***
Так мы и добрались до деревни, где закрыли задание у старосты. И команда разбрелась по окрестностям. Я же в местном трактире заказал помывку и наконец погрелся в тёплой воде. Какое же это блаженство: отмыться от вонючей слизи и просто полежать в своё удовольствие. В главном помещении трактира, куда я вышел после, было всего несколько человек, несмотря на вечернее время. Я уплетал горячее рагу и запивал местной брагой. Отличная вещь, они её вроде из каких-то ягод гонят. Ещё бродячий бард играл на лютне, да и свечи создавали определённую атмосферу, а я слегка захмелел. Может, поэтому я был более расположен к общению, и тот разговор в принципе смог состояться? — Тут не занято? Я поглядел на девушку, в простом крестьянском платье, с неплохой вышивкой на юбке. Черноволосая, стройная, жаль грудь не очень большая, но в целом красивая деваха. — Смотря кто спрашивает. Девушка уселась на соседний стул. — Я вроде не разрешал садится. — Но и не запретили. Вот ведь какая наглая, ладно. — У тебя дело какое или поглазеть подошла? А как она глаза мне строит, чуть раскосые, густые ресницы, так и манят. — Дело, к знаменитому Герою Меча. — Это ты про него? Я щелкнул пальцами по рукоятке. — Это так, украшение, подделка. Что бы девчонки садились поближе. — Смотрю, это работает, но работа именно для Героя, и я думаю, что это именно ты! — Какая же ты настойчивая… Ладно, слушаю. Больше не говоря ни слова, девушка приподняла подол, оголив часть бедра с привязанным к нему мешочком. Сунув руку в него, достала листок. На нём были изображены какие-то чёрточки, строящиеся в вертикальные линии. — Я не понимаю по… Но я так и не договорил, потому что вдруг понял, что это не письменность Мелромарка. Я взял листок в руки и пригляделся. Похоже на японские иероглифы, именно такими я их помню из своего мира. — Откуда у тебя это? Девушка с довольным видом смотрела на меня. Выдержав театральную паузу и пару раз хлопнув густыми ресницами, она начала свой рассказ: — Когда-то давно бог дал нам ритуал призыва. До вас все герои, по их словам, призывались из страны под названием Япония. Поскольку герои не могли вернуться в свой мир, они поселялись в стране, которая им больше всего понравилась. Второй Герой меча выбрал место неподалёку отсюда, выстроил дом, а в скале поблизости скоро обнаружил пещеру. В ней он делал записи на стенах, чтобы они сохранились в веках. Но спустя 200 лет после его смерти в результате обвала пещеру засыпало. По неизвестной причине он так никому и не рассказал о ней. Откопали её совсем недавно, когда случайно обнаружили дневник его жены. Мне и моим соратникам нужна ваша помощь… Я задумался. Это был очень хороший шанс разузнать секреты прошлых героев, даже слишком хороший. Но была одна загвоздка. Я показал листочек девушке: — Я не умею читать по-японски, что бы он там ни оставил, я это прочесть не смогу. — Но сможете скопировать и показать другим героям, не так ли? — Не знаю. Я ответил честно: с этими малолетними дебилами сложно работать, каждый тянет одеяло на себя. Девушка же задумалась, проведя пальцем по ямочке на подбородке и произнесла: — Там также есть надписи на языке Мелромарка, возможно даже скрытые пещеры, которые не открыть без силы героя. Вы нам очень нужны. Она умоляюще посмотрела на меня и, скажу честно, я дрогнул внутренне. Очень надеюсь, что внешне остался спокоен. Но шанс и впрямь слишком заманчивый. — Сначала хочу познакомиться со всей командой. И кстати, вы не представились. Девушка протянула руку. — Юкико, потомок Героя Меча.***
За наш стол уселись ещё двое: низкорослый бородач с доброй улыбкой, спрятанной за огромными усами, и тощий бледный тип с двумя кривыми кинжалами на бедре и взглядом, за которым чувствовалась угроза. — Добрый день, юноша, позвольте представиться. Профессор Юлиан Холхофф, изучаю деятельность героев прошлого, а также записи о прошлых волнах. А этого немногословного человека зовут Змей, он мой телохранитель. — Алексей Нелюбов. Руки я не протянул, но это не смутило профессора: он всё так же жизнерадостно тараторил. — Вы не представляете, как я счастлив с вами встретиться! Само провидение было на нашей стороне. Мне так уже давно не везло, но находка пещеры и вас вселяет в меня уверенность. Если вы не против нас сопровождать, то дадим вам полчаса на сборы и немедленно выезжаем. — Как далеко пещера? — В нескольких часах езды отсюда. Приедем на место уже за полночь, но можете не волноваться: Змей и Юкико мастера своего дела, с безопасностью проблем не будет. Я оценивающе посмотрел на девушку. — Значит, ты мастер? Девушка лишь смущенно улыбнулась и убрала прядь волос с