***
" — Ман Воль! — воскликнул один из тех, кого люди могли бы принять за проходимца. На нём была самая простая рубаха и шляпа из грубого материала. Однако всё не то, чем кажется. — Да, дедушка, — Воль, которая так и не удалась ростом (по мнению мужчин, окружавших её!), подбежала к тому, кого любила едва ли не больше жизни, напевая весёлую мелодию. — Что-то хотите, дедушка? — старик, а ведь ему было уже довольно много лет, грозно посмотрел на девчушку. Та же не могла произнести ни слова, ибо больше всего боялась расстроить старика. — Слышал, ты снова подралась сегодня с мальчишками. Разве должно тебе так себя вести? — Хан устало вздохнул. Ман была непокорной и самой настоящей драчуньей. И всё же, занимала особое место в сердце предводителя…» Девушка проснулась поздней ночью, когда все ещё спали. Ей снова снился старик Хан, такой добрый и заботливый. Хотя, королева Хванбо тоже была милосердной женщиной. Можно сказать, она спасла ей жизнь тогда, когда всю семью Воль заточили в тюрьме. А Ман Воль сбежала и то знает, что было бы с девочкой без рода и имени, бедной и брошенной самими Богами, не прими жена императора её к себе?! Так начался новый цикл жизни, где испытания стали ещё труднее (ибо даже плакать о падших означало подвергнуть опасности и добрую госпожу!). Воль дали новое имя, Су, и отправили на кухню. Несколько месяцев спустя её заметила жена сына королевы и взяла к себе в услужение. Чан была благодарна за добро и платила тем же, не воровала (хотя именно этому её и учили. «Воруй у богатых и отдавай бедным!» — философия дядюшки Джуна, который любил Воль едва ли не как родную дочь. Своих детей Боги ему не дали. Подобное было и с Мён Хи, супругой принца Ука. Она относилась к Су лучше многих и защищала в меру своих возможностей. Так, семья второй жены императора жила далеко от столицы и были счастливее тех, кому приходилось каждый день бывать в главном дворце. Всё из-за императрицы Ю, матери четырех наследников. — Не хотела бы я становиться на пути королевы! — сказала как-то Сойхи, ещё одна прислужница в доме принца. — Почему все так боятся её? Это же просто… — Тссс… — девушка приложила палец к губам. — Говорят, детей простых наложниц убили ещё совсем маленькими. Принца Хо нашли задушенным, а матушка его, да будет Рай ей обителью, повесилась в тот же день. Ах, бедная. Потому хорошо, что мы слуги, иначе умереть нам молодыми. — Но если бы вдруг. — Нет-нет-нет! В императорский гарем берут может и не самых богатых, однако родовитых точно. — Ты права, — к разговору присоединилась Чирён, самая младшая из всех, — слышала, ещё до коронации государь был влюблён в дочь простого лекаря. Но потом, конечно же, забыл о ней. — Тебе тоже не спится? — Су взглянула на выражение лица подруги и улыбнулась. — Что? Думаешь о принце? — Нет… ну может, самую малость, — Чирён кивнула. В провинцию прибыл старший сын Ю. Его странное имя сразу же привлекло любопытную Су. Сая, довольно необычно, а впрочем, не так чтобы очень. Ко всему, наследник был весьма хорош собой, но вот… было в нём что-то… непонятное. Тёмное, скрытое от всех.***
— Слышал, девятый брат снова женился?! — Су поставила на стол поднос с чашками. Тонкий аромат зелёного чая окутал комнату. Именно ей доверили прислуживать наследникам в эти дни. — Да, его новая супруга богаче прежней. Хотя, чего ещё нам от него было ожидать? — Сая усмехнулся, а после обратил внимание на служанку. — Оставь нас, — Су, поклонившись, вышла. Двери за ней захлопнулась с характерным звуком. А как сильно девушке хотелось знать о событиях, произошедших в Сонгаке. — Что-то случилось? — спросила темноволосая у Сойхи вечером того же дня. Подруга сидела мрачнее