Жизнь по-новому

— Вы выглядите прямо как обычный пастух, — сказал Квирин с лёгкой улыбкой на лице. — Никогда не думал, что когда-нибудь в жизни мне придется надевать столь открытую одежду, — ответил Эдмунд, осматривая в зеркале свою белую рубаху с вышитыми красными узорами, — А ещё эта штука, которую изобрёл Вэриан для тебя… — Мыло. — Да. После него я чувствую себя так свежо, как ещё никогда прежде. Будто мне лет тридцать. — Это хорошо, ваше Величество. Давайте поговорим о правилах поведения здесь. Вы должны принять то, что вы здесь — не король. Чем более простым вы будете человеком, тем быстрее жители вас примут. — И называть меня «Ваше Величество» тоже нельзя. — Это само собой разумеется, — кивнул Квирин, — Ещё, никогда не говорите на тему других королевств, в особенности — вашего или Сапории. Недавняя оккупация только укрепила ненависть жителей Короны к иностранцам, и даже упоминания их может плохо кончиться. — А если они начнут спрашивать обо мне? Если кое-кто вспомнит меня ещё в броне, когда я подъезжал к тебе? — Скажи, что ты приехал из другой деревни. У нас в Короне четыре деревни, и я не думаю, что подобная информация заставит их задавать вопросы. В конце концов, в этом королевстве полно странных людей. — Что-то ещё? — Нет, Эдмунд, — более житейским тоном заговорил Квирин, — Представьте себя простым фермером, и всё будет хорошо. И, забыл сказать — лучше не стоит говорить мысли в слух. — Да, это понятно, — отмахнулся король, — Будто мои разговоры с самим собой кому-нибудь могут навредить. Хотя… Помню, однажды зимой, я встретил лису в моём замке и решил с ней побеседовать. Я-то думал, что она меня слушает, но потом… — Эдмунд. — Да я пошутил, старый друг, — усмехнулся Эдмунд и указал на дверь, — Думаю, пора нам выйти на природу. Тем более, я слышал, что у вас намечается сегодня праздник. — Это верно, — кивнул Квирин, спускаясь по лестнице, — День Счастливых Слёз мы проводим раз в четыре года. Именно в этот период в Старой Короне ровно в полночь рождается много детей. Больше, чем за весь остальной год. Я пытался выяснить, с чем это могло быть связано, но ответа так и не нашёл. — Интересно. Чем то похож на наш древний праздник — «Оруа’ха дэ Нувэ». И как король умудряется прокормить столько ртов? — Мы расширяем наши территории. Благо сейчас никого нет, чтобы их у нас отобрать. За последние шестьдесят лет было построено уже три новые деревни, ещё одна строится сегодня. — Ясно. И чем же я могу тебе помочь, старый друг? — Жители деревни украшают её, чтоб встретить этот день с радостью и подготовить будущих мам к их новой жизни, — Квирин открыл двери и прошёлся взглядом по всем домам, — думаю, что лишние руки им вовсе не помешают. — Скорее лишняя рука, дружище, — улыбнулся Эдмунд, однако быстро поник духом, — Буду надеяться, что в этот раз я заработаю их доверие. — Всё получится, Эдмунд, — положил руку на плечо Квирин, — просто следуй всем советам, что я тебе говорил, и всё будет прекрасно. Тёмный король улыбнулся своему советнику. «Он всё так же верен мне, что и четверть века назад», — торжествовал мужчина, вдыхая полной грудью. Он сделал шаг вперёд, отправляясь на поиски нуждающихся в помощи. Прогуливаясь по дорожкам деревни, Эдмунд подмечал про себя, насколько приятным было это место. Чистый воздух, вокруг посевы и цветы. За последние тридцать лет он не видел ничего подобного в Тёмном Королевстве. Тьма сожгла тамошние земли, и теперь на них ничего не могло расти. Дома в Старой Короне были чистыми и аккуратными. Будто их совсем недавно построили здесь. — Ах, точно. Так и есть, — мужчина кивнул головой и пошёл дальше. Повторяясь