***
" — Я убью его! Убью! Слышишь? — решительность в глазах была столь сильной, что казалось, вот-вот перейдёт в безумие. — Нет… ты не сможешь. Тебя поймают… и… и… казнят… — слёзы скатывались по щекам девочки, которая как только могла, пыталась остановить лучшего друга. — Нет, Ман Воль, прежде… каждый из них увидит двери ада…» Девушка, как происходило то и раньше, проснулась среди ночи. В такие моменты единственным спасением для Су становилось вспомнить о чём-нибудь хорошем. Например, как сёстры всегда так весело напевали знакомые с детства мелодии; как старик Хан рассказывал сказки о прекрасной принцессе, которую спас из плена принц. На ум приходило и много плохого, к сожалению. И ещё, было что-то непонятное, ведь на задворках памяти так ярко всплывали отдаленно знакомые образы, вот только… они были словно не из этой жизни, а другой… теперь уж совсем далёкой. И все эти странные нити судьбы объединял один образ, женщина с серебром в волосах. Хотя возможно, всё это было лишь плодом больного воображения. Ведь после смерти членов семьи, Ман Воль не раз хотела пойти за ними, за теми, кто растворился в тишине ночи. За теми, кто не кричал, когда кинжалы резали горло… медленно и больно. «Ты должна выжить. Иначе им не обрести покой…» — голос в голове, звучащий именно в минуты бессилия и желания бросить всё.***
Со был не рад тому, что пришлось пригласить родственников в резиденцию. Но, факт оставался фактом, во дворце ему никто не был бы рад, а так… хотя бы не будет видеть надменные лица чиновников, которые только и умеют, что строить друг другу козни. — Брат… — принц усмехнулся. Ещё несколькими минутами ранее его младшие братья негодовали из-за того, что он вечно ходит мрачный и злой, сейчас же… стыдливо опустили голову и присели на приготовленное место. — От вас давно не было вестей, — сказала ЁнХва. На время праздников второй супруге император разрешил остаться в столице. — И правда, а ведь мы скучали. К тому же, нужно тренироваться перед… — Не старайся, Ук, он язык животных понимает лучше, — с насмешкой произнес третий принц и по совместительству фаворит королевы на место будущего правителя государства. — А, неудивительно… твои слова были весьма понятными… — в гостиной повисло напряжение. Именно в этот момент и решила появиться Су, которая вошла в число тех, кому поручено было проследить за тем, чтобы дети правителя чувствовали себя как можно более комфортно. Слуги внесли подносы с напитками, тем самым не давая наследникам продолжить спор. Восьмой принц, если и узнал Ман Воль, виду не подал. А вот Сая наоборот, показал, что знает девушку и у него даже планы на неё есть. О последнем, кстати, Су и думать боялась. Как оказалось, не зря она так опасалась встречи с ним, ибо, три молодые служанки, которых сын императрицы одаривал своим вниманием, пропали. Никто и ничего больше не слышал о них, а доказать что-то или обвинять кого-то, безнадёжно. Только жизнью расплатишься. — Брат, я хочу выкупить её! — принцы посмотрели на Су, пытаясь понять, что так могло заинтересовать их брата. Однако ничего такого не заметили, рабыня как рабыня. Таких много в государстве, и особой красотой девушка не отличалась. Но, что-то всё же заставило наследника выбрать именно её. Вот только, с какой целью?! — Поговорим об этом после ритуала, — Со устало вздохнул. Сая же решил более не настаивать, думая, что брату от девчонки всё равно в будущем не будет никакой пользы, а значит, он отдаст её без всяких сожалений.***
