***
— Гон, пойдем, осмотрим дирижабль! — Предложил Киллуа, стоило всем начать расходиться. Сколько же у него энергии? — Да! Сона, ты с нами? Отвечать уже не было сил, и я в отрицании помотала головой. — И откуда у них столько сил? — Леорио устало прикрыл глаза, повторив мой мысленный вопрос. — Как хотите, а я пойду, вздремну. — Отдых не помешает. — Кивнул Курапика. Я же была готова отключиться на месте — глаза закрывались сами по себе. Сначала несколько дней недосыпа, и затем разом навалилось: гигантская волна, переходы через Пустоту, забег на сотню километров, кровожадные кабаны, председатель Нетеро… Немного слишком впечатлений для одного дня. Дойдя до подходящей пустой комнаты, я улеглась прямо на теплый пол. Еще один плюс проведенного на острове времени — мне всё равно, где спать. А поспать я люблю, прямо как утверждает моё настоящее имя! Того что со мной попытаются что-то сделать, я не переживала. Рядом Леорио и Курапика, и они показались мне вполне нормальными. А если им придет в голову шальная мысль… Что же, у меня в рефлексах забита милая привычка спросонья запускать Перенос на любое опасное движение в пространственном восприятии! Хоть какая-то польза от тех чёртовых островных комаров.***
~Дирижабль, столовая для экзаменаторов~
— Как думаете, сколько в этом году наберётся? — Менти сидела в компании Бухары и Сатоца, уплетая разложенные на столе вкусности. — В смысле, как пройдет экзамен? — Переспросил Бухара и пожал плечами. — Всё зависит от дальнейших этапов. — И всё же, новички в этом году перспективные. Наверное, это странно слышать от меня, я же всех завалила… — Девушка смущенно пожала плечами. — А вы что думаете, Сатоц? — Я? — Усатый экзаменатор отложил чашку с чаем. — Новички в этом году замечательные! — Вы тоже так считаете? — Оживилась Менти, начав делиться впечатлениями. — Я заметила этого, номер 294. Лысого! Он довольно неплох. — Номер 99 тоже довольно способный. — Отозвался Сатоц. — Сразу видно специальную подготовку. И еще девушка-сенсор, номер 406. — Вот как?.. Припоминаю, только она и лысый знали, как выглядят суши!.. А кого заметил ты, Бухара? — Я-то? Номер 44. И ты заметила? Когда 255 взбесился, именно 44 сильнее всех жаждал драки. — Ещё бы не заметить! Он же сразу начал давить на нас аурой, как только увидел. — Серьезно?.. — Ага. Я так нервничала, будто на иголках и сидела! Он словно нас провоцировал. — Нахмурилась Менти. — Аналогичная ситуация. — Отозвался Сатоц. — Я тоже почувствовал от него что-то подобное. Надо бы за ним присмотреть… Не хочется это признавать, но он не слабее нас. Только к тьме его влечет куда как сильнее. Хантеры постоянно ищут новых соперников. И Экзамен на Хантера даёт возможность найти себе достойного противника! Среди участников иногда встречаются они… Эти юные бунтари. Они ждут, когда мы расслабимся, чтобы догнать нас. Догнать и перегнать.***
Ночь прошла без происшествий. Проснувшись от шума и голосов за дверью, я побегала по дирижаблю в поисках ванной комнаты и столовой. И лишь набрав с собой бутербродов, и попивая чай, окончательно примирилась с мыслью о ещё одном насыщенном дне. Вскоре из динамиков системы оповещения прозвучал звуковой сигнал, и по дирижаблю разнесся голос Бинса. — Вниманию всех пассажиров! Дирижабль заходит на посадку! Просим прощения за задержку. Бодро вскочив, я выглянула в иллюминатор. Дирижабль приближался к плато, на вершине которого стоял гигантский столб, и когда мы подлетели ближе, стали ясны его циклопические размеры — километра три-четыре в высоту и больше трехсот метров в диаметре. Дирижабль приземлился на плоской вершине этого сооружения, и все кандидаты спустились по трапу на ровные прямоугольные плиты, размещенные в причудливом узоре. Последним вышел Бинс. — И куда нас привезли? Тут же нет ни черта!.. — Претенденты застыли в растерянности. — Прошу прощения. — Бинс кашлянул в кулак. — Третий