***
Когда удивленно оглядывающиеся претенденты подошли ближе, девушка улыбнулась, перекинув левую ногу на правую. — Добро пожаловать. Я — Менти, судья второго этапа! — А я Бухара, второй судья. — Немного меланхолично произнес великан… У которого громко, на весь дворик, заурчал живот! — Проголодался? — Девушка с веселой усмешкой повернула голову к напарнику. — Слона бы съел. — Отшутился тот. Или не «отшутился»? С такими-то габаритами. Я бы, кстати, сейчас тоже не отказалась бы от чего-нибудь мясного! При мысли о сочном куске мяса, живот отозвался короткой трелью, намекая, что нужно бы восполнить потраченную на бег энергию. И я подозревала, что это желание хотя бы частично совпадает с целью второго этапа. Иначе, зачем все эти кухонные принадлежности? — Скоро наешься. — Менти встала с дивана и объявила, гордо простерев над нами руку с вытянутым указательным пальцем. — Тема второго этапа… «Кулинария»! — Кулинария? — Претенденты застыли в недоумении. — Мы же на экзамен на хантера пришли?.. Ой, да ладно, после длительного забега такое задание будет в самый раз. И на следующий этап экзамена пройти, и самим между делом подкрепиться! — Совершенно верно! На втором этапе вы должны приготовить блюда, которые придутся нам по вкусу. Мы хантеры-гурманы! Так что вам придется постараться, чтобы нам угодить! Новость о существовании «хантеров-гурманов» вызвала смех в толпе. Глупо… Впрочем, наверное, я слишком к ним строга. Они же не чувствуют давления от экзаменаторов, и уж точно не читали «Торико»! Тогда бы не были так самоуверенны. Есть предположение, что «хантеры-гурманы» не просто ищут новые вкусы, а охотятся на различных тварей в стиле «убей эту штуку и попробуй её на вкус». Если я права, перед нами, фактически, два фаната Беара Гриллса — вернее, его мемной «действительно всеядной» версии! — Сначала вы приготовите блюдо для меня. — Прогудел Бухара. — А потом, те, кто останется, попробуют удовлетворить мой вкус! — Вставила свое слово Менти. — В третий этап вы пройдёте, если услышите от нас обоих «очень вкусно»! Этап закончится, когда мы наедимся. После оглашения условий всем уже не терпелось поскорее начать. — Ну, «гурманы», чего изволите? — С издёвкой спросил плотно сбитый мужчина с хвостиком волос соломенного цвета, с номером 255 на груди. — Бухара? — Недовольная снисходительным отношением к гурманам, Менти раздраженно сложила руки на груди и прикрыла глаза. — Для меня приготовьте жареную свинину. Моё любимое блюдо! — Гигант расплылся в предвкушающей улыбке, и встал в полный рост, став на вид еще больше. — Сойдет мясо любой свиньи из леса Биска! Второй этап испытания… Начинается!***
Сложно ли найти в лесу свинью? Наверное, сложно. Если свинья не находит тебя первой! Отскочив в бок, я спряталась за дерево от несущегося на меня здорового кабана, который далеко не сразу сообразил, что меня на пути уже нет. Искомые «свинки» оказались здоровыми кабанами высотой около полутора метров в холке, с аппетитными округлыми боками нежно-розового цвета, короткими клыками и маленькими кривыми ушками. Но ладно размеры, самой незаурядной частью было огромное рыло (пятак), заостряющееся и загибающееся кверху, которое будто каплеобразным щитом закрывало голову! Оглядываясь назад, когда все разбежались по лесу в поисках «хрюшечек», я с самого начала поняла, что нормальной охоты не получится. Сперва эти «профессионалы» расшумелись так, будто пришли на пикник, а затем какой-то умник потревожил целую стаю этих живых стенобитных орудий, которые стали в бешенстве носиться по округе и таранными ударами крепких пятаков разбрасывать незадачливых охотников в разные стороны… Не то чтобы я подсознательно не ожидала чего-то в этом роде. Простая охота на ингредиенты для готовки? Да кто в это поверит?! Учитывая, что буквально в двух шагах отсюда находится болото с всякими хитрыми тварями и ловушками, здешние животные естественным образом должны иметь защитные механизмы! В данном конкретном случае: непроходимая тупость, агрессия и физическая возможность