Его Высочество малютка-принц

***

      У Шэнь Цинцю наконец-то выдалась та редкая минута тишины. Ло Бинхэ отбыл далеко на север к Мобэй Цзюню, демоны вновь чего-то не поделили, что конкретно, Ло Бинхэ предпочел умолчать. Горный лорд особо и не настаивал, лишь проследил, чтобы ученик оделся потеплее и не вернулся из «командировки» с простудой или, того хуже, с бронхитом.       Конечно, демоны могли пережить разного рода болячки, однако на организме Шэнь Цинцю все болезни сказывались достаточно сильно. Выяснилось это после предпоследней такой отлучки по делам. Император демонов привез с собой простуду. По нему и не особо было видно, что он на самом деле болен. Когда Шэнь Цинцю ложился спать, он даже не обратил внимания на разгоряченную кожу демона. Горячим Ло Бинхэ был всегда, в прямом и переносном смысле. Позже он ощутил на себе все прелести простуды, с другой стороны — Шэнь Цинцю наконец-то смог немного отдохнуть.       Расхаживая вдоль возвышающихся стеллажей с книгами, горный лорд невзначай читал их названия на переплетах. Ничего интересного для себя он не находил.       Подойдя к одному из них, Шэнь Цинцю встал на невысокую приступку, дабы свободно дотянуться до верхних полок. Расставив две книги, Шэнь Цинцю попытался впихнуть меж ними ту, которую читал минуту назад. — Ну… Суйся же ты!..       Стеллаж пошатнулся, и с верхней полки упала старая, потрепанная жизнью книга. Взглянув на неё, горный лорд даже подивился, как она не развалилась во время своего полета. Тонкие ниточки явно были не в силах держать грубые листы.       Шэнь Цинцю вздернул бровь, внимательно вчитываясь в строки с названием. «Экстрасенсорика… Справочник… Артефакты» — это те три слова, которые можно было разобрать на письме, остальные иероглифы были смазаны и совсем не читабельны. — Экстрасенсы добрались и досюда?       Имея весомое желание утолить свое любопытство, Шэнь Цинцю раскрыл книгу на случайной странице. — Искупление дьявольской души… Пространство, временной промежуток…       Разумеется, иероглифы в книге были размыты, у некоторых уже практически полностью слезла краска, а где-то совсем стерлись. Единственное, что сохранилось в более-менее цельном виде, — это небольшой фрагмент, вынесенный автором в рамку. Прочитав его несколько раз, Шэнь Цинцю незаинтересованно захлопнул книгу, отбросив её на деревянный стол. — Все же, необходимо попросить Юэ Цинъюаня почистить архивы от всякой подобной брехни.       Шэнь Цинцю забрал интересующую его книгу и направился к выходу из библиотеки, не подозревая о содеянном.

***

      Се Лянь блаженно раскинулся на мягкой кровати, прячась под теплым одеялом и зарываясь во множество подушек. Наследному принцу редко перепадала возможность так беззаботно проводить дни, нежась в постели. Отстроенный императором Цзюнь У храм по подобию его собственного вынуждал наследного принца предаться легкой ностальгии и вспомнить то время, когда он ещё был любимцем небес.       На ощупь сгребая в руках подушку, принц зарылся в неё носом, сладко улыбаясь неизвестному. В общем, Се Лянь всецело наслаждался своим временным домашним арестом, сейчас он мог немного отдохнуть от сбора мусора и житейских проблем, потому бесстыдно пользовался подаренными благами.       Но пришло время просыпаться. Принц поднял руки вверх, выгнувшись в спине, отчего позвонки издали сладкий хруст. Раскинув руки в разные стороны, Се Лянь провожал остатки сна. Внезапно его лицо обдул слабый ветерок, но Се Лянь его почувствовал. Лениво приоткрыв янтарно-карие глаза, наследный принц узрел трепыхающуюся над его лицом призрачную бабочку. Белоснежная красавица с трудом взмахивала одним крылом, второе лишь слабо трепыхалось и, вероятней всего, было повреждено.       