***
Дело клонилось к вечеру. До начала операции по поимке слишком много возомнившего о себе гепарда оставалось больше шести часов. По прогнозам Нова, с текущей скоростью гепард доберётся до предгорий через пару часов, заночует там же, и утром продолжит движение по единственной нормальной дороге. Где его уже будет поджидать моя команда по отлову химер! Короче говоря, до завтра у меня был целый вагон времени, которое я намеревалась потратить с пользой — мой жареный кролик сам себя не съест! Так что, предварительно условившись о времени и месте планируемой западни, я переместилась на свою «Базу» в Мире Авантюристов. Где меня уже ждала пара килограмм жареного диетического мяса, источающего аппетитный запах специй! Дом — милый дом! После ужина, который, кстати, почти не нужно было подогревать, я задалась вопросом: а что делать оставшееся время? Собраться и упаковать охотничье снаряжение я могу за пару минут. П-фф, да там этого «снаряжения»: сумка с мелочами, вроде зажигалки и специй, да волшебный мешочек с травами, который маскирует запах владельца. Всё остальное я способна самостоятельно обеспечить прямо на месте. Хм-м… Помаявшись немного, я привычно развалилась на гамаке, сложив руки за головой и затенив часть барьерного купола, чтобы лучи заходящего солнца не слепили глаза. Под мерное покачивание, мысли сползли на предстоящее «мероприятие». В том, что мы поймаем Гепарда, можно даже не сомневаться. Вопрос там лишь в степени повреждений, разнящихся от метода поимки. Меня же волновало другое: как заставить его отвечать на наши вопросы? Ну, на вопросы Гона, не суть. И хотя угроза сломать ноги кажется довольно привлекательной, думаю, есть более оптимальный вариант. А именно — «Нен-Феромоны», основанные на совместной работе мелкодисперсных Нен-Кристаллов, Медицинской Нен и Слепка Эмоций. Сработало на обычных муравьях, сработает и на химере! Впрочем, возможно, стоит на всякий случай усилить технику. Как-то добавить Нен Манипуляции? Непростая задачка. Но не сложнее, чем придумать комбинацию чувств и эмоций, которые теоретически превратят гепарда-социопата в дружелюбный комок шерсти!.. Кстати. Это же частично кот, верно? Интересно, как он отнесётся к смеси из Нен-Феромонов, кошачьей мяты и корня валерианы?***
На следующий день Нов переместил нашу команду к участку грунтовой дороги, подходящем для засады. Особенно порадовали густые ряды кукурузы, расстилающиеся по обеим сторонам дороги — прятаться одно удовольствие! План был предельно простой: Накл привлекает внимание, а Морау создаёт дымовую завесу, перекрывающую дорогу и ждёт удачного момента для атаки. Я же должна скрытно их подстраховать от разных неожиданностей. Ага! Меня задвинули, в тыл! Не то чтобы меня это сильно расстроило. Я и сама не хотела нарушить почти сверхъестественную слаженность Морау и его ученика, которые понимали друг друга с полуслова, плюс, в их так называемом «плане» было полно «дыр». Вот что если гепард не остановится и просто пробежит завесу насквозь?! В общем, я старалась не влезать со своими «ценными советами», и вместо этого прорабатывала планы на тот случай, если что-то пойдёт не так. Вскоре всё было готово. Морау надышал из своей трубки целое облако дыма из Нен, зависшее над дорогой, а я спряталась в кукурузе, окутав себя Зеркальным Доспехом и, до кучи, Иллюзией Невидимости. Вовремя! Вдали поднялся столб пыли, и всего через десяток секунд показался «виновник торжества», бегущий со всех ног прямо к нам в руки. Выглядел он так же, как на фото: худощавая гуманоидная фигура с сегментированными конечностями, почти полностью покрытая хитином цвета желтой кости, за исключением участков чёрно-белого меха на бёдрах, груди и хвосте существа, и растрёпанных волос вишнёвого цвета. Принадлежность к кошачьим явно выдавала форма морды лица и торчащие треугольные ушки. В остальном лицо было похоже на человеческое, достаточно, чтобы понять выражение лёгкого любопытства. — Вот и он. — Стоящий посреди дороги Накл расстегнул свою белую «хулиганскую» куртку и, демонстративно отбросив её в сторону, встал с боевую стойку, концентрируя внимание химеры на себе. Секунда ожидания… Удар! Приблизившийся вплотную гепард неуловимым движением обогнул руку Накла, и с лёгкостью отпрыгнул от внезапного взмаха трубкой Морау. Хорошие инстинкты. — Неплохо. — С ухмылкой высказался Морау и снова попытался атаковать. Но… Потеряв эффект неожиданности, он мог с таким же успехом погрозить сверхбыстрой химере пальчиком. Тем временем, гепарду надоело ждать, и он снова рывком приблизился к противникам. Удар, удар, удар!.. …И отскочил в прежнюю позицию. Шустрый! Всего я насчитала шестнадцать ударов, очень быстрых, и не слишком сильных. Ауру Накла и Морау такие атаки не пробьют, но пару синяков точно оставили. — Признаю, вы двигаетесь получше вчерашних. — Морда гепарда скривилась в по-звериному хищной и, одновременно, по-человечески высокомерной ухмылке. — Впрочем, не намного. Я так понимаю, вы меня поджидали, чтобы прикончить?.. Извиняйте, не выйдет! Теми, кто умрёт, будете вы! — Вот как? — В ответ на самоуверенное заявление химеры, Накл потёр подбородок, в который прилетел один из ударов гепарда. — А я что-то ничего не почувствовал. С такой силой даже тысяча таких ударов нас не убьёт. — Ха-ха! — Рассмеялся гепард. — Это что, «блеф»?.. *Шух!