатальным. - Тревога! – не своим голосом заорал Том и, развернув портал прямо из кабинета, бросился в больничный отсек. Хармон, Чейз и Мико последовали за ним. Они вывалились из портала слишком далеко: обособленная палата, выделенная для принца, находилась в другом конце коридора. - Ара, отряд в лазарет, немедленно, - отдал команду адмирал, на бегу доставая бластер. Том не мог передвигаться быстро, поэтому Хармону, Чейзу и Мико с легкостью удалось его обогнать, но, ворвавшись в палату, они остановились как вкопанные, и он, чтобы избежать столкновения, также был вынужден затормозить. Протиснувшись мимо плечистых молодых людей, Хиддлстон увидел то, что повергло их в шок. На полу лежали тела троих сотрудников лазарета, сбоку у стены в луже крови стонал и изрыгал проклятия Реннер, очевидно, прибывший вместе с Крисом. Единственным, кто оставался на ногах, был командир Артана. В том, что адмирал Бьерн был мертв, сложно было усомниться, поскольку левая половина его головы отсутствовала, а под скошенным срезом из обломков кости виднелся мозг. Тем не менее, он, держа в вытянутой руке бластер, медленно, но целенаправленно продвигался к капсуле, в которой, лежал принц. Спутникам адмирала не потребовалось указаний: они без предупреждения открыли огонь, но нападавший не обращал внимания на пронизывавшие его лазерные снаряды. От меткого выстрела Хармона рука Бьерна, державшая бластер, отлетела, но последнего это совершенно не обескуражило. Он невозмутимо наклонился, поднял бластер левой рукой и продолжил наступление. Внезапно дорогу Бьерну преградил пришедший в себя Реннер. Ранения не позволяли ему атаковать в рукопашную, и он просто навалился на капсулу, в которой лежал Крис, закрыв ее собой. Благородство оказалось бессмысленно: тот отшвырнул его как легкую игрушку, и Реннер ударился о стену с неприятным звуком. От воя сирен закладывало уши, и в пылу боя Том не сразу понял, что его бластер стреляет вхолостую. Судя по донесшейся брани, запас лазерных снарядов у его спутников также подходил к концу. Тем временем Бьерн почти достиг цели. От первого выстрела стекло медицинской капсулы разлетелось вдребезги, пара осколков вонзились в лицо нападавшего, который, казалось, этого не заметил. Принца же от множественных осколочных ранений спас лишь плотный термопакет. - Проклятье, - в отчаянии выругался Том, понимая, что сейчас прямо на его глазах принца прикончат, а ему не хватит каких-то пары шагов, чтобы это предотвратить. Отшвырнув скипетр, он со всех сил бросился вперед, невзирая на жутчайшую боль в ноге. Принц Кристан и в самом деле обладал поистине дьявольским везением. Когда он уже был на пороге встречи со Вселенским духом, совершенно внезапно ему на помощь пришел Сайлас. Непонятно как оказавшийся рядом, пес отважно бросился в бой: молниеносно выбросив языки, одним обхватил ноги нападавшего, повалив его на пол, другим крепко обвил его горло. Маневр задержал Бьерна, но ненадолго: от мощного удара Сайлас отлетел в стену, составив компанию Реннеру. К тому моменту, как Бьерн поднялся, Том оказался прямо перед ним, чему был совершенно не рад: в прямой схватке против ходячего трупа ему явно не выстоять. Взгляд единственного сохранившегося глаза командира Артана был пустым и, без всяких сомнений, мертвым. Сзади раздались крики: очевидно, Хармон, Чейз и Мико спешили на помощь, но их разделяли доли секунды, значившие сейчас слишком много. Бьерн замахнулся и непременно проломил бы Хиддлстону череп, если бы не подоспела другая подмога. Скипетр завис в воздухе, голубой луч, вырвавшийся из камня, в мгновение ока пронзил голову Бьерна, которая разлетелась на части, засыпав лазарет и всех в нем находившихся кровавыми ошметками. Лишившись головы, Бьерн покачнулся и упал прямо на