***
В то время, как горевал Остров охотников, на острове Драконий край царила мирная и спокойная обстановка. Никаких пленных или раненых на этой земле не было, только всадники на драконах, защищающие остров. Сморкала вместе с Забиякой и Задиракой летали на своих драконах вдоль острова — час назад они поспорили, чей дракон быстрее. Рыбьеног тем временем неотрывно читал в своей комнате книгу про драконов, которую рано утром привёз торговец Йохан. — Всё ещё сидишь здесь? — спросила Астрид, войдя в дом Иккинга. Парнишка сидел за столом и смотрел на рисунок, который нарисовал сразу после вчерашнего прибытия на родной остров. На рисунке была изображена Дневная фурия, а возле неё всадница в броне. Лица девушки он не увидел, поэтому Хэддоку пришлось нарисовать вместо лица шлем. — Да, не спалось всю ночь… — задумчиво ответил Иккинг, мельком кинув взгляд на Астрид, а потом продолжил смотреть на рисунок. — Иккинг, если ты будешь сверлить взглядом свою «живопись», она не оживет и не ответит на твои вопросы! — Я знаю, Астрид, но кое-что меня действительно беспокоит… — Например, тот факт что ты просидишь за этим столом всю свою жизнь? — засмеялась всадница и села рядом с будущим вождём. — Нет, об этом я позже подумаю, — усмехнулся Иккинг, но потом серьёзно продолжил. — Меня тревожит то, сколько хлопот может доставить нам эта всадница. Она слилась с коридором и небом; умеет драться, но что больше всего меня беспокоит — фурия. Мы слишком мало знаем об этом драконе и об её способностях, — хмуро сказал всадник. Астрид с пониманием улыбнулась и положила ладонь на плечо жениха. — Думаю, об этом ты не узнаешь, если попросту будешь смотреть в стену. Неужели ты думал, что так будет всегда? Вигго и его охотники будут вечно проигрывать, а мы каждый раз побеждать? Конечно они придумают оружие посильнее. Тебе стоит развеяться. Может придумаешь, как избавиться от этого невидимого охотника, — после этих слов девушка встала и вышла из дома, а за ней и Иккинг.***
Пока всадники находились в раздумьях, Лекси лениво потягивалась. Девушка проснулась ближе к вечеру, вся в поту и с сильной слабостью в теле. Как физической, так и эмоциональной. Под одеялом ей было очень тепло и хорошо, как и всегда. Наполнитель был изготовлен из шерсти овец, что делало его тепло сберегающим и приятным на ощупь, но за границами двуспальной кровати было прохладно. Камин давно потух, а вставать не было нужды — никакого аппетита, даже чувство жажды отсутствовало у юной всадницы. Издалека слышались неразборчивые голоса работников острова, что-то наподобие: «Шевелитесь!», «Аккуратнее!», «Что ты там делаешь?», но так же доносился смех, разговоры и сплетни о том, что повариха беременна, хоть и не замужем; кто-то случайно выпустил дракона на свободу, а кто-то и вовсе сбежал с острова. Прижимаясь плотнее к одеялу, девушка начала всматриваться в одну точку, перестала моргать, а потом и вовсе прекратила шевелиться и подавать признаки жизни со стороны. — Действуйте! — приказал мужчина и открыл клетку с разъярённым Снежным призраком. Семь учеников разбежались кто куда, занимая свои посты для атаки. Рептилия оскалилась на всё тепло, что чувствовала, а спустя мгновение уже бежала на одного из подростков — Кэрана, или же номер три в отряде. Двадцатилетний парень быстро прицелился в глаз дракона и кинул копьё в его морду, но рептилия резко поменяла своё направление, и копье зацепило только кончик крыла, доставив противнику лишь небольшое неудобство. — Стреляй! — крикнула Лекси, видя, как дракон погнался за номером семь — Эмбэр. Девушка выстрелила в дракона из арбалета, но животный ужас помешал ей чётко прицелиться, и Эмбэр промахнулась. Она принялась отступать, побежав прочь. Снежный призрак заморозил небольшую лужу возле девушки, всего лишь выстрелив в неё. Номер семь не успела остановиться и, поскользнувшись на льду, упала на спину. Не успела она встать, как в её горло впились острые клыки дикого дракона и девушку прижало