* Удар, удар, удар!.. На Накла и Морау обрушился град ударов, на которые они попросту не успевали реагировать. Я и сама едва поспевала, и это с активированным пятикратным Ускорением! Естественно, попытки атаковать в ответ ничего не давали, кроме повода для насмешек. — Это всё равно, что взмахивать битой, когда мяч уже давно пойман кетчером! — Развеселился гепард. — И, так, к слову, я с вами только играюсь. Ни моя скорость, ни сила ударов… Не серьезные! На этих словах существо ускорилось, но чуть не влетело в кулак Накла, а увернувшись, едва не получило по голове трубкой Морау. Надо же, так быстро подстроились под ритм атак? Удар, удар, удар!.. Разошедшийся по полной, гепард захохотал. — Ваши тела не успевают за вашими мыслями! Вам не хватает физических данных. — Развёл он хитиновыми руками. — Чем компенсируете? Оружием? Числом? — Как насчёт мозгов и опыта? — Оскалился Накл и шагнул назад, растворившись в дымовой завесе. Вместе с тем, Морау поддал ещё больше дыма. Гепард, похоже, только сейчас понял, что со всех сторон окружен клубящимся серо-белым облаком. — Испугался? — Донёсся голос невидимого Морау. — Если хочешь, убегай. Да уж, подначка в стиле «а вам слабо?», хотя свою аудиторию она нашла — если у гепарда и были мысли отступить, то теперь их сменило раздражение. — А разве вы сами не убегаете?! — Звериные ушки сосредоточенно вслушивались в пространство вокруг. Но именно концентрация на деталях помешала правильно отреагировать на совместную атаку. Гепард буквально замер с открытым ртом, когда часть дыма Морау отделилась и образовала копии Накла, которые напали на химеру со всех сторон вместе с оригиналом! Удар! Дымовые клоны развеялись новой порцией дыма, и Наклу удалось нанести шикарный удар в бок растерявшемуся гепарду. Последний, правда, ничем не показал, что прошедшая атака хоть как-то ему навредила. Скорее наоборот, он с удивлением ощупал неповреждённый хитин. — Твоё тело малец поболело, но тут же перестало, будто ничего и не случилось, да? — Накл снова привлёк к себе внимание химеры. — Несколько раз с одним противником этот трюк не проходит. Но одного раза более чем достаточно! — Ха? — Гепард потёр бок. — Признаю, это было неожиданно. Но урона ты не нанёс… Внезапно, шерсть на теле гепарда встала дыбом, а зрачок сузился в вертикальную щель. Ну да, любого удивит, когда у тебя из бока вылезает пухлая белая кукла, похожая на маскот, и зависает в воздухе, помахивая непропорционально маленькими крылышками. На круглой голове куклы выделялись красные пятна на щеках и табло с цифрами «310». — Это ещё что?! — Растерялся гепард. — Хе-хе, даже не знаю. — Накл ухмыльнулся и шагнул обратно в дым. — Время пришло! Проценты набежали. — Выдала кукла мерзким голоском, а цифры на табло с щелчком увеличились до «341». — Что это?! Отвечай! — Вышедший из себя кото-муравей рванул вперед… И едва не споткнулся о подставленную ногу Морау. — Ты позволил гневу затуманить твои инстинкты. Тебя будет легко победить. — Подначил мужчина, закрывшись стеной дыма. — Ар-рх! Ублюдки! — Зарычал взбешенный муравей-химера, вслепую атакуя во все стороны. А тем временем, Накл и Морау поспешили спрятаться и скрыть оставшуюся Ауру. Они сильно потратились, как на защиту, так и на тот единственный удар, который активировал технику Накла. Профессионалы, блин! — Эй! Вы куда делись?! — Гепард судорожно огляделся, раздраженно размахивая хвостом. Дым почти полностью развеялся, оставив химеру стоять в одиночестве посреди дороги. — Время пришло! Проценты набежали. — Число на лбу маскота превратилось в «375». — Да чтоб вы провалились! — Гепард напряг мышцы ног и припустил дальше по дороге!.. Ему удалось пробежать целых двадцать метров, на чём его спринт закончился. Правда, «финишная ленточка» оказалась с сюрпризом. В какой-то момент его ноги пересекли невидимую линию Зеркального Барьера… И продолжили движение — короткий полёт это тоже «движение» — отдельно от остального тела. — Что?.. *Бах!* Гепард на полной скорости приложился головой об невидимый Зеркальный Барьер и отключился. Готов! Спёкся, шаверма.