***
Я зашла за невысокий плетень, выступавший скорее в качестве обозначения территории, чем от чего-то защищал. Это они зря — всё же Пограничье, это не прогулочный парк. Насколько я поняла, эти земли лишь формально принадлежат королевству, названия которого я всё никак не могу узнать. Здесь нет никаких лордов, дворян и рыцарей, защищающих территории от монстров. Надеяться можно лишь на наёмников-авантюристов… Которые успевают далеко не всегда. Неудивительно, что деревеньки исчезают и вновь появляются, как грибы после дождя. Люди селятся на Пограничье на свой страх и риск, зная, что в любой момент их может сожрать какая-нибудь тварь. Но каждый думает, что с ним-то, авось, ничего не случится. С другой стороны, на Пограничье нет налогов. Получается что-то в духе Дикого Запада — не жизнь, а сказка!.. В оригинальной обработке братьев Гримм. Или, быть может, я преувеличиваю? Освоение земель продвигается, и в дне-другом от Гурана вполне безопасно. Люди здесь живут, и неплохо живут. Вот как эта деревенька — небольшая, всего на десять домов. Однако никаких признаков запустения не видно, скорее наоборот — обычные «зажиточные» крестьяне. Сейчас в деревне было относительно малолюдно — кто на полях, кто с хозяйством возится. На улице были только двое ребятишек, лет по девять-десять, которые с палками в руках и азартными возгласами дрались с крапивой. И, судя по всему, крапива пока побеждала… Из-под ног с кудахтаньем выбежала курица и, меня, наконец, заметили. Один мальчишка повернулся, прищурился, рассматривая мой новый обсидиановый кулон гильдии, и радостно мне помахал. А его товарищ забросил палку в кусты и побежал к ближайшему дому. — Тятька, авантюристы пришли! Вскоре на голос вышел «тятька» — благообразного вида седой старик с густыми бровями и короткой бородой. Дети встали в стороне, разглядывая меня во все глаза. — Добрый день! — Поздоровалась я и уточнила. — Это деревня «Низинка»? — Добрый! «Низинка» мы, «Низинка». Ниже уже некуда. — Пошутил старик. — Волков пришли извести, да? Добро! Дождавшись моего кивка, он оживился и продолжил. — Значит, повадились к нам серые коровок наших тащить. Как в лесу зверье повыбили, так за нашу живность принялись. Прогнали мы их, стало быть, дак они за людей принялись! Михая потрепали, охотника нашего — еле отбили! Волчары-то все — здоровые, страшные, аж жуть. С обычными-то мы бы и сами бы управились… Дак тут докумекали, помощь нам надобно, авантюрист нужен! Понятно… По описанию: аномально большие волки, людей не боятся. Хм… Похоже на мелкую разновидность Варгов — я читала о них недавно — обычные Варги тут всех бы уже сожрали и дальше пошли. А эти сидят на одном месте и пытаются охотиться на деревенских. — Ох, и вовремя вы пришли, девчуль! Мало нам волчьей напасти, дак ещё место гиблое объявилось! Была у нас пещерка, в паре часов хода на восход. Раньше её пасечник да охотнички пользовали: от дождя схорониться, али ночь переждать… А недавно заметили непорядок, думали — медведь забрел. Собрались прогнать. А как собрались, так и сбежали охотнички наши! Заходить туда боятся, божатся, говорят, глазами своими видели, Рох-Стрела зашел — в миг камнем оборотился! Гиблое место, стало быть! М-да, у мужика, похоже, наболело — всё выложил, на одном дыхании. — А… — Старик замялся. — Спутники твои скоро подойдут? — Я пришла одна. — Ответила я, постаравшись голосом передать свою уверенность. — Не волнуйтесь, я справлюсь! Эти волки, по рангам Острова Жадности, скорее всего не выше «E». Легкая работёнка! Старик удивленно поднял кустистые брови и вздохнул. — Девчуль, да как же так-то? Сожруть тебя и косточек не оставят. Опасно это, девчуль, в одиночку на волка ходить, ох, опасно… Ежели подождешь, по вечеру охотник придти должон, он и подсобит? — Старик предпринял последнюю попытку меня переубедить, на что я ответила отказом. Зачем мне охотник? Дорогу показывать? А потом охранять как «квестового НИП-а»? — Нет, спасибо. Не знаю, как насчет пещеры, но с волками я точно справлюсь! — Я покивала для солидности. — Где, говорите, в последний раз видели волков?..***
