Невидимый охотник

      «— Это будут лучшие и худшие годы в вашей жизни, ученики! Сегодня вы покоряете небо и становитесь его частью. Драконы станут вашими помощниками в бою и средством передвижения — не больше! Можно сказать, это и будут ваши лучшие годы. За это время вы должны научиться управлять драконами, заставить их подчиняться вам и начать действовать сообща — эти годы станут худшими. Вы пройдёте сквозь падения, совместные ранения и бои — это сделает вас лучшими бойцами на всём архипелаге. С этого года начнутся ваши первые нападения на другие острова, — сказал Говард, медленно шагая перед четырнадцатилетними учениками и рядом сидящими драконами. — Итак, начнём! — в хорошем настроении сказал учитель, что было ему не характерно.»       — Гидеон, не отставай! — крикнула Аллексис, обернувшись к своему ученику. Вдоль белых облаков плавно пролетала Дневная фурия, а за ней Шипорез, следуя за своим «учителем».       — Хорошо-хорошо, — невнятно пробормотал всадник, проводя взглядом вдоль бескрайнего океана. Внизу было три корабля охотников, плывущих на Остров Одиноких скал. В этом году будет популярно носить одежду из кожи тропических драконов. Для ловцов драконов это очень прибыльная поездка.       — Ох, Гидеон, что за боязнь полётов? — с небольшой насмешкой поинтересовалась Аллексис, наблюдая за вцепившимся в седло всадником. Девушка потянула своё седло на себя. Юкита повернулась, и поток воздуха отнёс её к Рахтавару. Теперь они летели рядом друг с другом. — Ты Король неба! Хищник, имеющий крылья, так раскрой свою истинную натуру! — с воодушевлением говорила всадница, чтобы вдохновить Гидеона, но когда увидела, как тот прижимался к дракону, с воодушевлением у неё начались проблемы. Всадник боязливо посмотрел на свою наставницу и уже успел несколько раз пожалеть о том, что согласился учиться у неё.       — А что раскрывать, если вся натура уже отображена на лице?! — вскрикнул всадник.       — Руки, — усмехнувшись сказала Лекси и плавно расправила свои.       — Честно говоря, я очень редко летаю на Рахтаваре, только при необходимости, если всадники нападут, — с неким стыдом признался Гидеон.       — Запомни, Рэвисон: курица — не курица, если не несёт яйца; её убивают самой первой из всех, ведь она не приносит пользы. Охотника не назовут охотником, пока он не убьёт животное. Всадника на драконе никогда не назовут всадником на драконе, если он не умеет летать! — с новой порцией мотивации заговорила Аллексис, не прекращая смотреть в глаза Гидеона. Тот понял, чего этим хотела добиться всадница, и кратко кивнул. Лекси улыбнулась и смело расправила руки шире, намекая своим довольным взглядом, что сейчас следует сделать её ученику. Тот пересилил в себе пугливого ежа и постепенно начал отпускать ручки седла, с дрожью раскрывая руки. Казалось, что он вот-вот упадёт вниз, так и не расправив руки, но и это уже прорыв.       Юкита обернулась к Гидеону, а потом, взглянув на Аллексис, наблюдала, как та учит другого человека управлять своим страхом над высотой; как гордо стоит на одном колене, распахнув руки в стороны, чувствуя себя настоящей королевой неба. А лишь девять лет назад она также боялась расправить руки, подрагивая, словно рыба на суше. Дракониха расширила зрачки от приятного воспоминания, но нежности на работе запрещены, поэтому самка снова сузила зрачки.       Кучевые облака плыли невысоко над уровнем моря, дрейфуя вместе с кораблями охотников на юг. Рядом пролетали огромные, но при этом лёгкие драконы — Древорубы. Такой вид дракона с лёгкостью разрезает древесину своими острыми крыльями, плюётся огнём и имеет очень капризный характер. Двадцатиметровые рептилии летели стаей, состоящей из шести особей, что-то рявкая друг другу. Именно такую картину лицезрел Вигго из окна своей каюты, пока не услышал мужской голос позади себя.       — Ты мне не ответил: итак, почему ты пил с Аллексис? — напрямую спросил Кроган, закрывая за собой дверь в каюту вождя. Его настроение обретало агрессивную форму, он в предвкушении ожидал ответ на поставленный вопрос. Гримборн повернулся к угрюмому всаднику и коротко усмехнулся.       — Я ждал твоего появления в столь ранний час, Кроган. Она пришла в мой дом без всякого уважения, но это было не столь заметно на уровне информации, что она поведала мне. Я и не знал, что ты совершенно не тот, кем являешься на самом деле. Она многое рассказала о тебе! Оказывается, ты очень хорошо скрываешь свой эгоизм и трусость за умным и гордым обликом!       — Как я понял, Аллексис рассказала тебе, как видит меня в своих глазах, — задал риторический вопрос Кроган, совершенно не удивившись. Он даже стал спокойнее, чем минуту назад. Вигго кивнул и с ухмылкой облокотился на стену. — Что-ж, тогда позволь мне тоже кое-что рассказать тебе о ней и о себе, — произнес охотник и сел за стол. — В своих словах она упоминала, что я безответственный, ленивый и настоящий боягуз, не так ли? Ничего не способный делать без помощи со стороны и поблажек?       — Да, именно эти слова, о твоей «чёрной стороне» она многое говорила. Признаю, я был поражен тому, какие тайны ты хранишь, хотя я человек не впечатлительный.       — А если я скажу, что никакой «чёрной стороны» нет и никогда не было? Что, если я скажу, что всё это иллюзия и чистый самообман?       — И как же это? — заинтересованно спросил глава охотников.       — Думаю, у неё сорвалось с языка, что мы встречались долгое время, а до этого мы всё детство общались и очень тесно. Мы бродили по лесу, гоняли лисиц и видели диких драконов вне клетки. Очень забавно вспоминать, как мы старались не дать им учуять наш запах. Я и Лекси многое узнали за те годы, когда гуляли ночью вне своих хижин, но в один момент всё прекратилось: ночью, когда мы встретились, как и всегда, в одном заброшенном доме, она сказала, что ненавидит меня и не хочет больше видеться со мной. Честно говоря, это было настоящим ударом, так как Лекси значила для меня очень многое. Весь мой интерес крутился вокруг неё. Ты не представляешь, как она заразительно смеётся, когда не притворяется змеюгой, — с приятной улыбкой вспоминал Кроган, не замечая, как отходил от темы. — Прошло два года с того момента, и мы начали работать вместе на Драго Блудвиста. Я сразу начал «допрашивать» её, что же случилось в тот день, когда она полностью отвергла меня, и лишь спустя год я смог собрать все детали этой проблемы и добиться истинной причины — группа. Я был в группе, где нас не избивали до полусмерти, где спокойно объясняли теорию и план действий. Мы даже смеялись в какие-то дни, были более дружелюбны друг к другу. Об этом и узнала Лекси. Сейчас, судя по её отношению ко мне — она очень хорошо настроила себя же против меня.       — То есть ты сейчас говоришь, что всё её мнение о тебе — ничто иное, как простое самовнушение? — задался вопросом Вигго, на лице которого появилось нескрываемое удивление. Показалось и невеликое разочарование, ведь дразнить сотрудников — тоже развлечение на столь невесёлой работе.       — Именно так, Вигго. Тем не менее, мы оставили всё в прошлом и снова стали друзьями. Когда никого нет рядом, мы по-доброму общаемся и можем обсудить планы, связанные с работой, или просто сидим в лесу, отдыхая после тяжёлого дня, иногда играем в «Мельницу» или «Кости». Иногда кажется, что она со мной общается только потому, что никому не может довериться и показать настоящую себя, а такой зверюгой её никто не полюбит — ни как девушку, ни как подругу. Сколько бы я не пытался показать себя с хорошей стороны — она не желала этого видеть, продолжая жить с тем, что накрутила себе, но мириться с таким несправедливым приговором я не собираюсь.       — А вы полны сюрпризов… — тихо буркнул вождь. — Что-ж, и каков твой план действий против «белой несправедливости»? Что, усыпишь и пойдешь с ней к свадебной ложе с зажжёнными факелами? — низким басом засмеялся Вигго, наблюдая как меняется выражение лица собеседника. Кроган снова улыбнулся, но уже не так приятно, несколько злобно и хищно, давая вождю понять, что план всё-таки имеется.       — Поэтому я и согласился работать с тобой, — с хитрецой вымолвил Кроган. — Меня не интересуют деньги, уровень опасности или коллектив, а только одно — Ночная фурия. Каждый опытный охотник знает, что Ночные и Дневные фурии создают пару на всю жизнь и могут скрещиваться друг с другом. У меня есть знакомый, который содержит Смертохватов. Их яд способен подчинять драконов, заставлять делать то, что повелишь им. Я могу купить колбы с ядом, чтобы подчинить себе Ночную фурию этого малолетки Иккинга. Дальше всё по плану: Ночную фурию свожу с Юкитой, они создают пару до конца своих дней. Аллексис никогда не бросит своего дракона, как и я, поэтому моим драконом будет Ночная фурия.       — Ты уверен, что это сработает? Каковы шансы, что Юкита станет связываться с Ночной фурией, против которой воюет? Каковы шансы, что Аллексис не убьёт дракона или сама не погибнет в бою? И каковы шансы, что она не добудет такие же колбы с ядом, чтобы увести Дневную фурию от Ночной, чтобы только не связываться с тобой и не портить свою карьеру?       Для Вигго задумка собеседника показалась несколько глупой и ненадёжной, поэтому лишь тремя логичными и простыми вопросами он поставил под сомнение весь план Крогана. Улыбка сразу исчезла с лица наивного всадника, оставив недовольное сомнение.       — Як побери, Вигго! — вскрикнул он, поднявшись с места. — Ты всё испортил!       — Будь твой план не таким глупым, я бы не разрушил его тремя логичными вопросами! Несмотря на твой гибкий ум, план действительно ужасен. Почему тебе не попытаться стать для неё другом? Для начала.       — Сочувствую, вождь, что в столь раннем возрасте у тебя начались проблемы с памятью. Для двадцатичетырехлетнего человека ты стал покидать мир слишком быстро. Я повторюсь, что мы и есть друзья!       — Я помню об этом, Кроган, но сейчас говорится не о времени, когда вы вне «маски»! Мне, как и многим, довелось увидеть, как ты и Аллексис, мягко говоря, огрызаетесь друг на друга и ругаетесь. Поменяй своё обращение к ней в «маске» настолько, что любой охотник скажет, что вы действительно друзья. И поменяй общение настолько, чтобы сама Аллексис подтвердила вашу дружбу, находясь в «маске»! Ты ничего не добьешься, пока не заставишь её думать о тебе, как о друге, тем более в состоянии, в котором она проводит большую часть дня.       Наступила длительная пауза. Кроган задумался над словами вождя. Может, он действительно прав? Но потом будто что-то щёлкнуло в его голове. Он выпрямился и слегка опустил веки, обратив свой взгляд на вождя.       — Я благодарен тебе, Вигго, но не считаю эти слова полезными. Я сам разберусь в своих отношениях с Лекси, без чьей-либо помощи, — гордо заявил всадник, а затем и вовсе ушёл. Ему не припал до души совет вождя, да и кем он себя возомнил, раз влезает в его с Лекси отношения, о которых узнал лишь несколько суток назад?!       Завершение дня было на удивление спокойным, даже, можно сказать, приятным. Лишь одно может сделать каждую ночь поистине уникальной — космос…       «Какое величие стоит за этим иным бескрайним миром. Как жаль, что никто не может прилететь и рассказать нам, что хранят звёзды. Кто живёт на них? Кто их создал? Что за личность стоит за всем этим? Оттенки зелёного и малинового на синем… синем чего? Ах, ну его! — решила Аллексис и закрыла блокнот. Сочинять стихи или поэмы — это не тот талант, который ей приходится искать вот уже несколько лет. Как раздражают эти строчки, даже когда они ещё не написаны! — Ненавижу этот дурацкий блокнот и этот дурацкий карандаш! — подумала девушка, вмиг разъярившись».       