Сделав ещё пару слабых попыток вспорхнуть, бабочка долетела до лица принца и аккуратно приземлилась на его нос. Тонкие лапки немного щекотали кожу, и спустя несколько секунд Се Лянь не выдержал и чихнул, тем самым спугнув раненую бабочку.       Увидев, как несчастная из последних сил машет крыльями, Се Лянь быстро сел на кровать и выставил руку вперед, чтобы поддержать её. Белоснежка с удовольствием воспользовалась предложением.       Не совсем понимая, что с ней делать, наследный принц просто долгое время наблюдал за новой подопечной, пока его вновь не настиг сон. Глубоко зевнув, Се Лянь пытался бороться со своим сознанием, но совсем скоро проиграл и попросту уснул в том же положении — сидя.       Следующее пробуждение оказалось менее приятным. Спина от длительного пребывания в изогнутом состоянии сильно затекла. Проснувшись окончательно, Се Лянь потер глаза. Что странно, так это чрезвычайно маленькие руки. Изначально принц даже подумал, что это вовсе и не его крошечные ладони. Но, ощупав себя детально, Се Лянь с превеликим удивлением осознал — мое. — Это ты сделала?       На кончике подушки сидела та самая бабочка и невинно взмахивала крылышками. Спрыгнув с кровати, принц подбежал к высокому зеркалу. Теперь в нем отражалось его совсем молодое тело, лет восьми-девяти. Раненая бабочка подлетела к Се Ляню и приземлилась ему на каштановую макушку, добавляя образу ещё большую комичность и нелепость. — Ой… А что я скажу всем?..       Неожиданно в коридоре послышались чьи-то тяжелые шаги. Отбежав от зеркала, наследный принц дотянулся до ручки двери и с большим трудом оттолкнул её. По ту сторону возвышались сразу два небожителя: Му Цин и Фэн Синь, и оба недовольно косились друг на друга.       Увидев перед собой Его Высочество малютку-принца, а на его голове призрачную бабочку, Му Цин мгновенно обнажил саблю и направил её на голову Се Ляня. Наследный принц слегка отшатнулся от такой неожиданности, не удержавшись на ногах, он плюхнулся прямо на ковер. — Ой!       Раненая рука отдалась волной острой боли, ухватившись за неё, Се Лянь вновь посмотрел на застывших в проходе небожителей. Фэн Синь долгое время молчал, пока не заговорил немного заплетающимся от шока языком: — В-ваше Высочество наследный принц, кто с вами такое сделал?!       Се Лянь призадумался, никого, кроме бабочки и его самого, во дворце не было, кто же мог так искусно подшутить над ним? Впрочем, он не сильно опечалился: рано или поздно это пройдет, верно? — Не знаю, здесь никого, кроме меня, не было, — Се Лянь неловко пожал плечами.       Судя по выражениям лиц Богов Войны, они не слишком в это поверили. Осмотревшись, небожители заглянули в шкафы, тумбочки, под кровать и даже под одеялом проверили. Ничего. Взгляды их синхронно застыли на несчастной бабочке, всё это время сидевшей на голове маленького принца. — Ваше Высочество, отдайте мне это насекомое, её необходимо уничтожить, пока она не позвала своих соратниц, — приказал Фэн Синь. Но Се Лянь спрятал бабочку в сомкнутых ладонях, прижав их ближе к себе, и протестующе замотал головой. — Нет! Она не виновата! — тон принца стал немного капризным. Брови Бога Войны взметнулись вверх, в детстве принц не был капризным ребенком. Се Ляню самому стало неловко, но бабочку он не отдал.       Му Цин предупреждающе произнес: — Хорошо, но в случае чего всё на вашей совести.       Наследный принц кивнул и выпустил бабочку, та в очередной раз пересела на голову Его Высочества. Глубоко вздохнув, Му Цин продолжил: — В любом случае в этом надо разобраться. А теперь дайте мне свою руку.       