тучи. — Говорят, нас хотят продать на рынке рабов. В уплату долга, — Чирён всхлипнула. — Какой долг? — Много лет назад, когда госпожу с детьми выслали из столицы, её лишили и многих выплат. Дабы дать принцу и принцессе хорошее образование и шанс на лучшее будущее, госпожа взяла в долг у императрицы. И вот, спустя столько времени, королева требует своё обратно. «В самый неподходящий момент, это не просто так…» — рассудила Чан и направилась прямиком к Хэ. Мён Хи приняла верную служанку сразу же, хотя на душе у неё было тяжело. — Тебе уже известно, что мы в безвыходном положении. Это несправедливо, однако… государыня… бывает очень жестокой. Увы, дядюшка мой умер вот уж как год, а он единственный, кто имел из нашего клана реальную власть в столице. А вместе с этим, были конфискованы все богатства. — Госпожа моя, не печальтесь! Тьма отступит и солнце взойдёт над головой клана Хванбо и Хэ. Однако, дабы приблизить сей час, мы должны действовать… как можно более решительно и быстро. Если госпожа позволит, смиренная раба Су, — девушка упала на колени, — сделает всё возможное, чтобы враги её были повержены. «И тогда, я избавлюсь от всех, кто причинил зло мне и членам моей семьи!» — не без удовольствия подумала темноволосая, ожидая ответ. А ответ был известен. И начнётся игра!***
Су тенью скользнула в библиотеку, где ей сразу же попался на глаза наследник. Поначалу девушка немного растерялась и уже было хотела покинуть обитель знаний, как ровный мужской голос оставил её: — Не знал, что рабыням разрешается посещать столь неподходящие для них места? — В доме господина Ука ко всем относятся одинаково хорошо. И не так важно, какое место ты занимаешь в общей иерархии. Главное, что у тебя на сердце: добрый ты или давно прогнил изнутри… — Су говорил так, словно бросала вызов. Правда, после видно пожалела (по крайней мере, так казалось!), виновато опустила глаза в пол, ожидая наказания за столь дерзкие слова. — Восьмая невестка говорила, что у неё в услужении самые необычные слуги. Но, ответь на милость, зачем тебе всё же посещать библиотеку? Читать? Разве ты умеешь? — Хозяйка была добра, обучила нас с сёстрами всему самому необходимому, чтобы, если на будут на то согласны Боги, удачно выдать нас замуж. — Но вместо этого… ты и твои сёстры пойдёте как товар, вас продадут очень жестоким людям. И никому не будет дела до того, умеешь ты читать или даже говорить вызывает трудность, — но девушка словно и не слышала. Только поднял полный грусти взгляд и мрачно улыбнулась. — Если будет на то воля господ, я пойду и на это. Но лишь если приказ будет исходить от восьмого принца и его супруги… — это была опасная черта, перейти которую значило навсегда позабыть о спокойствии. Но как говорится, либо всё, либо ничего. — Ты рабыня, и служишь императорской семье. И мне будешь прислуживать, если я того захочу. Поняла? — была ли то угроза? Возможно, хотя, принц оказался очень уж предсказуемым. Как и говорила Сойхи, императрица желала видеть на троне своего сына Ё. Выбор сей объяснялся их необычной эмоциональной связью. И как было ожидаемо, принцу явно доставляло удовольствие видеть страх в глазах других людей. Страх и преданность. «Ничего, однажды и вы познаете какого это… страдать, прятать слёзы и склонять голову, смиренно ожидая наказания…» — Су кивнула, хотя в душе бушевала гроза.***