таранить всё подряд без вреда для себя. Хм… То есть, это у них рог, а не пятак, верно? Значит это не кабан, а свино-носорог. Свинорог? Преследующий меня хряк, наконец, затормозил — не без помощи дерева, в которое врезался на полном ходу. Не показав никаких последствий от страшного удара, кабан развернулся, и, демонстративно побив землю копытом, снова побежал на таран! Я же припустила испуганным зайцем, двигаясь по ломаной траектории в сторону особняка. А что? Мне неохота тащить несколько центнеров мяса через весь лес — пусть мясо само прибежит к вертелу! По поводу же опасности… Жить вообще опасно, тем более я постоянно отслеживаю окружение и движения «своего» кабана Эхолотом, и готова в любой момент наплевать на конспирацию, сделав из одного симметричного свина двух несимметричных. В очередной раз увернувшись от свиньи-берсерка, я заметила стены. Вот мы и на месте! Короткий замах, бросок. *Втык* Молекулярное лезвие, словно картон пронзило пятак и с хрустом воткнулось прямо в лоб. Передние копыта подломились, кабан дернулся и, пропахав рылом землю, затих. Готов! Скопытился, ага. Удобно, когда камни — это всё, что нужно для пополнения арсенала оружия! Схватив тушу за задние ноги, я поволокла её к своему кулинарному месту. Да уж, раньше при виде дохлой свиньи мне могло бы знатно поплохеть, а теперь вот — сама трупик организовала. Так уж вышло, что до попадания и, собственно, острова, для меня существовало всего две категории животных: «домашние» и «все остальные». Теперь же я автоматически разделяю их всех на «домашние», «не угрожающие», «угрожающие» и «еда». Причём живность из двух последних типов я убиваю без колебаний. Еда это просто еда, и неважно, живая она ещё, или нет. А угрозы нужно устранять… Как-то так. Не стоит и упоминать, что кабанчик с первым же враждебным хрюком в мою сторону разом перешел в двойную категорию с пометкой «опасная еда».***
В жарке свинины я не стала изобретать велосипед и поступила, как и другие экзаменуемые, которым посчастливилось добыть свежее мясо. Предварительно выпотрошив, натерла специями и, насадив тушу на вертел, приготовила кабана целиком. Для Бухары это было только в плюс — вон как уплетает подгорелую свинину от менее аккуратных, зато более расторопных, «шеф-поваров». Себя я тоже не обделила и воспользовалась подвернувшимся случаем покулинарить, сделав шашлык из свиной печени. Там всего-то дел, что порезать на кубики, замариновать на полчаса и поджарить на шампуре с луком и помидорами. Просто, быстро, вкусно! Чтобы не забыть, сразу отнесла часть Гону и Киллуа. Уговор есть уговор. — Мы договаривались. — С этими словами я оставила перед ними тарелку с двумя шампурами и поспешно ретировалась. Следующим на очереди в раздаче мяса был Бухара. Главное блюдо к этому моменту дошло до нужной кондиции, покрывшись хрустящей корочкой, и источало божественные ароматы. Воспользовавшись тележкой, я подвезла к столу Бухары приготовленное мною блюдо «кабанчик жареный в специях». Стоило мне подвинуть тарелку, как её содержимое оказалось в руках гиганта, который с энтузиазмом заработал челюстью. — Очень вкусно! — Не прекращая трапезу, Бухара для верности поднял вверх большой палец.***
— Замечательно, я наелся! — Объявил великан об окончании своего задания. Ха, еще бы не наестся, семьдесят кабанчиков съел! Бухара не соврал, это и правда его любимое блюдо. Потому что он сказал «очень вкусно» вообще всем, кто принес ему заказанную «жареную свинину», вне зависимости от степени готовности. Вон, за спиной целый зиккурат собрал, из тщательно обглоданных костей. Куда только поместилось? — И всё было вкусно? — С сомнением протянула Менти. — Какое же это тогда испытание? — Подумаешь! — Бухара был сыт и доволен. — И так многих отсеяли. — Добренький какой. Гурман никогда не должен забывать о вкусе! — Менти обреченно вздохнула. — Ну ладно. Что с тобой поделаешь… Испытание «жареная свинина» окончено! В следующее испытание проходят 70 человек! Взгляды обратились на Менти, не отрываясь. Все с нетерпением ждали, какое