к полу. — Эмбэр! — в истерике закричала Аллексис, выронив арбалет из рук. Упав на колени, она громко заплакала, даже не почувствовав, как девушку закрыли остальные ученики, что-то говоря ей. Тот же самый мужчина выстрелил в дракона транквилизатором, и тот уснул, лёжа прямо на своей убитой жертве. Вдруг, Аллексис заморгала и снова вернулась к настоящему — нельзя оборачиваться на прошлое, это мешает создавать будущее! Вернул её в реальность стук в дверь, но девушка не соизволила встать и открыть двери. Всё, на что её хватило — закутаться в одеяло ещё сильнее. Стук не прекращался. «Да что же это такое?..» — измученно подумала Аллексис. — Лес, открывай, я твоего питомца привёл! — громко и бодро говорил Кроган, попутно стуча кулаком в дверь. Не добившись ни единой реакции с другой стороны двери, всадник воскликнул: — Я знаю, что ты там! Небось под одеялом лежишь! Птицы поют, охотники работают, драконы уже набегались, а ты, бестолочь, прохлаждаешься в четырёх стенах! Встань и открой дверь! Аллексис закатила глаза и через силу встала на ноги. Пробежавшись глазами по комнате, где царил идеальный порядок, девушка подошла к двери и медленно отворила её. Первое, что она увидела — Крогана. Он опёрся на раму двери и с довольной ухмылкой смотрел в глаза всадницы. Вскоре, рядом с мужчиной появилась полностью вымотанная Юкита и еле-еле вошла в дом, с высунутым языком и сбитым от бега дыханием. Добравшись до кровати девушки, она медленно заползла туда и уснула. Всадница же переключила своё внимание с драконихи на напарника, который спросил: — Всё ещё позволяешь ей спать на своей кровати? — Ты же знаешь, что на нашем острове это было невозможно. Сейчас же, мы можем делать всё, что угодно, и это стало моим первым желанием — приучить Юкиту спать на моей кровати, как видишь, это не заняло много времени, — говоря это, девушка мельком посмотрела на свою спящую дракониху, наблюдая, как она тихо сопит и облизывается во сне, а потом снова перевела взгляд на собеседника. — Она с Ароном, что, весь лес обежала? — Можно сказать и так, — коротко засмеялся всадник. — Я старался, чтобы они как можно больше побегали, ведь ты просила, чтобы я присмотрел за твоей малюткой. Кстати, твой мозг больше не мучают воспоминания, и ты не лежишь в кровати, как дохлый як? Правда, в отличие от дохлого яка ты пахнешь намного приятнее. Красным полусухим вином, которое выпила примерно в первой половине ночи. Сладко пахнет, но с кислинкой, должно быть это… «Шарллонте Бросс»? Лекси ничего не ответила, лишь вымученно и по-доброму улыбнувшись арабу. Пара стояла друг перед другом недолго, но атмосфера нежности уже успела образоваться. Прослеживалась некая забота, в том что Кроган согласился с раннего утра не спать в выходной день, а наблюдать за чужим драконом, пока его напарница будет в краткосрочной депрессии. Беловолосой всаднице стало неловко от столь тёплого взгляда, которым сейчас одарил её Кроган. Она плавно перевела взгляд в сторону, намекая на окончание диалога. Охотник понял сигнал и перешёл к заключительным словам. — Всего через два дня мы отправляемся на новый остров, называется Остров Одиноких скал. На сей раз будем ловить тропических драконов. Говорят, там сказочно красиво. Высокие скалы, водопады и полно экзотической еды. Будь готова к такому! Мы, как никто, знаем, что такое тропики и какие драконы там обитают, не так ли? — гордо усмехнулся охотник. — Давай, не тони! — сказал Кроган и по-братски ударил Лекси по плечу, а потом сел на Арона и улетел. Всадница с улыбкой закрыла дверь на замок. Да, Кроган всегда мог насмешить девушку вне зависимости от её настроения. Дойдя до кровати, Аллексис наконец вернулась к самому важному и приятному делу: лечь, укутавшись в одеяло. Ох, что может быть лучше, чем провести выходной под тёплым одеялом?.. Прошло больше часа после короткого разговора между двумя всадниками. Кроган находился в небольшом доме, где были запасы воды и еды. Он налил в кружку воды