Дерзкая девица запала в душу наследника. Так что, продать слуг решили в столице. Дорога до Сонгака была неровной и долгой, а потому коротать время приходилось в обществе друг друга. — Как ты попала к брату? — вопрос был задан на третий день путешествия. Су усмехнулась, воспоминаний был много, но стоило ли бередить старые раны?! Нет, о происхождении любимицы знала лишь королева, так что, уличить её во лжи Сая не мог. — Меня продали, семьи никогда не было, — говорить давалось с трудом, ибо, Ман Воль и правда была сиротой. Но близкие люди всё же были. Целое поселение вольных, которых сгубила чужая алчность и жажда власти. — Мы раньше не встречались? Больно знакомое у тебя лицо! — принц прищурился, внимательно вглядываясь в черты собеседницы и силясь вспомнить, по какой причине девчонка так сильно напоминает ему одного человека. — Нет! Возможно, вы видели меня на рынке рабов? Но… иначе нет… — в горле образовался неприятный комок. «Нет, милый принц, еще рано! Пока ты не должен знать о моих намерениях. Никто не должен!» — темноволосая потупила взгляд, тем самым пытаясь запутать наследника. Пусть он умён, однако существует так много женских хитростей. По щеке скатилась одинокая слеза и, конечно, принцу стало интересно что именно стало тому причиной. — Скоро мы с сёстрами будем разлучены. Я… я… задыхаюсь от одной только мысли.***
Их собрали в одну кучу, не давая даже дышать спокойно. Чирён прижималась к Сойхи, а та к Су. Так они и стояли, ожидая своей участи. Ман Воль с грустью вспомнила о тех временах, когда она свободно могла бегать по лугам, драться с мальчишками и просто… не бояться тяжёлого удара хлыста. — Он уже стар… пожалуйста, не трогайте! — вскричала женщина, которую заботы и тяжёлый труд превратил в блеклую тень прежней себя. — Это рабы наместника Хона… — сказала Сойхи, сжимая руку подруги. — Раньше ты была его служанкой? — Да, это страшный человек. Жизни других ничего для него не значат. Если нас продадут… — Не бойтесь, я знаю что делать. Только, делайте всё как надо и не поддавайтесь страху. И госпожу не предавайте, она о нас не забыла. — Но ведь отдала на растерзание… — Чирён всхлипнула, не без ужаса смотря на здоровых мужчин в форме. Те были явно рады мучить рабов. И не так важно, старик это, беззащитная девушка или ребёнок. — Если бы не отдала, то продали бы отдали какому-нибудь наместнику. Этого хотите? — Но что теперь? — Су огляделась, но взглядом встретилась лишь с измученной жаждой (это стало понятно по сухим губам и коже!) девочкой. Рядом с ней стоял пожилой мужчина в порванной одежде, так что было странно, когда никто не пожелал купить троицу из дальней провинции. Они выглядели лучше остальных, хотя возможно, покупатели искали работников для тяжелой работы, а потому почти все мужчины были выторгованы за вполне приличную сумму. Дальше шли рабыни с хорошенькими чертами лица, которых брали себе мужи государства в качестве развлечения. И вот, много часов спустя забрали Сойхи (а она была более чем симпатичной!), Су сцепила зубы и сжала руки в кулаки, чтобы не расплакаться. Чирён продолжала всхлипывать, ибо раньше, ещё в детстве, она пережила подобное унижение. Когда же забрали и её, Су вдруг повели в неизвестном направлении. Девушку усадили на лошадь, хозяином которой оказался рослый и сильный мужчина в одежде воина. — Пусть господин не волнуется, всё будет сделано как надо! — сказал напоследок торговец, с наслаждением держа в руках увесистый мешочек. Там явно были деньги. «Странно, вряд ли всё это из-за меня…» — рассудила темноволосая, стараясь не обращать внимания на тот факт, что находилось в неоднозначном положении. Дорога была недолгой и всё же, когда Су оказалась во дворе неизвестного места, девушка удивилась. Перед её взором располагалось подобие дома, только, довольно старого. Туда-сюда сновали люди в одежде из самой дешёвой и грубой ткани. Су предположила, что слуги (а это были они!), готовятся к приезду важного человека. Быть может, хозяина. «Но кто их господин?» — интересовало девушку, но ответа