***
— Я закончила. — Я положила заполненные схемами и пояснениями листы бумаги перед регистраторшей, которая сейчас являлась представителем гильдии. Блондинка проверила чертежи и, кивнув, передала награду. Тут как тут нарисовалась официантка, схватила мою писанину и внимательно вчиталась, помахивая хвостом от возбуждения. Мне было отчетливо видно по её прядающим ушкам, как у нее иногда возникали вопросы и пропадали, стоило ей прочитать дальше. Ха! Я правильно просчитала будущие спорные моменты и объяснила в тексте «от и до»! Это лучше, чем по десять раз объяснять одно и то же. — Есть какие-то вопросы? — Спросила я с надеждой, что таковых нет. Официантка помотала головой, смешно тряхнув ушами. — Все в порядке. Только мне понадобится плотник… И кузнец… И… — Под конец она пробормотала что-то невнятное, и скомкано попрощавшись, с горящими глазами убежала в сторону кузницы. Какая энергичная! Не успела я отойти, как меня окликнула регистратор. — Уважаемый авантюрист. — Формальным тоном начала она. — Недавно группа рубинового ранга передала в гильдию дополнительную информацию о вашей помощи во взятом ими задании по «зачистке маленькой крепости». Ах, да!.. Я уже и забыла про авантюристов, встреченных в мой первый день в этом мире — сразу после тёплой встречи от оживших скелетов. — С учетом только что выполненного квеста, у вас есть возможность подать прошение на повышение ранга. — Закончив речь на торжественной ноте, желтоглазая блондинка указала на небольшую стопку справа от себя. — Типовые бланки находятся здесь. Образец заполнения — здесь. — Благодарю. — Я постаралась голосом передать признательность и, кажется, у меня получилось. Если у меня будет обсидиановый ранг — я больше не буду ограничена заданиями для новичков. Хотя, признаюсь, не ожидала, что этот момент может наступить так скоро. Только бы не оплошать… — Всё правильно. — Подтвердила регистратор, когда я передала ей аккуратно заполненный бланк. — Прошения о повышении ранга будут рассматриваться завтра, после полудня. Собеседования проводятся в первой комнате для переговоров, в порядке живой очереди. Приятного вечера! На этой прекрасной ноте я прихватила из гильдейской мини-библиотеки книгу, посвященную темным магам и злым жрецам — ага, «учебник по защите от темных искусств». Благо, книга была не такой популярной, как бестиарий, и читать её можно где угодно в пределах здания гильдии. Знакомых лиц так и не появилось, так что у меня не было никаких причин оставаться в главном зале, и я удалилась в свою комнату с книгой в подмышке — читать приятнее в тишине. Или хотя бы не в прямой слышимости пьяных звуков средневековой таверны.***
На следующий день я с утра пораньше проверила Сеть Контроля на левой руке. Как и ожидалось, края Сети слегка разлохматились, оставшись без моего постоянного внимания. Неплохо — восстановить легче, чем строить заново. С другой стороны, большая часть Сети не показывала никаких признаков разрушения, и продолжала функционировать! Здесь действует принцип «памяти Нен» — Ауру можно тренировать, чтобы она постепенно «запомнила» шаблон и оставалась в его пределах. Это как с Тэн, базовой Аурой. Раньше мне требовалась концентрироваться на её поддержании, а теперь она находится на мне постоянно, не требуя от меня никаких усилий. Да я о ней и не вспоминаю большую часть времени! Зато, в отличие от почти бесполезной «базовой Ауры», не способной защитить от чего-то большего, чем простой выброс Рэн, автоматическая Сеть Контроля даёт гораздо больше преимуществ! К примеру, защита внутренних органов, в том числе при отсутствии видимой «внешней» ауры, второй слой защиты от Нен-манипуляторов, да тот же «контроль мышц»!.. Погодите-ка… А если так подумать, могу ли я с «аугментацией» Сетью Контроля называть себя киборгом? Посмотрим: киборг — это «кибернетический организм». А «кибернетика» это наука о «закономерностях получения, хранения, преобразования и передачи информации в сложных управляющих системах». Причем системах любых, вне зависимости от их природы. Тогда… Киборг — это организм, в котором присутствует искусственная «управляющая система», а не просто «искусственные части». В том смысле, что человека с зубным протезом «кибернетическим организмом» точно не назовешь, зато люди с кардиостимулятором или встроенным в череп слуховым аппаратом будут вполне состоявшимися киборгами. Таким