блюдо она закажет, чтобы немедленно приступить к процессу готовки. Ведь если с гигантом сразу было понятно, что он тот еще едок, то стройная Менти была похожа на классического гурмана. В том смысле, что на блюда всех семидесяти участников её аппетита однозначно не хватит. Значит, нужно готовить быстрее и вкуснее остальных! Чую подвох. Вот скажет она сейчас, что хочет «фуа-гра», и будем искать уток в лесу… Где утки не водятся. — Предупреждаю сразу, со мной такое не пройдет! — Сказала она после недолгой паузы. — Я очень требовательна к вкусу! Итак, вторая часть второго этапа. Мой заказ «Суши»! Суши? Это же сырая рыба с вареным рисом, да? Никогда не ела. Сырая рыба меня пугает, потому что в любом необработанном мясе рыбы могут быть паразиты. Поэтому ем либо в соленом, либо в термически обработанном виде. — Суши? Что это?.. — Народ был в недоумении. Неужели никто здесь не знает, как готовить суши? — Заволновались? — Теперь был черед Менти снисходительно улыбаться. — Ничего страшного! Не обязательно слышать о блюде, чтобы его приготовить. Да что вы говорите. Это словно сказать, что «не обязательно знать нотную грамоту, чтобы сыграть симфонию Бетховена». Технически верно, но на практике справится только гений. — Это традиционное блюдо небольшой островной страны. — Дала она первую подсказку. — А теперь все смотрим на свои мобильные кухни! Менти щелкнула пальцами, и у всех прошедших отбор открылся потайной шкафчик, в котором находились ножи и круглый коробок с уже приготовленным белым рисом. — Теперь у вас есть всё необходимое для приготовления суши! И ещё кое-что! Засчитываются только «нигири-суши»! Теперь понятно. Это тест на логику. Примерно зная ответ, я даже могу предположить способ отгадки. Островная страна — следовательно, с большой вероятностью в рецепте будет рыба, а рис едва ли не прямым текстом упоминается во второй подсказке. Помимо этого, у неё на столе есть маленькие соусники для макания, большие куски туда не поместятся. В итоге: что-то маленькое, с рисом и рыбой. Ещё… Ножи! Они какие-то странные, возможно, тоже предназначены для рыбы. Народ продолжал тупить, а лысый ниндзя, едва сдерживаясь, старательно давил смешки. Но дрожащие губы и общее выражение его лица выдавали, что он знает! Причем догадалась об этом не я одна. Пришлось из солидарности тоже начать бросать на него «подозрительные взгляды». Жаль, что всё это никак мне не поможет вспомнить, как выглядят «суши»! Зато два точно неверных варианта можно исключить — я знаю, как выглядят «роллы» и «онигири». Хм… Суши. Нигири-суши… Повторяя про себя название, я старалась сосредоточиться на своей памяти, помогая себе знанием перевода слова «нигири», что означает «сжимать руками». Постепенно в сознании с трудом появился смутный образ плоской рисовой котлетки с кусочком красной рыбы поверх него, и всё это обвязано скрепляющей полоской черной водоросли. Ха! Теперь я знаю, что нужно делать! Хе-х, не думала, что мне однажды поможет запавшая в память рекламная листовка очередного суши-бара. Их дизайнеры не зря едят свои суши! — Рыба?! И где мы найдем рыбу в лесу?! — Неожиданно громко воскликнул Леорио, заглядывающий Курапике за плечо. — Хватит орать! Наверняка тут есть реки или озёра! — Возмущенно повысил голос блондин. М-да, тут есть от чего досадовать. Сказал товарищу секрет, и через секунду о нем осведомлены все вокруг! Но Курапика сам лопухнулся, даже мне ясно, что Леорио — та ещё находка для шпиона. П-фф, нашел кому секреты доверять. — Рыба! — Синхронно раздался голос множества людей, с общей интонацией, которой обычно произносят «эврика». Дворик мгновенно опустел.***