про себя, король отмечал, насколько приятно было здесь жить. Да, не все блага здесь есть, но зато ты мог с гораздо большей свободой распоряжаться своим хозяйством, домом. И звук, окружающий это место. Здесь не было ни так громко, как на улицах города, и не слишком тихо, как в замке Тёмного Королевства. Тишина. Эдмунд лишь сейчас начал осознавать, насколько ему была противна тишина. Когда ничего не происходило, даже малейший шорох вызывал подозрения. Вдруг кто-то проник в замок ради Опала? Или же это была крыса, съедающая последнюю виноградину? Никогда нельзя было сказать наверняка. Тёмный король начинал беседы с Хэмюэлем или даже с самим собой, чтобы не сойти с ума от этой гнетущей тишины. Но здесь… В Короне с этим никогда не было проблем. А уж тем более в этой деревне. Внезапно, он услышал вдалеке ворчливую тираду. Это была та ситуация, которую и искал Эдмунд. Он поспешил, ориентируясь по голосу недовольного мужчины. Поднявшись на холмик, он обнаружил мужчину и женщину средних лет. Они вместе удерживали довольно большую резную фигуру матери с младенцем в руках, сделанную из дерева. Уголки рта у Тёмного короля поднялись, и он подбежал к запыхавшейся парочке. — Помощь нужна? — спросил Эдмунд и, не дожидаясь ответа, положил руку на деревянную фигуру, удерживая её от падения. Мужчина рядом с королём кивнул головой, и девушка побежала в сторону. Она схватила верёвку, лежавшую рядом, и просунула её через небольшое кольцо у основания фигуры, Затем, она быстрым движением обмотала верёвку вокруг рядом стоящего столба, изо всех сил стягивая узел. И спустя секунду Эдмунд почувствовал, как деревянная фигура легчает в его руке. Мужчина обежал фигуру и вместе с девушкой потянул её на себя. Догадавшись об их планах, Эдмунд надавил с другой стороны, и наконец, статуя встала прямо, своим взглядом обращаясь на деревню. — Спасибо вам за помощь, сэр! — облегченно выдохнула девушка с синим платком на голове и бежевым платьев в крапинку. — Ну что вы, так поступил бы каждый! — Да, но именно вы оказались в нужном месте в нужное время, — продолжил мужчина в светлой тунике и серых штанах, — Благодарю вас, — внезапно, его взгляд упал на отсутствующую руку, и лицо приобрело мрачные черты, — Вас тоже настигло его «очередное изобретение»? — Прошу прощения? — Этот мальчишка, сын графа, постоянно что-то делает. И для всей деревни это оборачивается бедой, — мужчина поднял тунику, и под ней красовался огромный шрам вдоль живота, — Этот я получил, когда местный волшебник решил даровать нам тёплую воду, а этот — когда он же решил сделать «печку без огня». А вы где потеряли руку? — Я коснулся тёмного камня, и волной его его энергии мне и оторвало руку, — проговорился Эдмунд, мысленно давая себе пощёчину. Квирин говорил, что ни в коем случае не стоило мыслить в слух, но он в очередной раз не сдержался. — Вы имеете ввиду чёрные камни? — осторожно спросила девушка, сидевшая рядом, — Я не знала, что они такое могут. — Нет, они так определённо умеют. Я клянусь вам, именно из-за них я и потерял руку, — Эдмунд продолжал говорить, и внезапно ход его мыслей сбился, а сам он замолчал. — Понятно. Ещё раз благодарим вас за помощь, — мужчина протянул руку, — меня зовут Карл, а это моя жена — Агнет. — Приятно познакомиться, — пожал руку Эдмунд и улыбнулся девушке, — А теперь, извините, мне пора. Эдмунд медленно пошёл вниз, к дороге. Будь проклят его язык — он едва не раскрыл перед ними правду. Что могло бы произойти, если бы ему не удалось выкрутиться? Какой бы скандал мог бы произойти. «В следующий раз стоит выбросить из головы всё, что связано с Тёмным Королевством», -потряс