из кувшина, а затем залпом выпил всё. Вид из окна выходил на уснувшего и тихо сопящего Арона — это намного лучше дерущихся охотников, не поделивших очередную безделушку. Покой нарушил приход Вигго, который жадно искал воду. Увидев перед собой кувшин, он сразу подошёл к столу. — Здравствуй, — равнодушно вымолвил вождь и, налив в кружку воды, быстро осушил её. — День добрый, Гримборн… — почти апатично ответил Кроган. Он задумчиво посмотрел на Вигго, проникнувшись неким интересом. От него исходил приятный запах, сладкий и с кислинкой… — Тяжелая ночь была? — чуть усмехнувшись, спросил араб. — Можно сказать и так, — быстро ответил вождь, допивая следующий стакан воды. Наблюдая за необычным поведением Вигго, всадник стал принюхиваться к запаху. Затем Кроган кинул подозрительный взгляд на вождя, что стоял в нескольких метрах от него. — Ты пил вино? — неожиданно спросил Кроган. — Да, выпил несколько бокалов — надо было отдохнуть после вчерашней трагедии. Вино меня спасло, — облегчённо ответил вождь. Он провел рукой по вспотевшему лбу и мысленно задался вопросом: выпить ли ему ещё воды или уже достаточно? — Красное полусухое? — Да-а-а… — протянул Вигго, с поражённым взглядом посмотрев на собеседника. — Это ведь «Шарллонте Бросс»? — покраснев, спросил всадник, и с громким стуком поставив пустую кружку на стол. Он сделал шаг вперёд, вызвав ещё большее удивление у Гримборна. — Ты меня пугаешь, Кроган, — с неловкой усмешкой сказал вождь. Его поразила невероятная точность всадника, о которой он раньше даже не догадывался, но куда больше его стало беспокоить лицо Крогана, которое сильно изменилось за последние минуты. — У меня есть одна особенность, которой вряд-ли кто-либо владеет на этом острове — уникальный нюх. Ты пахнешь дорогим вином, которое в избу, где проходят сотни работников, не положат, а значит, оно принадлежит тебе! Не находишь ли совпадением то, что сейчас этим вином пахнешь только ты и Аллексис? — злобно спросил всадник, приближаясь к главе охотников. В ответ на такую реакцию, тот постепенно пятился, ведь знал, что Кроган в гневе становится неконтролируемым. — Успокойся, Кроган! — быстро произнес Вигго, наблюдая, как «звереет» всадник. — Признаю, мы разговаривали, пили вместе вино, но потом она ушла. — О чём вы разговаривали? Что за чушь ты несёшь?! Она не умеет разговаривать — только хамить! — грубо выплеснул всадник. — Вигго Гримборн! Вас ждут в Главном Зале! — громко сообщил гонец, зашедший в дом. — Не сейчас! — яростно вскрикнул Кроган, да так посмотрев на гонца, что тому стало не по себе. — Кроган, мы поговорим, но позже! Не накручивай себя! — второпях ответил вождь и вышел с гонцом из дома, оставив всадника в одиночестве. Он забыл, что его ждали вожди с иных островов, и ему срочно нужно было быть там. Прошло время и наступил вечер. Когда малиновым прибоем набегал закат, из своего убежища, лениво потянувшись, вышла молодая девушка. Она отправилась в центр острова, где находился Главный зал и несколько других домов. Никто там не жил, и ничего, кроме запасов продуктов, алкоголя и запасных полотенец на случай, если в Главном зале произойдет несчастный случай в виде драки, падения на чей-то топор или даже случайного пореза, там не было. Шагая по центру, всадница слышала самые разные разговоры между людьми. Один разговор кузнеца с женщиной особенно привлёк её внимание. Их темой была кожа драконов, сплав железа и меди. Эта пара стояла на небольшом расстоянии друг от друга: мужчина был грязным, видимо ещё не закончил работу, а женщина была опрятной и чистой, может, поэтому они не стояли друг к другу вплотную? Воздух так и пропах флиртом, доносящимся с кузницы. Но кое-что юную всадницу заинтересовало куда больше: на безымянном пальце флиртующего мужчины был еле заметный отпечаток от кольца, а у женщины его и вовсе не было. «Мужчины…» — подумала всадница, закатив глаза. Аллексис зашла в маленькую избу, которая состояла из двух комнат и длинного