*** ~Дирижабль, комната отдыха и совещаний~
Экзаменаторы предыдущих этапов с удобством расположились на диванчиках вокруг стола с фуршетом. Сатоц, Менти, Бухара, Липпо… И Нетеро, сидящий на своей софе в позе лотоса. — Хо-хо-хо! — Довольно рассмеялся Нетеро. — Шестеро из девяти — новички? Чудно, чудно! Какой удачный год! — И часто такое происходит? — Спросил Бухара, не совсем понимая радости председателя. — Ну, случается, что много лет подряд ни один новичок не проходит. А потом вдруг появляется куча многообещающего народа! — Нетеро был в восторге. — Уже четвертый раз на моей памяти. — А сколько ему лет? — Тихо спросила Менти, обратившись к Бинсу. — Последние двадцать лет говорит, что ему сто… — Кстати, а что у нас запланировано на последний этап? — Поинтересовался Сатоц. — Да. — Задумался Бухара. — Вы нам так ничего и не сказали. Дед хитро улыбнулся. — Что касается финала… Я намерен устроить весьма своеобразные поединки! После этих слов председателя бывшие экзаменаторы сбросили расслабленность и подобрались. «Своеобразные поединки»? Зная председателя, если он говорит «легко справишься за месяц», на самом деле это означает «едва ли справишься за год»… Что в таком случае он имеет в виду под «своеобразными»? Не устроит же он смертельную битву между всеми участниками?.. Верно? — Но для начала, я хотел бы поговорить с каждым претендентом с глазу на глаз!***
— Объявление для всех претендентов. — Прозвучал голос из системы оповещения. Хо? Неужели обед? Время как раз подходит, и уже успела проголодаться! Хочется чего-нибудь жареного… Желательно мяса — а то всю прошлую неделю я вынужденно занималась вегетарианским сыроедением. Запах еды мог привлечь ненужное внимание, и тогда бы мне точно «запахло жареным». И эти странные бабочки, слетающиеся на запах крови… В общем, я перестраховалась. — Председатель проводит индивидуальные собеседования. — Облом… Хотя, мне с председателем лучше говорить на пустой желудок. — Когда назовут ваш номер, пожалуйста, пройдите в приёмную на первом этаже. Начнем с номера 44, Хисока! Собеседования были недолгими, минут по пять-шесть на каждого. — Номер «406», Сона. Пропустив мимо Гиттаракура, нехотя, с ощущением, что вхожу в клетку с тигром, я зашла в комнату. Та была выполнена в стиле, близком к японскому: драпировка, низенький столик, подушки вместо стульев. Как апофеоз, за спиной председателя висел белый холст, на котором был размашисто написан сложный иероглиф, в значениях «Сердце» и «Душа». — Ну-с, присаживайтесь. — Доброжелательно произнес Нетеро. — Я задам вам несколько вопросов. Нервно присев на подушку, я рефлекторно выпрямила спину, словно проглотила стальную арматуру, и уставилась на председателя. Вблизи старик буквально подавлял своей силой! Настолько, что чувство пространства противоречило картинке из глаз, утверждая, что я нахожусь на краю «продавленной бездны»… Было от чего напрячься. Если бы не точка опоры в виде подушки, я бы точно не смогла сдержать в узде бунтующее чувство равновесия. А? Бездна силы рядом со мной всколыхнулась. В самом углу зрения на миг возникла золотистая вспышка, которая тут же исчезла… Она была такой незаметной и быстрой, что я скорее ощущала её, чем видела. Ж-жуть!.. Спокойно. Здесь безопасно… Меня просто проверяют на стрессоустойчивость… — …Мисс Сона? — Д-да! — Я едва не подскочила от неожиданности. — Не нужно волноваться, это обычная формальность. — «Успокоил» меня Нетеро. — Во-первых, почему вы хотите стать хантером? Я уже раздумывала над этим вопросом, поэтому ответила без задержки. — Во-первых, сама Лицензия — мне не помешают документы. И второе, привилегии. Я собираюсь отправиться в путешествие, и мне понадобятся ресурсы на подготовку. — Сказала я чистую правду обтекаемыми формулировками. — Понятно. — Нетеро сделал вид, что записывает что-то в блокноте. — Второй вопрос! Кто из остальных восьми человек привлекает ваше внимание? …Ещё одна золотистая вспышка… — В-все они. Хисока, Гиттаракур, Ханзо, Сайпер — жуткие! — Хватит меня пугать! Ты здесь самый жуткий, ты! — Гон, Курапика и Леорио — хорошие. И Киллуа. Он скорее «хороший», чем «жуткий»! Нетеро безмятежно улыбнулся в усы. …Я вздрогнула от третьей вспышки… Не надо мне так