образом, Сеть Контроля, как «управляющая система» вполне подходит под определение. И это значит, что меня тоже можно отнести к киборгам! Правда, думаю, нужно уточнить, что я «Нен-улучшенный организм», сокращенно — «Ненорг». Хотя нет, пусть будет «Ненборг». Так звучит лучше, хотя буквы «б» в слиянии слов «Нен» и «организм» быть не должно. Возможно, сойдет как сокращение от «Нен-Киборг»? Я развалилась на кровати и посмотрела на левую руку, будто увидев её в первый раз. «Я никогда не просила об этом», с улыбкой мысленно процитировала я одного киборга из неплохой компьютерной игры. Ну да, не просила — сама всё сделала! Кстати, теперь, если встречу кого-то, недружелюбного к людям и имеющего при себе детектор лжи, я смогу с полной правдивостью соврать, что я не «человек» — а полностью состоявшийся «Ненборг»! И наоборот, стоит лишь на время отключить «Сеть Самоконтроля». Однако это только на словах, с «технической» правдой. Переставать быть человеком я не собираюсь. Да и мысли о замене своей родной части на что-то искусственное мне категорически не нравятся! Единственное, что меня устраивает — это чистая «аугментация». Дополнение, которое ничего не убирает и не замещает, а только дополняет и улучшает уже существующее, как это делает «Сеть Самоконтроля».***
Спустившись на первый этаж, я быстро расправилась с завтраком, чтобы поскорее поменять прочитанную книгу на другую, более специфичную. Может, в ней автор прояснит некоторые подробности? Особо меня интересовали некие «накопители», упоминание которых было во вчерашней книге о темных магах. Вскоре мне улыбнулась удача — в главе, описывающей «злокозненных некромансеров», я нашла короткий фрагмент: «камни боли, в которых они хранят жизненную энергию мучительно убитых жертв, чтобы затем использовать в своих гнусных целях»… Жизненную энергию, да? Ха! Вот и примерное направление поисков! Предположительно, накопители чужой Нен. Умереть не встать! Правда, проводить поиски образца этих «Камней Боли», скорее всего, буду самостоятельно. Слишком уж скользкая тема, не хочу вызывать ненужные подозрения. В стиле: «а зачем тебе понадобилась эта дрянь»? Или же: «не задумываешь ли чего подозрительного»? Мне бы только совершенно невзначай потереться рядом с таким камешком, снять его Схему и готово. Если это действительно накопитель Нен, я хочу его. Да, у меня есть Нен-Кристаллы, только они растут при добавлении энергии. И чтобы получить мобильный запас Нен, в сколько нибудь значимом количестве, мне придётся спрятать большую часть получившегося кристалла в пространственный карман. А это не так уж хорошо. Даже если научусь создавать пространственные карманы, растущие вместе с Кристаллом, выплывет другая проблема — часть Нен будет тратиться на поддержание Запечатывания. И чем больше Нен, тем больше карман, и тем больше он будет тянуть на своё поддержание. Это словно выбор банка, в который можно положить свои деньги. Вот какой лучше выбрать? Тот, в котором, чем больше вкладываешь денег-ауры на хранение, тем больше оплата за услуги, до тех пор, пока плата не превысит сумму хранения? Или тот, в котором можно заплатить один раз, и после этого хранить сколько угодно Нен? Вот я и ищу себе «идеальный накопитель». Если есть шанс — нужно проверить. Так что я просидела до полудня, листая книги, в надежде раскопать ещё что-нибудь на тему накопителей маны или ауры.***
К нужной комнате я подошла незадолго до назначенного времени. Даже если бы я не знала, где именно находится зарезервированная за персоналом комната для переговоров, это можно было бы легко определить, проследив за метаниями блондинки-регистратора. Пришла я далеко не первой — перед дверьми уже сидела миловидная жрица, лет шестнадцати, в бело-синем одеянии с золотистой окантовкой. В смешной шапке, напоминающей двойной берет тех же цветов. Вот не пойму, то ли так совпало, то ли она специально отбирала гардероб, но эти оттенки удивительно хорошо гармонировали с её золотистыми волосами и широко раскрытыми светло-синими глазами. К стене возле жрицы был прислонен деревянный посох, с фигурным кольцеобразным навершием из золотистого металла, в который было вставлено несколько колец поменьше. Такие посохи звенят при ходьбе и, вроде, были в моде у буддистов моего мира, если я ничего не путаю. — А ты… Вы… Тоже пришли на повышение ранга? — Неуверенно обратилась ко мне