Неожиданно для себя она выкинула блокнот в воду, а следом за ним полетел и карандаш. За спиной всадницы послышалось урчание Юкиты, чье обеспокоенное внимание было обращено на хозяйку.       — Всё хорошо, Юки, я в полном порядке! — намного спокойнее проговорила Лекси, чем подумала, ведь срываться на собственного дракона — великий грех для уважающего себя всадника. Ни одно живое существо не заслуживает такого.       Девушка откинулась назад, прямо на спину драконихи. Любование на множественное скопление звёзд так же успокаивает, как мелодия инструментов или тихий шум речки, но у океана есть одна приятная особенность — запах соли и свежести, а космос дополняет завораживающую атмосферу. Посмотрев наверх, ты увидишь космос во всей красе, а опустив взгляд на океан — лицезришь отражение того же космоса. Приятно наблюдать такое чудо, когда лежишь на борту корабля: никого не видно, да и ты неприметен для чьих-либо глаз. Одна из сильных сторон ночи — наблюдаешь за космосом и остаёшься при этом незаметным.       К сожалению, солнечные лучи можно наблюдать не так долго, как скопление звёзд, но и в этой части дня есть нечто прекрасное — оно заставляет двигаться, насыщает энергией и согревает тело. С неприязнью приходится осознавать, что это одна из причин ранних подъёмов экипажа, но не в этот раз — они причалили к берегу, наконец, спустя восемь дней путешествия по воде. Ни одна живая душа не спала на корабле. Все засуетились, когда наконец-то почувствовали, как плотина разрезает песок и останавливается. Спустили доски и один за другим стали выходить охотники, а матросы тем временем опускали паруса и крепили их к мачтам.       Соизволил выбраться наружу и Кроган, после стольких дней безделья в своей каюте. Увидел свет и титановый Пеплохвост, прищуривая глаза из-за солнечных лучей. Поправив рукой растрёпанные волосы, Кроган провёл гордым взглядом вдоль всех охотников и сел на своего дракона, с командой на взлёт. Арон взмахнул крыльями и плавно полетел на берег, от чего пошатнулся весь корабль, да так, что весь экипаж услышал, как упавшие охотники выражают своё недовольство чересчур громко.       У наблюдающей беловолосой охотницы это вызвало улыбку. Она могла себе позволить столь несдержанную эмоцию благодаря важной вещи — шлему. Несмотря на шутку напарника, улыбка не задержалась надолго на губах всадницы — никаких нежностей на работе! Рахтавар стояла возле борта, а её хозяин наблюдал за оперативной работой охотников. Они, как и всегда, делали всё быстро — настоящие профессионалы в глазах Гидеона. По верёвкам матросы спускали клетки на берег. Не помедлили с вынужденной помощью и всадники, заставив Арона и Рахтавара опускать другие клетки, ускоряя процесс выгрузки. Всё готово. Можно начинать охоту, но перед этим охотников нужно разгруппировать, чем тотчас же занялся Вигго. Он собрал всех и разделил охотников на три отряда. Пока длился этот процесс, Кроган гордо подошёл к Аллексис и аккуратно толкнул её плечо своим.       — И кто это прохлаждался, пока я опускал все клетки? Неужто кишка тонка для помощи? — злорадно прошептал Кроган, но в ответ получил лишь краткое «Чш!» от девушки. Она не хотела упустить информацию о том, в каком отряде охотников ей необходимо быть, но упрямого охотника это не останавливало, а наоборот — поджигало интерес к разговору и злорадству. — Может ты ещё ожидаешь, что я стану за тебя охотиться? — продолжил мужчина, получив злобный взгляд от Аллексис, и его правая лодыжка почувствовала наибольшее недовольство девушки. Та с усилием наступила на ногу Крогана, чтобы тот замолчал и не мешал ей слушать вождя. Это подействовало и нарушитель тишины был повержен.       — Гидеон, ты в первом отряде охотников, Аллексис — во втором, а Кроган — в третьем. — подытожил вождь и началось движение.       — Что-ж, до вечера, бестолочь, давай, не кисни! — в хорошем настроении сказал Кроган и на прощание повторно толкнул Аллексис в плечо. Всадница не уделила ожидаемого внимания действиям и словам коллеги — работа превыше всего.       Охотники разошлись по отрядам, в каждый из которых входило около пятнадцати особей, и пошли в дремучий лес. Поначалу все слышали шаги друг друга из соседних групп, но с последующих минут различать их удавалось всё тяжелее. Потом и вовсе пропали всякие знакомые звуки. Послышалась музыка природы: бурное пение различных птиц и лёгкий скрип деревьев. Новые запахи, новые пейзажи.       Рахтавар постепенно сливалась с окружающей средой, ведь железо имеет прекрасное свойство — отражение. Он становился зелёным, частично жёлтым и коричневым, постоянно меняясь. Вигго шёл возле сидящего на драконе Гидеона, изредка кидая на него серьёзный взгляд, будто проверяя на страх. Нечто вдалеке прервало покой, и весь отряд остановился. Гидеон прижался к седлу и готовился обороняться, но это оказалось лишним — дикий заяц вышел из кустов, не обращая внимания на незваных гостей. Какие-то охотники с усмешкой фыркнули, кто-то даже вымолвил: «И это всё?», «Оказывается, вот на кого охотиться нужно!». Всё могло продолжиться: охотники бы посмеялись и пошли дальше вдоль леса, если бы дикий Криволап не схватил в полёте этого пушистого зверька на глазах охотников. Он улетел так же быстро, как и прилетел. Охотники не успели среагировать, ведь всё произошло так быстро и неожиданно. Конечно, несколько драконо-убийц выстрелили, но неудачно. Без замедления поднялся шум из слов «Бестолочь!», «Олух!», «Полудурок!», «Ты как стреляешь?!», доносясь к следующим группам.       Мчащийся редкий дракон пролетел над вторым отрядом. Один из охотников подал голос, и другие выстрелили в сбегающую рептилию, но так же безуспешно — слишком быстро всё произошло. Аллексис мигом запрыгнула на Юкиту, и та помчалась за ящером. С разгона фурия забралась на дерево и взлетела вверх. Началась погоня. Тропический дракон пролетел и над третьей группой, вызвав и там переполох, а следом за ним и Дневная фурия. Для сохранности дорогой шкуры, в дракона нельзя было стрелять огненным залпом. Во время полета, дракон поменял свой цвет на красный. Уникальная особенность Криволапа — менять цвет кожи по настроению.       Аллексис достала арбалет и прицелилась в дракона, но тот резко сменил траекторию налево, а затем вверх. Легенды гласят, что этот редкий дракон может предчувствовать, что произойдет через две секунды. Погоня над лесом затянулась и перетекла в погоню возле огромного вулкана. Наконец-то Аллексис смогла прицелиться в хвост рептилии, как вдруг перед её глазами пролетела стрела. Время будто замедлилось, и всадница проводила взглядом падающую вдаль стрелу. В противоположную сторону она обернулась с огромными глазами, не увидев ничего похожего на человека, за исключением деревьев и кустов. Но стрелы не стреляют сами по себе, не так ли?       — Юркни! — в спешке приказала девушка и пригнулась. Юкита в недоумении глянула на свою всадницу. Такая возможность схватить дракона и исчезнуть? Что с ней? — Живо! — крикнула та. Дракониха подчинилась и полетела вверх. Выстрелив перед собой, фурия залетела в залп и «белые охотники» слились с небом. Лекси почувствовала сильный и неприятный толчок в спине, но не предала большого значения этому удару.       Тем самым Вигго заподозрил что-то неладное, когда услышал взрыв залпа. Промелькнуло сразу несколько мыслей, что произошло. Остановившись на месте и выискивая всадницу глазами, он сумел задать себе вопросы. На охоте не всегда удаётся поразмышлять о чём-то ещё, кроме охоты.       «Она не выстрелила в дракона? Она опытная охотница и определённо знает, что нельзя стрелять в дракона! Пусть только дозволит себе прилететь с половиной дракона!» — размышлял вождь, нахмурив брови. Пока он и его охотники находились в предвкушении, Кроган уже действовал — запрыгнул на дракона. По приказу, Арон полетел вверх, рассеяв повсюду листья и мелкие ветви. Встревоженно озираясь по сторонам, всадник искал глазами напарницу, но ни её, ни тропического дракона не виднелось на горизонте.       — Вверх! — кратко приказал араб, и дракон взлетел выше. И вот показалась она — Дневная фурия, стремительно летящая вниз. — К Юките! — уточнил всадник. Пеплохвост полетел навстречу белой самке, взревев ей и в ответ услышал сжатый рёв подлетевшей фурии.       — Летим к Вигго, немедленно! — вскрикнула Лекси и кинула взгляд на Крогана.       — Что произошло? — спросил он. В глаза бросилась торчащая стрела со спины девушки. Взгляда Лекси стало достаточно для того, чтобы понять всаднику, что та напугана.       Драконы приземлились около вождя, и всадники спрыгнули с них. Лекси пошла вперёд и сняла шлем, поправляя свои волосы. Вдруг, её остановила левая рука Крогана, которой тот схватил её за плечо, а правой — взялся за стрелу и рывком вытащил её из спины девушки. Ей очень повезло, что она сделала себе непробиваемую стрелами броню. Данное оружие имело необычный вид. На копье были странные вырезы, а «хвостик» имел шесть оранжевых перьев. Вместо благодарности всадник получил разъярённый взор девушки, которая тотчас тряхнула плечом, скинув с себя ладонь всадника.       — Дай сюда! — нагло заявила всадница и выхватила стрелу с рук Крогана. — Кто тебе разрешал меня трогать?!       — А кто тебе разрешал подворовывать стрелы?! — вскрикнул тот.       — Успокойтесь! Аллексис, что случилось? Выкладывайте! — вмешался Вигго. Он уже выучил, что эта парочка может ругаться очень долго, оставив все свои дела на потом и не обращая внимания на других. После нескольких секунд злобных взглядов всадников друг на друга Лекси обернулась к вождю.       — Мы летели за Криволапом, я почти попала, как в нас выстрелили, — объяснила девушка и показала стрелу вождю. — Не удалось разглядеть злоумышленника, он очень хорошо замаскировался под окружающую среду.       — Местный? — задался вопросом Гримборн, взяв стрелу в руки и внимательно рассматривая её.       — Приятно осознавать наличие жидкости под Вашим черепом, но это не дало нам и малейшей информации! То, что здесь живут местные люди, стало ясно с тех пор, как с моей спины достали стрелу, что по виду отличается от охотничьих! — огрызнулась девушка.       — Не хвастайтесь умом, Аллексис! — сказал Вигго, переключив внимание на Госпожу змею.       — Не каждому он дан, нужно пользоваться им, пока не прекратится жизнь, а у нас она может прекратиться из-за этих аборигенов! — ответила Лекси. Такими дерзким и наглым тоном она вызывала у вождя гнев, но нельзя отвечать на провокацию — теряется драгоценное время. Вождь сдержался и не ответил на бесполезные придирки.       — Всадники, расходитесь в свои отряды, у нас нет времени для борьбы с аборигенами! По всей видимости они далеко, и у нас есть время… — не договорил Вигго, как его перебили:       — Вождь! — крикнул только что прибежавший матрос. — Запасов… еды… нет! — переводя дыхание еле проговорил он.       — Как нет еды?! — вскрикнул вождь. Матрос не стал подходить ближе к вождю, боясь ощутить весь его гнев на себе, поэтому он остановился возле Гидеона, зная, что тот не способен обидеть. Наконец он отдышался и смог говорить. — Повара зашли в каюту за едой для приготовления обеда, но там повсюду бродили Жуткие жути, да ещё и крысы откуда не возьмись! Они съели почти всю еду.       