адмирала. Под тяжестью грузного мертвого тела тот обессиленно осел на пол. Ворвавшемуся секундами позже отряду вооруженных бойцов предстало крайне любопытное зрелище. Хармон помог Тому подняться. Когда все немного пришли в себя, то столпились вокруг виновника произошедшего. Перед ним лежал обезглавленный труп мужчины в военной форме, абсолютно точно не подававший признаков жизни. Произошедшее представлялось столь фантастичным, что было впору списать это на галлюцинации. Некоторое время никто не решался нарушить молчание. - Полковник Хармон, - тихо позвал Том. - Ваше превосходительство. - Вы видели то, что видел я? - Полагаю, сэр, мы все видели одно и то же, - сдержанно заключил полковник. В других обстоятельствах и будь на месте Хармона кто-то другой, в его ровном тоне легко можно было бы заподозрить насмешку, но он сказал именно то, что думал, без намека на язвительность. - Что это за чертовщина? - Вселенский дьявол его разберет, сэр. Лучшего ответа сложно было подобрать. - Чейз, проведите проверку всех поступивших с Артана на предмет соответствия человеческим биопараметрам. Мико, немедленно выясните, каким образом он, - Том кивнул на труп, - попал в лазарет. И да, нужно отобрать материал для анализа. - Сайлас, Фу! – скомандовал Том, заметив, что песик любопытным носом принюхивается к останкам нападавшего. Но Сайлас и сам сообразил, что к мертвому Бьерну, кем или чем бы он ни являлся, лучше не лезть, и, брезгливо дрыгнув лапой, прижался к ноге адмирала. - Сэр, как мы это объясним? – осведомился Хармон, когда они остались вдвоем, не считая мирно лежавшего на полу трупа. Ответ на этот вопрос стоил миллиона терранских марок. Крис довольно быстро пришел в себя после вывода из медицинской комы. Согласно заключению Вероники, ему не было нанесено критических повреждений, только сильные ушибы, царапины и несколько огнестрельных ранений. Раны были оперативно залечены заживляющими препаратами, однако для полного восстановления следовало провести хотя бы одну ночь в лечебной капсуле. Когда Том вошел в отведенную принцу палату, он с ходу констатировал, что для того, на чью жизнь покушались, тот выглядел излишне довольным. На кровати валялись обертки от терранских бургеров, невесть откуда взявшихся на «Фортуне», рабочий экран демонстрировал какой-то фильм. Впрочем, Крис не был свидетелем того, что произошло в лазарете, и его психика не подвергалась такому суровому испытанию. - Мне рассказали о вашей заварушке, - жизнерадостно сообщил он с набитым ртом. - Ну что, теперь один-один? - Не уверен, что такого рода соревнование уместно, - покачал головой Том: он бы предпочел, чтобы ублюдка не выводили из комы как можно дольше. - Зато весело, и кровь разгоняет. Не будь занудой! - И уж тем более это не повод для радости! – повысил голос Том. Он был обескуражен и расстроен, а реакция принца и вовсе выбила его из равновесия. - Да не ори ты так, голова трещит, - застонал Крис, и Том ощутил нестерпимое желание отвесить ему неслабую оплеуху. - Я потащил отряд на Фиру, ты был в бешенстве. Я остался, защищая ребят, и ты опять недоволен. Складывается впечатление, что тебя не устраивает в принципе все, что я делаю. - Дело не в моем удовлетворении, а в том, чем нам всем грозят твои выходки. - Я не мог просто сбежать и оставить их. - Защищать тебя – их долг. Как и мой. Не нужно идти на жертвы даже во искупление и тем самым усугублять уже случившееся. При возникновении опасности ты обязан следовать протоколу. - Я никогда не прятался за чужими спинами, и не собираюсь, запомни, - приподнявшись, рявкнул Крис. В голосе его звенела сталь, а узор на радужке вспыхнул столь ярко, что адмирал от неожиданности отпрянул. - Больная мозоль? – усмехнулся он. - Так вот в чем причина твоей