Найти рыбу в лесу оказалось не сложнее, чем свинок. Достаточно было идти на шум. — Я поймал! Поймал!.. Стой. Нет, не выскальзывай!.. А-а! — Примерно такой шум. Все разбрелись кто-куда на берегу узкой речушки, и, что интересно, каждый ловил рыбу по-своему. Ниндзя сделал на мелководье ловушку из камней, Гон сидел с так удачно захваченной с собой удочкой, а Киллуа, стоя по пояс в воде, обманчиво легкими движениями рук молниеносно вытягивал свою добычу из воды. Больше всего удивил Леорио, нырнувший на глубину с ножом в руке, и вынырнувший с рыбой на лезвии. Оказывается, он не совсем бесполезен… Как и он, я использовала нож — только на расстоянии. На самом деле, попасть ножом в движущуюся рыбу вполне реально — если иметь опыт в метании ножей, и знания о преломлении света в воде. У меня было и то, и другое. Вскоре участники вернулись на свои места, и начали делать «суши». Вернее, они так думали. Потому что их творения напоминали не еду, а безумные инсталляции а-ля «современное искусство». Тот же Леорио, зачем-то одел живую рыбину в рисовый «пуховик», и первым пошел сдаваться. Естественно, «эксклюзив от шефа» у него не приняли. Кто вообще будет есть такое?! Причем, несмотря на неудачи предшественников, другие участники так и не оставили попыток подсунуть Менти рыбу в, так сказать, наисвежайшем виде. Свою рыбку, я, конечно же, выпотрошила и привычными движениями вырезала из неё филе. Теперь у меня было всё необходимое… И тут возникает «небольшая» проблема. Прежде чем подавать блюдо на стол, тем более «гурману», нужно самостоятельно убедиться во вкусовых и прочих качествах! Это здравый смысл. Чтобы не было, как в дурацких сценах из аниме, где девушки предлагают протагонисту отведать непонятное месиво, источающее зловещий черный дым с лицами кричащих в агонии душ, и порой зацензуренное пикселизацией. Если уж угощать кого-то, нужно делать не хуже, чем «как для себя»! Сложности добавляло понимание, что для «нигири-суши» вареная или жареная рыба не подойдет. Значит, я должна приготовить и обеззаразить рыбу, оставив при этом её «сырую» природную структуру… Я знаю! Засолить! У меня было две идеи: первая — выдержать кусочки в водном растворе соли, вторая — сделать как в рецепте быстрых закусок. То есть, распределить по тарелке щепотку соли, положить сверху тонкие рыбные ломтики и посыпать сверху новой порцией соли со специями, оставив солиться на 15-20 минут. Для верности я приступила к реализации каждого из двух вариантов, «A» и «B». И запасной вариант «C» — просто суши с сырой рыбой.***
Пока я готовила рыбку, другие экзаменуемые не теряли времени и один за другим выдавали «шедевры современного искусства». Проходящий мимо Гон, по всей видимости, также поддался нелепой тенденции, ведь в закрытом крышкой блюде я ощущала двух живых рыб! Левая рука без участия разума легла на лицо и начала его массировать. Я не могу на это смотреть… Испанский стыд. — Гон, постой. — Подала я голос, заставив парня удивленно обернуться. Ладно, так уж и быть! Рано или поздно к Менти всё равно подойдет Ханзо. Кто-нибудь это заметит, другой повторит, и примерный рецепт быстро станет известен всем участникам. Так не лучше ли заранее показать «как правильно» компании моих новых знакомых, в знак доброй воли? Ничего не теряя, заимею сразу от одного до четырех должников! На следующих этапах мне может пригодиться их помощь… И я просто не могу смотреть на такую бесполезную трату продуктов! Черт, я начинаю понимать, что сейчас чувствует Менти, как ценитель хорошей еды. Сделав манящее движение, я побудила его подойти ближе. — Гон, не подскажешь, какая специя из этих двух лучше подойдет к рыбе? — Спросила я, немного громче, чем следует, одним ходом отбрив большую часть любопытных взглядов. — А? Эта! — Паренек принюхался и без задней мысли указал на баночку с самой удачной моей смесью. Хе-х, держи награду за честность! — Суши выглядят вот так. — Тихо сказала я и незаметно для окружающих показала ему готовый вариант «C». — Понятно! — Его глаза на секунду посерьезнели и зафиксировали все детали блюда. — Спасибо, Сона! Гон развернулся и побежал обратно к своему месту. Его товарищи сразу же заинтересовались его внезапной сменой планов, пошушукались и устремили глаза в мою сторону. Леорио и Курапика ответили благодарными кивками, и лишь Киллуа смотрел с долей подозрения. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем… После этого взгляд Киллуа стал ещё подозрительнее.***