коридора. Девушка оглянулась и мысленно задалась вопросом, почему за две недели она ни разу не зашла в этот дом. Комната была хорошо освещена, но окно оказалось маленьким и находилось чуть выше среднего роста викинга — около метра девяноста. Несмотря на духоту, здесь было очень тепло — температура здесь сильно отличалась от уличной прохлады. — Решили освежиться? — послышался женский голос позади Аллексис. Та резко обернулась, нахмурив брови, и возмущенным взглядом посмотрела на девушку, что так тихо зашла в комнату. — Ух, как нахмурились! Не стоит, я не буду соревноваться с Вами в выразительных фразах и придирках, как это делаете Вы. Можете перейти на другую сторону, — говорила молодая девушка приятным и спокойным голосом, а на её лице была сдержанная улыбка. Она была проста и скромно одета. По форме было заметно, что работает здесь поварихой. На вид девушка была симпатичной: лицо круглой формы, с веснушками, а коса русая, густая, длиной почти до пояса. Такая простота слегка задобрила враждебную Аллексис и у той появился интерес к этой особе. «Надо начать разговор повежливее…» — подумала Аллексис и сказала: — Какая, як побери, сторона?! Ты что, пьяна?! — Нет, уважаемая Аллексис, никак нет. Прекратите… прекратите на меня смотреть, как на убийцу Вашего дракона. До моего появления в Вашем поле зрения, у Вас был совершенно иной взгляд. Думаете, Вы одна такая наблюдательная? Может, это к счастью для меня и к несчастью для Вас, но отвечу Вам — нет, не одна. — Да что за белиберду ты смеешь плести?! — злобно вскрикнула Аллексис, шагнув вперёд. Глазами она упрямо смотрела на игнорирующую злое поведение девушку. — Уйдите с глаз моих! Что носитесь здесь, как приведение?! Лучше займитесь делом и выучите, как нужно разговаривать с главными на этом поганом острове! Повариха села за стол и налила себе воды из кувшина, не обращая внимание на приказ той, кто выше неё по статусу. — Закончили? — спокойно спросила девушка, сделав глоток воды. — У меня сегодня выходной, но я ещё не успела сменить одежду, что даёт мне право бродить здесь, как Вы выразились, как приведение. Меня зовут Маргс, я… — Повариха, я уверена, что ты повариха! — вскрикнула охотница. — Так и есть, Аллексис. Прошу, не будьте так агрессивны по отношению ко мне. Я этого не заслуживаю. Никогда не убивала ни дракона, ни иного хищника, лишь домашний скот. Я не желаю оскорбить Вас или унизить, поэтому прошу перейти на другую сторону своего характера. Спросите, что за сторона во второй раз? Что-ж, Вы, как и я, знаете, что каждый высокопоставленный викинг имеет две стороны характера, которые он выбирает при общении с другими. Одна эгоистична, безжалостна, груба и придирчива. Другая приятная, спокойная и не требовательная. Скажете, что я не права? — усмехнулась Маргс, с харизмой взглянув на собеседницу. В комнате образовалась короткая пауза и на лице агрессивно настроенной Аллексис появилась насмешливая ухмылка. — Для поварихи ты несколько умна, — сказала всадница и села за тот же стол. — Умный может не замечать простые истины, а нужно не столь владеть умом, как наблюдательностью, чтобы заметить истинное «лицо» человека. Итак, позвольте поинтересоваться, из каких побуждений Вы прилетели на этот прекрасный остров? — Ну, если Вы считаете этот остров чем-то прекрасным… — гордо проговорила Аллексис и медленно откинулась к спинке стула. — Меня умолял о помощи Кроган. Он не может справиться даже с такой мелочью, как группа подростков! Как и этого… как же его зовут… точно, Гидеон! Неучи — как один, так и второй! — Ох, прошу, только не придирайтесь к несчастному Гидеону! — вскрикнула Маргс. — Вы не представляете, какой ужас ему пришлось пережить. Не судите запуганного человека, пока не узнаете его историю. — Надо же! И позвольте-ка узнать, что же там случилось у этого растяпы, что вы все его так жалеете? — Он очень тяжело жил. Находился в рабстве девять лет, пока ему не повезло. Вигго его выкупил в прошлом году — не смог