пока не было, а опускать руки темноволосая не собиралась. Напротив, как только её опустили на землю и, бывшая Ман Воль решила более не сопротивляться. В конце концов, всё складывалось пусть и не по плану, однако и не так ужасно. — Идём за мной! — скомандовал низкорослый мужчина в больно уж странной одеянии. Он отличался от остальных и выглядел совсем как… — Евнух? — вырвалось случайно. — Что? Да, я евнух, но ко мне нужно обращаться полностью, как и подобает. Евнух Чон, запомнила? — девушка кивнула, припоминая, где ещё могла бы слышать это имя. Через некоторое время они наконец оказались на месте. В небольшой комнатке сидели две женщины и одна девочка. Последняя вдруг сжалась в комочек, стоило евнуху появиться. — Не ругайте её, пожалуйста, она глупенькая у меня, но… — Лишь бы господин был доволен. Так что, как сможете работать, принимайтесь за дело! И ты, — мужчина бросил хмурый взгляд на новоприбывшую, — не слоняйся просто так. Никто не будет держать тебя здесь просто так, — сказав это, Чон оставил слуг одних. — Меня зовут Су, а тебя? — но девчонка, казалось, боялась говорить. — Хо, так её имя, это дочь моей сестры. Сама она, к несчастью, вот уж как семь лет не с нами. Я Юджи, а это Ходу, — она указала на женщину в возрасте, чьи волосы уже давно стали седыми. Старушка добродушно улыбнулась, однако ничего не произнесла. А Ман Воль спрашивать не стала, как-то неудобно было. ********************* Ранним утром следующего дня темноволосая переоделась в то же, что было и на остальных. Впрочем, особого дискомфорта она не почувствовала, ибо и раньше приходилось носить подобное. Ночью Юджи рассказала много интересного. Резиденция (точнее то что от неё осталось!), принадлежала четвёртому принцу. К счастью, Су отдаленно помнила рассказы дедушки о членах императорской семьи. — Принца отдали в семью Кан, так у него огромный шрам. По крайней мере так говорят, а что уж на самом деле… — женщина устало вздохнула. Несколько недель назад её жестоко наказали и черноволосая после долго не могла работать. Правда, евнух Чон при всём был справедливым, так что позволил ей какое-то время отдохнуть. — Евнух Чон добрый человек, только вот… у него на сердце огромные раны, — Су вопросительно посмотрела, — очень долго он служил императрице, но однажды, его просто выгнали, мол, не справляется с обязанностями. Вот и выслали сюда, как и всех нас, уже ненужных. — Так вы… были в услужении королевы? — удивилась девушка. — Да, и Ходу больше всех. Но вот странно, давным-давно ей отрезали язык, однако, здесь она не больше года. — Отрезали язык? — Да, — женщина грустно улыбнулась, — не угодила королеве. Эти слова всё не выходили из головы. Хотя, было совсем не удивительно, императрица и впрямь была жестокой. Не зря же в народе даже имя её произносить боялись. — Подойди! — приказал Чон и девушка, решив не испытывать судьбу, послушалась. В конце концов, ей всё ещё предстояло узнать что тут к чему, а евнух явно было известно о многом. — В саду тебя ждут. И не смей перечить господину! — он пригрозил пальцем, после чего внимательно стал следить за поведением Ман Воль. Девушка, чуть потоптавшись на месте, прошла в указанном направлении. Ей вспомнился сад королевы Хванбо и от этого на душе стало теплее. Интересно, как сейчас чувствуют себя госпожи? Не забыли ли о ней? Ждут ли? Ответа не было, а вот высокая фигура в плаще становилась всё ближе. Точнее, темноволосая ускоряла шаг раз за разом, словно в этом было спасение или… шанс на быструю смерть. «Нет! Пока живы предатели и пока бьются сердца монстров, ты не отдашь Богам свою жизнь…» — одернула себя темноволосая. — Приветствую тебя, господин! — девушка поклонилась, не зная