Установив примерное направление поисков, я зашла под тень лесных деревьев. Следы я, конечно, читать не умею, тем не менее, найти именно эту, кровожадную версию волков, будет проще простого — они сами найдут меня! Чтобы ускорить встречу с серыми блохосборниками, я сбила с ветки какую-то жирную птицу, выпотрошила и насадила на палку, как будто в назидание всем окрестным птичкам. Когда-то я вычитала, что волки как акулы, чуют кровь издалека… И не прогадала! Всего через полчаса активного шатания по лесу и размахивания кровавым тотемом браконьера, в зоне Пространственного Восприятия появились четвероногие фигуры, медленно берущие меня в клещи. И правда, здоровые! Хотя до Мике, сторожевого пса Золдиков, им расти и расти — «всего лишь» полтора метра в холке. Удивительно, как крестьяне охотника у них отбили! С такими челюстями, раз укусит «за бочок», и можно заказывать гроб! Так… Один, два… Семь волков вокруг! И один, который побольше, наблюдает чуть поодаль. Вожак? А вожаки разве не в первых рядах нападают?.. Стараясь выглядеть беззаботной, я воткнула в землю палку с моим будущим обедом и потянулась. «Боевой Режим» я решила не включать, чтобы не спугнуть добычу, и осталась с обычной Аурой. Ближе… Ещё ближе… Один из волков, подобравшийся ко мне почти вплотную, нерешительно замер, напряженно принюхиваясь и шевеля ушами. Я облегчила его муки раздумий, повернувшись к нему спиной, и сделав вид, что начинаю убегать… Блохастый, увидев шанс, с едва слышимым рыком, рванул за мной. Шаг, второй шаг… И резкий разворот! В моей руке неуловимым движением появился каменный нож. Ага, меньше, чем с десятью ножами, я теперь никуда не хожу. И, на всякий случай, таскаю столько же заготовок под молекулярные лезвия. В стелящегося по земле волка, готового к прыжку, полетел нож, усиленный Нен… Пробивший его голову насквозь! Запоздало выскочившие товарищи блохастого, падающего с пробитым черепом, бросились в мою сторону, не успевая понять, что сами стали объектом охоты! *Тюк* Двое «серых» получили от меня по «подарку», третьему прилетел пинок под челюсть, едва не снесший голову… Ещё бросок. Увернуться, удар в шею, бросок… Всё? Нет, один остался. Убегает, гад! М-да… «Работа не волк», говорили они. «В лес не убежит», говорили они! А что, если моя работа — это волк? Волк, который очень резво убегает в лес?! Догнать и расправиться с празднующей труса серой сволочью мешали деревья и непредсказуемая траектория движения. Я продолжала бежать, ожидая. Рано или поздно, он допустит ошибку! Ага! Волчий вожак выскочил на поляну. Прямо на открытое место! Бросок… И ещё один. *Вжух! * *Вжух! * Первый нож попал в район зада блохастого, и волк с визгом рефлекторно обернулся… Чтобы в последний миг жизни увидеть меня, перед тем, как лезвие воткнулось ему между глаз! Ф-фух! Ловкий попался, зараза. Я смахнула несуществующий пот, и принялась аккуратно вырывать клыки из волчьей пасти. Нет, не для доказательства — сойдет и письменный отчёт… Просто я хочу себе ожерелье из волчьих клыков! Зачем?.. Без понятия! Хочу и всё! Быстро закончив со сбором клыков, я стащила в кучу трупы волков, пахнущие обделавшейся псиной, и закидала ветками, чтобы не растащило зверье. После чего задумалась. Идти радовать деревенских хорошей новостью, или сперва заглянуть одним глазком в «гиблое место»? Да что там, конечно же, заглянуть! Одним глазом, или, ещё лучше, двумя!.. Но с оглядкой, ага. Мир магический, мало ли что?***