смотреть на страдания мальчишки. Он очень много работал, несмотря на постоянные раны и побои, которые получал от злых начальников. У него ничего не было, и Вигго решил снабдить его всем необходимым: от приличной одежды до дракона, но вот знаний ему не хватает. Я часто наблюдаю за тем, как у него не получается даже управлять драконом, уже не говорю об иных мелочах. Поэтому, очень прошу — не издевайтесь над ним так, как над другими. Он совершенно не знает жизни и как существовать здесь, своими словами Вы лишь ещё больше замкнёте его в себе. — Какая жалость. — равнодушно сказала девушка, но внутри было совершенно иное: всё закипело и сжалось. Она никогда не видела, чтобы человек так выдавал себя — робкий, стеснительный и такой скукоженный. Не подавая признаков сострадания, девушка продолжила разговор. — Хм, Маргс… несколько мужское имя, вам не кажется? — Да, — засмеялась повариха, — мне дал имя отец. Он был не самым приятным человеком, постоянно был чем-то недоволен; поднимал руку на мою мать и на меня, но потом он исчез, испарился, словно его никогда не было, — задумчиво проговорила повариха. На это Аллексис ничего не ответила, лишь резко встала и вышла из комнаты. Маргс удивлённо посмотрела на сбежавшую от разговора всадницу. В одиночестве допив оставшуюся воду, что была в кружке, повариха вышла из комнаты и направилась в сторону своего небольшого дома, чтобы выспаться.***
Над кучевыми облаками плавно летел Рахтавар, изредка соприкасаясь с ними кончиками крыльев. Гидеон лежал на седле, лишь смотря на чистое небо. Всадник был очень высоко над уровнем земли. Дыхание давалось с трудом юному парню — он ещё не привык к разреженному воздуху, но, несмотря на это, обстановка вокруг грела душу и радовала глаза. Облака были словно масляной картиной, написанной неизвестным художником. Каждое из этих творений переливалось с персикового цвета в малиновый, а местами даже в красный. На небе стали появляться первые звёзды, ночь давала о себе знать. — Рахтавар, ты замечал, насколько прекрасны звёзды, точнее их скопление? — мелодично произнёс Гидеон, не отводя взгляд от далёкого космоса. Он знал, что дракон ему никогда не ответит, но тот был его единственным собеседником. — Знаешь, в Гивелии я очень любил смотреть на них. Они казались такими маленькими, но в тоже время такими удивительными… — делился всадник. Благодаря двухметровой шее Рахтавар смог обернуться к Гидеону, что лежал на его спине и о чём-то говорил. — Да, Рав, ты прав, сейчас они просто огромные. Мы можем смотреть на них сколько хотим… Дальше Шипорез уже не слушал, что там говорил хозяин, его привлекло нечто иное — запах. Не оборачиваясь, дракон сузил зрачки и стал тихо рычать. — Что такое, Рав? — встревоженно спросил всадник, обернувшись назад, но никого не увидел, хотя… нет, кого-то сюда уже занесло. Оно приближалось, мягко разрезая поверхность облака. Когда нечто невероятное пролетало возле удивлённого всадника, он смог различить силуэт. Плавно поднялась белая всадница. Она летела так, что драконихи не было видно. Через шлем девушка смотрела на угрюмое лицо юноши — он явно был не рад такому сюрпризу. — Скучаешь Рэвисон? — спросила Аллексис, после того, как сняла шлем. На этот вопрос, девушка получила молчание. Гидеон бегло осмотрел всадницу, анализируя её настроение — оно было добрым, что удивительно… Рэвисон взглянул наверх, а потом на рядом летящую всадницу. — Я смотрел на звёзды, пока Вы не прилетели. Знаете, может, Вы посчитаете меня странным и глупым, но мне доставляет удовольствие любование звёздами. Я нахожу в них успокоение для своей души и не буду переживать, если Вы сейчас засмеёте меня за мою любовь к природе. Аллексис лишь дружелюбно улыбнулась краем губ и посмотрела вверх, а потом на Гидеона. Она топнула ногой и стала медленно подниматься, а после показалась и Дневная фурия. Самка мирно посмотрела на новичков и приятно рявкнула. Этот жест прервал рычание Шипореза и заставил чувствовать некое