головой Тёмный король. Вспоминая разговор с Карлом, ему в память особенно прибился момент со шрамом. И от этого становилось не по себе. Вэриан казался тем, кто не обидит беззащитного, если только это не его враг. Даже будучи преступником. Что же происходило с ним? Из размышлений Эдмунда выбил стук по дереву. За ним раздался чей-то затяжной вопль. Повернувшись, мужчина увидел молодого парня с колуном в руке. Рядом с ним сидел старик, барабанивший пальцами по своему посоху. Он смотрел на молодого человека с некоторой издёвкой. — Дурацкие дрова, — выпалил юноша, выбрасывая колун из рук, — Я могу вам поклясться, что их невозможно разломать! — Неужели? — хитро нахмурился в ответ старик, — А вот я помню, что ещё зимой пятьдесят штук таких порубил. — Не хотите ли вы мне это продемонстрировать? — ёрничая, развёл руками парнишка. — Не хочу. Меня клонит в сон. — Может я могу чем-то помочь? — вклинился в беседу Эдмунд, разминая руку. — Ха, святой сурок! — ухмыльнулся молодой человек, — Дед, ты только представь — этот однорукий мужик хочет мне показать, как колоть дрова! Может, он ещё и на коне меня научит скакать, и мечом махать? Эдмунд нахмурился. Слова юноши звучали как оскорбление. Одно из многих, что Тёмный Король слышал, проживая в Короне. Но в этот раз оно не было направлено на его, как на жителя другого человека, а как на беспомощного, что не сможет справиться с простыми дровами. Стиснув зубы, Эдмунд протянул открытую ладонь. — Отдай колун, сынок. Я покажу тебе, чему я могу научить. По-звериному улыбнувшись, парень поднял с земли инструмент и подал его мужчине. Тот сразу начал его изучать. Его вес, остроту, размеры. «Если я хочу проучить юнца, то сделаю это так, что у него челюсть отвалится», — подумал про себя Эдмунд. Отойдя от дров, Тёмный Король замахнулся рукой. Его взгляд был острее, чем у орла. Если он промажет, то последующий позор ещё долго его не сможет оставить. Эдмунд швырнул колун в сторону поленья. Инструменту понадобилось всего пару секунд, чтобы долететь. Он с оглушающим треском разломил полено пополам, вонзившись в землю. Эдмунд самодовольно улыбнулся, подметив про себя протяжный вздох молодого человека. — Во имя короля, он сделал это, дед! — схватился за голову парень, пораженно смотря на старика, — Как он это сделал?! Он же однорукий! — То, что я лишён руки ещё не значит, что я беспомощен. Ко всему можно адаптироваться. — Вы удивительный человек, — встал старик, пристально глядя в глаза Эдмунда, — Вы, верно, гость в наших краях. Я не встречал раньше вас здесь. — Я служил в другой деревне, — ответил король, сдерживая свои мысли в себе, — мой старинный друг, Квирин, позвал меня помочь с украшением Старой Короны. — Вот так сюрприз, — протянул юноша, — Не думал, что у графа есть друзья не из замка. — О чём вы? — Квирин, может, и хороший хозяин и дворянин, но человек очень скрытный, — поведал старик, поглаживая свою бороду, — Он мало с кем разговаривает лично, и уж тем более — приглашает к себе в замок. Особенно он мрачен после выходок своего безумного сына-колдуна. — Я знаю Квирина как очень доброго и верного человека, — возражал Эдмунд, в душе понимая, о чём говорил мужчина — даже будучи советником в Тёмном Королевстве, Квирин был очень тихим и замкнутым человеком. — Это, может быть и правда, — вздохнул старик, — Он заботится о благополучии деревни. Нам было тяжело без него, — переведя взгляд куда-то в сторону, собеседник зажевал колос пшеницы, — Как вас зовут, уважаемый? — Эдмунд. — А меня Генрих. Вы очень сильный. Ваша помощь не помешала бы установке сцены для наших артистов. — С радостью готова вам помочь.

