***
Сооруженная неподалеку от поля для квиддича арена обдувалась и продувалась всеми возможными ветрами, но зрители, предвкушавшие занимательное зрелище, не обращали на это особого внимания. А у Дени перед глазами уже крутились сцены, как пламя, пущенное драконом, сдувает в сторону деревянных трибун. Вопли, крики... — Дени, расслабься. Она нервно улыбнулась, не сводя глаз с каменистого дна арены. — У тебя у самого-то получается? Драко промолчал. Разумеется, когда идешь смотреть на долгожданное испытание, где чемпионы, без сомнений, намерены проявить свои лучшие качества, трудно немножко напрячься и представить, что за задание их ждет. Особенно когда не знаешь, кто по ночам громкими криками прорезает тишину над Запретным лесом. Но они с братом об этом знают. И спокойно сидеть не получается. А особенно хочется заткнуть глотки радостным болельщикам, которые напоминают, что все это — не более, чем развлечение. Громкий голос Людо Бэгмена прокатился по арене, предупреждая зрителей, что всем следует оставаться на местах. Кажется, он в шутливой манере упомянул что-то о легендах про рыцарей и драконов, но Дени не особо слушала, глядя как с огромных железных дверей под судейскими трибунами снимают барьер, что до этого момента переливался голубоватыми бликами, удерживая проход плотно закрытым. Сначала воздух прорвал громкий визг, заглушивший голоса всех зрителей, а потом послышалось лязганье огромных цепей. Под восхищенные и испуганные вздохи болельщиков, драконоборцы вывели его. Крик шведского дракона оглушал. Если прошлой ночью, в лучах луны, чешуя драконицы блестела серебром, то при дневном свете она казалась болотно-грязной, а перепонки на крыльях — цвета желчи. Сопротивляясь людям, она мотала своей маленькой, по сравнению с телом, головой из стороны в сторону, порываясь то взлететь, то забраться обратно под трибуны. Толстая мясистая шея была полным продолжением туловища, так что было не понятно, где она заканчивается, а где начинается. Дракон снова заверещал, демонстрируя красную глотку с четырьмя острыми клыками зрителям. Дени поморщилась. Она не хочет это видеть. — Представляю вашему вниманию — шведский тупорылый дракон! Ничто не могло унять жизнерадостность ведущего. Дени упорно не смотрела, как драконоборцы перецепляли цепи ко дну арены, рядом с гнездом, в котором лежала кладка ненастоящих, как она надеялась, яиц. — Сегодняшняя задача наших чемпионов — заполучить золотое яйцо, в котором находится подсказка, необходимая для следующего испытания! Заполучить его будет очень и очень трудно, но я не сомневаюсь, что нашим героям хватит смелости, чтобы бросить вызов дракону! Господа! Турнир Трех Волшебников начался! Толпа радостно приветствовала слова Людо Бэгмена, хоть уже и не так громко, как прежде. Пушечный выстрел заставил дракона закричать еще громче. — А вот и наш первый чемпион! Поприветствуйте Седрика Диггори! Желтая часть трибуны оглушительно завопила, скандируя его имя. Держась рукой за каменные стены, Диггори осторожно выходил из пещеры, что вела к арене. Дени сжала кулаки. Дракон еще не заметил его, это хорошо. Шведские тупорылые редко нападают на людей, но здесь не тот случай. Он напуган, а значит, совершенно непредсказуем. Дени мысленно попросила Седрика быть осторожнее. То ли от переживаний, то ли от несосредоточенности, Седрик наложил на себя скрывающие чары недостаточно хорошо, но Дени понадеялась, что этого все же хватит, чтобы дракон его не увидел. Интересно, а крики трибун смогут отвлечь драконицу? В ту же секунду, группа пуффендуйцев взорвалась подбадривающими воплями. Дракон конечно же, отвлекся, резко развернувшись в сторону канареечно-желтых учеников, махнув хвостом и снеся пару булыжников. Дени прикусила губу. Полетевшие камни сбили Седрика с ног, помешав ему подобраться ближе к гнезду, а чары спали окончательно. Словно издалека послышался разочарованный комментарий Бэгмена. Теперь дракон его заметил, но, к счастью, покидать гнездо пока не торопился. А вот струю ярко-синего пламени он все же пустил, и Диггори чудом успел укрыться за ближайшей скалой. — Отличная попытка! Но... Седрик продолжал сидеть под защитой скалы, явно оттягивая момент, когда ему придется выбираться из своего укрытия. — Как же он поступит теперь? Дракон не оставит свое гнездо без защиты просто так! Драконица повернула голову в другую сторону от его убежища — Седрик запустил заклинанием в скалистую стену арены. Грохот отколовшихся камней привлек его, и дракон сделал настороженный шаг вперед. Но, этого было недостаточно, чтобы выгнать его из гнезда. И тогда, Диггори продемонстрировал чудеса трансфигурации. Груда обвалившихся от заклинания камней, следуя движениям его палочки, собралась воедино, обретая очертания какого-то животного... Это была собака. Седрик преобразовал камни в большего и громкого пса, лай которого было не заглушить восхищенными возгласами зрителей. Драконица недовольно закричала в его сторону — лаянье раздражало ее. Собака начала прыгать