гипертрофированной тяги привлекать всеобщее внимание к своим опасным вылазкам: хочешь всем продемонстрировать свою храбрость. И ребенку забил голову этой чушью. - Ну ты и придурок. - Возможно. А теперь добавим немного логики и здравого смысла в котел абсурда: если бы ты ушел вместе с отрядом, соблюдая требования протокола, защитный строй отступил бы вслед за вами, и жертв было бы меньше. Ты же, состроив из себя героя-храбреца, остался под огнем, вынудив остаться и остальных. Ты преследовал благую цель, но пока ты спасал одних и демонстрировал свою браваду, гибли другие. - Иди к дьяволу, недоебанная скотина. - Еще не время, - хмыкнул Том. - Согласно официальным данным, на тебя покушались трижды. Сколько случаев было на самом деле? - Думаю, что около пятнадцати. Точнее не скажу, после десятого я перестал считать. Том искренне надеялся, что испытанный шок не отразился у него на лице. - Ты куда? – рванулся с кровати Крис, когда посетитель развернулся и направился к выходу. - Я с тобой. - Нет. - Дааа, - протянул он, стягивая с себя пропитанную антисептиком медицинскую рубашку. Резко развернувшись, Том ткнул принца в грудь, попав точно в место ранения, и тот со стоном повалился обратно в бокс. Реакция на достоверное изложение ключевых событий последних часов оказалась вполне предсказуемой. - За кого ты меня принимаешь? – громогласно возмущался Гидеон. – Произошло неслыханное – покушение на жизнь принца, притом на военном объекте, а ты еще осмеливаешься шутить? Я в курсе, что у вас с Кристаном не все гладко, но он – член королевской семьи! Нельзя же до такой степени демонстрировать свое пренебрежение! - Гидеон, я могу тебе предоставить как минимум трех свидетелей того, что инцидент в полной мере соответствует моему описанию, - поджал губы Хиддлстон. Вальц подозрительно прищурился, но от дополнительных подтверждений отказался. - Избавь меня от необходимости принимать участие в этом фарсе. Ладно, Кристан, он – известный любитель таких глупостей, но тебе уж точно не пристало увлекаться идиотскими шутками. Предполагалось, что ты будешь служить ему положительным примером, а на деле ты перенимаешь его дурные повадки! Если на тебя возложили звание героя Терры, то неси его с достоинством. «Не слишком-то и хотелось, особенно если цена тому – ночные кошмары и перспектива нянчить великовозрастного придурка королевской крови», - пронеслось в голове у адмирала. Он разрывался между обидой и иронией по поводу абсурдности ситуации. И как Гидеону могло прийти в голову, что такое можно выдумать? Он даже в бытность курсантом крайне редко участвовал в розыгрышах, без которых в кампусе, разумеется, не обходилось. В то же время он с трудом сдерживал истерический смех. Вот уж точно идиотский порыв. - Не веришь мне, так спроси у полковника Хармона. Я не виноват, что тебя не устраивают правдивые ответы на вопросы, которые ты сам задаешь. Если Вальц и хотел продолжить дискуссию, то не располагал для этого достаточным временем. - Скоро я должен буду доложить его величеству о произошедшем, - бегло взглянув в сторону, где, как Том помнил, располагались старинные часы, бросил он. - Будь добр, приведи свой рапорт в соответствие. - Каким же образом? - Адмирал Бьерн более сорока лет служил в королевском флоте, участвовал во многих сражениях, имеет столько наград, сколько тебе и не снилось. В следующем уне он готовился уйти в отставку. И ты предлагаешь мне объявить королю, что этот почтенный человек пытался убить его внука? - А что предлагаешь ты? - Королю следует доложить о произошедшем на «Артане». Однако я считаю, что не нужно преждевременно раскрывать информацию об участии в этом адмирала Бьерн. Разумеется, пока не будут установлены подлинные факты и мотивы. Его величеству в последние дни