Путь к «гиблой пещере» прошел в раздумьях. Времени подумать было достаточно. Пока пообедала жареной на костре птичкой-приманкой, пока сориентировалась, пока обошла деревню широкой дугой, пока нашла пещеру… Итак, сначала недостатки. Вернее, один открывшийся недостаток. Мои навыки скоростного передвижения нужно срочно доработать! Подумать только, я не смогла догнать какого-то паршивого волка! Привыкла, видите ли, бегать по скалистой пустоши. Вот и аукнулось. И пусть к концу погони я почти адаптировалась к деревьям, мне нужно больше опыта. Так что меня ждут тренировки лесного паркура… С предварительным просмотром обучающих видео, посвященных обычному паркуру, когда доберусь до цивилизации. Учитель?.. Так его искать надо, договариваться. И всё ради общих принципов?.. Нет уж, сама разберусь. А теперь о хорошем! «Сеть Самоконтроля» проявила себя выше всяких похвал. Даже больше — во время и после схватки она стала ощущаться как моё продолжение, будто была всегда там! Правда, не уверена, почему. Может, процесс «приживления» Сети резко ускорился от всплеска адреналина?.. Так или иначе, Сеть в левой руке накрепко прицепилась к «связанной» Нен и каким-то образом стабилизировалась, став самоподдерживающейся. И никаких вредных последствий! Подводя итоги, можно сказать, проверку «ССК» прошла успешно. Единственный минус — остальное тело теперь кажется слабым и незащищенным. Но это уже мои заморочки, то же самое у меня было с Аурой, без которой мне поначалу становилось не по себе, с постоянно растущей тревожностью. Вдруг случится что-то опасное, а у меня защиты нет?.. А чтобы это ощущение прошло, нужно поскорее найти спокойное место, и за пару-тройку часов распространить Сеть дальше! Ах, да, и неплохо бы, на всякий случай, иметь перед глазами анатомический атлас. Что также возвращает к теме интернета Мира Хантеров… Точно, ещё мне нужны руководства по обработке костей и зубов. От мысли об ожерелье из волчьих клыков я не отказалась — зубов набрала довольно много, самых разных. От больших клыков вожака, до так понравившихся мне маленьких резцов почти правильной пирамидальной формы. И последнее. Кто или что ждет меня в пещере? Если деревенские не соврали об окаменении охотника, то остаётся не так много вариантов. Но я что-то сомневаюсь, что там обосновался василиск, тогда бы оттуда не ушел никто. Что же, скоро узнаю!..***
Я была на месте. Расстояние от деревни и направление совпадали, тем более, здесь был утоптанный вход в пещерку, очаг из камней и старое кострище… Да, я на месте! И внутри точно есть что-то крупное… Внимательно отслеживая это «что-то», я нашла себе удобное место в двадцати метрах от входа и погрузилась в Чувство Пространства, изредка помогая Эхолотом. Спустя десять минут я знала каждую трещинку на стенах короткого коридора, ведущего к одной единственной «комнате». Всего внутри было два живых существа. Первым был — я сама не поверила — окаменевший охотник, лежащий в трех шагах вглубь пещеры! Ага, этот «доктор Стоун» деревенского пошиба был ещё жив! М-да, с первого, да и второго, взгляда, так сразу и не скажешь — лежит себе статуя, с отколотой правой стопой и пошедшей трещинами левой рукой… Это если смотреть глазами. Но Чувство Пространства ясно говорило, что клиент скорее жив, чем мертв! Ведь его Нен пока что с ним. Только «свободной» Нен очень мало, что может указывать на глубокий обморок… Не знаю, я не доктор. Однако то, что он жив — никаких сомнений. Вторым живым существом было нечто, похожее на современные представления о динозаврах — полностью покрытый перьями трехметровый ящер, стоящий на двух мощных когтистых ногах. Выглядел он довольно безобидно и напоминал курицу, особенно своими мелкими декоративными крылышками, прижатыми к бокам, коротким клювом и забавным петушиным гребнем. Ага, только под перьями виднелся слой твердой чешуи, а внутри клюва то и дело мелькали клыки, которым позавидовали бы встреченные ранее волки! Я уже встречала такое описание в бестиарии — это «кокоатрис» или «куролиск». Довольно опасная тварь. Если упростить, то это «пиратская копия» василиска: ни яда, ни сопротивления магии, ни глаз, способных превратить в камень на расстоянии. Вместо этого у куролисков есть клюв — их главное оружие, ударом которого