Су была совсем рада прислуживать принцу. Как оказалось, Волку было абсолютно наплевать, наблюдает она за ним или нет. Скорее, ему не было до подаренной рабыни совершенно никакого дела. Хотя, с тех самых пор, как Сая изъявил желание выкупить её, Со (хотя показывать того он и не думал!), стало любопытно. На самом деле, в Шинджу у него в услужении слуги были все как на подбор, желчные и скупые до золота. Главе семьи докладывали обо всём, нередко после такого Вану приходилось мириться с безумием наложницы Кан. И не удивительно, что юноша больше всего мечтал о том, чтобы остаться в Сонгаке. Пусть мать и не любила его, всё же он был сыном дракона. И этого… ничто не изменит. — Быть может, господин, вы хотите искупаться перед ритуалом? — евнух Чон был возможно единственным, кто относился к Со как к принцу по крови. И это несмотря на тот факт, что долгое время он прислуживал императрице, а та, в конце концов, избавилась от него как от грязи. — Да, пожалуй, — юноша, зная, что евнух наверняка уже всё подготовил, прошёл в подобие купальни. Идти в дворцовую не было ни сил, ни желания, а здесь к тому же, его никто не посмеет тревожить. Слуги покинули место физического и мысленного очищения, и лишь тогда черноволосый позволил себе остаться без маски. Он чувствовал себя в данную минуту слабым и подавленным, ибо ему было известно, что никогда нельзя будет избавиться от злополучного клейма на судьбе. И сейчас, когда никто не видел, можно было стать тем, кем Ван Со являлся на самом деле, раненым в самое сердце волчонком, страстно жаждущим материнской ласки, но вместо того получавший удары и оскорбления. И лишь принц хотел полностью окунуться, как услышал шорохи позади. Инстинктивно обернувшись, сын дракона встретился взглядами со служанкой. Су от испуганно запричитала и выбежала так быстро, что даже дыхание перехватило. «Всё или ничего…» — девушка пыталась успокоиться, однако, прекрасно вместе с тем понимала, что план может провалиться. Но… иначе принц бы никогда не заметил её и уж тем более, не стал захотел слушать. — Ты что здесь забыла? — евнух был на бурю, готовую снести всё на своём пути. Едва заметив пробежавшую мимо фигуру, мужчина сразу заподозрил неладное. — Ты почему в купальне осталась? Сказано же было не беспокоить господина! — уши заложило от пронзительного крика. — Как посмела… непослушная девчонка! — Я случайно! Прошу, поверьте, я просто… хотела помочь… — темноволосая виновато опустила глаза в пол. Принц убьёт меня, да? — Таковы порядки. За подобное ослушание, за дерзость такую, наказание одно… — произнёс без всякого удовольствия. Видно было, как и сам не любил жестокость по отношению к кому бы то ни было.***
Несколько дней Су была заперта в грязной и маленькой комнате. Впрочем, всё было лучше, чем умереть. А смерть, казалось, так и дышит в затылок. Принц же навестил виновницу многим позже, словно до того желая всё хорошенько обдумать. Стоило ему войти, девушка не нашла ничего лучше, как упасть ниц перед Волком. — Господин, — голос задрожал, — смиренная раба просит вас о милости! Раба молит о прощении… — темноволосая не могла видеть лицо Вана, однако знала наверняка, что подобное обращение ему по вкусу. — Ты посмела подглядывать за принцем в купальне. Этому нет прощения! «Неужели это конец?!» — конечно, Су ни капли бы не удивилась. Глупо было полагать, что после сделанного принц вот так просто простит её, однако, хотел бы убить, давно бы это сделал. — Да, хозяин, я провинилась, но всё же… если дадите шанс, сослужу вам хорошую службу. Сделаю всё, чего только не попросите. — Рабы и без этого должны рождены исполнять приказы господ. С чего мне польза оставить тебя? Назови хоть одну причину. — Все рабы — слуги императора и императрицы, я же… буду служить лишь вам одному. Только вы мой господин, с этого дня и до конца жизни… — шептала, боясь подняться. — А мое лицо? Помнишь, что видела? — затаила дыхание, не зная что и