как вести себя, ведь и намерения собеседника были покрыты тайной. — Вот такой ты кажешься совсем не интересной, смиренная и покладистая. Настоящее воспитание невестки Хэ Мён Хи, — при упоминании о доброй хозяйке, где-то в области груди защемило. — Наверное, скучаешь по ней, да? В дом восьмого брата к тебе были добры, даже слишком. Кажется, ты была уличной артисткой? — Су кивнула, радуясь тому, что у неё есть козырь в рукаве. Ведь если узнать истину… — Так значит, вы меня купили? — Нет! Тебя отдали в подарок Волку, — лишь некоторое время спустя, девушка вспомнила что таковым было прозвище принца Со, — но ненадолго, скоро я тебя у него выкуплю. — С какой целью? — Узнаешь. **************************** Время шло на удивление быстро, можно сказать, пролетело. И вот, спустя несколько месяцев, хозяин резиденции прибыл в столицу. Событие это было ознаменовано появлением туч на небе вечно солнечной территории. — Говорила же, Волка здесь не любят! И то верно, слышала, сама императрица прокляла сына своего… из-за уродства на лице. Огромный шрам под маской, страшнее которой нет нигде на свете. Слава Богам, скоро хозяин вновь покинет столицу. — Почему? — Так ведь он здесь по приказу короля, прибыл на церемонию. Потом же… вряд ли ему позволят остаться, хотя… — Юджи осеклась. А Су задумалась, ибо это никак не входило в её планы. Она знать не знала этого четвертого принца и уж точно не хотела попасть под горячую руку. Шло же всё к этому. **************************** Су даже не поняла, как так получилось, однако, именно ей сейчас поручили доставить принцу еду. Приказ отдал евнух Чон, а спорить с ним себе дороже. И всё же, как не хотелось идти в «логово Волка». И когда стражники открыли дверь, впуская девушку в покои, темноволосая долго не решалась войти. Но прекрасно понимая, что за подобное её по головке явно не погладят, она переступила порог и наконец поставила на низенький стол поднос с ужином. К большому облегчению, принца в комнате не оказалось, а значит, Су спокойно могла уйти, только… было какое-то плохое предчувствие. Такое, что аж до дурноты. *********************** Лишь через пару дней Су вновь было приказано отнести еду (слуг было не так много, тем более тех, кто был молод и способен вынести гнев господина!). Правда, в этот раз Волк желал кушать на свежем воздухе, а потому девушке пришлось подниматься на, пусть и слишком высокий, но всё же холм. Да ещё и с тяжёлой корзиной еды. Тогда она и увидела принца впервые. Он был одет в чёрное и имел длинные волосы того же цвета. Будучи от природы любознательной, у девушки едва не вырвался вопрос касательно причины, по которой юноша (а ему было немного за двадцать!), выбрал место, с которого виден дворец. Возможно, конечно, это было связано с императрицей, однако… спросить о подобном было равно вызваться первой пойти на смерть. И всё же, Су должна была отнести посуду обратно и проследить за тем, чтобы господин всё же поел. Как оказалось, аппетит у последнего был слабым, если не сказать, практически отсутствовал. Впрочем, именно в такие моменты девушка забывала о невзгодах. Сая навещал её всего два раза и, если честно, это вполне хватило, чтобы сделать кое-какие выводы. «Принц обижен на всех и вся. На мать, братьев, отца и придворных. Если выкупит меня, стану чем-то вроде девочки для битья. И разве кто-то заступится, пойдёт против сына дракона?! Останусь здесь, быть может, так и буду продолжать носить хозяину еду. И возможно, однажды даже выйдет покинуть его, а пока, можно остаться здесь…» — так рассудила Су и решила во что бы то ни стало переманить второго сына королевы на свою сторону. По крайней мере, на данный момент её жизнь в его руках.