Жизнь по-новому

Вот она — долгожданная встреча. Советник Квирин собственной персоной. Он явно не ожидал гостей, особенно такого. Мужчина не мог сказать и слова, а его глаза округлились от удивления. Тишина все растягивалась. Прошло не больше нескольких секунд, но для Эдмунда казалось, что они так стоят уже целую вечность. И вот, он уже было собирался что-то сказать, как вдруг граф сжал правую руку в кулак, постучал по своей груди три раза и поклонился. — Ваше величество, я вас видеть вновь, — четко проговорил бывший советник. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — Эдмунд улыбнулся собеседнику, однако тот всё ещё держал серьезную мину, — Я, надеюсь, не отвлекаю тебя от важных дел? — Нет, ни в коем случае. Проходите, — Квирин встал напротив двери и пригласил жестом в свой дом. Король перескочил через несколько ступеней и прошёл через арку. Так его ждало три пути: две двери, что находились рядом друг с другом и винтовая лестница наверх. Хозяин дома открыл дверь посередине и вновь пригласил Эдмунда пройти вперёд. Комната не отличалась особой строгостью, которую так любил Квирин, ещё будучи жителем Темного Королевства. Все вещи всё ещё имели свое место, но вот, например, можно было увидеть немного рассыпанного сахара из мешка, а вот возле печи небрежно лежит старая и явно не самая чистая шуба. Возможно, на него так повлиял сынишка, а возможно — местные нравы. — Прошу прощения за некоторый беспорядок, — ответил на незаданный вопрос к граф Старой Короны, — Я редко кого впускаю в свой дом. — Ничего, друг мой. Ты всё ещё хорош в том, чтобы упорядочить всё, что у тебя есть. — Вы мне льстите, мой Король, — с ноткой задора ответит Квирин, — Присаживайтесь за стол, я вам налью чая. Эдмунд послушался своего друга и сел на стул. Судя по всему, он принадлежал самому графу. У него была очень мягкая и высокая спинка, а ручки были сделаны из дорогого дуба. Квирин подошёл к печи, которой Темный Король никогда не видел раньше — она была сделана не из камня, а из металла, а по размеру она была даже меньше бочки. Также, его поражал сам бывший советник. Казалось бы — приезд бывшего господина, которого ты видел четвёрть века назад. Многие и слово не смогли бы выговорить, но кроме нескольких секунд замешательства в начале, Квирин был спокоен и приветлив. Его движения были расслаблены, а взгляд — спокоен. Поразительный самоконтроль. Впрочем, для члена Братства подобное было обязательно. — И чем же мы обязаны вашему приезду? — спросил мужчина, заливая кружки кипячёной водой. — Я, наконец, нашел своего сына, Квирин, — улыбнулся Эдмунд. — Неужели? — Да! Юджин Фицерберг, ты его наверняка знаешь! Парень принцессы Рапунцель, любитель приключений. — Буду честен с вами — я не особо помню такого человека. Для меня важно знать людей, которые приносят пользу для Короны. А чем ваш сын помогает этому Королевству? Эдмунд удивлённо посмотрел на Квирина. Ему самому был интересен этот вопрос. Он хотел его давно задать своему сыну, но никогда не находил времени для этого. Но кроме того, что Юджин помогает Рапунцель во всех делах, он не знал ничего, чем занимался его сын для улучшения королевства, в котором он живёт. Это было довольно позорно для отца, который хотел стать по-настоящему близким человеком после двадцати пяти лет отсутствия. — Ну… Он, наверное, выполняет роль капитана гвардии. Я вообще не уверен, что он что-то полезное делает, — последние слова Эдмунд не хотел говорить, но привычка озвучивать свои мысли никак не могла от него отстать. — Неприятно это слышать, — пробормотал Квирин, отставив кружку в сторону, — Прошу прощения, что коснулся этой темы. Лучше поведайте, как проходила ваша жизнь. — Не могу сказать, что это было хорошим времяпровождением, — сказал Темный Король, однако глубоко внутри он всё ещё думал о Юджине, — Я был вынужден все эти годы жить один, добывать пропитание и дрова на зиму. Каждый день казался мне таким же, что и