улыбаться!.. — И последний вопрос. С кем из оставшихся претендентов вы не хотели бы драться? — Ни с кем из них. По тем же причинам, по которым они «привлекают внимание»… Пусть у меня есть шанс убить любого из них, я не хочу этого делать. Только в самом крайнем случае. — Разоткровенничалась я. — А так… Хорошо, мне не хотелось бы сражаться с номером «99» Киллуа, «403» Леорио, «404» Курапика, и «405» Гон! Запали они мне в душу. Я редко запоминаю имена с первого раза, а тут от испуга даже номера вспомнила! — Ага, замечательно. Можете идти. Свобода! Банальнейшим образом сбежав из комнаты, я поднялась в столовую… И лишь тогда сообразила, что, за всё время разговора, Нетеро несколько раз менял языки или диалекты. Проверял мои слова во время регистрации на экзамен, да?.. Мог бы просто спросить!*** ~Дирижабль, комната отдыха и совещаний~
— Понятно-понятно… Несколько менее сбалансировано, чем я ожидал, но… Нетеро, на глазах экзаменаторов, некоторое время рисовал что-то на повернутом к нему холсте, приговаривая себе под нос интригующие комментарии. — Готово! Я составил таблицу боев. Смотрите! Нетеро развернул холст, чтобы все экзаменаторы могли хорошенько его рассмотреть. — Вы серьёзно? — Переспросил Бухара, недоверчиво глядя на так называемую «турнирную сетку». — Я серьезен как никогда! — Старик захихикал, довольный произведенным эффектом. — Кто победит, получит Лицензию хантера!***
К следующему утру мы были на месте. Дирижабль сел на посадочную площадку перед комплексом зданий в необычном стиле: башни, высокие сквозные арки и округлые крыши навевали мысли об Аладдине и Тадж-Махале. Как оказалось, это был отель, принадлежащий Ассоциации Хантеров. Предупредив, что у нас всего два дня на отдых, участников заселили в роскошные номера, подлечили и оставили в покое. За это время все хорошенько выспались и передохнули, набравшись сил и энтузиазма. На третий день нас проводили в просторный зал в центральном здании комплекса. Там же, стоя вдоль стен, дожидались все экзаменаторы предыдущих этапов, сам председатель Нетеро, Бинс, и восемь охранников в одинаковых черных костюмах. Узнав в одном из «людей в черном» своего наблюдателя с четвертого этапа, я предположила, что остальные тоже были наблюдателями… Фактически, здесь собрался весь экзаменационный комитет. — Приветствую всех участников! Надеюсь, вы хорошо отдохнули. — Нетеро неторопливо вышел на середину зала, к доске на колесиках, накрытой тканью. — Последняя часть экзамена пройдет… В форме турнира из поединков один на один! Председатель с хитрым выражением лица сдернул ткань. — Вот сетка боёв. С первого взгляда было ясно, что схема, нарисованная на доске, была очень неравномерной. Например, Гону и Ханзо предстояло пять боёв, а Гиттаракуру только два. Мне же предстояло драться четыре раза, первый из которых должен проходить либо с Гоном, либо с Ханзо, смотря кто из них победит в первом бою. — Значит, лицензию получит лишь один человек? — Засомневался Ханзо, адекватно оценивая свои шансы против Гиттаракура и Хисоки. — Не-а! — Довольно воскликнул председатель, и многозначительно поднял палец. — Одной победы будет достаточно! Победители выбывают, а проигравшие продвигаются дальше по турнирной лестнице! Короче, кто умудрится проиграть всем, уйдёт ни с чем. Вопросы? Значит, это Леорио и Гиттаракуру здесь не повезло больше всех! У них будет всего по два боя, соответственно, только две возможности выиграть. — Сдадут все, кроме одного человека? — Уточнил воспрявший духом ниндзя. — Именно! У каждого претендента есть как минимум две попытки. — Но почему сетка такая неровная? — Киллуа скрестил руки на груди и нахмурился. — Логичный вопрос! Моя схема отражает результаты предыдущих этапов экзамена. И те, кто выступал лучше, получат больше шансов. — А можно поподробнее? — Продолжал расспрашивать Киллуа, которого за живое задел «проигрыш» Гону, у которого было на два «шанса» больше. — Объясните, как вы это высчитывали? — Не скажу! — Нетеро покачал головой и дурашливо хихикнул. Как он достоверно притворяется выжившим из ума стариканом! — Информация секретная! Но кое-что объяснить могу. Ваши оценки состоят из трех пунктов: тело, разум, а также общее впечатление. Тело. Тут