Тернистый путь к любви

      Барти сидел в комнате, уже давно переделанной в его личный кабинет, где он проводил почти все свое время, которое не находился на работе, и здесь же спал.       После окончания школы отец взял его в семейное дело, которое, по его взглядам, должны были наследовать все мужчины в их роду. Благодаря связям Бартемиуса-Крауча, Барти без проблем почти сразу приняли работать в Министерство, в то время как остальным приходилось годами добиваться того, чтобы оказаться одними из тех, кто занимает место и работает рука об руку с самыми серьезными магами. Правда, сложностей у Барти, не смотря на быстрое принятие в ряды «своих» было не меньше, чем у министров. Бартемиус не допускал сына к самой важной работе, больше заставляя работать на себя, чем на все Министерство в целом, и не давал сыну спуску, понимая, что юность и неопытность — слабые стороны Барти, и ему нужно работать больше, чем кому-либо, чтобы как можно быстрее наверстать умений и не уступать остальным в своей важности.       -Барти, - донесся слабый стук в дверь. - Можно войти?       -Конечно, мам, - ответило звено Министерства, откинувшись на спинку стула. К нему в комнату не так часто заходили гости.       Афелия протиснулась в проем, аккуратно неся впереди себя поднос с двумя маленькими чашками чая. Барти быстро собрал все документы, собрав их в единую стопку, освобождая стол.       -Я хотела поговорить с тобой, сынок.       Не смотря на то, что Барти должен был успеть разобраться с документами в срок, он не мог отказать маме. Она была единственным понимающим, и, как казалось Барти, нормальным человеком в их семье.       -Обычно все важные вещи в этом доме сообщает отец, но об этом я захотела сообщить тебе сама, - Афелия взглядом указала сыну на кружку, сама не дотрагиваясь до своей. - Это не касается ничего нового. Думаю, ты и сам знал, что эта тема довольно скоро поднимется вновь.       -Что ты имеешь ввиду, мам? - Барти, не понимая, поднял бровь. Его отец настаивал на многом, поэтому парень не мог догадаться сразу.       Покусав губу, миссис Крауч сделала вид, что ей срочно понадобилось сделать глоток чая именно в эту напряженную секунду.       -В общем, Барти. Твой отец хочет, чтоб ты женился, и уже договорился, чтобы это случилось совсем скоро.       -Ааа, ты об этом. - Барти расслабленно согнул спину и как будто даже выдохнул.       -Ты что же это, совсем не против? - миссис Крауч была удивлена. Она не ожидала такой покорности от своего своевольного сына.       -Не особо. Я уже привык к постоянным капризам расчетливого папочки.       -Тогда ладно, - раз очередной ссоре сына и мужа в ближайшее время было не суждено состояться, Афелия тоже могла выдохнуть спокойно.       Некоторое время они просто сидели, попивая свой чай.       -Даже не поинтересуешься, кто твоя невеста? - первой нарушила молчание Афелия.       -Кто моя невеста, мам? - без особого интереса спросил Крауч-Младший. В своей жизни он по-настоящему хотел жениться только один раз, и, раз уж тогда у него это не получилось, ему было все равно, кого теперь ему собирался подсунуть его надоедливый папаша.       -Твоя невеста - благородная девушка из достойной семьи. Анна Стивенс.       ***       -Анна! Спустись вниз, быстрее!       До ушей Анны снова донесся приказной властный тон. Отложив книгу по «Тонкостям ухода за домашними растениями», девушка побежала вниз по лестнице.       Уперев руки в боки, мать, уже ожидая дочь в гостиной, наблюдала, как Анна спускается, подняв вверх свою голову.       -Да, мам? - спросила Анна, как только оказалась достаточно близко к миссис Стивенс.       -Сядь. Мне нужно с тобой поговорить.       Как только Анна опустилась на диван напротив дивана, на котором устроилась мать, она сразу приготовилась слушать.       -Я думаю, ты уже догадалась, что в последнее время наши дела идут не самым лучшим образом. Ты знаешь, что Николсон, заведующий нашей фирмой, давно занимается нелегальным ввозом запрещенных веществ из-за границы. Я говорила, что рано или поздно его поймают, ведь все же он, хоть и тот еще прохвост, но не самый хитрый и внимательный. И я говорила об этом твоему отцу, но он не стал пытаться вразумить Николсона, чтобы вернуть его на верный путь. Отца можно понять, ведь никому не хочется ссориться с начальством и рисковать своей кормушкой. - Миссис Стивенс перевела дыхание. Анна вспомнила, что в последнее время слышала, как родители ссорились. Они не посвящали ее в суть своих дел, но теперь Кэйти, видимо, решила, что пришло время рассказать дочери обо всем. - В общем, Николсона поймали, и теперь фирме грозит закрытие. Это коснулось всех работников, и наши зарплаты урезали, а про тебя я вообще молчу. Помогаешь сажать цветочки, получая за это сущие копейки.       Анна вздохнула. Может, ее родители и хорошо устроились в жизни, но ей нужно было самой пробивать себе дорогу. Они не могли просто так взять и выпросить для нее место в своих компании, и Анна понимала это, временно работая в самом крупном саду магического мира, и получая за это, по ее мнению, не такие уж и копейки, но ее родителям этого было явно недостаточно.       -В общем, скажи спасибо. Мы с отцом имеем связи с парой уважаемых людей. Одного их слова достаточно, чтобы поправить все наши дела и разом пресечь все намерения закрыть нашу фирму. У них есть сын твоего возраста. Мы заключим союз и объединим наши семьи.       -Вы говорите о моей женитьбе с их сыном? - Анна вовсе не была глупой, но решила уточнить просто на всякий случай.       -Да, мы говорим о твоей женитьбе, - нервно подтвердила миссис Стивенс, будто ее бестолковая дочь все равно бы ничего не поняла, даже если она повторила это сто раз.       -Кто эти люди? Кто их сын?       -Да какая разница? - возмутилась Кэйти. - Отец целый месяц ходил к ним в гости, добиваясь их расположения, поэтому, кем бы он ни был, не вздумай отказаться! Уже все решено, сегодня они придут к нам в дом, чтобы ты и их сын смогли познакомиться.       -Но если вы обсуждали это месяц, почему я узнаю об этом именно сейчас? Неужели мое мнение ничего не значит? - Анна чувствовала себя несчастной. Ей совсем не хотелось связывать свою жизнь с человеком, которого она даже не знала.       -Чтобы ты трепала нам нервы все это время или вовсе сбежала из дома? Вот уж нет, мы спасаем наше положение как только можем. Иди в свою комнату и не вздумай ничего учудить на сегодняшнем ужине!       Миссис Кэйти поднялась с дивана, показывая пальцем на лестницу и давая понять, что закончила этот разговор.       ***       Анна сидела за столом, сложив руки на коленях, как самая порядочная из всех девушек, которую только можно было встретить в нынешнее время. Она знала, что мать сдержит свое слово и спустит с нее все шкуры, если вдруг организованная ими помолвка будет сорвана, даже если она просто не понравится навестившей их семье и в том не будет ее вины. Девушка была одета в одно из платьев своей матери, - как считала миссис Кэйти: лучшем платье, - и, хотя ей и казалось, что она выглядела в нем нелепо, но перечить матери, как всегда, возможности не имела.       Отец Анны суетился, собственноручно накрывая стол, и от волнения забыв, что гораздо быстрее это мог выполнить их семейный домовик. Миссис Стивенс же расхаживала по гостиной, сложив руки на груди, и как всегда смотрела перед собой с таким видом, будто сегодня все, как и всегда, зависело только от нее, и сегодня ей предстояло решить, соизволит ли она дать свое благоволение.       Раздался стук в дверь, и волнение покатой волной нахлынуло на Анну. Она подпрыгнула на диване, нервно заелозив по коленям руками, на что мать отреагировала шипением:       -Что ты делаешь? Веди себя нормально.       Бросив строгий взгляд, предупреждающий дочь сразу обо всем, миссис Стивенс, стуча высокими каблуками, направилась встречать гостей.       -Здравствуйте, мистер и миссис... Мы вас ждали, - раскрыв двери, Кэйти так широко раскинула руки, будто собиралась обнять своих знакомых.       Анна вытягивала шею, пытаясь рассмотреть пришедших, но ее мать, суетясь и порхая вокруг гостей, не давала дочери ни малейшей возможности взглянуть на них.       