предыдущий, я будто застрял в аду, — внезапно, кружка в руке стала дрожать, как и голос, — Но я должен бы выполнить свой долг! Долг, цена которого — жизнь! Я отдал всё: королевство, друзей, покой и даже сына. Всё, чтобы не допустить, чтобы эта сила попала в руки… — Ваше Величество, — граф протянул руку и схватил Эдмунда за плечо, — Всё позади. Всё кончено. Вы здесь, со мной. И со своим сыном. В ответ король кивнул головой. Да, на душе немного полегчало. Рядом с ним были близкие его люди. Они были в безопасности — по крайней мере, это место было лучше, чем Тёмное Королевство. Возможно, вместе им также удастся вернуть Опал на своё место и уничтожить того, кто его украл. Глубоко вздохнув, Эдмунд, выпил глоток чая и расслабился в кресле, пытаясь выбросить из головы свои страшные 25 лет. — Ну, а как твоя жизнь, друг? — В последнее время произошло много странных вещей, — с грустью проговорил Квирин, отвернувшись, — но в общем и целом, я доволен тем, где нахожусь по сей день. — Я слышал, ты стал графом этой части государства. Расскажи, как отличается жизнь здесь от того, что было у нас? — Король Фредерик — хороший человек, но порой его чувства берут вверх над его разумом, — мужчина бросил быстрый взгляд на окно, проскрипев зубами, — В эти моменты я стараюсь быть как можно ближе к нему. Я даю ему советы, и бывает, что он к ним прослушивается. — Почему он отбрасывал твои идеи? — натянуто возмутился Эдмунд, в глубине своей души понимая, что и сам не раз отбрасывал верные слова своего ближайшего товарища. — Как я и говорил, Фредерик — хороший человек. К сожалению, он также и отец, который едва не потерял всё, что у него было. Это не могло не оставить следа. Он бывает чересчур заносчив и нерассудительным, — граф выпрямился, — К счастью, два с половиной года назад, принцесса Рапунцель вернулась в Корону, и дела пошли на лад. Это место стало для меня домом, и я счастлив, что прибыл именно сюда. — Повезло же тебе, — улыбнулся король, сделав ещё один глоток чая, — Не то, что мне. Местные жители меня не очень любезно приняли, — мужчина нахмурился и ударил по столу, — а если говорить откровенно, то они ненавидят меня! И если в замке ко мне быстро привыкли, то как только я выйду на улицы, все взгляды направлены на меня. Причём, не с лучшими пожеланиями. А как ты справлялся с этим, когда прибыл в Корону? — Я отбросил прошлое, — проговорил Квирин, холодно посмотрев на Эдмунда, — Я никому не говорил, откуда я пришёл, и только Фредерик и его приближённые знали мою истинную родину. Хотя, даже это не спасло от упрёков в мою сторону. Помнится, даже ночью за мной следили, — мужчина сделал глоток чая, — Но я продолжал служить на благо королевству. Я указал на особо плодородные земли, установил торговые соглашения с ближайшими поселениями, улучшил жизнь в Старой Короне. Жители поняли, что я ничем не отличаюсь от них и желаю лишь процветания. И именно тогда они меня и приняли. — Что ж, думаю, что у меня не получится также быстро заработать их доверие. — Но можно начать прямо сейчас, — легко улыбнулся граф, вставая со стула, — скоро у нас намечается праздник, и я думаю, что лишняя помощь нам бы не помешала. — Ну, на это я всегда горазд! — Эдмунд отодвинул стул и взмахнул рукой, — Куда идти? — Но сперва, я бы порекомендовал бы вам переодеться, — ответил Квирин, осматривая короля с ног до головы, — Ваша броня резко выделяется, и явно указывает на то, что вы — приезжий. У меня в гардеробе есть одежда и на ваш размер. — Это непривычно для меня, Квирин, — почесал затылок мужчина, — Понимаешь, я двадцать пять лет ходил только в этой броне. Она стала подобно кожи моей. И, я даже не знаю, как буду себя чувствовать без нее. — Я ни к чему вас не принуждаю, Ваше Величество. Выбор остаётся за вами. Тёмный король задумался. А так ли ему необходима дружба с жителями Короны? Почти всё свободное время он проводит в замке, и тех знакомств, что он уже имел, было вполне достаточно