мы рассматривали физические качества: скорость, ловкость, выносливость и остроту восприятия. Что касается разума, учитывались моральная стойкость, адаптация, восприятие и креативность. Но, по правде говоря, эти оценки не так важны — все присутствующие здесь достаточно хороши… Или достаточно удачливы, раз добрались до финала. Главное, на что мы опирались — «впечатление»! И никакие из вышеупомянутых критериев к нему не относятся. Это ваш потенциал хантера! Его я определял на собеседовании. Ясно. Перевожу с «Нетеровского» — он просто нарисовал эту схему, как ему левая пятка подсказала! — Правила просты: оружие разрешено, и вы победите, если заставите противника признать поражение. Но учтите, что если убьете своего противника — вас тут же дисквалифицируют! Если такое случится, единственный неудачник будет определен сразу же, и экзамен закончится автоматически, победой всех остальных. Больше вопросов ни у кого не возникло. — Первый бой: Гон против Ханзо! Прошу! — На середину зала вышел один из «людей в чёрном». — Я буду вашим рефери! — О, здравствуйте! — Ханзо шагнул на импровизированную арену. — Это ведь вы за мной следили на четвертом этапе? — Ты заметил? — Судья выглядел почти смущенно. — Конечно! Я так понял, за каждым участником закрепили своего проверяющего. Думаю, не я один такой внимательный!.. Да, я еще хотел уточнить. — Ниндзя-экстраверт все никак не замолкал. — Единственное условие для победы — заставить противника сказать: «я проиграл», да? Никаких нокаутов и счета до девяти? — Верно. — Подтвердил судья, кивнув. Ханзо оценивающе посмотрел на Гона. Правильно нервничает! Тот ведь упрётся, как осёл, но не сдастся. — Начали! Гон ринулся вбок, надеясь измотать своего противника скоростью. Но Ханзо решил с первой же секунды показать Гону, что такое тотальное превосходство! Ниндзя мгновенно оказался позади парня и коротким ударом по шее отправил его на пол. Вот это скорость! — Для своего возраста ты неплох. — Сказал ниндзя и приподнял безвольное тело. — Сражайся мы по-настоящему, ты был бы уже мертв. Гон кривился от боли, однако его глаза не были глазами проигравшего. — Больно, да? Бил я достаточно сильно — сотрясение мозга гарантированно! Победа тебе не светит, сдавайся. — Продолжал «уговаривать» его Ханзо. — Не-т. Ханзо нахмурился и отвесил парню подзатыльник. Прямо по сотрясению… — Если сейчас сдашься, к следующему бою будешь полон сил. Не упрямься, просто сдавайся! — Ни за… что! Второй удар заставил Гона болезненно дернуться. Мне это не нравится… — Гон, не глупи! Успеешь еще победить! — Не выдержал Леорио. — Просто… — Леорио! — Курапика нахмурился, но остановил товарища. — Поставь себя на его место. Ты бы сдался? — Да лучше сдохнуть! Но не могу же я ему это сказать! — Леорио бессильно сжал кулаки. — Только советом и могу помочь. — Ты себе противоречишь, но суть я уловил. — Курапика зло смотрел на ниндзя. Надеюсь, Гон знает, что делает.***
«Бой» продолжался. Леорио уже трясся от еле сдерживаемой ярости, и, после очередного удара, заорал. — Хватит! Давайте я заменю мальчишку! — Не можешь смотреть на бой — уходи. — Спокойно ответил Ханзо, не поворачивая голову. — Дальше будет только хуже. Леорио рванул вперед, но ему преградили путь два охранника. — Никто не имеет права вмешиваться в поединок! Если вмешаешься, мы дисквалифицируем Гона! — Леорио… Успокойся… — Гон сумел подняться на ноги. — Не так уж мне и… Больно. Я могу. Драться дальше. Парень еле стоял, поэтому ему хватило одной подсечки. Ханзо сел ему на спину, и взяв левую руку в захват. — Руку сломаю. — Бесстрастно сказал ниндзя. — Без шуток. Ну же, сдавайся!.. В голосе Ханзо зазвучали нотки мольбы. — Ни… Ни за что! — Отказался Гон. — А-а!.. *Хрусть* — Сломал… — Зрители были в шоке. Вот же дурила! Это я про Гона, если что. Мог бы сдаться… Ханзо и так обходится достаточно мягко, как для ниндзя, но скоро может выйти из себя. Только бы он не сорвался с запугиваний на откровенные пытки. Иначе я тоже сорвусь. — Курапика! — Леорио заскрипел зубами. — Не смей меня останавливать! Если он Гона еще раз хоть пальцем тронет, прости, я не удержусь! — Я? Останавливать? — Глаза блондина медленно принимали зловещий рубиновый оттенок. — И в