жрица. — Угу. Разговор что-то не клеился, а сидящая как на иголках девушка стала нервничать ещё сильнее. Как бы её успокоить?.. О! Придумала. — Ты же жрица богини «Матери-Земли»? — Да? — Переспросила она, не совсем понимая, что я от нее хочу. — Не расскажешь подробнее?.. — Попросила я, зная и принимая, что за этим последует. Увлеченные чем-то люди всегда одинаковые… И жрица не обманула ожиданий. Я уже знала, что Мать-Земля — это «богиня плодородия и жизни». Сейчас же мне поведали, что эта богиня отвечает ещё и за любовь, целительство и честный труд. Отбросив всякую нервозность, жрица с упоением рассказывала о своей богине и о том, какая она хорошая, и как всем помогает. Ага, действительно помогает. Ведь «чудеса», которые я сначала считала своеобразными заклинаниями, на деле — способность жрецов буквально проводить через свою душу силу и волю своих божеств в материальный мир. Поэтому Жрецы ограничены в количестве чудес — если маги используют «магические искры» из маны, то Жрецы просто не выдерживают потоков божественной мощи и быстро выдыхаются. С такими постоянно наблюдаемыми проявлениями неудивительно, что недостатка в служителях божеств нет! Правда, я бы так не смогла. Так что во всю эту теологию особо не вникала. Не видела смысла. Если в кого и верить, то только в Творца, а как его называют — дело десятое. Здешние же боги больше напоминали мне людей со сверхсилами, перешедшими на следующий уровень существования. Ну не чувствуется в них ничего божественного в моем понимании! Хотя здешние боги лучше, чем, например, Греческие Боги из мифологии моего мира. Убийства всех, кто попадётся под руку, интриги, несправедливость и, как отдельная тема для осуждения — любовные похождения Зевса. В общем, экранизация мифов Древней Греции вполне сошла бы за современный остросюжетный сериал из какого-нибудь видео-стримингового сервиса. Не люблю такие. — Первый претендент, пожалуйста, заходите! — Голос регистраторши из-за двери прервал монолог моей собеседницы «на самом интересном месте». Жрица тут же превратилась из уверенной в себе миссионерки в испуганную девушку. Она побежала к двери, по полпути вспомнила, что забыла посох, вернулась, схватила его, и с красным лицом снова побежала. Я помахала рукой. — Удачи!***
Пока я ждала, думала о разных вещах, но так и не пришла ни к чему конкретному. Взять, например, защиту на основе пространства. В некоторых фантастических книгах упоминалось некое «уплотнение пространства», благодаря которому материя становилась прочнее. Вот как это так?.. Как мне «уплотнить» пространство? Если я так сделаю, я его сожму, уменьшу путь из точки «А» в точку «Б», но не укреплю содержимое. Единственное, что приходит в голову, это манипуляция размерами. Сложно ли разбить лист стекла толщиной в полсантиметра? Легко! А если он на самом деле будет толщиной с литосферную плиту, и только выглядит тонким стеклом?.. Вот-вот. Выходит, основной принцип такой защиты должен исходить из «распределения» и «перенаправления» энергии ударов. Только куда перенаправлять?.. В противника? А как?.. Дверь открылась, и оттуда выскочила радостная жрица, на груди которой белый фарфоровый жетон сменился блестящим обсидианово-черным. Не успели мы перекинуться парой слов, как вызвали меня. На входе я слегка прищурилась от яркого света, льющегося из окна, и рассмотрела находящихся здесь людей. В комнате, кроме меня, было три человека. За столом, спиной к окну сидела знакомая мне регистраторша. По левую руку от блондинки расположилась её коллега, с более мягкими округлыми чертами лица, и, судя по кулону в виде весов, она по совместительству работает штатным детектором лжи. Последним был авантюрист в комплекте новенькой блестящей брони, выступая, скорее всего, в качестве охранника и наблюдателя в одном лице. Мне же предполагалось сесть напротив них, на удобный на вид кожаный диванчик. Что я и сделала. Неплохая тут обстановка — комната достаточно светлая, уютная. С одной стороны шкаф с книгами, с другой располагается некая «стена славы» — несколько мечей на стене и что-то похожее на трофеи… — Добрый день. Начнем рассмотрение прошения на повышение ранга. — Взяла слово блондинка. — Начнем первичный опрос. Прошу отвечать честно. Вопросы стандартные, и если вас не устроит тема вопроса, можете не отвечать, но тогда мы не можем гарантировать, что ваш ранг будет повышен даже при выполнении