ответить. — Посмотри на меня! — взгляд глаза в глаза. Тёмные омуты, в которых пляшут черти. Но кому они принадлежат и кому стоит опасаться на самом деле? — Я рабыня, у меня нет выбора. Но если бы всё же был, то… — девушка осеклась. — Что? Ответь, раз уж начала. — Я не смею говорить подобное наследнику. Прошу простить меня за эту дерзость. — Дерзостью будет оставить без ответа мой вопрос! — четвёртый наследник, казалось, начинал злиться. Испытывать его терпение более было опасно. — Если бы могла, то всем сердцем любила бы вас, господин, — Су не была уверена в том, что сей расклад придётся по душе принцу, однако, прекрасно понимая, что последнего явно не жаловали члены семьи, это могло бы сыграть на руку. Если, конечно, она хоть немного привлекательна в глазах принца. Су не говорили что она красивая. Милая и смышленая, это да, но не более того. Но ведь есть ещё так много способов. «Я, Ман Воль, завораживаю тебя, сын двух семей! Ты не сможешь видеть никого кроме меня. Лишь я буду тебе опорой. Иные уйдут из твоей жизни также быстро, как ломаются слабые деревья в грозу. И да будет так!» — шептала девушка про себя. Слова эти были подсказаны ей одной женщиной из старой жизни. Ещё до нападения, У Хи задалась целью обучить Су всему что знала. А известно ей было многое, и самое главное, молилась женщина богине Маго. Она даже говорила, что Высшие Силы даровали ей возможность видеть её, и была богиня разной. Так что, нельзя было сказать точно, встречал ты её когда-нибудь или нет. — Если хозяин позволит, я лучше отдам свою жизнь за него, чем умру так, не исполнив предназначения. — Какого же? Разве у рабов оно есть? — удивился Со. — Каждый приходит в этот мир с определенной целью. Одни, чтобы дать жизнь великим людям, а другие для, чтобы забрать её. Некоторые всю жизнь ненавидят, а иные начинают жить, пусть у них огромная боль в душе. Они живут, так как верят, что за всяким горем придёт радость, которая окутает их нежным и мягким облаком. Однако… если Боги не захотят, и лист не упадёт без их воли. — Так ты говоришь от лица Богов? — усмехнулся Волк, даже не догадываясь, что ждёт его. — Я говорю от лица лишь одной богини, Маго. От лица той, что дарит свет, помогает нуждающимся и наказывает за грехи. Я слышу её также хорошо, как и птиц в саду, как крик младенца и ваши слова. И меня в этот мир послали быть подле вас, такова моя роль. Может убить рабу Су здесь и сейчас, а может оставить и узнать настоящую волю Высших Сил, — принц вдруг вытащил меч, словно слушать служанку было для него ужасной мукой. — Ты несёшь бред. И я больше не потерплю подобного. — Я… я… знаю как вам остаться в Сонгаке… — выпалила девушка, прекрасно осознавая, что иначе может лишиться жизни. И стрела попала в яблочко, наследник не стал доводить начатое до конца, а лишь заинтересованно поглядел на темноволосую. Она с удивительным напором и хитростью боролась за жизнь, а это в людях Волку нравилось. Да и что ему было терять, особенно в нынешних условиях. Вдруг это правда, девчонка и впрямь посланница?!***
Сая был терпеливым, поэтому всегда получал желаемое. Служанка, которую королева отдала четвертому брату, не должна была стать исключением. Хотя мать строго-настрого запретила держать во дворце бывших жителей дома восьмого наследника. Принц же решил матери не перечить, ибо знал наверняка, что если хорошо о чём-то её попросить, она смилуется. А если ещё и подарок преподнести… — Это вам, матушка, — третий сын королевы протянул черноволосой шкатулку с очень красивым узором. — Сая, ты всегда знаешь как поднять мне настроение, — императрица подарила сыну улыбку, хотя, едва услышав о прибытии второго наследника, погрустнела. Со находился в этих покоях