мыслях не было. Ниндзя, видя как бесплодность своих попыток, так и негативную реакцию зрителей, решил надавить морально. — Понимаю, тебе больно. Но все же выслушай. Я вышел из семьи тайного клана шиноби. — Ниндзя встал на одну руку. — С самого рождения я подвергал себя жестоким тренировкам. За восемнадцать лет я отточил своё искусство. В твоем возрасте я уже убивал!.. Тоже мне, нашел достижение. — Тебе меня не одолеть! — Продолжал Ханзо. — Признай… Что именно он требовал признать, мы не узнали — Гон приподнялся, и с силой пнул отвлекшегося на рассказ ниндзя прямо в лицо! Парень сел и непреклонно уставился на Ханзо. — Черт, теперь хоть разум прояснился! — Выговорил ему Гон, с трудом поднимаясь на ноги. — А то либо боль мешала, либо твоя болтовня! — Гон, бей его! — Закричал Леорио, радуясь одной единственной успешной контратаке. — Мы не выясняем, кто сильнее. — Гон стоял, пошатываясь. — Важнее, кто первым сдастся! Ханзо одним движением перетек на ноги. Из носа у него закапала кровь. — Я позволил себя ударить… — Ниндзя попытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Но ты, похоже, меня не понял. Я не просил, я приказывал! Неужели так трудно понять… Хорошо. Есть вариант попроще. Ханзо прикрыл одну руку другой, и вытащил из бинтов на предплечье длинный наручный клинок. Взмахнув лезвием, ниндзя наставил его на Гона. — Я отрежу тебе ноги. — Ниндзя скорчил страшное лицо. — Может, получив увечье, ты, наконец, поймешь. Но сначала, спрошу еще раз — не хочешь ли сдаться? — И не проси! — Гон не поддавался ни на угрозы, ни на уговоры. — Я не хочу, чтобы мне ноги отрезали! Но и проигрывать я тоже не хочу! Давай придумаем что-то ещё! Напряженная атмосфера одним махом как-то неуловимо растаяла. Раздались смешки. — Что?! Не хочет он, ты совсем дурак?! — Растерялся ниндзя, поняв, что попытка запугать провалилась. — Он требует! Совсем страх потерял? Я тебя сейчас без ног оставлю! — Но даже тогда я не сдамся! — Парень стоял на своем. — К тому же, тогда я истеку кровью и умру. Его ведь тогда снимут с экзамена, да? Гон вопросительно обратился к рефери. — Да… — Подтвердил тот. — Видишь? Нам обоим это не выгодно! — Гон продолжал давить логикой. — Давай состязаться в чем-нибудь другом! Ниндзя оставалось только скрипеть зубами. — Все, пронесло. — Курапика успокоился. — Гон перехватил инициативу. — Ты и в самом деле ничего не понял. — Ханзо, в последней попытке, наставил лезвие на лоб Гона. — Если умрешь, всё закончится! Тебе же ничего не мешает попробовать в следующем бою! А вот если я тебя убью… Неужели не видишь разницы?! Атмосфера вновь накалилась. Гон не двигался. — Почему? — Ниндзя растерял весь свой пыл и продолжал напирать лишь по инерции. — Всего два слова?.. Неужели эта победа тебе дороже жизни? Почему она настолько важна?! — Я должен найти отца. — Гон заглянул Ханзо прямо в глаза. — Он хантер. Я получу лицензию, и непременно его найду! Но если сейчас сдамся, то никогда его не увижу. Так мне кажется… Потому и не сдаюсь. Ханзо несколько секунд напряженно думал и обреченно вздохнул. — Хорошо, твоя взяла. Я признаю свое поражение! — Ниндзя спрятал клинок, отвернулся и начал бормотать оправдания, скорее для самого себя. — Убивать его нельзя… А придумать, как заставить его сдаться, я тоже не могу… Но Гона понесло. — Нет! — Парень был решительно не согласен. И что ему не нравится? — Так не пойдёт! Нужно сесть и вместе придумать, как решить нашу проблему! — Так, давай-ка проверим, правильно ли я тебя понял… — У Ханзо задергалась бровь. — Я признал свое поражение, но ты не согласен, и хочешь меня победить? А способ этого предлагаешь придумать мне? Всё верно?! — Ага! — Идиот! — Ниндзя рассвирепел и одним ударом вырубил занудливого оппонента. — Эй, судья! Я проиграл, начинайте следующий поединок! Но прежде, я бы хотел кое-что прояснить. Как только он очнется, то попытается опротестовать результат… Сами видели, мальчишка упертый, как баран! — Не волнуйся. — Обнадежил его Нетеро. — Гон победил. Что бы он ни говорил, этот факт не изменится. Он может спорить, может угрожать, но лицензия уже принадлежит ему. — Понятно. Гона положили на носилки и унесли. — Зачем ты отдал победу? — Киллуа остановил Ханзо, когда тот хотел вернуться на свое место. — Мог ведь, не убивая, заставить его сдаться? С твоими то навыками. Ханзо устало прикрыл глаза. — Когда я кого-то пытаю, всегда готов к тому, что человек меня возненавидит. — Заговорил он. — Мне так проще. И после переживаю меньше. Когда человеку больно, в его глазах всегда горит огонь ненависти к мучителю. Даже после серьезной подготовки, подавить в своих глазах этот огонь очень сложно… Но у Гона я и следа его не увидел! Это мне понравилось. Вот и весь ответ.***