для хорошей жизни. Однако было ещё кое-что. Гораздо более важное. Рано или поздно, Эдмунд вернётся в Тёмное Королевство. С Опалом или без. Ведь не бывает королей без королевств. И более того, он не хотел видеть пустующий и холодный замок без единой души — это должно быть возрождение государства. Туда должны были вернуться люди, которые бы вновь начали заниматься хозяйством, становится воинами и строителями. Тёмное Королевство должно было восстать из-под гнёта черных камней. И Корона была единственным королевством, которое могло бы оказать помощь в этом деле. И если для этого пришлось бы всего лишь снять броню… — Если мне надо спасти королевство, так пусть железо слетит с моих плеч! Удивлённо сдвинув брови, Квирин всё же улыбнулся. — Я подготовлю для вас одежду, а также бочку для мытья. Следуйте за мной, Ваше Величество. Граф Старой Короны вышел из кухни и пошёл вверх по лестнице. И по итогу, на самом её верху, была дверь. Открыв её, Эдмунд увидел не самого большого размера спальню. Слева стоял камин и пара деревянных шкафов. Слева была с виду приятная кровать и небольшой письменный стол. А прямо напротив двери, висел семейный портрет. Там был нарисован Квирин, ещё младенец Вэриан и девушка с рыжими волосами и коричневом фартуке. — У тебя прекрасная жена, мой друг, — сказал Эдмунд. — Благодарю, Ваше Величество, — грустно проронил Квирин в ответ, — Жаль, что её больше нет. — Что? Как это могло случиться? — Улла стала жертвой того, чем увлекалась, — мужчина притронулся к картине и будто бы погладил жену по голове, — И того, что увлекает сейчас Вэриана — алхимии. Пожалуй, это не та история, на котором нам следовало бы остановиться, — Квирин повернулся к королю, — для начала, нам стоит снять с вас броню и проверить, что случилось с рукой. Вы меняли повязку на ней? — Я старался не забыть об этом. К сожалению, последние пару недель были насыщены событиями до такой степени, что я и забыл о ней. — Повязку надо менять каждый день, — покачал головой советник, — Мы сделаем это сейчас. Я помогу вам снять броню. Управился Квирин за пару минут, о чего в душе тёмного короля несколько полегчало. Будучи один, подобное действие могло затянуться на часы, ведь с одной рукой было трудно управиться с этой бронёй. И, на самом деле, Эдмунд соврал, когда говорил о смене повязок. Он старался делать это, но лишь тогда, когда ничего этому не мешало и ничто не отвлекало: ни верный ворон, ни холодная погода, ни мрачные мысли. И вот, оставался только поддоспешник. Как от него тогда пахло и представить было сложно. Эдмунд всегда старался скрыть вонь с помощью всевозможных способов, начиная от духов в замке заканчивая цветами на полях. Но внутри это нельзя было скрыть. Квирин держался молодцом, но даже он прищурил глаза и скривил нос. — Сейчас может быть немного больно, — напомнил граф, прикоснувшись к повязке возле обрубка правой руки. Мужчина кивнул в ответ. Боль никогда его не пугала, ведь он уже пережил свою самую страшную боль. Квирин начал медленно разматывать повязку. И чем ближе он был к обгоревшей коже, тем больше ощущалось болезненное эхо ожога. Всё больше было видно повреждение. И вот, граф окончательно снял повязку, и Эдмунд взглянул на ожог. Он был таким же ужасающим, как и в первый день. Кожа была чёрной начиная с руки и почти до шеи, касаясь также груди. Да и то, что осталось после прикосновения с Опалом, рукой можно было назвать с трудом. Небольшой обрубок, который начинался с плеча и заканчивался у локтя, повредивший даже кость — это всё что осталось. Им едва ли можно было пошевелить, не испытав при этом страданий. Квирин покачал головой. — Она всё ещё здесь. Вероятно, всю оставшуюся жизнь вам придется мучиться. — Однако вы сделали всё, что могли, — напомнил король, — Вы сделали больше, чем кто-либо мог — вы спасли мою жизнь. Только опытный лекарь мог сделать такое, — мужчина взглянул на бывшего советника и легко улыбнулся. — Что же, я думаю, что