спокойствие внутри. Удивительно, что драконам достаточно одного звука, чтобы успокоить соплеменника или наоборот — разозлить его. Как всё сложно у людей, где нужны тысячи слов, чтобы успокоить человека и лишь одно, чтобы его разгневать. Лекси надела шлем и молча махнула рукой Гидеону, чтобы тот следовал за ней, а после опустилась в седло, похлопав по шее Юкиты. Та рявкнула железному ящеру и стала медленно опускаться, теряясь в облаке. Гидеона охватило удивление. Никакой насмешки и дразнения со стороны стервозной охотницы, а наоборот — приятная улыбка и спокойный тон голоса. Он никогда не видел, чтобы госпожа Змея так искренне улыбалась. Доводилось видеть её улыбку и на острове, но она была другой: злорадной, гордой или насмешливой. Набравшись смелости, всадник позволил железному дракону следовать за фурией. Рахтавар нырнул в облако, и пара перестала что-либо видеть. Они были словно в густом тумане, где не знаешь, что окажется на твоём пути: высокая скала или дикий дракон. Всадник прижался к седлу, зажмурив глаза. Через несколько секунд туман развеялся, и Гидеон ощутил тёплый свет, что побудило его открыть глаза. Впереди плыли массивные кучевые облака: ярко-оранжевые и красные, а по краям белые или кремовые. Повсюду находились мощные великаны, окружающие летящих неизвестно куда драконов. Появилось необъяснимое желание погладить облака, чтобы ощутить всю мягкость этих огромных шелковистых чудовищ. У юного Гидеона захватывало дух от такой небывалой красоты. Удивительно, но при наличии собственного дракона ему редко удавалось встречать столь красивый ландшафт. Аллексис обернулась, увидев весь восторг мальчишки. Это вызвало улыбку, которую никто не заметил, ведь всё внимание захватили облака. Юкита направилась в южную сторону — именно туда им нужно лететь. Рахтавар последовал за драконихой, заставив Гидеона вернуться обратно в реальность. — Куда мы летим? Остров в другой стороне! — встревоженно крикнул всадник. Аллексис обернулась и снова махнула рукой, чтобы Гидеон не отставал от неё. Если быть невнимательным, то в этом прекрасном месте можно и заблудиться. Юношу мучили вопросы, куда они летят и почему охотница, с которой никто не жаждет общения, вдруг охотно зовёт его за собой. Когда стемнело, а облака окрасились в иссиня-чёрный, Гидеон после часовых полетов получил ответ на свой вопрос. Впереди виднелся остров. Огромного размера, приятный на вид. Над ним парило несколько диких драконов, особей пять. Это заставило на секунду усомниться в Аллексис, ведь драконы были похожи, совсем как у всадников на драконов. Она предатель? Одной мыслью всадник загнал себя в угол переживаний и страха, накручивая с каждой минутой. Его возьмут в заложники? Вигго знает об его отсутствии? Постойте… нет, это не всадники на драконах. На драконах нет ни сёдел, ни всадников, да и двое из пяти драконов другого вида. Какое облегчение! Юкита устало приземлилась на скалу и слегка пошатнулась. Всадница слезла и повернулась к только приземлившимся Рахтавару и Гидеону. — Может, теперь Вы мне расскажете, почему мы здесь? — утомлённо полюбопытствовал всадник. — Вы не давали мне ответ больше двух часов, и кто знает, на каком мы острове! — Тогда зачем Вы за мной полетели? — вопросом на вопрос ответила Аллексис, сняв шлем. Теперь ей намного проще было видеть шокированное лицо юноши. — Усвой важный урок, Рэвисон: не иди за незнакомцами, даже, если они вас зовут за собой, а теперь, — всадница села на пол и сложила ноги, — рассказывай. — Что? Что рассказывать?! — в недоумении вскрикнул Рэвисон. — О себе, расскажи о себе и своей истории. Я хочу её послушать, — твёрдо ответила девушка. — Вы привели меня на этот Богом забытый остров ради того, чтобы я рассказал Вам о себе?! Неужели это нельзя было сделать на Острове охотников?! — Во-первых, Гидеон, я повторюсь, что не заставляла тебя лететь за мной, может, я даже не тебе махала, кто знает? А во-вторых, думаю, ты не захочешь, чтобы лишние уши