В конце концов, произошло ровно то, что ожидалось. К изнемогающей от нетерпения Менти добрался Ханзо. — Ну, как насчет этого! — С уверенным видом, он поднял крышку и положил перед экзаменатором тарелку. — О! — Менти явно заинтересовалась и сварливо добавила. — Это хоть на суши похоже. Посмотрим… Она ловким движением подцепила с тарелки восточную версию канапе, макнула в соус и прожевала целиком. — Нет. — Скривилась Менти и моментально вынесла свой вердикт. — Не пойдет. Переделывай! — Что?! — Возмутился лысый. — Да я… Чтобы сделать нигири-суши, надо всего лишь спрессовать рис в прямоугольник на один укус, положить сверху немного васаби и ломтик свежей рыбы! Это элементарное блюдо! Вкус не отличается, и неважно кто делает эту чушь: я или крутой повар! Ниндзя осёкся, поняв, что в запале случайно разболтал весь рецепт. У-упс! — Элементарное?! Чушь?! — Заорала экзаменатор, в бешенстве схватив Ханзо за грудки. — Ты издеваешься?! Да чтобы научиться правильно делать суши, нужно учиться 10 лет! Вы, стадо придурков, никогда не сможете сделать хорошие суши, даже если знаете форму! Следующий! К моменту, когда я предоставила ей на пробу свои творения, Менти была очень не в духе, критикуя в пух и прах, с придирками ко всему подряд. То рис недостаточно мягкий, то форма не нравится… Бухара смотрел на происходящее с осуждением, но, тем не менее, не решался возражать своей напарнице. Само собой, меня тоже не миновала участь полного разноса. Вариант «A» был водянистым, вариант «B» — слишком соленым, а вариант «C» оказался пресным. Пресным!.. Я же не виновата, что здесь водится только пресноводная рыба?!***
Можно было догадаться, к чему всё движется. — Извиняйте, я наелась! — Менти не торопясь допила большую чашку чая и фальшиво улыбнулась. — В общем, никто не прошел. На этом все! Можете идти. Экзаменатор помахала рукой, будто отгоняла насекомых. Гурманка хренова. И что дальше? Экзамену конец? Неужели из-за одной истерички дисквалифицируют всех кандидатов в «наемники» только из-за неумения профессионально готовить? Попахивает маразмом. Так считала не только я. На новость о досрочном окончании экзамена люди отреагировали очень бурно, многие не скрывали свою ярость. — Я не согласен! И не собираюсь с таким соглашаться! — Номер 255 одним ударом разворотил свой разделочный стол, с угрозой глядя на Менти. — Я тут не поваром, и не гурманом стать пытаюсь! Я хочу стать хантером! Он продолжал распаляться, а толпа поддерживала его гневными криками. Для полноты картины не хватало только вил и факелов. А? Внезапно меня пробрала дрожь. И не от страха или угрозы со стороны фокусника, а от приближающегося глубокого ощущения, напомнившего мне волну цунами! Резко повернувшись, я подняла голову и заметила вдалеке источник беспокойства — это был дирижабль, кажущийся крошечным с такого расстояния. Ф-ух… Напугал, зараза! У них там что, термоядерный реактор стоит вместо двигателя? Тем временем, у нас внизу ситуация накалялась. — Я хочу стать охотником за головами. И я не позволю решать мою судьбу каким-то гурманам! — «Каким-то гурманам»? Ха-а? — Менти со скепсисом в глазах склонила голову набок. — Да, именно! Хантер, который просто валяется в кресле и хавает — не может называться хантером! Вас обоих нельзя называть экзаменаторами! Я уверен, другие кандидаты тоже так считают! Оратора поддержали яростными криками. Напряжение, казалось, витало в воздухе. — Ты не выполнил задание! — Экзаменатор беззаботно пожала плечами, словно перед ней нет никакой толпы, жаждущей её крови. — Считай, что в этом году тебе не повезло. Попробуй в следующем! После ее издевательских слов, мужчина побагровел, и, не выдержав, бросился на Менти. Та легко уклонилась от более крупного противника и… Что бы она ни планировала сделать, её опередил Бухара. Гигант, по-медвежьи размашистым движением, отмахнулся от возмутителя спокойствия и впечатал его стену, слегка ту потрескав. М-м, вроде, живой. — Бухара, не лезь. — Девушка раздраженно прищурилась. — Но