они накладывают «проклятие окаменения». Поэтому рекомендуется бороться с куролиском издали, не приближаясь на расстояние клевка! Из лука там подстрелить, или, в крайнем случае, воспользоваться длинным копьем. Прямо сейчас куролиск мирно спал в своем широком гнезде. И чего сидит? Яиц-то нет… И ждать, пока птичка их отложит, что-то не хочется. Некогда мне, у меня тут миссия по спасению! Оценив обстановку, я пошла прямо к темному входу в пещеру. Раз. Куролиск услышал шаги, и начал беспокоиться. Два. «Гордый птиц» вскочил на ноги, встопорщив перья и уставившись на меня. Три. Привет, «Куро-тян»!.. *Вжух! * Молекулярный нож с фонтаном крови и обрезков перьев вылетел из спины птички-переростка, и воткнулся в стену. …И прощай! Куролиск с хрипом неловко подвернул ногу и свалился на пол пещеры. А это что?.. В месте, где клюв ударился о землю, появилось двухметровое каменное пятно. Ого! «Окаменение» действует на неживое?! Интересненько… Я подошла поближе к мертвой тушке и отсекла ей голову плоским Переносом. А ну-ка… Взяв голову поудобнее, я быстро запомнила её пространственную Схему и ткнула клювом в стену. Хм-м?.. Такое же пятно, только поменьше! А если добавить Нен? Нет, не выходит… А так?.. Тоже нет, в этот раз область окаменения тоже меньше… К тому моменту, когда жизненная энергия из головы куролиска исчезла окончательно, я начала примерно понимать, какие лишние части убрать из первоначальной Схемы, чтобы получить подобие «проклятия» для «зачарования» предмета. О, да! Тут тебе и нелетальное обезвреживание противника, и «стазис» раненых, и возможная маскировка, и даже трансмутация вещества в камень!.. Осталось лишь понять, как это «окаменение» убирать, иначе будет немного неловко, если я случайно наложу его сама на себя. Делать статуи — это одно, а самой становиться статуей — совсем другая, нисколько не привлекательная перспектива.***
В деревню я вернулась засветло, когда здешнее солнце только начало склоняться к горизонту. В сумке тихо позвякивали волчьи клыки, рядом с которыми лежали красивые цветные перья куролиска, а в подмышке я несла «живую статую» охотника. Отколотую стопу я не забыла, и она также была в сумке. Весть об избавлении от волков и куролиска деревенские восприняли со сдержанной радостью, а узнав, что я не требую доплату за работу — с радостью! И она увеличилась еще больше, когда я рассказала о возможности «вылечить» охотника. Если припомнить слова Жрицы, в часе пути, неподалеку от Гурана, есть храм Матери Земли, где жрецы наверняка смогут снять окаменение. Правда, я слегка недооценила свою славу и любовь местных к сплетням! Греющие уши деревенские, услышав мой сухой отчет о квесте, поделились его измененной версией с пока не осведомленными, те с другими… Интерес подогрели вернувшиеся охотники, притащившие тушки волков и куролиска… А наутро половина деревни была уверена, что я десять дней подряд билась с сотней гигантских варгов, и после этого влезла в логово василисков, умудрившись вытащить охотника из пасти их короля и с боем прорваться из «подземного царства змей»… Стыдоба-то какая… Зато ночью, когда пресыщенные новостями жители разошлись по домам, а мне предложили лавку в доме старосты, я распространила свою Внутреннюю Сеть Самоконтроля на мышцы плечевого пояса на спине, и полностью покрыла ею правую руку! Пришлось потрудиться над интеграцией — зато теперь новая Сеть мало отличается от поставленной два дня назад!***
С рассветом, окаменевшего страдальца погрузили в телегу, по моему настоянию обложив его соломой и обмотав несколькими слоями одеял, чтобы не побить ценный груз на местных ухабах. Староста, вместе с дюжим мужиком, сам повез его в храм. Я же сбежала… Хм, побежала обратно в Гуран. Полдня тащиться под солнцем в пахнущей конским навозом телеге? Увольте! Да и отвечать на вопросы любопытного старосты меня не прельщало. К тому же, по здравым размышлениям, я решила, что спросить о снятии «окаменения» можно не только в храме — например, у той же регистраторши или подвернувшегося авантюриста. Так что лучше на своих двоих сбегать напрямик!***