этап пройдет прямо здесь, в «Башне Уловок». Чтобы попасть в следующий этап, вам нужно достичь основания башни за 72 часа! Живыми, конечно. Итак, объявляю третий этап открытым! Удачи! Выдав скудные инструкции, Бинс скрылся на борту дирижабля, который неспешно поднялся в воздух. И что дальше? Хм… Дайте-ка подумать. Раз нам поставили временные рамки, будет лучше не торопиться и действовать наверняка. Подойдя к краю, я осторожно посмотрела вниз. Да, до земли далековато. — Нам что, карабкаться придется? — Я услышала голос Леорио сбоку от себя. — Самоубийству подобно. — Как всегда невозмутимо отозвался Курапика. — Только если это простой человек! — К краю подошел накачанный мужчина в майке-тельняшке, с ухмылкой, полной превосходства. Он перелез через край и стал ловко спускаться по отвесной стене, цепляясь за еле-заметные трещины и выбоины. — А вот для профессионального скалолаза это проще пареной репы! — Во даёт! — Восхитился Киллуа. Меня что-то беспокоило в этой ситуации. Не может быть все так просто… Вот оно! Что-то приближается. — Эй, там, внизу! Тебя сейчас сожрут! Поднимайся обратно! — Сложив руки рупором, я предупредила висящего на стене скалолаза. Мне не сложно. Из-за башни вынырнули какие-то крылатые твари, похожие на трехметровых уродливых младенцев, из приоткрытых пастей которых виднелись ряды острейших зубов. Эти «купидончики» у них вместо сторожевых собак, что ли? Скалолаз замер, раздраженно огляделся… И, изменившись в лице, ящерицей взлетел вверх по стене. Вовремя! Только он забрался на крышу, как за его спиной клацнули зубы, в безуспешной попытке схватить ускользающую добычу. Твари разочарованно взревели, и, не став связываться с людьми на крыше, отлетели подальше, высматривая новых жертв на стенах. — По стене слезть не получится. — Пришибленно констатировал Леорио.***
Другие участники экзамена медленно бродили вокруг, тщательно изучая любую подозрительную поверхность. Людей стало заметно меньше, и не одна я догадалась почему — потайные ходы! Любая случайная плита могла оказаться секретным входом, поэтому оставшиеся наверху простукивали каждый уголок. Я решила отойти немного в сторону от основного скопления людей. И стоило сделать шаг, как я почувствовала нестабильную поверхность под ногой. Один из скрытых проходов… Прощупав это место Эхолотом, поняла, что спускаться туда я не хочу. Ровная поверхность стен уходила далеко вниз, отбивая всякое желание. Нет уж. Наверняка там, на дне — шипы! В задумчивости, я снова подошла краю. Похоже, Башня сверху донизу напичкана ловушками. И обойти их снаружи не получится. Парашюта у меня нет, и я не настолько отморожена, чтобы попробовать оседлать одну из летающих тварей и спуститься на ней верхом. Учитывая зубастых товарищей «купидона», незадачливого наездника будет ждать участь перекуса. Придется рискнуть и идти по намеченному экзаменаторами пути. Но я никак не могла выбрать, в какую дверь войти — мне одинаково не нравились все они. Не знаю, сколько я так стояла, позволяя легкому ветерку трепать волосы на макушке, пока меня не окликнули. — Сона! — Гон издалека махал мне рукой. И что же они могли там найти? Нет-нет, дайте угадаю… Неужели потайной ход?! А если без сарказма, то почему бы и не подойти. Когда я приблизилась к компании знакомых людей, Гон уже заканчивал показывать найденные им проходы. Увидев меня, он повторил объяснения. — Мы нашли пути вниз. Здесь и здесь, и еще три вон там! — Пять дверей, и все рядом. — Пробормотал Леорио. — Не нравится мне это. — Наверняка часть из них ведет в ловушки. — Курапика подкинул дровишек в разгорающийся костер общей паранойи. — Кроме того, каждая дверь открывается только один раз. — Продолжил Гон. — И закрывается автоматически. Пока он вместе с Киллуа просвещал Леорио, я присела на одно колено, а затем и вовсе легла, прижавшись к каменным плитам. Мягко постучав пальцем, я просканировала окружение пространственным Эхолотом. Затем еще раз, и ещё… В голове постепенно сформировался объемный план помещения. — Все проходы ведут в одну комнату. — Поднявшись, пояснила я, отряхиваясь от пыли. — Ловушек нет. — Хорошо. — Кивнул Курапика. Поверили? Так просто? — Тогда быстрее, выбирайте! — Продолжил блондин. — И так много времени потратили. — Отлично! Мы с Гоном уже решили, в какие люки пойдем. — Сказал Киллуа, встав рядом со своей дверью. — Тогда мне остаётся этот. — Я встала у последнего замаскированного прохода.***