***

Небо уже розовело, а праздник был на своём пике. Выступление артистов, шутов, постановка сказок и милые беседы — всё это грело сердце Эдмунда. Он вспоминал, как давным давно он вместе с Кристал также проводил различные празднества и ярмарки. «Были же светлые времена», — с ностальгией вспоминал Тёмный Король. Даже принцесса Рапунцель присоединилась к проведению праздника. Она пела и танцевала, её лицо светилось от радости и веселья. Чего нельзя было сказать о Юджине. Он тихо сидел на одной из трибун и наблюдал за происходящим, изредка громко зевая. Квирина было сложно найти во всей веренице событий, ведь он и проводил большую часть выступлений. Он отлично справлялся со своей работой, однако Эдмунд не видел в его взгляде какого-либо удовольствия или азарта. Его глаза лениво двигались из стороны в сторону. Того и гляди, его веки готовы были упасть. — Управлять — не самая веселая работа, — напомнил себе Тёмный Король, проболтавшись. Однако в громе радостных криков никто его не услышал. Всё взгляды были устремлены на сцену. Эдмунд улыбнулся, глядя на счастливых деревенщин. Жители Старой Короны, может быть, слегка простоваты, но на деле оказывались очень приятными людьми. Особенно, когда их переставал волновать вопрос о том, откуда прибыл их однорукий гость. И лишь две вещи вызывали печаль у Тёмного Короля. Это отношение к Вэриану и Квирину. Одного считали врагом всего народа, безумцем и вредителем, чьи действия каждый раз ставили деревню и всё королевство под угрозой. Другого же они просто считали занудой и отшельником, который, может быть, и прекрасно справляется со своими обязанностями графа, но большего, кажется, не стоит. Выступление очередного шута окончилось. На трибунах град аплодисментов заглушил все окружающие звуки. Эдмунд начал спускаться вниз. Ему очень хотелось узнать, что произошло у Юджина сегодня. Почти незаметно, он подошёл к своему сыну и притворно кашлянул. Парень лениво перевёл взгляд на Тёмного Короля, а затем вновь на сцену. Спустя секунду, его будто облили водой. Он резко повернулся обратно к пришедшему, осматривая отсутствующую руку. — Эдмунд?! — удивлённо проронил Юджин, — Чёрт возьми, я не узнал тебя в этой одежде. — Да я и сам себя бы в ней не узнал, — улыбнулся мужчина, стряхнув пыль с рукавов. — Видимо, беседы с Квирином не прошли зря. Надо же, ты стал выглядеть как человек, а не как мрачный призрак. — Да уж, встреча с моим старым другом была приятным сюрпризом для него. Для нас обоих, — добавил Эдмунд, вспоминая фразу Квирина про Юджина, — А у тебя как прошёл день? — Скорее — как он пронесся, — ухмыльнулся Юджин, поправляя свою прическу, — Когда началось это соревнование по поиску сокровищ, мы с Лэнсом решили отдохнуть. Мы же профессиональные воры и искатели приключений — будто для нас было бы сложно отыскать. Ха-ха. А на самом деле оказалось, что древние сокровища — это проклятый сундучок, который пробуждает сапорианских мумий. — И ты, конечно же, был возмущён тем, что кто-то поступил так безответственно по отношению к другим. — Ну да, конечно, — несколько неуверенно протянул Юджин, почесывая шею. — Сынок, я прекрасно вижу, что ты чего-то недоговариваешь, — игривым тоном намекнул Эдмунд, пытаясь не задеть сына. Как оказалось, это сделало его ещё раздражительнее. — Ладно, я открыл эту шкатулку. Но откуда мне было знать, что этот Херц Дер Зонне считал смертельно опасный магический сундучок сокровищем. — Ты должен быть проницательным, сын мой. В конце концов, ты будущий король. Ты должен приносить благо для своего королевства. — Я приношу его! — с нотками возмущения ответил Юджин, загибая пальцы, — Я вместе с Рапунцель помогал Каталине с её «волчьей проблемой», я также вместе с ней украшал замок к приходу важных персон, я ловил воров… — И всё это ты делал потому, что хотел делать, или потому что тебя заставляли это делать? — перебил Эдмунд. — Подожди, я не понимаю тебя. Что случилось? Зачем ты спрашиваешь меня об этом? — Юджин, ты должен понимать. Ты — будущий король. Ты должен быть ответственным и без помощи Рапунцель, Лэнса и прочих людей. Ты должен приносить пользу королевству сам, ты должен делать всё для его процветания. В противном случае, когда ты сядешь на престол, тебе нечем и некем будет править. — С чего ты вдруг решил поговорить о моей ответственности и пользе? — раздражённо выпалил Юджин, — Тебе не хватает того факта, что твой сын, брошенный четверть века назад, жив и помогает людям?! — Ты мой сын, Юджин, — с нотками властности ответил Эдмунд, — Я хочу видеть в тебе лучшего короля. Может, не моего королевства, но всё же — короля. Ты не должен быть беззаботным и всегда стремящимся на какую-нибудь авантюру… — Послушай меня, Эдмунд, — мрачно начал Юджин, — Я знаю, что меня ждёт впереди. И прекрасно понимаю, что для этого надо сделать. И когда настанет моё время, я стану серьёзным, умным и ответственным королём. Но сейчас, пожалуйста, дай мне жить так, как я хочу, а не так, как ты это выдумал себе, сидя в заброшенном замке. — Бремя королей — это не точно выверенная дата. Это резко ударившая молния. Или ты будешь к ней готов, или погибнешь. — Всё, я понял, — Юджин вытянул руки вперёд в останавливающим жесте, — С тобой бесполезно договариваться. Не удивительно, у тебя же за последние двадцать пять лет не было собеседника. Решил отыграться на мне, верно? — Юджин, я… — Ни слова больше об ответственности, пользе и всём этом будущем для меня! Я решаю, что буду делать и когда. И когда я решу, тогда и поговорим. Встав со скамьи, Юджин спустился вниз, к Рапунцель. Они начали о чём-то бурно разговаривать. Эдмунд не стал догонять своего сына. Если он не хотел с ним разговаривать, значит будет неправильно стоять на своём и продолжать беседу. — Может, он прав, — пробубнил Эдмунд, — Зря я себя так нагоняю. Пойду к Квирину. Может с ним разговор пойдёт на лад.