лица. — Хорошо, через полчаса перед таверной. За эти полчаса я успел снарядиться и оставить трактирщику сообщение для своих ребят. Выйдя из таверны, я обнаружил карету, гружёную парой сундуков. На козлах сидел Змей, всё так же злобно оглядывая окрестности. Забравшись внутрь, я обнаружил профессора и Юкико. И в то время как бородач совсем не изменился с нашей первой встречи, девушка принарядилась. Помните Зену из старого сериала? Вот примерно так же. Кожаная броня с декольте, наручи и наплечники практически на голое тело, кожаная юбка до колен с железными клепками и, что самое странное, большой лук без тетивы. Никакого другого оружия, за исключением ножа, выглядывающего из сапога, я не увидел. — Ты стреляешь из лука? Профессор быстро ответил, не дав ей даже рта раскрыть: — Я же вам сказал, Юкико не просто стреляет, она мастер. Я однажды своими глазами видел, как она сбила монету в воздухе на расстоянии двадцати шагов. Такого таланта ещё поискать надо. Девушка недовольно посмотрела на профессора: видимо хотела уйти от ответа, а тут её личные тайны выдают первому встречному. Но бородачу всё было нипочем. — Я крайне рад, что вы согласились. Сейчас я получше объясню вам суть данного похода. Итак, основную информацию вам сказала Юкико. Теперь о том, что мы нашли на стенах. На них было жизнеописание Героя меча с момента призыва до самой его гибели. В основном истории, как он убил ту или иную тварь, но без подробностей: он не писал, что с неё получил, насколько битва с ней была для него сложной. Также он не упоминает, где именно происходили битвы, чего я уже совсем не понимаю. Каким надо быть эгоистом, чтобы рассказывать о редких видах монстров, но не говорить где он их обнаружил?! Далее, под конец записей, он рассказывает о своей дружбе с тогдашним археепископом церкви четырёх героев Йозефом. Как встретились, как подружились и даже сражались с ним и другими героями против волн. Когда волны окончились и всё стихло, они разошлись, но связь поддерживали. Вот с этого момента и начинаются странности. Герой меча упоминает некий проект, который архееписком начал, дабы будущие поколения могли легче справляться с волнами, если они вернутся. Я заинтересованно подался вперёд, но профессор лишь удручённо покачал головой. — Боюсь, на этом всё, дальше две записи на языке героев и больше ничего. А сам герой, судя по дневнику его жены, погиб в результате обвала в одном из каньонов, на западе страны. — И что вы думаете по этому поводу? — Пока рано думать, слишком мало данных для анализа, но есть у меня теория. Я подчёркиваю, что это лишь мои догадки, но возможно… Бородач наклонился ближе и, посмотрев в окно, понизил голос. — Возможно, в деле смерти героев замешана церковь, не только меча, но и остальных. — Почему вы так считаете? — Слишком много тёмных пятен в их истории. И куда бы я ни сунулся, церковь или её следы были повсюду. Это могучая организация и она многое контролирует. Да, от неё много пользы: просвещает народ, спасает от волн... Но я считаю, что они лишь используют героев как пешек в своих партиях, а когда те становятся не нужны, сбрасывают с доски. Как это было с последним героем щита. — А что с ним? — С удовольствием просвещу вас. Это связано с нынешним королём. Давным-давно Люг, а именно так его именовали раньше, пришёл в эту страну обычным воином. Он сильно ненавидел полулюдей и был очень силён. На поле боя он внушал ужас врагам и поднимал боевой дух своих солдат. В один момент старый герой посоха ушёл на покой, и новым стал Люг, отчего его сила только возросла. В то время Мелромарк воевал с полулюдьми и он присоединился вместе с остальными героями… — Стоп, стоп, что за герой посоха? — А вы не знаете? В нашем мире кроме четырёх великих героев есть звёздные герои, те, кто был избран Звёздным Оружием. Их семь: Посох, Молот, Метательное, Рукавица, Коготь, Топор, Кнут. Их обладателями становятся не только призванные герои, но и обычные авантюристы. Но вернёмся к рассказу. Итак, война против полулюдей шла полным ходом, как вдруг герой щита объявляет, что эта бойня бессмысленна, и он не допустит новых кровопролитий. Герой выступил на стороне полулюдей, и его защита была так сильна, что порой даже в больших сражениях на его стороне никто не погибал. Самым примечательным был случай, когда он в одиночку сдерживал армию в тысячу человек целых три дня, пока все союзники не ушли достаточно далеко. После этого церковь отреклась от героя щита и официально переименовалась. — Силён... Я удивился, сколько всего нового я узнаю каждый день. Теперь осталось разобраться, что за секрет в этой пещере, и связано ли это всё с церковью.