смогу найти пару трав, которые снимут некоторую жгучесть. Но прежде, вам бы не помешало бы помыться. Сдается мне, что не поймут жители Старой Короны вашей гигиены. — С превеликим удовольствием, мой друг! Эх, была бы баня, то… — Мы бы не пошли туда, — закончил фразу Квирин, — ещё бы хуже стало. Я проверю, насколько заполнилась бочка. Можете пока оценить выбранную мною одежду. Встав с кровати, мужчина пошёл вниз по лестнице. Рядом с Эдмундом, на кровати, лежали в ряд несколько рубах и штанов, а также жилетов и фартуков. Выбрав для себя костюм с лучшим сочетанием, король решил, что неплохо бы было навести своего друга. Лестница была длинной, и если слишком часто по ней подниматься и спускаться, то можно будет потерять по пути ноги. Осторожно, не тревожа обрубок правой руки, мужчина спускался вниз. Когда он оказался между двумя дверями, то возник вопрос — в какой же из них был Квирин? Явно, что на кухне и в гостиной не будет бочки, значит, он был по правой двери. Открыв её, можно было увидеть небольшой коридор, который в конечном итоге вновь вёл вниз, по лестнице. — Квирин явно не жалел средств на этот замок, — приметил Квирин и пошёл вперёд. Что-то внутри него влекло его вниз. То ли это было простое любопытство, то ли желание найти друга, то ли — очередная причуда. Тем не менее, внизу его ждала тяжёлая дверь из дубовых досок. Открыв её, Эдмунд увидел то, что напомнило ему о тёмных временах. Черный камень. И он был огромен. Своим шипом он пробил крышу в доме и устремился в небо. Своими темно-голубыми прожилками он блестел от лучей солнца, исходящих из окна. Но что-то с ним было не так. Конечно! Он был поврежден. Чем-то янтарно-оранжевым. По виду и не скажешь, что это было — жидкость, глина или нечто другое. Тем не менее, это нечто покрывало большую часть основания камня и пола возле него. — Надо было сказать, чтобы вы остались в комнате, — тихо проговорил Квирин позади короля. — Друг мой, что здесь произошло? — Трагедия, — кратко ответил граф и опустил голову. Эдмунд успел уловить тот взгляд, что открывал окно в душу человека. И душа Квирина была неспокойна. Его глаза выражали грусть и боль, а под ними, будто с помощью магии, появились серые мешки. Будто бы подчёркивая, насколько мужчине сложно было даже вспоминать, что было в прошлом на этом месте. И невзирая на огромное желание узнать эту историю, Эдмунд прикусил язык и уже повернул назад. — Я могу поделиться с вами своими мыслями? — тяжело вздохнул бывший советник, оглянувшись на Тёмного Короля. — Конечно, старый друг. Обещаю, что то, что я услышу, не дойдёт более не до каких ушей. — В этом я сомневаюсь, — грустно усмехнулся в ответ мужчина и медленно присел на один из стульев в комнате, — Это лаборатория моего сына. Много раз он создавал здесь невиданные вещи, которые многим казались магическими. У Вэриана были далеко идущие планы на деревню, Корону и весь мир. К сожалению, его разум не мог понять всю глубину последствий своих действий, — мужчина втянул воздуха в грудь, — Он несколько раз уничтожал деревню, почти до основания. И каждый раз мне приходилось оправдываться перед жителями и королем, вновь завоёвывая их доверия. — Да, мне знакома эта ситуация, — почесал затылок Эдмунд, вспоминая недавний конфликт с королевским советником Найджелом и историю Вэриана, — Я слышал, что на твоего сына велась охота, и он взял правосудие в свои руки. — Порой мне кажется, что я недостаточно объяснил ему, когда стоит постоять за себя, а когда — идти на компромисс, — покачал головой Квирин, — Ты знаешь, что сделал Вэриан, но вряд ли ты знаешь, почему я не смог его остановить. — Прошу простить. Я не задумывался над этим. — Камни распространялись далеко за пределы нашей родины, — продолжал граф, — и я предупреждал Фредерика о том, какие ужасы они могли принести в его дом. Но в тот момент его волновала семья. Я не виню его сейчас, однако в тот момент я был безумно зол. Но когда мне удалось потушить