впервые после многолетнего отсутствия. Ему было приятно видеть родительницу, всё ещё прекрасную как роза. Хотя в глубине души юноша понимал, что матушка будет занимать особое место в его сердце. Она подарила ему жизнь, хотя и заставила быть подальше от себя. Всё же темноволосый верил, что однажды всё изменится и если он докажет императрице свою преданность, она обязательно станет хорошей и доброй по отношению к нему. — Я не приму это, — Ё усмехнулся, стоило матери лишь раз взглянуть на подарок четвёртого, как она брезгливо отвернулась, — самое большее, что ты можешь сделать, это как можно скорее покинуть Сонгак. — Почему вы гоните меня? Разве я не ваш сын? — спросил чуть громче, чем привыкла королева. Сама она кричать не любила, даже на слуг. За проступки (в зависимости от ситуации!) их либо наказывали, либо выгоняли из дворца, иногда и в свободную резиденцию (которую в данный момент занимал Волк!) могли отправить. — Не будь неблагодарным, матушка беспокоитесь о твоей второй матери… — вступился третий принц, желая порадовать родительницу. На том и расстались. Со более не остался в кругу семьи, зная теперь наверняка, что без него им будет намного лучше. Но как же болит душа от осознания этого…***
Су была уверена, что принц, хотя бы ближайшее время, не станет убивать её. Во-первых, возможность задержаться в столице пришлась ему по вкусу, во-вторых, девушка вела так, словно ей нравится Волк. Так или иначе, человек, отвергнутый всеми похож на одинокое животное, а такого можно лишь приручить. Если же не выйдет, тогда ждёт неминуемая погибель. Однако темноволосая была готова к этому, ибо в раннем возрасте ей пришлось познать многое. Предательство, горе, смерть близких, рабство и, конечно же, оскорбления. Когда семью Ман Воль, ей удалось спастись. Помнила она немного, вот провели остриём ножа по шее дедушки, а уже в следующее мгновение кто-то с силой потянул её за собой. Это был друг детства, который покинул девочку утром следующего дня. С тех пор они не виделись больше, а Воль приняли к себе бродячие артисты. Темноволосая была неглупой, умела читать и писать, а также, нравилась публике. Но и здесь спокойная жизнь была недолгой, за долги многих артистов забрали, кого-то даже казнили. Девочка попала в дом наместника Хюнга, где всем заправляла госпожа Ми. У неё было двое детей. Сын, которому на то время уже было за двадцать; и дочь, чуть младше прибывших слуг. И как ужасно, что прекрасная дочь наместника, с детства получавшая едва ли не всё самое лучшее, была в душе очень злой и капризной. Сама Ман Воль едва ли могла привлечь её внимание, ибо не обладала тем набором качеств, которые были важны для маленькой хозяйки. Это же и спасало девочку от гнева господ. «У тебя внешность и манеры рабыни. Убью тебя, никто и не вспомнит…» — отдавались эхом жестокие слова Ёнг. Тогда служанке не оставалось ничего, кроме как улыбаться, делая вид, что она совершенно ничего не понимает. Ведь глупую девчонку трогать не будут, от неё никакого толку. Из воспоминаний девушку вырвали странные звуки, доносившиеся снаружи. На улице было довольно прохладно и темно, так что Су прихватила с собой накидку и свечу, которая всё ещё горела. Как оказалось, шум исходил от камней, точнее от того, что они падали вниз. Принц разрушал храм, который возводили для своих детей служанки и это привело девушку в ярость. Что-что, а святое нельзя было трогать. — Что вы делаете?! — девушка попыталась вразумить юношу, но тот, казалось, сошёл с ума. — Убирайся! — взревел наследник, оскалившись. Вот теперь он и впрямь был похож на волка, безжалостного, сильного и опасного. — Это из-за императрицы, да? — предположила девушка, переступая черту. Данный вопрос