Когда все пятеро приготовились, Курапика скомандовал. — По счету «три», все сразу! Любит он командовать. Зато не тормозит и почти всегда говорит только по делу. — Один! Два!.. Три! Наступив на люк, я тут же провалилась вниз и, сгруппировавшись, легко приземлилась на ноги. То же самое проделали и все остальные… Ну, кроме Леорио, который потерял равновесие, и, не удержавшись на ногах, свалился на спину. А комнатка не блистала изысками, одни голые каменные пол и стены. И только с одной стороны было иначе: динамик на стене — одна штука, доска с текстом — одна штука, постамент — одна штука. Наручные таймеры с двумя кнопками — пять штук. Надпись на доске гласила: «Для начала испытания все пятеро должны надеть эти часы. Чтобы достичь цели, следуйте выбору большинства». Делать нечего, пришлось застегнуть на руке браслет с таймером, на дисплее которого мерцали цифры «71:19». Также поступили и остальные. Вот же, эти ребята точно бесстрашные! Совершенно не опасаются, что эти наручные часы могут оказаться бомбой. Хотя, мне-то что, я могу избавиться от таймера в любой момент… И склоняюсь к тому, чтобы им помочь, если потребуется избавиться от ненужных «аксессуаров». Как только щелкнул автоматический замок на последнем застегнутом браслете, динамик ожил. — Итак! Все в сборе! — По комнате раздался жизнерадостный голос, полный предвкушения. — Меня зовут Липпо, я надзиратель этой тюрьмы, а заодно проверяющий третьего этапа! Башня Уловок пронизана многочисленными ходами, которые часто пересекаются и требуют выполнения определенных условий, чтобы пройти дальше. Вам выпал «Путь Большинства»! Движение вперед возможно только путем голосования! Выбор одного человека ничего не решает. Сложность состоит в том, что он требует взаимодействия всех участников! На этом всё. Желаю удачи! Часть стены отползла вверх. И, конечно, за ней оказалась вторая дверь, с табличкой: «Дверь. O — открыть. Х — не открывать». Где там, на таймере кнопка с кружочком? Нажимаем!.. На двери высветилось сообщение «О — 5; Х — 0», и она скрылась в стене. В следующей комнате было уже два противоположных прохода, перекрытые толстыми решетками. И новое условие на стене: «О — вправо; Х — влево». И снова голосование. «О — 3; Х — 2» — Это еще что?! — Разошелся Леорио. — В таких случаях надо выбирать левый путь! Это же очевидно! — Все дело в моделях поведения. — Спокойно пояснил Курапика. — Заблудившиеся люди подсознательно выбирают левый путь. — Эй, минутку! Я не понял, почему тогда правая дверь открылась?! Вы какой путь выбрали? — Правый. — Прозвучал слаженный ответ Курапики и Киллуа. — Судьи наверняка знают об этом и на левом пути испытания будут сложнее. М-да, а я просто нажала наугад — с какой стати судьям делать один из путей «легче» или «сложнее», если можно сделать сложными оба?***