Дальнейшие поединки, словно в противовес первому, проходили сравнительно быстро, один за другим. Во втором бою сошлись Курапика и Хисока. После непродолжительного обмена ударами, с явным превосходством фокусника, Хисока остановился. Что-то тихо прошептав блондину, Хисока сдался. Третья схватка, между мной и Ханзо, не состоялась по причине неявки одного из противников. Угадайте, кого?.. Я даже не стала выходить на середину зала — так, сделала шаг вперед, помахала рукой, сказала «сдаюсь», и шагнула обратно к стене. — Он слишком силен. — Пришлось пояснить на вопросительные взгляды, пожав плечами. Следующими были Сайпер и Хисока… Бедная Сайпер… Пятый бой, между мной и Киллуа, стал зеркальным отображением моего предыдущего «боя». Пока я задумалась, что делать, Киллуа заявил «не интересно», и сдался, чем обеспечил мне Лицензию. Шестой поединок отложили по просьбе Леорио, который как джентльмен, не хотел драться с побитой Сайпер. Тем не менее, сдаваться он не спешил, и лишь дал ей время отлежаться. Следующими на арену вышли Киллуа и Гиттаракур.***
— Давно не виделись. — Произнес Гиттаракур после отмашки судьи, и начал вытягивать из себя иглы. Когда он вытащил последнюю, его лицо поплыло и начало изменяться, а волосы волшебным образом сменили цвет и отросли почти до плеч. Лицо Гиттаракура стало вполне нормальным. Вот только совершенно равнодушное выражение «мертвых» черных глаз могло отпугнуть кого угодно. Неужели контроль своего тела при помощи акупунктуры? Круто! — Б-Брат. — В шоке прошептал Киллуа, покрываясь холодным потом, впервые на моей памяти показав слабость. Ого! Это уже «Санта-Барбара» какая-то… — Здоров. — Старший брат помахал ему бледной рукой. — Мама и Миллуки сказали, что ты их ударил. — Вроде того. — Киллуа старался сохранить беззаботный вид. — Мама плакала… — Гиттаракур склонил голову набок. — Ещё бы! Родной сын на неё руку поднял! — Прокомментировал Леорио. — …От радости. — Брат Киллуа закончил фразу, заставив Леорио поперхнуться своими словами. — «Он стал таким сильным, я так рада, но ему пока рано уходить из дома», сказала она, когда решила мне позвонить. Но я не ожидал тебя здесь встретить, хотя мама боялась, что ты решишь пойти в хантеры… Мне, если честно, лицензия нужна для следующего задания. А тебе для чего? — Не то чтобы я рвался в хантеры, просто я решил испытать себя. — Неуверенно ответил ему Киллуа подрагивающим голосом. — Вот как. Замечательно! Тогда позволь дать тебе совет: хантером тебе не быть! — Гиттаракур смотрел Киллуа в глаза и продолжал монотонно говорить, словно змея, гипнотизирующая жертву. — Ведь ты прирожденный убийца! Ни мечты, ни желаний у тебя не было и не будет. Ты живешь в тенях, и радуешься только чужим смертям. Таким мы с отцом создали тебя. А чего ты собрался достигнуть, став хантером? Ты же ничего не хочешь… — Хочу! — Выкрикнул Киллуа, неожиданно для самого себя. — И чего же? — Я хочу подружиться с Гоном. — Заикаясь, проговорил Киллуа. — Я устал убивать. Хочу иметь друга. И жить нормальной жизнью! — Бред. У тебя не может быть друзей. — С железобетонной уверенностью констатировал Гиттаракур. — Просто Гон оказался слишком хорошим, вот тебя это и смутило… Ты ведь не хочешь с ним дружить. Подружишься, и придет день, когда тебе захочется его убить! Однажды тебе станет интересно, кто сильнее. Потому что у тебя душа убийцы! Леорио решил вмешаться в семейный разговор. — Киллуа! Плевать мне там, брат он твой, или сестра. Не слушай ты его! Хочешь подружиться с Гоном? Ты слепой? Вы и так уже друзья! Спроси Гона, он подтвердит! Парень вздрогнул. А Гиттаракур призадумался. — Да? — Еще как! — Разорался Леорио. — Серьезно? Вот беда… Тогда ладно, убью Гона! — Демонстративно «догадался» старший брат. — Убийце друзья ни к чему, будут мешать! Где он? Убийца осмотрелся и направился к входу в жилую часть, куда унесли Гона. Судья бросился наперерез. — Погодите, вы куда?! Поединок еще не… Хр-р… Гиттаракур метнул в судью несколько игл, и тот скорчился на полу. — Где он? — Повелительно повторил гипнотизер. — А-аы… В комнате отдыха! — Нехотя, с натугой выдавил из себя судья. — Благодарю. Однако стоило ему сделать шаг в направлении комнаты отдыха, как на его пути, не сговариваясь, встали Леорио, Курапика, и Ханзо. По бокам от них, перекрывая путь, выстроились охранники. Спустя секунду, в каком-то внутреннем порыве, к ним присоединилась и я… Технически. Я не вставала грудью, а просто спряталась за Ханзо, демонстративно положив ладонь на рукоять мачете и неодобрительно поглядывая на Гиттаракура. Если он нападёт, Ханзо должен быть достаточно силен, чтобы стать моим щитом и задержать агрессора, и вот тут настанет мой черед шутить шутки — в «Переносном» смысле, если понимаете, о чем я… Впрочем, через секунду я сообразила, что никто не будет убивать Гона. Экзамен всё ещё продолжается, и убийство будет означать дисквалификацию! Он должен это понимать! Но зачем тогда разыгрывает этот спектакль? Хочет посильнее надавить на чувства Киллуа? Убийца остановился, сделав вид, что задумался. — Хотя, погодите… Чтобы выполнить работу, мне нужна лицензия. Если убью их, меня дисквалифицируют, а Киллуа еще и лицензию получит. — Он отрешенно приложил палец ко лбу. — Хм?.. Знаю! Сначала сдам экзамен, а потом убью Гона! Тогда лицензию не отнимут, даже если я прикончу всех в этой комнате, верно? Гитаракур обернулся к председателю. — Не отнимем. Не имеем права. — Сухо ответил Нетеро. — Ты слышал Киллу? Хочешь спасти Гона — победи меня! — Гиттаракур снова перевел вектор внимания на себя. — Сразишься ли ты за своего друга? Нет… Ты боишься… А все потому, что не уверен, хватит ли сил меня одолеть. В глубине души ты сам знаешь ответ. «Брата ни за что не победить. Никогда не бейся с тем, кто сильней». Этому правилу мы тебя учили. Киллуа в панике попытался сделать шаг назад. — Ни с места! — Приказал Гиттаракур. — Любое движение я буду считать началом боя. Так же он начнётся в тот момент, когда я тебя коснусь. Остановить это можно только одним способом — сдавайся и иди домой. И не забывай. Если не сразишься со мной, твой драгоценный «друг» умрет! М-да. Это напоминает попытку «поймать на слове». Гиттаракур поставил Киллуа в такое положение, что если Киллуа откажется сражаться ради спасения Гона, то должен будет признать, что тот ему не друг. В понимании старшего брата, только ради «настоящего друга» Киллуа сможет преодолеть себя. Как ни странно, в этом есть логика. Искаженная, но логика. — Давай Киллуа, вперед! Он у нас Гона и пальцем не тронет! — Леорио снова вмешался. — Мы остановим его! Никто никого не убьет, просто делай что хочешь! А между тем рука старшего брата почти коснулась волос Киллуа. — Сдаюсь… — Киллуа сокрушенно опустил глаза. — Я проиграл. Бой был окончен. — Хороший мальчик! — Гиттаракур улыбнулся, словно потрескавшаяся маска, и похлопал Киллуа по плечу. — Ха-ха! Я соврал! Не собираюсь я никого убивать, просто хотел тебя немножко испытать. Зато теперь знаю наверняка — у тебя нет права заводить друзей. Да и не нужны они. Слушайся меня и отца, делай то, что мы говорим, и всё будет в порядке… Когда будешь готов, я разрешу тебе сдать экзамен на хантера. Но сейчас не тот случай. Удовлетворенный Гиттаракур отошел, а Киллуа направился к выходу, смотря перед собой пустыми глазами, будто в трансе. Курапика и Леорио попытались поговорить с ним, однако тот их проигнорировал. Мне тоже хотелось его подбодрить, но как? Какие подобрать слова, и что сказать тому, кто думает, что предал лучшего друга? И, словно озарение, внезапно я поняла — слова сложились, будто сами собой. Едва ли осознанно, я всегда руководствовалась этим принципом, и даже на необитаемом острове это не позволяло мне полностью упасть духом и погрузиться в чувство одиночества. И сейчас у меня, наконец, получилось сформулировать идею. — Связи между людьми рвутся лишь с обеих сторон… — Тихо сказала я, в момент, когда Киллуа проходил мимо. Не было ни намека на реакцию, но я была почти уверена, что он услышал. Когда у него будет время подумать — он поймет, что Гон от него так просто не отстанет! Ох уж эти докучливые экстраверты… — Уходишь? — Поинтересовался Нетеро, поглаживая бороду. — Если выйдешь из отеля до конца этапа, будешь дисквалифицирован. Проигнорировав предупреждение, Киллуа раздвинул руками створки дверей и шагнул наружу. (Финальный этап прошло 8 кандидатов)***