узнали твою историю детства в рабстве. Последовала длительная пауза. Гидеон не мог вымолвить ни слова, словно комок встал поперёк горла. Кто рассказал этой буйной особе о его прошлом? — Нет, с моим прошлым всё в полном порядке! Кто внедрил Вам в голову, что моё детство отличается? — выговорил всадник, покраснев. — Послушай, как ты говоришь!.. — низким тоном начала Лекси. — Ни единый викинг не способен так разговаривать, как ты. Думаю, мне никто не скажет «уважаемая» только потому, что действительно меня уважает. Лишь льстецы такое отметят, а ты не льстец. Настоящий викинг сразу скажет о том, из какого болота я вышла, что так разговариваю. Тебя не воспитывали викинги. Откуда я узнала о твоём прошлом, спрашиваешь? На вашем острове живут очень общительные люди, которые всё обо всех знают. — Госпожа Аллексис! При всём уважении, но Вам не понять, через что мне пришлось пройти! Какие мучения я испытывал все те девять лет, что был в рабстве! По Вам видно, что Вы жили в роскоши, где слуги, подобные мне, трудились, чтобы только вам, богатым, хорошо жилось! — практически кричал Гидеон, яростно, со слезами на глазах. Собеседница улыбнулась от слов всадника и опустила глаза, но когда тот закончил, девушка подняла голову и посмотрела в глаза юноши. — Я была в рабстве двадцать лет, — с улыбкой начала Лекси, продолжая сидеть на холодной скале. Она заметила, как резко изменилось выражение лица Гидеона: гнев отступил и на его смену постепенно приходило ошеломление. — Сядьте! — твёрдо приказала всадница, сложив у губ пальцы пирамидкой. Теперь, без лишних слов, всадник сел на землю. Рахтавар последовал примеру хозяина и лёг — это было то, что надо, наконец-то можно отдохнуть… — А теперь расскажи мне свою историю! Я внимательно тебя слушаю, — в требовательном тоне продолжала всадница. Придя в себя от новости, Гидеон сделал неторопливый шаг вперед и сел на пол. Ему было неприятно вспоминать о своём прошлом, от которого он только недавно избавился. — Первые годы я провёл на своем острове. Жил счастливо, но бедно. У родителей было своё хозяйство, как и у всех: небольшое поле, два или три яка, много кур и овец. Младшая сестра, Летиция, постоянно плакала, но я не помню, почему… Ей было только четыре года, — рассказывал Гидеон, погружаясь в воспоминания. — Мы всегда ужинали вместе, делились впечатлениями полученными за день. Меня с сестрой любили, и это было главным. Когда мне было семь, на наш остров напали разбойники. Всю мою семью убили на моих глазах — это худшее воспоминание в моей жизни. Меня забрали, посчитав подходящим для работы, хотя мне было всего семь лет; накрыли мешком и отвели в комнату, где сидели викинги с моего острова. Они плакали, молились или бились головой об стену. Остальные воспоминания уже с острова Гивелия: меня заставляли тащить груз, сеять поля, избавляться от волков и медведей, чтобы те не убивали овец. Нас отсылали работать и на другие острова, на неделю или месяц, но мы ничего не получали за это — лишь наши главари. Драконов я видел редко, чаще то, из чего их делали. Если мы не подчинялись, нас били розгами, — сказал Гидеон и задумался, будто вспоминая детали. Он очень сильно вспотел, а его глаза застыли и буравили одну точку. — Нас били хлыстом, — внезапно начала Аллексис, всё это время не отводя внимательного взгляда от собеседника. — Мы не копали на огородах, не ухаживали за скотом. Мы делали нечто похуже: то, что сделали с твоей семьей, но это мы делали верхом на драконах. Гивелия… нет, такого острова мы не уничтожали. Как минимум, я на нём не была. Всё, чему на нашем острове учили, так это драться, обманывать и завоёвывать. Конечно, грамотно писать, читать и разговаривать нас учили, но лишь для того, чтобы мы с лёгкостью вливались в коллектив. Самым ужасным в этой работе было то, что когда ты завоёвывал уважение на другом острове, приходилось уничтожать всех, а там я заводила друзей, глупо… — равнодушно говорила она, будто речь шла не о