Се Лянь протянул детскую перебинтованную ручку Богу Войны, его широкая ладонь болезненно сжала локоть принца. Развязав узел, Му Цин снял старые бинты и наложил новые, туго затянув. Се Лянь тихо прокряхтел, поспешив пожаловаться: — Больно…       Му Цин уже собирался ответить что-то едкое, но Фэн Синь оттолкнул его плечом, усаживаясь рядом с наследным принцем на пол. Заново перевязав бинты, более свободно, небожитель аккуратно заплел крохотный бантик. Принц остался доволен. Рядом стоявший Му Цин надменно фыркнул, развернулся и направился к двери, на ходу бросив: — Поспешим, нужно осведомить Императора Цзюнь У.       Фэн Синь поднялся, обошел принца и двинулся следом. Вскоре за ними поспешил и сам Се Лянь, изредка спотыкаясь и путаясь в маленьких ножках. Се Лянь и в своей привычной форме ростом не вышел, поэтому ему было не впервой учиться успевать за шагом более высоких небожителей. Однако в детском теле при всей его сноровке этого сделать никак не получится. Поэтому Се Ляню пришлось не идти, а бежать за обоими мужчинами, вследствие чего он быстро выдохся.       Услышав за собой обрывистое дыхание, Му Цин закатил глаза. Се Лянь почувствовал себя виноватым в своей беспомощности. Но не успел он открыть рот, дабы выразить свои извинения, как его без особой сложности подхватили на руки. Фэн Синь не выразил ни единой эмоции, казалось, что для него носить на руках наследного принца Се Ляня — обыденное дело. Сюаньчжэнь обвел их обоих нечитаемым взглядом, развернулся и возобновил шаг. В свою очередь Се Лянь устроился на чужих руках поудобнее, довольно улыбнувшись, он сжал в руках черную накидку Бога Войны.       Оказавшись в стенах дворца Императора, Се Лянь немного замешкался, ему резко стало стыдно за свой внешний облик. Однако отступать уже было поздно, многие небожители успели заметить сидящего на руках Владыки Наньян маленького принца.       Широкие позолоченные двери раскрылись, и взору небожителей предстал кабинет Императора Цзюнь У. Рядом с владыкой стояла Линвэнь, между ними шла какая-то дискуссия. Богиня Литературы демонстрировала Императору свитки и что-то рассказывала, мужчина держал руки за спиной, согласно кивая в некоторых моментах.       Совсем скоро их присутствие заметили. — Это… Что значит?       Линвэнь непонимающе воззрилась на Се Ляня и на призрачную бабочку, порхающую вокруг головы Его Высочества. В глазах Цзюнь У на миг блеснуло удивление, но буквально сразу испарилось как ни в чем не бывало. — Его Высочество кто-то проклял, — бесцеремонно пояснил Му Цин, сложив руки на груди. Фэн Синь аккуратно опустил Се Ляня на пол. Высокая женщина в очередной раз оглядела принца и настороженно спросила: — Прокляли только тело? Или восприятие к миру тоже детское?       Юго-восточный и юго-западный Боги задумчиво друг на друга посмотрели, слово взял Фэн Синь: — Скорее всего, детское.       Тишина.       Император верхних небес плавной походкой подошел к Се Ляню и присел рядом на корточки. Мягко улыбнувшись, Цзюнь У обратился к принцу: — Сянь Лэ, сколько тебе лет?       Се Лянь задумался, смешно хмуря брови. — Девять!       Усмехнувшись, Император потрепал принца по взъерошенным каштановым волосам, приговаривая: — Хороший мальчик.       Щеки Се Ляня заалели, опустив взгляд, он уставился в пол. Тихо засмеявшись, Цзюнь У поднялся и обратился к Линвэнь: — Линвэнь, в твоей библиотеке могут находиться книги с объяснением этого явления? — Возможно… Мне стоит посмотреть.       Молчавший до сей поры Му Цин поспешил спросить: — А что же нам делать с ним… — Бог Войны кивнул на место, где мгновенье назад стоял принц, однако теперь его там не оказалось. Трое небожителей молча сверлили взглядом одну точку на полу, лишь Император задумчиво взирал на слегка приоткрытую дверь своего кабинета. — Куда он делся?!