С уходом Киллуа экзамен закончился досрочно, оставив странное «послевкусие». На самом деле, нелепо вышло. Как если бы почти победившего гонщика, который ушел в отрыв — вдруг у финишной черты остановили родители, сказали всем остальным гонщикам, что ему нет восемнадцати, нет водительских прав, и вообще, нужно идти домой и доедать свой суп. Примерно такое возникло впечатление. Кстати, нужно будет потом уточнить у Гона, может он тоже ушел без разрешения. — Вот мы и на месте. — Бинс привел всех успешно прошедших экзамен в обычную лекционную аудиторию, с партами на разной высоте. Внизу по центру стоял массивный стол, над которым висела широкая доска. Когда мы расселись, нам раздали черные папки средней толщины, с эмблемой «ХХ» на обложке из черной кожи. У Бинса в руках осталась одна лишняя, по причине отсутствия Гона… Ага, чувствую, он уже идет сюда! Сидящий в двух метрах от меня Курапика порывисто встал со своего места. — У меня есть вопрос! Почему вы дисквалифицировали Киллуа?.. — Блондин набрал в легкие воздух, чтобы что-то добавить, но ему помешали. Дверь распахнулась, и в аудитории показался наш «опаздун». Выглядел он бодро, несмотря на сломанную руку, которая сейчас была профессионально перебинтована и запакована в гипс с перевязью. Гон обвел взглядом аудиторию и, найдя Гиттаракура, с решительным видом подошел к нему. — Ты должен извиниться перед Киллуа! — Гон тяжелым взглядом уставился на киллера. — Извиниться? За что? — Удивился тот. — Ты не понимаешь? — Нет?.. — Тогда ты не имеешь права звать себя его старшим братом! Кажется, Гону рассказали обо всём, что он пропустил, пока был в отключке. И я даже знаю кто — в дверях показался обеспокоенный Сатоц. — Разве это право надо заслуживать? — Меланхолично ответил брат Киллуа. Гон в негодовании схватил сидящего Гиттаракура за руку с такой силой, что послышался треск костей, и с силой вздернул убийцу на ноги. — Вот и моим друзьям тоже не надо ничего «заслуживать»! — Было видно, что после своей эмоциональной вспышки Гон начал успокаиваться. — Можешь не извиняться, просто скажи, где Киллуа! — И что ты тогда сделаешь? — Разумеется, я верну его! — С уверенностью ответил Гон. — Говоришь так, будто я его похитил… Но он ушел сам. — Нет! Он этого не хотел. Ты заставил его уйти! Ничем не лучше похищения! Ну да, тут они оба правы. С одной стороны, Гиттаракур забрал Киллуа против воли, а с другой — старший брат просто вернул сорванца домой. — Кхм-кхм. — Нетеро надоело, что его все игнорируют. — Попрошу всех сесть. Я как раз собирался обсудить решение насчет дисквалификации претендента номер «99», Киллуа. Приняв слова Нетеро за разрешение говорить, Курапика снова поднялся. — Не похоже, что Киллуа себя контролировал. — Проговорил блондин. — Во время и после боя с этим Гиттаракуром, он странно себя вёл. Я думаю, его загипнотизировали, и заставили уйти! — Это просто домыслы! — Отмёл председатель его доводы. — Доказательств нет. Кроме того, в бою нет понятия честно или не честно. Мы не ставили запрет на оружие, и гипноз тоже разрешен. Кандидат Киллуа сохраняет право участия в первом этапе на следующий год, но в этом году он исключен! Можете жаловаться на результаты, но своего решения мы не изменим. Киллуа дисквалифицирован. Все оставшиеся — прошли. Точка. Нетеро закрыл тему обсуждения и перешел к следующей повестке дня. — А пока, позвольте рассказать вам о Лицензиях. Они находятся в папках перед вами! Я открыла свою папку. Весь её объем занимал какой-то мягкий материал, и лишь в середине, в специальном углублении оказалась пластиковая карточка. Размером и формой она была похожа на кредитную, разве что немного толще обычного. Две трети лицевой стороны карточки занимала вездесущая эмблема «ХХ», с кратким описанием