нездоровится – сердце, и незачем волновать его непроверенными данными. Уверен, даже если адмирал Бьерн совершил нападение, на то имелись какие-то причины. Вполне вероятно, не зависящие от него. Словом, здесь не все так просто, и пока все обстоятельства не станут ясны, я не допущу попирания чести этого достойнейшего человека. И то, что в этом грязном деле оказался замешан именно адмирал Бьерн, мне кажется в высшей степени странным. - Мертвый адмирал Бьерн, - поправил Том. - Не неси чепуху! – раздраженно воскликнул Вальц. – Наверняка этому явлению имеется разумное объяснение. Должно быть, полученное им на Артане ранение вызвало обильную кровопотерю, но не стало смертельным, и он просто пребывал в посттравматическом шоке, возможно, от сочетания введенных препаратов. А те многочисленные повреждения, что остались на его теле, нанесли вы сами, а теперь ты пытаешься убедить меня в том, что он с дырой в черепе разгуливал по крейсеру и умудрялся стрелять. - Ранение, полученное на Артане, было в области груди. На «Фортуну» он поступил с целой головой, - возразил Хиддлстон, прекрасно понимая, что это обстоятельство нисколько не подкрепляет его версию. - И, заметь, крайне удобно, что именно в момент нападения в медицинском блоке оказалась отключена система видеофиксации. Кстати, как это произошло? На это Том не мог подобрать достойного ответа. Камеры, действительно, не вели запись, и либо это было фантастическое стечение обстоятельств, либо же у мертвого Бьерна на «Фортуне» имелся сообщник. Получалось, на крейсере явно присутствовал тот, чьи действия шли вразрез с приказами командира, и это пугало больше всего. - То есть нам следовало стоять и смотреть, как адмирал Бьерн убивает Кристана? – сварливо отозвался он. - Уверяю тебя, если бы не принесенная присяга, я бы так и поступил. Вальц смерил его хмурым взглядом и вздохнул. - Мне казалось, после инцидента на Фире вы с Кристаном нашли общий язык. Ты спас ему жизнь, он – тебе, и это должно было сплотить вас. Во имя общего дела, разумеется, - зачем-то добавил он, и Тому стало интересно, было ли это конкретизация озвучена в свете наклонностей принца, о которых Гидеону, разумеется, было известно. - Гидеон, у всех остальных командиров моего ранга слаженная и четко взаимодействующая команды, высоко дисциплинированный экипаж. У меня же ежедневный балаган и повсеместное нарушение устава и правил поведения на военном судне, - скривился Том. - Если ты называешь это плодотворным взаимодействием, то я… - Признаю, его высочество отличается неким пренебрежением к военным правилам, но он отлично умеет работать в команде. - Да, в случае если команда восхищается им и делает то, что он считает нужным. То есть нечто глупое и опасное. - И, тем не менее, я надеюсь, что ты, как глава нашей дипломатической миссии, выберешь верный подход, - ободряюще улыбнулся Советник. - Как будто у меня имеется выбор. - Ты ведь понимаешь, насколько это серьезное преступление? Я не про взрыв на военной базе, а про его причины. Покушение на жизнь принца – преступление, наказание за которое полагается самое суровое. И надлежит провести скрупулезное расследование. - Но его высочество не рассматривает данный инцидент с должным уровнем серьезности, поскольку он далеко не первый и уже не считается чем-то из ряда вон выходящим. «За исключением того, что напал на него ходячий мертвец», - мысленно отметил Том. Он не желал провоцировать новую волну негодования, но предосторожности были излишни: от информации о покушениях на принца у Советника поползли вверх брови, изумление явно вытеснило недовольство по поводу изложенной версии событий. - И сколько же их всего было? - Более пятнадцати. Он сам мне сказал. - Это.. Это... Вальц был настолько потрясен услышанным, что