всех остальных условий. Ага, вот и первая проверка. Хитро придумано… А то сначала как-то странно выглядело — вступай, кто хочет, а дальше хоть трава не расти. — Являетесь ли вы членом какой-либо преступной организации? — Нет. — Планируете ли вы как-то навредить гильдии авантюристов или одному или нескольким из его членов? — Нет… Закончив с дежурными «вопросами безопасности», регистратор скосила глаза на спокойно сидящую коллегу, не высказывающую признаков беспокойства, и мило улыбнулась. Жрецы «Бога Закона» лучше любого полиграфа определяют прямую и даже косвенную ложь, так что её присутствие неудивительно. — Теперь поговорим о вашей квалификации. — Она взяла в руки лист бумаги. Вероятно, отчет. — Группа авантюристов рубинового ранга встретила вас возле «маленькой южной крепости», полностью зачищенной от монстров. И, как вы утверждали, вы в одиночку уничтожили всех находящихся там скелетов? — Угу. — Кивнула я и развила тему. — Мне первый раз довелось сражаться со скелетами, и они показались мне… Слабыми что ли? Один удар, и, пуф, скелет просто разваливался. — Хорошо, с этим разобрались… Награду за выполнение квеста по зачистке «маленькой крепости» вы сможете в любой момент забрать у стойки регистрации. А насчет «слабости» скелетов вам следует благодарить свой «класс» — «Боец Духа». Бойцы, использующие внутреннюю энергию вашего типа, имеют некоторое преимущество против низшей нежити. — Пояснила она. Ого. Впечатляет!.. В тех книгах, что я читала, такого не было. — В общем, с формальностями мы почти закончили… Регистратор почему-то замялась. — Как так получилось, что когда вы разделились с группой рубиновых авантюристов, доспехов у вас не было… А вы пришли в гильдию в сыромятных доспехах из кожи Земляного Дракона? — Спросила она со странным блеском в глазах. Ага, кажется, я понимаю, к чему она клонит. — Понимаете… — Я смущенно начала тыкать указательными пальцами друг в друга. — Те авантюристы сказали, что отправляются искать Земляного Дракона, и что я вряд ли его встречу. Но я, кажется, наткнулась на него по дороге в город… В итоге ящер сбежал, оставив свой хвост у меня в руках. Вот я и подумала, что это хороший материал!.. Блондинка фыркнула, и сквозь маску профессионализма пробилось хихиканье, однако она быстро взяла себя в руки. — Понятно. Просто… Вышеупомянутые авантюристы встретили, скажем так, некоторые сложности в подтверждении выполнения квеста, со стороны заказчика, когда предоставили ему бесхвостого Земляного Дракона. Угу… Как-то даже неловко. — С учетом, хм, «частичной» победы над Земляным Драконом, мы можем вас поздравить! — Одновременно поздравила и подколола меня блондинка. — Ваше прошение о повышении ранга удовлетворено.***
Сверкая новеньким медальоном из чистого обсидиана, я принялась с энтузиазмом исследовать доску квестов на предмет подходящего задания. С повышением ранга мне стали доступны квесты на уровень выше, но моё внимание почему-то привлёк один документ. Листок с квестом почему-то оказался наполовину прикрыт другими квестами, и я заметила его только благодаря тянущей к нему интуиции. Это было ничем не выделяющееся задание на избавление крестьян от «стаи люто-бешеных волков-людоедов», с наградой всего десять золотых. Понятно, почему оно непопулярное! Награда слишком низкая — минимальная для такого типа квеста. Да уж. Это задания с гоблинами, с такими же расценками, разлетаются как горячие пирожки — благодаря одному увлеченному типу. А вот идейного «Убийцы Волков» здесь пока не появилось… Мне-то всё равно — я вступила в гильдию не из-за денег. Однако другим авантюристам, особенно группам, такое задание не окупит даже потраченного на дорогу времени, не говоря уже о расходниках и возможных повреждениях экипировки. С другой стороны, квест на волков предполагается для выполнения группой обсидианового ранга, только вот незадача — все обсидиановые новички в Гуране работают в командах с более опытными товарищами! Вот и висят подобные квесты, дожидаясь новичков, которым и такое невеликое вознаграждение будет в радость. Проще говоря, мне повезло наткнуться на «непопулярный» квест, только и ждущий, чтобы я за него взялась! Почему же меня так к нему тянет?.. Может, я найду там сокровища?! Как в новеллах, когда что-то, на что другие махнули рукой, оказывается невероятно ценным?.. Что же. Посмотрим, что это за «волчья напасть».