ней. — Тебя выкупил Вигго, почему? — Точной причины до сих пор не могу сказать, Аллексис. Не прошло и дня, чтобы я не задался этим вопросом и не поблагодарил его внутри за освобождение. Он снял с меня оковы и сказал: «Уходим отсюда!». Думаю, это были самые приятные слова, сказанные мне, за все девять лет рабства. Всадница коротко улыбнулась на слова Гидеона и спросила: — Хочешь узнать почему я предложила тебе следовать за собой? — Гидеон посмотрел по сторонам и быстро кивнул. — Мы чем-то схожи: у обоих несчастливое прошлое, трудное и без жалости со стороны начальников. Нам приходится познавать мир, его границы и возможности за пределами оков и клеток. Мне рассказали, что меньше года назад ты был рабом. Я чувствую своим долгом показать тебе мир. Свободы тебе Вигго не даст, пока ты слаб и не умеешь летать на драконе, но если у тебя будет наставник… — протянула девушка и пожала плечами, ожидая реакцию всадника. Гидеону стало неуютно: жарко и холодно одновременно. Он побледнел, а глаза забегали из стороны в сторону, вызывая улыбку у собеседницы. — Вы будете обращаться со мной так же, как и с другими? — неловко спросил Рэвисон. — Нет, другим не понять нашей беды, поэтому они заслуживают иного обращения. Мы отличаемся и должны познавать мир, поэтому второй раз предлагаю свою помощь, в третий не буду. Я и второй шанс не каждому предлагаю. Гидеон недолго поразмыслил и кратко кивнул. Аллексис улыбнулась чуть шире, а потом перевела взгляд на Шипореза и, не отрываясь, спросила: — Повтори-ка, как зовут твоего дракона? — Рахтавар. Я назвал его в честь мальчика, с которым жил в одной каморке. Мы всегда поддерживали друг друга, делились, чем только могли, шутили, веселись — одно из немногих приятных воспоминаний… Его убил медведь, когда мы охотились в лесу, — лицо растерзал так, что мать родная не узнала бы. Перед смертью он ещё что-то бормотал, но кровь в его горле не позволила мне расслышать чёткие слова. Умер на моих руках, меньше, чем за минуту. — Ты дал дракону имя до того, как узнал, что это самка или после? — выдержав паузу, задала вопрос всадница. Гидеон замер. На его лице всплыло удивление, давшее девушке понять, что всадник не знал об этом. Внутри него всё сжалось, будто маленький осьминог проник в его тело и сдавливал лёгкие. Юноша обернулся и остановил на своём драконе пристальный взгляд. Он был не в силах понять, по какой причине Аллексис заключила, что Рахтавар самка. И как он на протяжении года этого не замечал, а девушка поняла это за несколько недель, если не меньше. Немного помолчав, всадница продолжила: — Ресницы и шипы короче и тоньше, чем у самцов, да и характер нежнее, — объяснила она и встала, всматриваясь в изумлённое лицо юноши. — Итак, Гидеон, предлагаю здесь и остаться на ночь. Драконы уже устали пускай здесь и поспят, а мы пойдём дальше. Не переживай, я смогу нас защитить, если нападут дикие звери или драконы. Госпожа Змея развернулась и уверенно двинулась в сторону леса. Потрясённый Гидеон поднялся и посмотрел на спящего Рахтавара, но уже по-другому. Как много он не знает о драконах! Раз Аллексис за столь короткое время определила пол Шипореза, то будет разумно учиться у неё — кто знает, какие тайны она поведает? Парнишка встал и ускоренным шагом последовал за всадницей. В тот час на острове Зеленая долина царила умиротворенная атмосфера — ни единого звука. Натэлаида готовила ужин для себя и Аделаиры. Настроение у матери было хорошим. Она то и дело смотрела на свой живот, с нетерпением ожидая появления ребёнка. Аделаира снова рисовала на стенах, хоть мама и постоянно запрещала это делать. В дверь постучали. Женщина оставила ужин и, подойдя к двери, отворила её. — Здравствуй, Нат… — поприветствовал Вавиронс, но тон его голоса и взгляд нарушили идиллию. Женщина замерла от слов близкого друга, не в силах что-то ответить. — Ада, быстро в свою комнату! — громко сказала мать, и девочка в недоумении ушла. Сегодня будет очень тяжёлая ночь для вдовы.