на какое-то время утратил дар речи. - Тебе есть, что еще добавить? То, что мне следует знать, - деловито спросил он, когда вновь овладел собой. - Том, учти, ситуация вырисовывается крайне скверная. И, умоляю, воздержись от глупостей об оживших мертвецах. Том не спешил с ответом. У него в голове билась мысль о маленьком принце, в тайне от всех находившемся на военном корабле. Могло ли это быть связано с покушениями на члена королевской династии, неприкосновенность которых прописана первым пунктом в своде законов постземной человеческой цивилизации, и какую часть информации следовало открыть? - Он кому-то основательно мешает. У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет? - Боюсь, что да, - нахмурился Советник. - Мне нужно кое с кем переговорить, пока, сам понимаешь, я не могу тебе ничего сообщить, не обессудь. - Да, конечно, - кивнул Том: он был слегка разочарован, но этого следовало ожидать. Гидеон никогда не раскрывал карты заранее. - Том, малыш. Тот резко обернулся. - Ты меня давно так не называл. - Я хочу, чтобы ты знал: если бы мне было известно о том, что Крис кому-то настолько мешает, я приложил бы все усилия, чтобы отговорить Его величество от идеи передавать «Фортуну» в состав эскадрильи, под его командованием и подыскать ему… ээ... другого компаньона. - Так это тебе я обязан удовольствием терпеть выходки его ублюдочного высочества? Гидеон шумно выдохнул. - Жду от тебя в кратчайшие сроки подробного отчета об инциденте, не содержащего глупостей вроде нападения мертвецов. - Как скажешь. - И прими меры, чтобы по крейсеру не пошли неподобающие слухи. Нам это сейчас совершенно ни к чему. В том, с какой скоростью по крейсеру распространяются слухи, Хиддлстону довелось убедиться этим же вечером. - Это был настоящий ходячий трупак! – восторгался Сириус, взволнованно подпрыгивая на кровати. – Все только об этом и говорят! Крис не поинтересовался, откуда его сыну известно, что обсуждают в кампусах, и Том в очередной раз скрипнул зубами от досады. Зато, по крайней мере, он сам изъявил желание навестить мальчика, что могло служить признаком зачатков родительских инстинктов. Впрочем, слухи неведомым образом также достигли части крейсера, предназначенной для размещения инопланетных делегаций. В результате последние пару часов Том потратил на то, чтобы убедить взволнованных послов в их полной безопасности, а также отсутствии на «Фортуне» неведомых существ, способных принимать личину мертвых терранских военных. Крис со скандалом покинул медицинский блок и вовсю хвастал своим прекрасным самочувствием. Он высмеял предложение прибегнуть к порталу, но хоть и без помощи дошел до комнаты сына, сразу же плюхнулся на аэрокресло, что выдавало его состояние. Реннер, также пожелавший составить им компанию, привалился к стене и кривил губы в усмешке. Тому хотелось думать, что это была гримаса боли: от Бьерна Реннеру достались множественные гематомы и перелом ребра. Уговор все еще действовал, и следовало отослать мерзавца с «Фортуны» куда подальше, но после того, как он закрыл собой принца, Том к своей досаде уверился, что лучшего телохранителя не найти. - И что еще там говорят? – с интересом спросил Крис. - Что страшный адмирал-мертвец напал на тебя! – с придыханием выпалил Сириус. - А дальше… Никто не знает. Но ты ведь уделал его, правда? - Не совсем. Его уделал герой Сефау адмирал Хиддлстон. Сказано это было высокопарно и с насмешкой, которую, впрочем, Сириус не уловил. - Правда? – воскликнул он, переведя восторженный взгляд на Тома. – Какой же ты крутой… - Я находился в медицинской коме, а трупак был всего один, справиться с ним оказалось проще простого, - небрежно отмахнулся принц, но невооруженным глазом было заметно, что он уязвлен. – В общем, сущие