Через несколько часов я упала на лавку в главном зале Гильдии Авантюристов и устало прикрыла глаза. Письменные отчеты о выполнении квеста — это Зло! Вкупе с непередаваемыми ощущениями от нехватки Ауры, неудивительно, что я чувствовала себя вареной макарониной… И всё же, на лице то и дело появлялась лёгкая улыбка. Не зря я потратила Нен на эксперименты, совсем не зря! Сунув руку в карман, я достала маленький шарообразный Нен-кристалл трех сантиметров диаметром… Зависший в воздухе там, где я его отпустила! Впрочем, начну по порядку.***
Вернувшись в город, я первым делом разузнала, как снять Окаменение. Было всего два способа: обратиться к жрецам, чтобы те сняли «проклятие», либо использовать довольно дорогое зелье. Ясное дело, что последний способ не слишком популярен! Авантюристы, в большинстве своём, спускают полученные награды и найденные сокровища на улучшение и починку экипировки, и на зелье, которое может и не пригодиться, денег уже не хватает. Для исследования я выбрала зелье, бонусом к которому шло отсутствие необходимости навязываться к другим людям. Тем более, я не была уверена, что смогу скопировать Чудо у жреца! Зелье казалось проще, хотя тоже не давало гарантии. Но мне повезло — зелье использовало некую уязвимость или, скорее, запускало «механизм самоликвидации» окаменения. Эффект нормализации сопровождался сетью трещин, которые лавинообразно распространялись по всей «окаменелости», а после каменная корка распадалась в пыль и исчезала, оставляя предмет нетронутым! Благодаря этому я смогла быстро создать Схему «Отмены Окаменения», имитирующую запуск этого «механизма». Итак. «Окаменение» — есть! «Отмена Окаменения» — есть! И что, интересно, можно с этим сделать?.. Интересно-интересно-интересно! Сгорая от любопытства, но тем не менее, стараясь соблюдать технику безопасности, я тщательно проверила Окаменение и его отмену как на живых — насекомые и трава, так и на неживых объектах. Окаменение работало даже на воде, которая медленно превращалась в мелкий песок, оседающий на дно!.. Основной закономерностью была зависимость необходимого для полного Окаменения количества энергии от размеров объекта и его энергии. То есть, к примеру, теплый предмет «окаменить» немного сложнее холодного, также и с Нен — чтобы превратить в камень среднего Нен-пользователя потребуется весь мой резерв Ауры. Получается, я могу не бояться обратить саму себя в камень, пока вкладываю в технику меньше половины своего резерва!.. В общем, я сполна насладилась чувством «первооткрывателя», и тем, что нашла ещё одну тему для размышлений. Думаю, именно из-за желания растянуть удовольствие я и не спешу с Пространственными Искажениями или картами с Острова Жадности, больше думая и представляя, чем делая. Несколько противоречиво, да? Наконец, в процессе, я придумала нечто такое, что просто думать об этом вызывало счастливый писк внутреннего голоса — я использовала Окаменение на Нен-Кристалле! Результат превзошел все ожидания. Внешне «Стабильный Нен-Кристалл» мало изменился, вместо прозрачно-голубого став просто прозрачным, но главное — он стал ещё более прочным и, так сказать, более материальным! Стабильность измененного Окаменением Нен-Кристалла просто зашкаливала! Даже ощущения изменились, напоминая онемевшую конечность. Вроде моя, а вроде нет… Конечно, я всё ещё контролировала его «существование», и вблизи могла развеять кристалл в любой момент, но и только. Ни нарастить, ни вытянуть энергию не выходило. Нен как бы «заморозилась», как при окаменении живого существа, на что и был расчет. Чем это полезно?.. Скажем так, вспоминая моё представление о Пространстве как о ткани, Запечатывание на обычном Кристалле похоже на «резинку», которая держит ткань и постепенно истончается, готовая порваться в любой