если бы я не вмешался, ты бы его убила, так? — Может быть. — Менти показала руки, в которых как по волшебству появилось два поварских ножа. Э? Она что, правда хотела зарезать 255-го, как свинью? — Позвольте кое-что пояснить. В поисках редких ингредиентов мы нередко сталкиваемся с опасными зверьми. И ловим браконьеров! Не забывайте — каждый хантер владеет каким-нибудь боевым искусством. Если стал хантером, ты научишься, даже если не хочешь! На этих словах девушка встала в пафосную позу, уверенно указав на претендентов ножом. — Вам не хватает внимательности и готовности экспериментировать! Уже поэтому вы не готовы стать хантерами! Тем временем, над нашими головами завис предположительно ядерный дирижабль.***
— Хорошо сказано! Тем не менее, заваливать всех претендентов — это чересчур. — С неба прогремел голос, усиленный мегафоном. Участники экзамена, наконец, заметили огромный дирижабль, который парил высоко над особняком и скалился нарисованной акульей улыбкой. — Знак гильдии хантеров! — Рука из толпы указала на бок дирижабля, четверть которого занимал знак «ХХ». — Откуда здесь экзаменационный комитет? От дирижабля отделилась точка, быстро приближаясь к земле. Бомба?! Нет, человек. Удар! Подняв облако пыли, перед нами приземлился седой бородатый старик с шикарными длинными бровями и волосами, стянутыми в хвост на затылке. Одет он был в кимоно с широкими рукавами, а на ногах были деревянные сандалии. Все мои чувства продолжали орать об опасности, теперь уже с его направления. Да, это был не «реактор»… Вблизи ощущение было гораздо сильнее — количество внутренней энергии в его теле так давило на пространство, что меня заштормило от резко взбунтовавшегося чувства равновесия. Я считала фокусника монстром?! Да по сравнению с этим «старичком» фокусник не более чем муравей! Дед, «что ты такое»? Да уж. Раньше можно было предположить, что сильное «пространственное давление» от хантеров и пары других экзаменуемых являлось особенностью мира или результатом плотности мышц и энергонасыщенности клеток организма. Но старик самим своим существованием перечеркнул всю стройную теорию! Учитывая смертоносные карты фокусника и супер-аппетит Бухары, похоже, что в этом мире обладатели необычных способностей не редкость. С такой высоты спрыгнул, и хоть бы хны! Есть вероятность, что здесь присутствует нечто более эзотерическое. И так как хантеры не тянут на классических «магов»… Должно быть они «культиваторы»! Такие люди, как в новеллах в жанре Сянься, которые взращивают в себе внутреннюю энергию Ци для достижения силы и бессмертия. — Председатель Нетеро. — Менти изменилась в лице. Ого. Какие резкие перемены в характере. Неужели на наш праздник жизни пожаловало высокое начальство, способное одним своим видом приструнить гурманку? — Ну, обычно я не показываюсь, только принимаю меры, если возникли трудности. Как сейчас. — Произнес Нетеро мягким старческим голосом, поглаживая бороду. — Менти, ты завалила всех претендентов, потому что тебе не понравилось их нежелание пробовать новое и бросать вызов неизведанному? Девушка вытянулась в струнку, и побледнела. — Да! Но я потеряла хладнокровие, когда один из них оскорбил хантеров-гурманов… И сделала этап труднее, чем следовало. — Иными словами, ты понимаешь, что подобное недопустимо. Ты оценивала предвзято. — Нетеро стал серьезен, но в то же время находил происходящее забавным. — Да. Когда дело доходит до пренебрежения кулинарией, я себя не контролирую. — Менти опустила глаза. — Я недостойна быть экзаменатором. Проведите второй этап заново! — Хм, но за столь малое время нелегко будет найти нового экзаменатора. — Напоказ засомневался Нетеро и многозначительно поднял палец. — Как насчет такого? Ты останешься экзаменатором, но придумаешь новое задание для претендентов. Сойдет? Участники одобрительно загудели. — Тогда, новым заданием будет… Вареное яйцо! — Просияла она и указала на невысокое плоскогорье вдалеке. — Председатель, не подбросите нас на своем дирижабле до той горы? — Хо-хо, я понял, что ты задумала! Конечно, подброшу.***