огонь в сердце, вы встретились с королем вновь и приняли между собой негласный договор, о котором никто не должен был знать. Но Вэриан однажды подслушал нашу с Фредериком беседу, и всё понял, — Квирин сжал кулак, — Он не знал, что стоит за всем этим. Я его просил, чтобы он не трогал камни, ведь это могло навлечь на всех нас ещё большую катастрофу. Но он в очередной раз ослушался меня. В тот единственный раз, когда он мог последовать моему совету, он решил спасти деревню своим путём. Его цели благородны, однако не зная того, с чем он борется, его точно ждал провал. — И ты попытался его остановить. — Дать информацию, всё объяснить. Но меня терзали сомнения. Он мог спасти нас всех, остановить камни раз и навсегда. Однако с таким же шансом, он также мог навлечь на себя беду, стать жертвой Опала. К тому же, я боялся, что если он узнает, что я всю жизнь от него скрывал, мы больше никогда не сможем называться семьёй. Но в тот момент я заметил, что эксперимент Вэриана вышел из-под контроля. Как янтарная рука прорастала к нему, пытаясь поглотить. Я оттолкнул его, приняв удар на себя. И камень поглотил меня. Он испугался, и как и любой ребёнок, он отправился искать помощь. Я помню, как я писал последние слова ему, и как янтарь покрыл меня полностью. Я всё это время был будто во сне. А затем, я помню жар. Да, я помню, как что-то обжигающее коснулось меня, и мой разум вновь возвратился ко мне. Вэриан стоял вместе с принцессой здесь, и они с лучезарной радостью встретили меня. Я думал, что этот момент был лучшим в моей жизни. — Но что произошло потом? — спросил Эдмунд. — Я узнал, чем мой сын занимался всё это время. Как он, используя древних стальных воинов почти полностью разгромил гвардию, как своими руками он душил королеву и насмехался над королём. Как он повёлся на сладкую лесть захватчика, и отдал в их руки страшнейшее оружие, которое мог придумать человек. Узнав об этом, моё сердце облилось кровью. Я не мог поверить, что мой сын готов был отнять жизнь человека, и не одного. Мне было… больно смотреть на него, — голос Квирина задрожал, — Я был… был зол на него, хотел отобрать все его «изобретения». Хотел сжечь эту комнату дотла. Я послал Вэриана в замок, ссылаясь на некоторые проблемы в Старой Короне. Но… что-то внутри меня останавливает. И я не могу пересилить себя, не могу! Эдмунд положил руку на плечо товарищу и утешительно гладил его. Квирин весь дрожал, он очень вспотел, и для Тёмного Короля это было нечто новым — он никогда не видел своего друга таким растерянным, волнующимся и печальным. Даже когда он покидал свой дом — Тёмное Королевство. — На твою судьбу снизошло много бед, мой старый друг. Но вы справились, вместе с Вэрианом справились. Я встречался с ним, и чтобы о нём никто не думал, он — хороший, умный, отзывчивый человек. Я горжусь им, и то, что он сделал выбор — он встал на путь исправления. А ты гордишься им, Квирин? И Квирин посмотрел на собеседника. Его взгляд был тяжёлым и грустным. Казалось, что за эти пару минут, он постарел на несколько лет. Его руки болтались, будто лишённые сил. Мужчина закрыл глаза и сжал губы, а затем глухо выдохнул. — Я хочу им гордится. Но я боюсь. Боюсь того, что я не справлюсь вновь, что он вновь оступиться. Что за то время, что мы с ним не были рядом, он перестал считать меня отцом. Что я… разочаровал его. Он — единственный, кого я люблю, всей душой. Без него, я уже не вижу смысла жить. — Квирин, друг мой, знай же и помяни моё слово — чтобы не случилось между тобой и Вэрианом, я всегда буду рядом. Я буду готов помочь вам, — а затем Эдмунд случайно добавил, — Я не знал своего сына на долгие двадцать пять лет, и не мог даже к нему прикоснуться. Я не позволю, чтобы ты испытал это чувство. — Спасибо, Ваше Величество, — грустно улыбнулся граф, но король видео, как медленно с него сходила печаль, и он вновь наполнялся силой, — Думаю, бочка уже готова. Надо идти, пока она не залили весь дом.