Наконец избавившись от обуви, в комнату зашел мужчина средних лет, на ходу стряхивая с головы остатки нерастаявшего снега. Увидев Анну, он кивнул и поздоровался, и слова ответного приветствия застряли у Анны в горле. Она уже видела этого человека однажды, запомнила и уже не перепутала бы его ни с кем, потому что это был Бартемиус-Крауч, отец Барти, некогда бывшего ее лучшим другом.       Понимание приходило к Анне медленно, и только когда в гостиной оказался сам Барти, она уже не сомневалась, что он и был тем, за кого ее собирались выдать ее родители.       -Привет, - первой поздоровалась Анна. Какими бы ни были обстоятельства, она все равно была рада видеть старого друга.       Некоторое время Барти смотрел на нее, как будто оценивая. Анне показалось, что он не только не рад ее видеть, но как раз таки СОВСЕМ этому не рад, но, после того, как в гостиной были в полном сборе уже обе их семьи, он улыбнулся так дружелюбно, как только мог себе позволить выходец Слизерина, и с энтузиазмом поздоровался в ответ:       -Привет, Анна. Рад тебя увидеть.       Висевшее в воздухе напряжение мгновенно растаяло. Оказалось, что все уже давно знакомы друг с другом. Барти сразу сел рядом с Анной, хотя по этикету полагалось занять место рядом со своими родителями, напротив семьи невесты, и их серьезная встреча, которая должна была закончиться принятием важного решения, сразу обрела дружеский окрас. Даже Анна стала чувствовать себя свободней.       -Как дела, Анна? Чем занимаешься? - тихонько спросил Барти, пока их родителям срочно понадобилось обсудить последние новости.       -Временно работаю в ботаническом саду. Подрезаю корни у зубастой герани и протираю листья смоковницам. И, конечно, продолжаю учиться, чтобы со временем замахнуться на должность посерьезней.       -Вот как. А я работаю в Министерстве.       -Как и хотел твой отец! - вспомнила Анна. Во время их обучения Барти был лучшим учеником в Хогвартсе, чтобы когда-нибудь выбить себе местечко в Министерстве.       -Да. Отец хотел, отец меня туда и устроил. Иногда мне кажется, что я просто бегаю по его мелким поручениям, толком и не принося никому пользы. Поэтому я тоже продолжаю учиться, чтобы выйти из-под его тени.       Когда родители Барти и Анны обменялись приветственными вопросами между собой, Бартемиус, подняв глаза на Анну, будто невзначай поинтересовался:       -А чем занимается Анна? Я помню, ты была лучшей ученицей Когтеврана, а это подавало большие надежды.       Анна кивнула, прежде чем ответить. Так как в Хогвартсе она крепко дружила с его сыном, Бартемиусу было немного известно о ней, и, так как отец Барти всегда считал, что учеба — это очень важно, ему с легкостью удалось запомнить факт о неплохой школьной успеваемости девушки.       -Да, сэр. Мне немного не удавалось зельеварение, но в целом проблем с учебой не возникало.       После чего Анна рассказала мистеру Краучу о своей работе. Конечно, она понимала, что не может похвастаться своей важностью, это понимали и ее родители, и их тревожило, что Бартемиусу это может не понравиться, но мужчина, наоборот, как будто даже заинтересовался.       -Ботанический сад Эрнестбурга? Известный сад мира, куда попадают все самые редкие, исчезающие растения, и где первыми появляются подвиды, выведенные новонаучными методами высшей селекции?       Да, это был тот сад, Анна узнала его по названию. Похоже, мистеру Бартемиусу было известно о ее работе даже больше, чем ей самой.       -Видимо, у тебя были самые высокие баллы по гербологии, и не меньше девяноста баллов по СОВ, раз тебя приняли туда.       -И личная рекомендация от профессора Спраут.       Мужчина довольно кивнул, бросив в рот яблочную дольку.       Дальше беседа между всеми участниками проходила очень непринужденно, и в течение оставшегося вечера у Анны больше не пытались ничего выяснить.       Как только за попрощавшимися гостями захлопнулась дверь, и Стивенсы снова остались одни, Анна вернулась в свою комнату, гадая о том, как прошел вечер, и какого мнения остались о ней мистер и миссис Крауч. Теперь их решение зависело от того, удалось ли Анне произвести впечатление, поставив этим шах и мат.