***

      Се Лянь не хотел уходить без спроса, но бабочка отчего-то взмыла с его головы и улетела из кабинета. Принц не нашел выхода лучше, чем побежать за ней следом. Белоснежка вывела его из дворца прямиком в пышный сад. Принц изо всех сил пытался угнаться за бабочкой, не замечал, как на него то и дело косились проходящие мимо небожители. Разумеется, они не сразу распознавали в нем Его Высочество наследного принца, некоторые даже не догадывались, что этот очаровательный ребенок — неудачливый принц Се Лянь. Некоторые молодые девы бросали в его сторону милые улыбки, и практически каждая рука пыталась дотронуться и растрепать волосы наследного принца.       Тело Се Ляня было слишком слабым, и потому он больше не мог бежать за бабочкой. Плюхнувшись на зеленую траву, принц обрывисто дышал, пытаясь восстановить сердцебиение. Бабочка в свою очередь вернулась обратно на макушку Се Ляня.       Принц наконец-то вернул прежний ритм сердцебиения и ровное дыхание, громко зевнув, он потер покрасневшие глаза и сморгнул выступившие слезинки. Свежий ветер обдувал лицо, принц искренне наслаждался мгновеньями мимолетного блаженства да так увлекся, что даже не услышал сзади приближающиеся торопливые шаги. — Кто здесь такой очаровательный?       Се Лянь в очередной раз за день ощутил себя высоко над землей, однако теперь он был поднят никем иным как Богом Ветров. Принц узрел перед собой сверкающее нежностью лицо Ши Цинсюаня, его глаза были прикрыты от умиления, а уста растянулись в лучезарной улыбке. Первые секунды Се Лянь не знал, как себя вести, чересчур энергичный Ши Цинсюань делал все слишком резко и непредвиденно. — Откуда в небесном саду взялись детки? М?       В небесных чертогах действительно не должно было быть детей, поэтому неудивительно, почему небожитель так удивлен и очарован.       Младший брат Бога Вод трепал неузнанного маленького небожителя по волосам, щипал за щеки, кружился с ним в обнимку. Кто же знал, что Ши Цинсюань так любит детей? И, если бы Се Лянь это знал, наверняка бы старался избегать щедрого Бога Ветров. Но это уже не имело смысла.       От удушения его спасла появившаяся из ниоткуда Линвэнь, Богиня Литературы отобрала у Ши Цинсюаня Се Ляня и повела в свою библиотеку. По дороге за ней увязался Бог Ветров, всю дорогу он спрашивал Линвэнь о случившемся, напрочь игнорируя тот факт, что сам Се Лянь не разучился говорить. Линвэнь не обратила на это внимания, немногословно отвечая любознательному небожителю. — Вот, Ваше Высочество, посидите тут, никуда не уходите! — Богиня усадила маленького принца за свой рабочий стол в библиотеке и вместе с Богом Ветров куда-то скрылась.       Первое время Се Лянь действительно ничего не делал. Но вскоре безделье ему наскучило, бабочка тоже перестала веселить, попросту уселась на свое излюбленное место, и все на этом.       Принц поднялся из-за стола и взглядом отыскал небольшую деревянную табуретку, подтащив её к стеллажу, Се Лянь потянулся за книгой. Но его рост был слишком маленьким даже с табуреткой. Насупившись, Се Лянь совершил, пожалуй, одну из самых глупых ошибок всей своей жизни. Не сумев достать книгу, он решил опереться одной ногой о нижнюю полку и стать чуть выше. Но стоило принцу протянуть руку, как старый стеллаж подозрительно качнулся в его сторону. Испугавшись, Се Лянь отчего-то просто уставился на стремительно приближающийся к его лицу пол.       Где-то вдалеке послышался грохот падающих стеллажей и шелест бумажных страниц. Однако боли принц не почувствовал, неуверенно приоткрыв один глаз, Се Лянь осознал, что оказался в незнакомом месте. Оглядевшись, маленький принц поднялся с пола и попытался отыскать своего спасителя. — А где же бабочка? — растерянно прошептал Се Лянь, не отыскав на своей голове призрачную подругу. — Гэгэ…       Наследный принц неловко развернулся на знакомый томный голос Князя Демонов. И действительно, в нескольких шагах от принца, на широком красном диване, восседал никто иной как собиратель цветов под кровавым дождем. На бледном лице демона зазмеилась расслабленная улыбка, аспидный глаз лукаво сощурился, продолжая непроницаемо смотреть на сидящего на полу Се Ляня.       