мог стать последним в её жизни. Принц в один миг перестал крушить всё вокруг, переключившись на девчонку. Он даже не скрывал своих намерений и желаний. Молчи…молчи…молчи. Глупая, очень глупая. Наивная, думала, скажет спасибо. Ага, как же. — Ты хоть знаешь, что за это я могу… — Хотите убить меня? — темноволосая нервно рассмеялась, тем самым желая скрыть волнение. Получалось, конечно, не очень хорошо. — Что ж, если это поможет вам перестать ломать то, что помогает бедным матерям выживать в этом жестоком мире… тогда давайте. — Так жаль какие-то камни? — принц равнодушно оглядел груду под ногами — Евнух Чон великодушный человек, он разрешил жителям резиденции построить храм для своих детей. Детей, которых продали в рабство и о которых ничего неизвестно. Умер ли сынок, жива ли дочь, как они там, в чужом краю, без любви и ласки? Я знаю вашу историю. Даже вы, наследник императора, не можете сказать что счастливы, что у вас есть всё что нужно, хотя есть богатства и статус. А у рабов нет и этого, только надежда… надежда на встречу, пусть даже самую короткую, хотя бы один взгляд. А так, — девушка опустилась рядом с разрушенным алтарём, — вместе с надеждой уйдёт и жизнь. Останутся только тела, без души, желаний и заветной мечты. У вас же тоже есть семья, дорогие сердцу люди, разве не хотите верить, что с ними всегда всё хорошо? — Но верить и знать — разные вещи. Верь или не верь, от смерти никто не спасётся, если уж она решила забрать кого-то. — Народ верит в это, что молитвы спасут их любимых. И если отобрать даже столь простые радости, что тогда ещё нам останется? — горячие слёзы потекли по щекам. Как бы Су не старалась забыть все горести прошлого, ей вновь и вновь приходилось возвращаться в тот день, когда всех её близких убили.***
Ритуал проводился в лучших традициях Корё. Со же, послушав совет новой служанки, предложил наследному принцу поменяться местами. — Слышала, несколько лет назад на главного наследника было совершено нападение прямо на церемонии. Уверена, он оценит ваше беспокойство, — рассудила Су и её логика показалась Волку вполне простой для понимания и воплощения в жизнь. Му правда был рад предложению младшего брата, так как и сам, кажется, подозревал неладное. На том и остановились. Четвертый надел маску фансянши, охотника на чудовищ. Позже вышли его помощники, чжин чжа и чхан су, заклинатель злых духов, роль которого досталась Ё. — Наследный принц очень хорош в этой роли, — похвалила первенца короля вторая супруга, заметив, как искусно он владеет алебардой и прекрасно исполняет каждое движение. — Он буквально жил на полях сражений… — ответил довольный король, даже не замечая, насколько сильно испортилось настроение его главной жены от данного замечания. Ещё бы, ей ведь так часто напоминали об этом. — Благочестивый монстр получает шрам. Желудок получает лекарство. Дух поедает медведя. Будда поглощает свет. Мы призовём Двенадцать Богов и уничтожим болезни. Я искромсаю твоё тело. Я проколю твою печень и порежу тело. Я вырву твои внутренности… — сказав это, заклинатель Ё внимательно посмотрел на фансянши, словно предвкушая нечто очень интересное. Как ни странно, именно в этот момент в зале для проведения ритуала появились люди в чёрных одеждах, которые были явно враждебно настроены. — Защищайте короля! — моментально среагировал придворный астролог. Принцы тем временем отражали атаки нападавших, один из них даже ранил Со в ответ на его выпад. Через несколько мгновений прибыли стражники, что явно не входило в планы наёмников (а надо полагать, это были они!).***