Лабиринт пока что ожиданий не оправдывал. Я проверяла все подозрительные места, но не нашла ни скрытых шипов, ни падающих потолков, ни крутящихся лезвий из стен. Подозрительно не подозрительный путь… Пройдя несколько развилок и лестниц, мы вышли в большой зал с проходом на противоположной стороне. Но добраться до него было несколько затруднительно — ни пола, ни потолка не было видно. И только посередине стояла каменная площадка шесть на шесть метров, расположенная на столбе, уходящем далеко вниз, в темноту. От площадки до стен было тоже шесть-семь метров свободного пространства. На самой же арене стояло электронное табло, и четыре факела по углам. — Смотрите! — Киллуа указал вперед. В противоположном проходе показались люди в свободных балахонах, которые закрывали все тело, оставляя на виду лишь закованные в кандалы руки и ноги. Ах, да, это же тюрьма! С одного из заключенных спали цепи, и тот сорвал с себя балахон. Это был крепкий мужчина, на котором ярким пятном выделялась лысина, исполосованная шрамами. Выглядит опасно. В отличие от моих ощущений — согласно им, он где-то наравне с Курапикой. Из еще одного динамика зашипели помехи, и комнату заполнил голос Липпо. — Позвольте объяснить правила. Перед вами — узники башни. Вам предстоит сразиться с этими пятью! Матчи будут проходить один на один, каждый участник дерется только один раз! Разрешены любые средства! Ах, да. За каждый час вашей задержки срок преступников будет сокращаться на год! Проще говоря, они будут тянуть время! Прокашлявшись, лысый начал говорить хорошо поставленным громким голосом. — Нас наняли, чтобы испытать вас по одному! Очередность определите сами. Вы пройдете дальше, если победите трижды, вот и все правила. Выбирайте, согласны ли вы! «О» — если согласны, «Х» — если нет! — Глупый выбор. — Зло проговорил Леорио. — Если хотим пройти дальше, придется драться! Все выберут «О», я уверен! «О — 5; Х — 0» — Вот так! Единогласно! Хорошо… Начну я! Выбирайте своего участника! — Наверное, лучше пойти мне. — Вздохнув, вперед вышел Курапика. Останавливать его никто не решился. После единогласного голосования при помощи браслетов, из стен выдвинулись узкие мостики, по которым оба дошли до площадки. — Для этой битвы я предлагаю… Бой до смерти! — Сказал лысый узник блондину, стоящему напротив него. — Будем драться до тех пор, пока один из нас не погибнет, или не сдастся! — Хорошо. Но потеря сознания тоже считается за поражение. — Проговорил Курапика, которому явно не хотелось доводить бой до крайностей. — Какая уверенность в своих силах! Только вот убить гораздо проще!.. Начали! — Заключенный бросился вперед. Если он хотел этим ошеломить блондина, то у него ничего не вышло. Курапика увернулся от первого удара, коротким движением вытащил из-за пояса два коротких деревянных меча, и на арене завязался бой. К сожалению, я не могла оценить по достоинству — смотрится это круто, но я ничего в этом не понимаю. Разве что, у блондина движения плавные, в отличие от заключенного, который бился яростно, будто дикий зверь. Наконец, возник паритет, и лысый отпрыгнул, тяжело дыша. Курапика тоже не выглядел целым, однако держался бодрее. Еще одно сближение, и блондин, в отличие от упавшего оппонента, остается на ногах. В тот же миг счет на табло с характерным звуком сменился на «1:0». — Молодец! — Радостно закричал Леорио. — Одна победа за нами!***
Бессознательного лысого оттащили в сторону другие заключенные, и на арену вышел новый противник. Худой, патлатый, и даже на вид какой-то хрупкий. — Ну, кто следующий? — Лениво поинтересовался Киллуа, всем своим видом показывая полную незаинтересованность. Гон моментально поднял руку. — Я! Я пойду! — Уверен? — Ага! Следующий какой-то хлюпик! — Гон не понял юмора и сказал ровно то, что думал. — Смелости тебе не занимать, это хорошо. — Подколол его Киллуа. Когда противники вышли на площадку, оппонент Гона тряхнул волосами. — Меня зовут Седокан. — Произнес лохматый заключенный дребезжащим тонким голосом. — Как видишь, я не очень силен. Драться, бегать, прыгать, это всё не для меня. — А я — наоборот. — Признался Гон. Честная душа. — Не люблю умные игры! — Я так и подумал. Поэтому и приготовил совсем простую игру. — Довольно произнес патлатый, и вынул из-за пояса две крупные свечи, одну поменьше, а другую побольше. — Зажжём эти свечи одновременно. Тот, чья свеча погаснет первой — проиграл! Согласен? — Да, это