Щеки принца покрылись легким пунцовым оттенком, за весь день он вроде как перестал стесняться своей новой внешности, но перед Князем Демонов ему вновь стало до безобразия неловко. Казалось, Хуа Чэна такая реакция принца позабавила, в конце концов он не удержался и протянул руку, чтобы растрепать непослушные волосы Се Ляня. — Сань Лан? — Прости, гэгэ, сложно удержаться.       Вообще-то Се Лянь имел ввиду вовсе не это, он был бы не против, если бы Хуа Чэн вернул свою руку на место, но просить было ещё более неловко.       Минуты молчания тянулись слишком долго, Се Лянь с каждой секундой хотел все больше и больше залезть под одеяло. В итоге Князь Демонов наконец-то решил прервать эту пытку и первым начал разговор: — Гэгэ не хочет сходить прогуляться? — Можно… Но… — Гэгэ что-то беспокоит? — демон преклонил голову к плечу, выжидающе смотрел на принца. — Сань Лан… Как же я появлюсь в таком виде? — смущенно начал Се Лянь, разводя руки в стороны. Хуа Чэн умильно улыбнулся, совершенно серьезно произнося: — Гэгэ в любой форме выглядит великолепно, — это должно было ободрить неуверенного в себе принца, но вызвало совершенно противоположный эффект. Лесть Сань Лана была, конечно, приятна, но наследный принц прекрасно осознавал, что так думают далеко не все. Хотя и маловероятно, что кто-нибудь из жителей Призрачного города посмеет что-либо высказать в сторону гостя Градоначальника.       Князь Демонов не стал больше ждать, мужчина молча поднялся с дивана и медленным шагом направился к Се Ляню. Каблуки звонко постукивали по гладкому полу, серебряные украшения на шее позвякивали, а хитрая улыбка не сходила с лица. Хуа Чэн ловко подхватил маленького принца и усадил к себе на шею. Се Лянь испуганно пискнул, ухватив Князя Демонов за голову, Сань Лан на деле оказался очень высоким.       На улице, вероятно, шло какое-то местное торжество. Всюду были украшения в виде… Костей, фонариков, обрубленных рук… Стоит упомянуть, что почти каждый проходящий мимо демон не мог не обратить на них внимания. Демоны глубоко кланялись и здоровались с Градоначальником, искоса поглядывая на сидящего у него на плечах небожителя. Се Лянь считал нужным махать каждому рукой, некоторые тушевались и лишь слабо кивали, другие махали в ответ, а демонессы зачастую подмигивали и хихикали. — Гэгэ хочет куда-нибудь пойти? — нараспев произнес собиратель цветов под кровавым дождем. Се Лянь, особо не задумываясь, указал на арку с цветной вывеской. К сожалению, что на ней написано, он понять не мог, демоны очень плохо владели искусством каллиграфии.       Оказавшись в незнакомом квартале, Се Лянь сделал предположение, что это, возможно, было местом развлечений, судя по доносившемуся смеху из глубины кварталов. — Гэгэ, не хочешь попробовать?       Наследный принц слишком увлекся украшениями и многочисленными витринами, что даже не заметил, как Хуа Чэн остановился. — А? — неловко переспросил Се Лянь, не замечая на устах демона светлую нежную улыбку. Градоначальник покрепче ухватил принца за пояс и опустил на землю, присев рядом на корточки. — Гэгэ хочет сыграть в демоническую игру? — Князь Демонов указал на паучью липкую сеть. Склонив голову в бок, Се Лянь недоуменно уставился на корзинку с плюшевыми паучками, косвенно он мог строить догадки о сути этой игры, но утверждать без объяснения не стал. — Я не против, Сань Лан, но в чем суть? — Все просто, малыш, — из-за деревянной ширмы вышла молодая женщина. Демонесса ласково улыбнулась, схватила одного игрушечного паучка из корзинки, несколько раз сжав его в когтистых руках. Развернувшись, она одним ловким движением закинула паука в самую дальнюю сеть. Се Лянь решил, что на этом вся суть и заканчивается, однако спустя мгновение паук зашевелился, и из игрушки он превратился в настоящего пушистого паучка. Сползая с липкой паутины, пушистик переполз на свою родительницу. — Вот, если попадешь в центр, я подарю тебе живого паучка.       