пустяки. Реннер, молча подпиравший стену, скептически хмыкнул и потер перебинтованный бок. - Жаль, меня там не было, - сокрушенно вздохнул Сириус и ударил кулаком по подушке. – Я бы посмотрел на этого гада. Я ведь никогда их раньше не видел. - Ничего, еще увидишь, - успокоил сына Крис. - Кого? – распахнул глаза мальчишка. - Ходячих трупаков, кого же еще, – усмехнулся Реннер. – А ты никак боишься? - Нет, это же круто! - Прекратите немедленно! – разгневанно зашипел Том, призывая шутников к порядку. Крис и Джей с трудом сдерживали смех, а Сириус принимал все за чистую монету. Прямо сейчас он демонстрировал браваду и воодушевление, но ночью наверняка не сможет уснуть. Не сложно было догадаться, кому предстоит успокаивать его. - Что, в уставе есть пункт, который запрещает обсуждать ходячих трупаков? – невинно поинтересовался принц. - Потрудись изучить и обязательно найдешь, - разозлился Том. - Но что ему здесь было нужно? «Спроси что-нибудь полегче, малыш». Этот вопрос интересовал адмирала не меньше. Увы, но удовлетворительного ответа пока не нашлось. - У оживших трупаков нет мозга, поэтому они стремятся добраться до чужого и сожрать. И чем больше, тем лучше. А мозг рейна считается деликатесом, - тем временем заливал Крис. - Врешь! - Ты же смотрел фильмы древних. Они понимали в этом куда больше нашего, - подхватил идею Реннер. Том считал все это возмутительной чушью, но не прерывал. Расчет был на то, что мальчишка испугается и решит повременить с запрещенными прогулками по крейсеру. Однако шутка возымела несколько иной эффект. Личико Сириуса на несколько секунд помрачнело, но вскоре он, очевидно, пришел к какой-то важной мысли и просиял. - Пап, ты говорил, что если я не буду учиться, у меня мозг ссохнется и превратится в орех, помнишь? Значит, если я не буду стараться, то мне трупаки не страшны? – выпалил он, искоса поглядывая на Тома. - Нет, не прокатит, - разочаровал сына Крис, подмигнув вызверившемуся на него Тому. – Трупак ведь не знает, что у тебя маленький мозг. Если ты ему попадешься, он обязательно проломит твой череп и слопает все, что найдет. При этих словах Сириус ойкнул и натянул капюшон на голову посильнее. Его грандиозная теория была разрушена, но он явно был настроен найти способ на законном основании отлынивать от учебы. - Ну что, мои верноподданные, у кого-нибудь есть мысли по поводу того, что, Вселенский дьявол его подери, это было? – весело осведомился Крис, когда, пожелав Сириусу спокойной ночи, все трое вышли в коридор. Никто ему не ответил. - Молчите? – переспросил он пару секунд спустя. – Что ж, может, тогда сообразим на троих? По банке пива каждому, я проставляюсь, сами понимаете. - Через час отбой для дневной смены, - сухо сообщил Том, развернув портал. - Напоминаю, что распорядок нарушать строго воспрещается. Направляясь к себе, Том гадал, верно ли он поступил, раскрыв Гидеону правду о реальном количестве покушений на Криса, но умолчав про то, что на «Фортуне» находится Сириус. Погруженный в свои мысли, он не замечал ничего вокруг. Поэтому когда из-за поворота с воплем выскочил Крис и начал надвигаться на него, подтаскивая одну ногу и явно изображая зомби из фильмов древних, Хиддлстон оказался близок к сердечному приступу. Зато скипетр не растерялся: вырвавшись из руки хозяина, он стремительно атаковал нападавшего. - Ты в своем уме? – рявкнул Том, перехватив скипетр. Ответ был очевиден. - Это ты ненормальный, - буркнул Крис, потирая голову: скипетр нанес ему несколько ощутимых ударов. – Натравил на меня своего чертового дроида. - Что тебе нужно? – нахмурился Том, скептически оглядывая затейника. Уровень регенерации впечатлял: мелкие ссадины и вправду исчезли, однако выглядел его высочество все же довольно помято. - В детстве