просто. — Гон радостно поднял большой палец. — Я согласен! — Хорошо. Но… Свечу выбираете вы! — Седокан повернулся к нам. — «О» если длинную, «Х» если короткую. Голосуйте. — Длинная — ловушка! — Не выдержал Леорио. — Наверняка! — Да, такое вполне возможно… — Начал рассуждать Курапика. — Но может оказаться, что и короткая тоже ловушка. — Или вообще обе. — Я не могла не внести свою лепту. — Можете не торопиться. — Седокан сел прямо на пол арены и развел руками. — Голосование есть голосование. Так что посоветуйся с остальными. Времени у нас много! Это у них времени много, а у нас нет. И Курапика принял самое оптимальное решение. — Гон, выбирай ты! Мы поддержим твое решение! Вместо того, чтобы ломать голову, лучше довериться твоей интуиции! — Выбрать? Хорошо! Я выбираю длинную свечку! Седокан ухмыльнулся. — Длинную? Уверен? Курапику ждет сюрприз, через три, две, одну… — Ага! Длинная дольше горит! Логично, да? Блондин застыл на секунду и огорченно вздохнул. — Хорошо. — Патлатый неспешно встал и кинул Гону его свечу. — Длинную тебе. Короткую мне. Затягивая время, Седокан неспешно подошел к факелу на своем углу площадки. — Зажжём свечи одновременно. Зажигаем! Миг, и фитили занимаются пламенем. Стоим, ждем. Участники «битвы» хотя бы развлекаются тем, что прикрывают свои огни от редких порывов сквозняка. — Интересно, сколько горит такая свеча? — Поинтересовался в воздух Киллуа, похоже, не особо рассчитывая на ответ. — Часов пять-шесть. — Рассеянно отозвался Курапика. — Ветер сильный. Лучше вообще не шевелиться. Не шевелись! — Леорио обеспокоенно следил за свечой Гона. Спустя час, когда все уже успели приготовиться к долгому ожиданию, треск свечи резко усилился, и она стала гореть на порядок интенсивнее. Воск потек ручьем. — Что со свечой?! У Гона она горит быстрее! Встрепенулся Леорио. — Наверняка он что-то подмешал в воск! Ещё две-три минуты, и он не сможет её удержать! Я так и знал! Длинная — ловушка! От Седокана послышался тихий смех. Казалось, он победил… Но патлатый расслабился слишком рано. — Если она так хорошо горит… — Гон хитро улыбнулся, и поставил свечу на пол. — То никакой ветер ее не задует! — Э? — Седокан не успел понять, что произошло, когда Гон в мгновение ока приблизился к нему вплотную, и дунул на свечу! Седокан ошеломленно уставился на погасший фитиль, от которого исходила лишь тонкая струйка дыма. Табло мигнуло, показав новый счет — «2 : 0».***
— Седокан… Эх ты, тряпка, никуда не годная. — Высказался лысый, уже очнувшийся после трёпки Курапики, когда мимо проходил сгорбившийся патлатый. — Ты же понимаешь, что после двух поражений мы загнаны в угол! — Предоставьте все мне!.. — Прозвучал тихий женский голос от третьей фигуры. Но вдруг она прервалась, и с испуганным писком, разом растеряв всю уверенность, отпрыгнула с пути четвертого из их компании преступников. Лысый, Седокан и пятый балахонщик вжались в стену, стараясь стать как можно незаметнее. Пятый вышел на свет и снял балахон. Выглядел он как обычный… Маньяк. Усы и опущенные уголки бровей делали его лицо немного усталым или печальным, но глаза выдавали его с потрохами — так смотрят хищники на добычу! — Такими темпами я не повеселюсь. — Говорил он тихо, но в полной тишине было слышно каждое его слово. — Но теперь неважно, сколько у них очков! Потому что я убью своего противника. Его уверенность была обоснованной, по моим ощущениям, среди всех присутствующих сильнее него только Киллуа. Заключенный подошел к краю, и схватился за угол неестественно мускулистой рукой. Камень треснул, и пальцы, оторвав кусок от стены, с хрустом растерли его в песок. — Это же… — Леорио, словно не веря своим глазам, отшатнулся. — Знаешь его? — Повернулся к нему Гон. — Лучше сдаться! Киллуа! Сона! Не выходите на бой! — Почему? — Беззаботно поинтересовался совсем не впечатленный беловолосый. — Это Джонс Потрошитель! Самый страшный убийца