под ней. «Лицензия Хантера. Информация о карточке Лицензии Хантера: Карта действительна только в руках владельца; При утрате карты звание Хантера сохраняется; Карточка не подлежит перевыпуску». На задней стороне располагалась магнитная полоска и серийный номер. — Я продолжу инструктаж. — Слово взял Бинс. — Вы держите в руках свою Лицензию Хантера. Благодаря новейшим технологиям её нельзя подделать, тем не менее, это просто предмет. А вот её влияние нельзя недооценивать: * По предъявлении Лицензии 95% всех организаций предоставляют услуги бесплатно, а остальные обслуживают с 80% скидкой, причём обслуживание предоставляется по стандартам первого класса. * Лицензия дает право на доступ к информации любого уровня секретности, и доступной только для хантеров — такой как новые виды животных, списки разыскиваемых преступников и так далее. * Лицензия предоставляет не имеющую равных свободу передвижения по всему миру. Для хантеров открыто 90% стран с ограниченным въездом и 75% зон, закрытых для посещения. * Из-за особого статуса, действия Хантера, даже приводящие к смертям и разрушениям, квалифицируются как оправданные, и не могут быть поводом для судебного, или какого-либо иного государственного преследования. Тем не менее, Хантер может быть привлечен к ответственности за неоднократные необоснованные убийства. * Общепризнанная сложность Экзамена на Хантера даёт предъявителю Лицензии возможность получить любую работу, просто показав карточку. — Иными словами, Лицензия очень ценная. В чужих руках она бесполезна, но если продадите карту коллекционерам, денег вам хватит на семь жизней! Однако если сохраните её у себя, комфортная жизнь вам обеспечена. И за что, интересно знать, нам дают такие привилегии? Подозрительно… — Постарайтесь не потерять вашу карту. И не дайте её украсть! Лицензии именные, но новую Лицензию вам не выдадут. По статистике, примерно один из пяти хантеров теряет свою карточку в первый же год… Теперь о «Десяти Правилах Ассоциации Хантеров»: * Хантер должен «охотиться» за чем-либо. Целью охоты может быть что угодно, от красоты до голов преступников. * Хантер должен быть адептом какого-либо боевого искусства. * Хантер, ни при каких обстоятельствах, не может быть лишён своего звания Хантера. Кроме того, карта Лицензии Хантера не может выпускаться повторно, независимо от обстоятельств, приведших к её потере. * Хантер не может охотиться на другого Хантера, кроме случаев, когда есть неоспоримые доказательства виновности последнего в серьёзных преступлениях. * Хантер, достигший общепризнанных высот в определённой области, получает звание «Одной Звезды» (*). * Одно-звёздочный Хантер, отличившийся на службе Ассоциации и имеющий учеников с одной звездой, получает звание «Двух Звёзд» (**). * Двух-звёздочный Хантер, добившийся непревзойдённых результатов во множестве областей, получает звание «Трёх Звёзд» (***). * Никакое должностное лицо Ассоциации не может занимать пост, если лишается минимального доверия членов Ассоциации. Председатель Ассоциации Хантеров должен сложить полномочия, если лишается доверия большинства членов Ассоциации Хантеров. Как только пост освобождается, должны быть проведены выборы следующего Председателя. До избрания нового главы Ассоциации, все обязанности Председателя возлагаются на его Заместителя. * Председатель Ассоциации определяет порядок и условия отбора новых Хантеров. В случае если это ведёт к большим изменениям, новый порядок должен получить поддержку большинства действительных членов Ассоциации Хантеров. * Всё, что не оговаривается в перечисленных выше правилах, определяется Председателем, его Заместителем и Советниками. Выбор Заместителя и Советников осуществляет Председатель Ассоциации. — …На этом, пожалуй, всё. Сейчас вы вольны идти куда хотите и делать то, ради чего добивались этого титула! Все дороги мира открыты перед вами. И помните, долг хантера — заботиться о своей лицензии! — В который раз предупредил Бинс. Завершив лекцию, он уступил место Нетеро. — Господа, я поздравляю вас! — Торжественно произнес председатель. — Вы прошли экзамен, а потому получаете право называть себя «Хантером»! (Экзамен на звание Хантера с успехом завершили 8 кандидатов)