Приземление дирижабля, загрузка пассажиров и полет в общей сложности заняли меньше часа. Нас высадили на плоскую вершину, возле широкой трещины-ущелья, рассекающего плоскогорье на две половины. В паре десятков метров вглубь, было натянуто множество белых канатов, явно биологического происхождения. Неужели пауки?! — Вот мы и на месте! — Менти подошла к краю. — Посмотрите вниз. Видите паутину пауко-орлов? Они натягивают свои нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь от наземных хищников! Поэтому их яйца очень нелегко достать. Их еще называют «Яйца Мечты»! Ага, вижу. С нитей свисают целые гроздья яиц, раза в полтора больше куриных. Самих птичек не видно. Наверное, сбежали от председателя Нетеро. Хотя от него кто угодно захочет убежать! — Я покажу! Менти без колебаний прыгнула вниз и, словно профессиональная гимнастка, ухватилась за толстый канат паутины, чуть выше яиц. Немного повисев, она перехватила канат ногами, отпустила руки и отделила одно яйцо из связки. Затем ловким движением перекрутилась обратно и поползла к стене. Уже через минуту Менти взобралась обратно и стояла перед нами, с удовольствием продемонстрировав сероватое яйцо. — Теперь осталось только сварить его! — Да ты шутишь! Никто в здравом уме туда не полезет! — Бывший нарушитель спокойствия отшатнулся от края ущелья. Он уже оправился от удара Бухары, отделавшись помятым лицом, и смешными валиками в носу. Неужто акрофобия, боязнь высоты? Гон с Киллуа таких проблем не имели, и, разбежавшись, прыгнули вниз. Недолго думая, к ним присоединились Леорио и Курапика. — А что внизу? — Обратилась я к Менти. Особой тревоги при взгляде вниз я не ощущала, что довольно странно для бездонной ямы. — Ничего особенного. — Махнула та рукой. — Просто глубокая река. Но течение очень сильное, если упадешь — унесет километров на десять. Потеряв ко мне интерес, Менти повернулась в сторону нерешительно топчущихся кандидатов. — Не пойдете? — Отказ от испытания тоже требует смелости. — Нетеро попытался их подбодрить. — Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди! Э? Меня тоже за компанию трусихой назвали? Ну уж нет! Я подошла к самому краю, глубоко вдохнула, и спрыгнула в ущелье. Ветер ударил в лицо, заставив прищуриться. Едва не пролетев мимо верхнего яруса паутины, я ухватилась обеими руками за упругий канат, остановив падение. Оторвать яйцо от кладки оказалось не так-то просто, и мне пришлось использовать одноразовый молекулярный нож. Я специально отрезала яйцо вместе с частью держащей его нити, которую схватила зубами — сейчас не до сантиментов и мыслей, откуда вылезла эта паутина — и, по-обезьяньи быстро перебирая руками, добралась до уходящей вверх стены ущелья. Скала была неровной и полной сколов, зацепов и трещин — взбираться по ней было проще, чем на гладкую пальму! Особенно помогая себе использованием Эхолота для определения лучшего пути и Переноса для его облегчения. Там углубить трещину, тут расширить уступ… И вот я уже наверху, с довольной улыбкой направляюсь к огромному чану с водой, где можно сварить свою добычу. Вскоре все прошедшие претенденты могли насладиться ужином из вареных яиц. — Теперь ясно, почему их зовут «Яйцами Мечты». — Задумчиво произнес Курапика, откусив кусочек и зажмурившись от удовольствия. — Да, неплохо получилось. — Согласилась я, доедая свою порцию. Не быть мне гурманом. Эти яйца вкусные, но не настолько, чтобы снова прыгать за ними по своей воле. — Теперь вы испытали радость открытия чего-то невероятно вкусного! — Торжественно прокомментировала Менти. — Ради этого мы и рискуем жизнью! Провалившиеся кандидаты стояли в стороне, понурив головы. — Хочу попробовать… — Пробормотал 255-й, который так и не решился спуститься в ущелье. — Хотите? — Гон протянул половинку своего яйца, и тот не отказался. — Вкусно… — Растерянно произнес мужчина и со вздохом склонил голову. — В этом году я провалился. Попробую в следующем! В его глазах загорелась решимость. (Второй этап прошло 43 кандидата)