в истории Забана! Он известен своей железной хваткой и силой пальцев. Выбирал жертв наугад. Громкое было дело!.. Сто сорок шесть человек, никому такого не пожелаешь… Некоторые тела были разорваны на тысячи кусков, другие не досчитывались конечностей. Иногда он уносил части тел с собой, иногда нет. Его жертв объединяло одно — этот зверь всегда убивал голыми руками! Джонс, выслушав экспрессивную речь Леорио, только ухмыльнулся. — Давненько мои пальцы не сжимали человеческую плоть. — Джонс демонстративно подвигал пальцами хватающим движением. — Не стоит идти к этому психу! Есть еще две попытки… Киллуа! Но было поздно. Не слушая предупреждения, Киллуа беззаботно пошел вперед и шагнул на площадку. — Черт, он вообще меня слушал?! — Пускай идет. — Возразил Курапика. — Возможно, у него есть план. — Он сильный! — Добавила я, в безуспешной попытке успокоить паникующего Леорио. Хороший он парень. Так беспокоится о простых знакомых, практически первых встречных! И всё же… Его переживания беспочвенны. Хе-хе, кому сейчас нужно бояться, так это Джонсу! Мостики отодвинулись обратно в стены, отрезав путь к отступлению. — Какие будут правила? — Скучающе спросил Киллуа, засунув руки в карманы. — Правила? Ты не понял. — Маньяк похрустел пальцами. — Будет лишь бойня. Мне плевать на экзамен, и на амнистию! Я просто… Хочу. Услышать. Твои. Вопли! — Да? Окей. Значит, кто умрет, тот и проиграл, верно? Джонс приподнял брови. Такого бесстрашия он, видимо, еще не встречал. — Да, правильно. Сейчас ты… Я моргнула. Киллуа мгновенно оказался позади маньяка. Джонс опустил глаза и схватился за свою грудь, в которой зияла наливающаяся кровью дыра. — Как… Киллуа холодно уставился на маньяка, и показал свою руку, в которой держал еще бьющееся сердце. Я позеленела. От вида крови в обморок не упаду, однако, это было слишком брутально. — Это моё. — Джонс тяжело поплелся вперед, протянув руку. — От-тдай!.. Сердце ударилось еще пару раз и затихло. Одновременно с этим маньяк упал, не двигаясь. Умер. Киллуа вложил сердце в протянутую руку мертвеца, и пошел к нам. Я подозревала, что белобрысый непрост, но точно не была готова к чему-то подобному! Одним ударом вырвал сердце! У него случайно не было в предках жрецов Майя, нет? Хотя, честно говоря, я рада, что этот выбор не пришлось делать мне, если бы дела пошли совсем плохо. Да и, по сути, это была чистая самооборона — следовательно, Киллуа оправдан по всем статьям! — Да кто же он такой? — Протянул застывший в шоке Леорио. — Точно, вы ведь не знаете! — Гон развернулся к остальным. — Наш Киллуа из семьи Золдик, клана профессиональных убийц! Потомственный киллер? Вот почему он такой сильный! — Чего?! — Леорио как всегда отреагировал бурно.***
С возобновлением пути начали попадаться первые серьезные ловушки. Мало-помалу, это переросло в нескончаемую череду ловушек и испытаний. От смертельно-опасных заминированных участков, до викторин на эрудицию и логику. Но наша команда щелкала все препятствия, как орешки! Леорио, как крепкий парень, помогал Киллуа делать силовую работу. Курапика хорошо знал историю этого мира и множество интересных фактов. Гон помогал свежими идеями… А я играла роль штатного «детектора аномалий», определяя ловушки и выбирая наиболее безопасные участки пути. Хотя, даже так нельзя было избежать всех опасностей — иногда попадались «обязательные» испытания, в числе которых был спринт по коридору от катящимся за нами огромного каменного шара! Сначала было весело, но постепенно приелось. Казалось, это будет длиться бесконечно… Всё, что я хотела — добраться до кровати, или хотя бы до ровного пола, который не собирался пронзить меня тысячами лезвий. Наконец, путь преградила тяжелая металлическая дверь, похожая на ту, что была в самом начале. «Это дверь. О — открыть. Х — не открывать» Голосуем! «О — 5; Х — 0» Перед нами предстала довольно необычная