Демонесса протянула ему раскрытую ладонь с паучком. Се Лянь не был чрезмерно брезглив, стоит ли говорить об этом мусорному божеству? Поэтому он без задней мысли бережно погладил паучка по мягкому брюшку. — Если можно, я попробую! — с детским восхищением произнес принц, протянув руки, когда демонесса вытащила из-за пазухи три игрушки и отдала их Се Ляню. — Гэгэ, будь аккуратней, — Хуа Чэн мягко улыбнулся. — Не переживай, Сань Лан!       Принц шутя бросил одного паучка, к сожалению, он не попал даже в сеть, упав где-то под ней. Демонесса непроизвольно хихикнула, подначивая принца пробовать ещё раз. Во-второй раз Се Лянь отнесся к этому более серьезно, но все же не смог правильно рассчитать детские силы, и игрушка лишь зацепилась за край сети. Принц немного расстроился, однако виду старался не подавать. Как бы то ни было, Князь Демонов все же заметил слегка поникшие плечи Се Ляня. — У гэгэ все получится!       Принц неловко улыбнулся. Следующий паучок тоже грозился не долететь до мишени, но что-то неизвестное подтолкнуло его, и игрушка попала точно в центр. Хуа Чэн радостно проворковал: — Я же говорил, что у гэгэ получится! — Конечно, Сань Лан, — рассмеялся принц. В свою очередь демонесса поспешила собрать трех паучков. Те два, что так и не попали в сеть, превратились в красивые аспидные украшения, а последний, счастливый, ожил. Нацепив на принца заколки в виде пауков, женщина вручила ему нового пушистого питомца. — Как гэгэ его назовет?       Се Лянь с Хуа Чэном уже распрощались с демонессой и направились смотреть представление красных фонарей. Наследный принц посадил паука себе на плечо, продолжая заглядывать во все лавки с развлечениями. Князь Демонов терпеливо ходил за ним следом до тех пор, пока Се Лянь не устал и не предложил где-нибудь посидеть. — Я позже придумаю ему имя, — беззаботно бросил Се Лянь, усаживаясь на деревянные качели. С этого холма открывался отличный вид на представление, которое вот уже совсем скоро должно было начаться. — Сань Лан! Садись рядом!       Хуа Чэн хмыкнул и поспешил исполнить просьбу Его Высочества. Се Лянь довольно улыбнулся, придвинувшись чуть ближе. — Гэгэ, будь осторожен, не упади, — рука демона оказалась на спине принца, защищая от падения. — Разумеется, Сань Лан!       Они могли бы продолжить говорить, но со стороны Призрачного города послышались радостные улюлюканья демонов. В ту же секунду в небо поднялось с десяток алых фонарей. Се Лянь завороженно наблюдал за красочным зрелищем, а Хуа Чэн мягко отталкивался носком черного сапога от земли, покачивая качели. Множество фонарей украсило ночное небо своим ярким светом, слабый ветер лениво вел их за собой.       Наследный принц неожиданно почувствовал свалившуюся на него за весь день усталость. Незаметно зевнув, он погладил поджавшего под себя лапки паучка. Заерзав на скамье, Се Лянь аккуратно уронил голову на Хуа Чэна. Князь Демонов уже давно не смотрел на красоту алеющих фонарей, вместо этого он беспрерывно наблюдал за уставшим принцем, трепетно прижимая засыпающего Се Ляня к своему боку. — Гэгэ устал?       Ответа не последовало, вместо него послышалось тихое сопение. Князь Демонов несколько мгновений наблюдал за расслабленным детским ликом принца. Вскоре он решил, что Его Высочество может замерзнуть. Аккуратно подхватив крепко спящего Се Ляня на руки, Хуа Чэн поднялся на подрагивающее лезвие Эмин и направился в Дом Блаженств, стараясь обходить все людные и шумные места.       Оказавшись внутри, Хуа Чэн поднялся на второй этаж в спальню. Одним движением сорвав одеяло, он бережно опустил принца на белоснежную постель. Се Лянь что-то невнятно пробурчал во сне, перевернулся на другой бок и наконец-то успокоился. Князь Демонов осторожно присел рядом, его широкая ладонь неуверенно сжала крохотную детскую ручку. Нахмурив брови, Се Лянь прижался щекой к выпирающим костяшкам на руке Хуа Чэна. Улыбнувшись, он так и продолжил спать, а непревзойденный демон не смел пошевелиться, молча наблюдая за сном маленького принца. — С рождеством, Ваше Высочество.