и носиться из стороны в сторону, привлекая к себе еще больше внимания. Это сработало — дракон, угрожающе рыча и цепляясь когтями крыльев за скалы, направился к собаке. — Умный ход! Убедившись, что драконица на него не смотрит, Седрик, осторожно ступая по камням и стараясь не издавать звуков, рванул к гнезду. До яйца оставалось всего чуть-чуть, когда от одного его неосторожного шага мелкие камешки полетели вниз по склону. Седрик споткнулся. Вздрогнув, Дени сжала локоть брата. Драконица, повернувшая голову на встречу звукам, возмущенно закричала, заметив покусившегося на яйца незваного гостя. Но Седрик был ближе. И он успел схватить яйцо прежде, чем дракон настиг его. Победный вопль пуффендуйцев уже разнесся по трибунам, когда жаркое пламя дракона вырвалось из его глотки, догоняя вора. Радость зрителей сменилась ужасом. Черный дым рассеялся, и Дени облегченно выдохнула: Диггори лежал, обожжённый, перепуганный, но живой. — Превосходно! Молодец! Судьи недолго переговаривались, пока драконоборцы уводили сопротивляющуюся драконицу и помогали Диггори подняться. — Внимание, оценки! Все вместе они выставили ему тридцать восемь баллов. Дени прикрыла глаза. Она не могла понять, как такое зрелище может доставлять удовольствие. Напряжение не желало спадать даже сейчас, когда Седрик выбрался из всего этого живым и почти что невредимым, а дракона увели прочь. Нет. Драконоборцы уже вызволяют из ворот следующего. Вот, слышен его рев. Дени наклонилась к брату, чтобы он мог услышать ее: — Драко, давай уйдем. За все время испытания он не произнес ни слова, и Дени на мгновение показалось, что брат ее не поймет и останется сидеть здесь до самого конца. — Ты уверена? Его голос тонул в шуме криков, приветствовавших появление нового дракона, громоподобное рычание которого заставляло сердце замедляться. Дени кивнула. Драко крепче сжал ее руку, собираясь встать. — Я снова прошу всех вас оставаться на своих местах! — Нет... — Не пропустите ни мгновения этой многообещающей встречи! Виктор Крам и великолепный китайский огненный шар! — Может, мы еще успеем? Нет, они не успели. Драконоборцы уже покинули арену, а движение на трибунах могло привлечь внимание дракона — именно так объяснил это ведущий в начале испытания, призывая оставаться всех на местах. — Взгляните-ка, мистер Крам настроен решительно! Успокоить дыхание и колотящееся сердце не получалось. Дени мельком посмотрела на красного дракона и перевела взгляд на болгарского чемпиона. Он не скрывался и не прятался, его тактика была проста: идти напролом. Мгновение спустя глаза дракона осветила яркая вспышка. Боль крика пронзила ее собственное тело насквозь. Ослепленная драконица металась по арене, сшибая все на своем пути. Мольбы о помощи, неконтролируемый ужас сдавили грудь, воздух со свистом просачивался в легкие... Но она не могла дышать. Дети... они настоящие. Передавлены и мертвы. Гром аплодисментов с невообразимой скоростью ворвался в голову, возвращая к настоящему. — Вот это дерзость!!! Великолепно!!! До боли стиснув зубы, Дени едва не взвыла. Холодное прикосновение его руки не могло принести успокоение. Не сейчас. — Уходим.***
Решение пришло внезапно, и ни одна душа не знала, куда она направилась. Празднество и ликование остались далеко позади, и никто не заметил, как Дени покинула башню. В лес. В этот раз, темные тени деревьев встретили ее благосклонно. Они пустили ее попрощаться, зная, что ночные крики чудищ прекратятся совсем скоро. Скоро лес вернет себе возлюбленную тишину. Отступил даже холод. Сосновые иголки податливо приглушали шаги, и древние изгибы корней уверенно вели ее вперед. В темноту, где измученные создания спали глубоким сном. Дени была рада, что после всего пережитого их никто не тревожит. Крупная изумрудно-перламутровая чешуя причудливо переливалась в лунном свете, трепетно разгоняя сердечный ритм, когда она приблизилась к клетке, слишком маленькой и тесной, но не способной заглушить великолепие этого существа. Жар, исходивший от него, подбодрил Дени и прибавил смелости, не позволяя одернуть руку. От желания прикоснуться было не укрыться. В то самое мгновение, когда Дени положила свою ладонь меж глаз чудища, они открылись, направив на нее свои желтые огни. Их взгляды соприкоснулись, но дракон лежал спокойно и не шевелясь, наблюдая за ней. Осторожно, боясь напугать, Дени провела ладонью вниз, к пыхтящим ноздрям, что раздувались его горячим дыханием, и заглядывая глубже, пытаясь понять, что он чувствует. Дракон смиренно прикрыл глаза, еще пару мгновений позволяя себя касаться, а потом отодвинулся, разворачиваясь к ней спиной. До того блестевшее в желтых глазах горькое разочарование охватило Дени полностью. Чувство, что во всем виновата она, заполнило ее. Чувство, что это она виновна в ужасной участи этих существ, что это она позволила всему этому случиться. Как только она сделала шаг назад, все её тело охватил колкий и острый холод, который до этого не тревожил. На ладонь упали первые снежинки.