комната. Первым, что бросалось в глаза, была половинка шипастой статуи Гекаты, которая словно выросла из стены и приобняла две двери с поднадоевшими обозначениями «Х» и «О». На табличке, вместо правил выбора было написано следующее: «Это последняя развилка. Пришло время решающего выбора». Кроме того, на стенах висело множество самого разнообразного холодного оружия, а в углу можно было заметить две пары кандалов с цепями. — Пожалуйста, выберите путь! — Липпо начал инструктаж. — У вас два варианта! Длинный и трудный, по нему смогут пройти все. Либо лёгкий и короткий, но только для троих из вас! К сведению, по первому пути вы будете идти как минимум 52 часа. Лёгкий приведет к финишу за три минуты! Кружок — идете длинным, крест — коротким! Если хотите открыть дверь к легкому пути, нажмите крест и прикуйте двух человек к стене! Они останутся здесь, пока не выйдет время! Так, а у нас осталось еще целых… Пятьдесят один час с хвостиком! Мы уже почти сутки бродим по этому чертовому лабиринту! А-а! Достало всё! Пока парни отвлеклись на бессмысленную перепалку, грозящую перейти в драку с оружием, я приблизилась к двери «короткого пути». Раз. Я приникаю к двери и сканирую её и стены вокруг. Два. Втыкаю в стыки два молекулярных ножа, которые разрезают несколько важных деталей запирающего механизма. Три. От злого пинка в угол двери, та сходит с направляющей рельсы, и теперь её можно вручную задвинуть в стену. Четыре. Снова пнув дверь в то же место, для верности, открываю дверь. Вуаля! Сделав шаг внутрь прохода, я обернулась. — Так мы идем? Ответом была лишь тишина, и четыре пары моргающих глаз…***
Не став дожидаться, пока временные товарищи придут в себя, я двинулась дальше в проход. Коротким путем вниз оказался крутой спуск в виде горки. Ха, после проваливающихся плиток пола, как в Индиане Джонсе, меня в этой башне уже ничего не удивит! Едва не протерев дыру в шортах, я скатилась по спуску, и вышла в круглый каменный зал с множеством дверей, и высоким потолком, до которого едва доставал свет факелов. — Претендент номер «406», Сона! — Жизнерадостно прокомментировал Липпо. — Пришла пятой! Затраченное время: 20 часов, и 42 минуты! Так, кто тут у нас. На полу, прислонившись к стенам, сидели: фокусник, ниндзя Ханзо, неформал с игольчатым пирсингом и темнокожий мужчина с прической «афро», вооруженный духовой трубкой. Раздались шаги, и, наконец, показались остальные члены нашей маленькой компании. Липпо начал скрупулёзно перечислять их имена и время пути, но меня уже ничего из этого не интересовало — я заметила нечто, что заставило забыть обо всем на свете. В стороне, из стены торчала стойка на колесиках, с полками, полными тарелок с едой и… Десертами!***
Два дня пролетели быстро. Комнаты нам, к сожалению, не выделили, ограничившись периодической доставкой еды и напитков. Спать предлагалось на полу. Да, обслуживание здесь так себе. Я поставлю этому отелю одну звезду!.. Ладно, полторы звезды. Но только из-за десертов! Мало-помалу, количество прошедших участников увеличивалось: парень с ручной обезьяной, лучник, копейщик с протазаном, девушка в смешной желтой шапке-лампочке и другие чудики. Последним пришел классический «факир», в халате и чалме. Так прошло 72 часа. Наконец, таймер обнулился, и прозвучал звуковой сигнал. — Время вышло! Третий этап объявляю закрытым! — Голос Липпо звучал немного устало. Еще бы, следить за всем происходящим несколько дней подряд и инструктировать в реальном времени. Я почти уверена, что он не спал, активно употребляя кофе. Много-много кружек кофе! Я бы посоветовала ему использовать заранее записанные сообщения на все случаи жизни… Ну, это его дело. Может ему это нравится. — Всего прошло двадцать четыре претендента. Прошу с вещами на выход! Одна из настенных плит втянулась в потолок, открыв коридор, из которого бил яркий солнечный свет. (Третий этап прошло 24 кандидата)