***

За окном был уже поздний вечер. Все жители разошлись, ожидая заветного часа рождения новой жизни. И хотя во всей Старой Короне так и веяло духом счастья, в замке Квирина даже воздух казался напряжённее. Может, это последствие не самого приятного разговора с Юджином. А может, из-за самих хозяев замка. Квирин и Вэриан сидели по разные стороны длинного стола. Отец молча наблюдал за сыном, пока тот с жадностью ел куриную ногу. — Ну, и как прошёл твой день в компании принцессы? — медленно начал Квирин, резая ножом свинину. — Достаточно необычно, — проглотил кусок Вэриан, вытирая рот салфеткой, — принцесса Рапунцель решила зажечь в нас командный дух, устроив соревнования по поиску затерянного клада Херца Дер Зоннэ. — И кто же был твоим компаньоном? — Кузнец Ксавье. — Хороший выбор. Кузнец — умный и осторожный человек. — Да, а язык у него подвешен хоть куда. Столько историй я даже не слышал от… Вэриан замолчал. Квирин строго посмотрел на сына. И Эдмунд догадывался почему. — Возможно, стоит несколько уважительнее говорить о таком человеке, как Ксавье, — шепнул Тёмный Король парню, забыв, что он находится посередине трапезы и его прекрасно слышал Квирин. — Продолжай, — кивнул граф. — Дальше ничего особенного. Я собрал воздушный шар, затем мы плыли на лодке по течению. Ксавье всё это время рассказывал мне поучительные истории о Короне. Наконец, мы прибыли в место, обозначенное на карте. — И? — Там ничего особенного не было, — застенчиво усмехнувшись, кивнул Вэриан. — Там точно не было никаких проклятых сапорианских мумий и магических сундучков, — добавил Эдмунд, подняв руку наверх, — Юджин так сказал. Квирин вновь перевёл взгляд на сына. Тот неуверенно сжимал руки и отводил взгляд. «Возможно, не стоит вставлять свои слова в его рассказа», — с раздражением напомнил себе Эдмунд. Каждый раз, пытаясь исправить ситуацию, он делал всё только хуже. — Как я понимаю, мои друг сказал правду о том, что произошло. Верно, Вэриан? — Эм, да, так и было, — сдался парень, бросив обидчивый взгляд на Эдмунда, — Юджин открыл проклятый сундучок. Судя по всему, заклятие на нём сработало из-за открытия, а золотистый камень на алтаре был источником энергии. — Данные тонкости меня не столь интересуют, — взмахнул рукой граф Старой Короны, — Ты использовал алхимию? — Нет, пап, как ты и просил. Я помогал Рапунцель и остальным в силу других своих возможностей. — Молодец, — облегчённо выдохнув, сказал Квирин, — И что было потом. — Мы победили мумий и вернулись в замок, чтобы… Мальчик не успел договорить, как на кухню ворвался енот, раздражённо шепча себе что-то под нос. Эдмунд сразу узнал в нём питомца Вэриана — Рудигера. — Ох, приятель, рад тебя видеть! — воскликнул Вэриан, протягивая руки вперёд. Питомец с радостью прыгнул на них. Парень начал чесать ему спинку. — Вэриан, ты помнишь, что я тебя говорил о животных на кухне? — притворно миролюбивым голосом спросил Квирин. — Конечно, пап, — печально качнул головой сын. Взяв со стола пару яблок, Вэриан отдал их Рудигеру. Тот с охотой принял их, радостно щебеча. Как только парень опустил енота на пол, тот стремительно побежал к двери. Внезапно, что-то врезалось в деревянную дверь. И что бы это ни было, оно очень напугало питомца