мы с приятелем Рейвом часто мечтали, как можно было бы превратить всех жителей Терры в зомби. Без всякой чуши вроде магии и оживления, только наука. И даже изобрели нормальный способ. Ну, придумали. Для десяти лет все было логично. Хочешь, расскажу? - Нет, - устало выдохнул адмирал, подойдя к своим апартаментам. - И как ты здесь оказался? Не верю, что доктор Митчелл добровольно выпустила тебя в таком состоянии из лазарета надолго. - По-твоему, угрозы этой суки меня остановят? – надменно усмехнулся принц. - Не смей высказываться о ней в таком тоне, - отчеканил Том. - Сука, сука, сука, - диковато улыбаясь, продекламировал Крис на весь коридор. - Замолчи! - Или что ты сделаешь? - Сириус. Одного слова оказалось достаточно. Принц недовольно скривился. - Ладно, твоя взяла, - кивнул он. – Но оттого, что ты запретишь мне называть ее сукой, она не перестанет ею быть. - Отсутствие притяжения к женскому полу не дает тебе права на ненависть. - Не угадал, мне нравятся девчонки, - расплылся в улыбке Крис. - Просто парни заходят куда больше. И к тому же есть важный фактор – Сириус. Он же появился не от мужика, сам как думаешь? Беременный мужик… Вот это была бы умора, хахаха. Том ощутил, как у него дернулась щека. Он отвернулся и, открыв дверь, вошел в комнаты. Принц проследовал за ним. - Иди в лазарет. - Неа. - Тогда возвращайся к себе в апартаменты. - Я боюсь ходячих мертвецов, - с широкой наглой улыбкой заявил принц. - Господин адмирал защитит меня? - Пошел прочь, - устало выдохнул Том. – Проваливай куда угодно, только подальше от меня. Крис не обратил внимания на грубость. Он прошелся по гостиной, с любопытством осматриваясь. - А у тебя занятно. В прошлый раз я не успел все изучить, как следует. Что будешь делать? - Тебе прекрасно известно, что, – кивнул Том на стол, над которым роились экраны с личными делами погибших. По правде говоря, Том не собирался браться за это не самое легкое дело сейчас. Он хотел принять душ, возможно, рукой снять напряжение и пораньше лечь спать, но для начала требовалось отделаться от принца. - Я… Давай я помогу, - неожиданно предложил тот. - Это не загладит твоей вины, - покачал головой Том. – Кроме того, членов экипажа Артана взял на себя полковник Андерс. - Хиддлстон, не будь скотиной, - с нажимом произнес Крис. - Это не самое приятное занятие, - без яда в голосе предупредил Том, силясь не выдать своего удивления. - Я справлюсь. Пока Хиддлстон придумывал, как бы выпроводить настырного придурка, тот сел за стол, развернул свой рабочий экран и растерянно огляделся, напоминая несобранного первокурсника. - Что делать? Принц долго возился, но в результате получилась довольно-таки сносная характеристика. - Неплохо, - дал справедливую оценку Том, пробежавшись глазами по тексту. - И что дальше? - Выбирай следующего, - указал он на консоль с мигающими фото солдат. Дело продвигалось медленно. После сумасшедшего дня Том ощущал вековую усталость, но не желал это демонстрировать. Заметив, что Крис начал подолгу вчитываться в каждую страницу и характерно тереть висок, он не выдержал. - Думаю, достаточно. Я сам закончу. Завтра. Крис кивнул и молча покинул апартаменты. Том долго не мог уснуть, крутился и ворочался в постели. В голове роились мысли, но, пребывая в полудреме, он не был в состоянии сосредоточиться ни на одной из них, а, все же провалившись в сон, заслонял принца от толпы безголовых трупов. Утро наступило с ощущением разбитого тела и тяжелого сознания. Впрочем, озвученное Арой тревожное известие взбодрило его крайне быстро. - Ваше превосходительство, от наутов поступил официальный протест. Они в ультимативной форме требуют скорейшего проведения обсуждения их статуса с участием полномочных представителей всех пограничных территорий.