Слугам было разрешено прогуляться на рынке (жизнь за пределами резиденции была многим хуже, так что никто и не думал сбегать!). — Думаешь, это хорошая идея? — О чём ты? — вопрос Юджи показался ей странным. — Ты испытываешь судьбу. С принцем так нельзя, он не простит дерзости. Разве не слышала, что он здесь со всеми волками в Шинджу? — девушка мотнула головой. — Всех убил, ни одного зверя не оставил, а потом сжёг. Говорят, он едва не обезумел, настолько ужасно всё было… — молодая женщина вздохнула. — Я признательна, за то что ты так переживаешь за меня, однако… в этом нет нужды. Если такова моя судьба, я уйду в иной мир без сожалений. Но что-то подсказывает, не всё так просто. — И всё равно, будь осторожна. — Хорошо, — девушка улыбнулась, но стоило ей только увидеть пробегавшего вдали принца, как Су поспешила за ним. Конечно, догнать его не представлялось возможным, однако догадаться о примерном курсе было вполне возможно.темноволосая оказалась в лесу, в котором никогда ранее не была, а это уже проблема. Трудно было разглядеть что-то в темноте (на рынке везде были фонарики и свечи!), благо, зрение было хорошим. Несколько минут спустя девушка всё же наткнулась на чью-то фигуру в мехах. Это был не Волк, совсем не он, но кто же? И… резкие движения ещё каких-то мужчин. На землю упали тела в тёмной одежде и с масками на лице. Су сдержала крик, тем самым не давая возможности найти себя. Главарь вдруг повернул голову, когда кровь последней жертвы брызнула ему на лицо. Это был… третий наследник. Один из мужчин заметил её и, пусть девушка убежала прежде чем принц смог увидеть кто прознал о его секрете, побежал следом. Возможно, никогда прежде Су не приходилось бежать так быстро. Хотя… нет, всё правильно, Ман Воль многое познала в этом мире, а вот служанка госпожи Мён Хи, не так уж и много. И всё же, глупо было отрицать тот факт, что наёмник позади неё сильнее и быстрее, а врожденное любопытство не привело ни к чему хорошему. Снова. В один момент девушка была так занята потоком мыслей, что налетела на кочку. Су почувствовала холодное прикосновение к шее. Не желая ещё больше злить убийцу, темноволосая послушно встала, чувствуя как сердце начинает бешено стучать. — Отпусти её! — послышался знакомый голос позади. Девушка широко распахнула глаза. Четвёртый наследник усмехнулся при виде Су, хотя внутренне был недоволен её поведением. Наемник сильнее прижал темноволосую к себе. — Не хочешь? Ну хорошо! Убей девчонку прямо здесь. Ты же… не боишься этого сделать, да? — убийца ничего не ответил, однако Ман Воль предположила, что он наверняка нервничает и, быть может, боится. Иначе бы не стал думать, просто лишил бы жизни. И кстати, был уже близок к этому. Оружие остро прошлось по коже. — Я… я не хочу… п-пожалуйста… — взмолилась рабыня, прекрасно понимая, что мужчина вот-вот сделает задуманное. — Убей её! Ну же! — казалось, принц и вовсе не слышал её. Всё его внимание было сосредоточено на противнике, который всё никак не мог решиться. — Брат! — появился Чжон, младший из принцев. Скорее всего, он пытался доказать матери, что уже взрослый. Но и его появление не повлияло на развитие событий. — Он же… — осёкся четырнадцатый, подразумевая, что девушка перед ними в опасности. В тот момент Су и решила, что более нельзя медлить. Темноволосая со всей силы впилась зубами в руку врага. Тот даже не вскрикнул, а лишь отшвырнул бедняжку в сторону. Благо, её до падения успел поймать четырнадцатый. Волк же отправился на наёмником. — Ты в порядке? — девушка заплакала, зная, что всё это принц спишет на произошедшее. На самом же деле, темноволосую страшило иное. Если наёмник умрёт, тогда принц Со будет очень зол; а вот если останется жив, тогда… обо всём станет известно Ё. А этого никак нельзя допустить, иначе… всем планам конец. Со или Ё? Ё или Со? Всё или ничего?