Вэриана, заставив его бежать на задних лапах. Дверь медленно приоткрылась и Эдмунд увидел Хэмюэла, застрявшего клювом между досок. Ситуация несколько развеселила короля — он уж подумал, что кто-то ворвался в дом. — Мой замок медленно превращается в зверинец, — мрачно ухмыльнулся Квирин. — Ты и меня попросишь выгнать питомца с кухни? — ловко парировал Тёмный Король, доставая птицу из ловушки. — Ну, если твой личный ворон сохранил прежние повадки, то почему бы и… Не успел граф договорить, как ворон вылетел из рук Эдмунда и уселся напротив канделябра, сделанного в виде цапли. Хэмюэл начал танцевать вокруг него, раскидывая в разные стороны овощи и громко каркая. — И всё же, он изменился. — Прости за доставленные неудобства, — Эдмунд взял питомца под крылья и уложил под свою сумку, — Мне было приятно свидется с тобой после стольких лет, трапезничать за одним столом, но мне нужно вернуться в замок. Скоро облака закроют свет луны, а дорогу я знаю ещё не до конца. — Я прекрасно тебя понимаю, Эдмунд, — граф Старой Короны встал из-за стола и подошёл к собеседнику, — мне тоже было приятно узнать, что ты жив. Надеюсь, ты привыкнешь к местным устоям. Если что, я буду всегда рад помочь, — Квирин протянул руку. — За это я тебя и уважаю, дружище, — улыбнулся Эдмунд и пожал бывшего советника за локоть, по старой традиции Тёмного Королевства, — Тебя я также рад был повидать, Вэриан, — мужчина потрепал волосы мальчика, от чего тот издал приглушённый смешок. — Счастливой дороги, мистер Эдмунд, — помахал рукой парень. Улыбнувшись напоследок, Тёмный Король закрыл дверь, оставляя отца с сыном один на один. Они оба были прекрасными людьми. Возможно, они вскоре найдут общий язык. Спускаясь вниз по лестнице, Эдмунд случайно наткнулся на Рудигера. Он казался напуганным, и даже более, чем раньше. Он начал виться вокруг ноги мужчины. — Что такое, приятель? Зверёк указал лапой в сторону лаборатории Вэриана. И прежде, чем Эдмунд сумел что-либо сделать, он начал толкать ногу Тёмного короля вперёд. К сожалению для него, нога была слишком тяжелой, чтобы как-либо её передвинуть. Поняв намёк енота, Эдмунд спустился вниз, прихватив по пути вилы, что стояли возле двери. Вариантов было мало, и скорее всего, верен один из них — кто-то проник в замок. Медленно шагая вперёд, король легонько толкнул дверь впереди себя. Она приоткрылась, не издав и звука. И интуиция не подвела Эдмунда. В доме был вор. На нём был длинный тёмный плащ, с красными узорами по бокам. Он осматривал другие комнаты, что-то приговаривая себе под нос. Эдмунд не знал, на ком был перевес сил. С одной стороны, даже без брони, Тёмный Король оставался опасным соперником, а невысокий и хилый вор не казался большой угрозой. С другой стороны, никто не знал, каким оружием владел названный гость. Это мог быть и кинжал, и… Пожалуй, только кинжал. На нём не было видно ножен или признаков наличия каких-либо других инструментов. Да, пожалуй, можно вступить в бой. — Остановись, немедленно! — громогласно приказал Эдмунд, — Или пожалеешь, что пришёл сюда. Вор стремительно развернулся. Его лицо было прикрыто платком, но вот глаза горели жгучим пламенем. Он выхватил из-под плаща несколько разноцветных шариков, и коридор осветил зелёный огонь.