момент… Но что если закрепить «ткань» не «резинкой», а «железной цепью»?.. Хотя, в данном случае, «цепь» будет кристальной! Вскоре я перекатывала в ладони прозрачный Нен-Кристаллик, удерживающий небольшую Печать, внутри которой скрывался обычный древесный лист. Прошла минута, вторая, третья… А Кристалл всё продолжал держать Пространственное Искажение! И никакой дестабилизации структуры или оттока энергии! Ха-ха! Получается, теперь я могу складывать большие Искажения из нескольких маленьких, Запечатывать мелкие предметы, создавая постоянные Пространственные Искажения. Подумать только, Постоянные! Это… Да у меня мозги чешутся от мыслей о том, что можно с этим сделать! А как насчет ПД-Схем?.. К сожалению, или к счастью, для «постоянного» закрепления в Стабильном Кристалле подходили далеко не все Схемы П-Трансмутации, особенно те, что связаны с изменением материи и энергии. Как только вложенная Аура заканчивалась, генерация энергии прекращалась, несмотря на предполагаемое «постоянство»… Обломалась я с «вечным двигателем», ага. Закон сохранения энергии, чтоб его!.. Нельзя сделать Кристалл с «постоянной» температурой, то есть можно, но это будет тянуть из Кристалла Нен-энергию, пока Кристалл не распадётся. Зато, если правильно настроить, воспользоваться такими «артефактами» смогут и другие Нен-пользователи, а может и обычные нетренированные люди, ведь они тоже имеют Ауру, слабую и расфокусированную, но она есть. С другой стороны, Кристальные Иллюзии и Иллюзии Свойств — такие как Линза и Нулевое Трение — пошли «на ура»! Они вели себя как обычные Стабильные Искажения, не требуя дополнительной Нен после закрепления в Стабильном Кристалле. Вечно-Скользящий-Шарик? Да! Постоянная Иллюзия Лицензии Хантера? Пожалуйста! Область, которая накладывает на Ауру внутри себя «Нулевую Теплопроводность», давая защиту от температур? Да сколько угодно! В итоге я увлеклась, потратив на игры… Эм, на эксперименты, почти весь свой резерв Нен. И в самом конце, когда у меня оставалось совсем немного Ауры, я захотела странного, вспомнив одну из давних задумок. С недолговечными Искажениями создание чего-то подобного было бы невозможно, но сейчас, имея Стабильные Кристаллы… Всё должно было получиться! Тем более, основу теории я уже просчитала. Сперва, возьмём обычный портал на основе сжатия пространства — представляем трехмерную трубку с «закрепленными» входами и сжимаем пространство внутри трубки по продольной оси, со смещением укороченного «пути» по «Вектору Телепортации-Ож». Получаем обычный портал: в одно «кольцо» влетает, из другого «кольца» вылетает. А теперь, фокус! Меняем угол портальных выходов, так, чтобы оба смотрели вверх — как два соединенных портала на полу. Задумай кто засунуть туда коробку, она начнет колебаться вверх и вниз, как поплавок, пока не застынет в равновесии, и из каждого портала не будет торчать ровно по половинке. Таким образом, обе части будет тянуть вниз из двух порталов с одинаковой силой, так что коробке будет «казаться», что она находится между двумя планетами, тянущими каждая в свою сторону! Можно сказать, что сила гравитации нивелирует саму себя, и все объекты, попав в такую портальную конфигурацию, обнулят свой «вес» (не путать с «массой»). Но чтобы объект выглядел и ощущался нормально, а не отдельными половинками, висящими в воздухе, нужно по-хитрому исказить пространство вокруг «нижней» части, которая теперь смотрит вверх. Для этого расположим вокруг неё набор порталов, при взгляде через которые будет казаться, что эта половинка расположена в правильной ориентации. Остаётся последний штрих — перевести всю эту сложную конструкцию в цельное трёхмерное Искажение, закрепленное на изначальный центр массы объекта, чтобы эффект компенсации гравитации работал одинаково при любом угле наклона объекта, как ни переворачивай. Вот и готово: «Стабильное Гравитационно-Компенсирующее Искажение». Невесомость, как ни посмотри!