Услышав эти слова, охотники взбунтовались. Еда для викингов была превыше всего. Вигго побледнел и, казалось, даже поседел от услышанной новости. Закружилась голова и всё перед глазами вмиг расплылось, да так, что он потерял сознание и рухнул на землю. Подчинённые сорвались и подбежали к вождю, суетливо переговариваясь.       — Всем стоять! — воскликнула Аллексис, и охотники остановились, вопросительно взглянув на неё. — И как он вообще стал вождём?.. — тихо буркнула девушка и подошла к лежащему вождю. — Гидеон, подойти ко мне с драконом! — приказала она. Гидеону ничего не оставалось, как подойти с драконом к Аллексис, чуть не наступив на Вигго. Охотники бурно обсуждали между собой обморок главаря, выдвигая свои догадки.       — И как часто он падает в обморок? — спросила девушка у присутствующих, а сама подошла к Рахтавару и начала плавно проводить рукой вдоль его длинной железной шеи. Дракон почувствовал неудобство от прикосновения человека, которого почти не знал.       — Ни разу за всё время! — ответил Олексаракс, царапая правую руку от новости матроса. Ему тяжело даются плохие новости и плохое самочувствие вождя. Он очень предан человеку, которому служит.       — Дивно… — равнодушно буркнула девушка. Она аккуратно взялась за большой шип на носу Рахтавара и медленно нагнула его пасть ближе к голове Вигго, а затем сильно ударила над ключицей дракона, вызвав у него отрыжку.       — Что Вы делаете?! — удивленно шепнул Гидеон своей наставнице, не обращая внимания на выскочки взволнованных охотников.       — Вонь с пасти дракона — лучшее бодрящее средство, ни один спирт не сравнится с этим «живым» средством, — усмехнулась Аллексис, наблюдая, как пробуждается глава охотников.       — Вождь, Вы как? — спросил Северсан. Несколько секунд все стояли в объятиях тишины, пока Вигго не смог говорить.       — Со мной всё в порядке, — начал вождь, сильно сморщившись от неприятного запаха. Он провёл глазами по чистому небу и приподнялся с места. Его снова шатало, а головокружение будто призывало закрыть глаза, но на помощь сразу поспешили его подопечные. Несколько охотников придерживали вождя, а остальные окружили его, наблюдая за возвращением главы охотников в норму. Аллексис отошла в сторонку, подальше от центра внимания. Незамедлительно к ней тихо подошёл Кроган.       — Ничего лучше не смогла придумать? — шепнул Кроган своей напарнице. Он не отрывал взгляда от вождя и насмешливо улыбался. — Отрыжка дракона — весьма находчивая идея для пробуждения, но противная, не согласна?       — Кроган, когда я действовала так же, как и другие? Пусть охотники запомнят урок, что не только спирт способен решать проблемы — существуют и прочие возможности, — спокойно сказала Лекси, кинув свой взгляд на напарника. — Они не такие, как мы. Они ограничены народными средствами и приёмами и совершенно не осознают, что иные пути способны привести к более правильному результату. Я хочу принести что-то стоящее этим людям, хоть и прикрывая это равнодушием и скверным характером.       — Думаешь, что-то изменится, если твой характер преобразится в нечто прекрасное? Разве они не смогут учесть твой урок в той же мере, если ты будешь совершенно другой: приятной, вежливой и весёлой? — с приятным басом в голосе спросил Кроган, поддерживая зрительный контакт с напарницей. Они и сами не заметили, что начали говорить без «маски», позабыв о существовании охотников.       — Мы знаем, что это за работа, Кроган — здесь нельзя быть приятным человеком. Это образовывает связь между людьми, а потом гораздо тяжелее пережить их гибель. Здесь товарищи умирают на каждому шагу: драконы, местность, стихийные бедствия и те же аборигены! Мы знаем, какого это — терять близкого человека, Кроган, и я не хочу чувствовать это снова. Я не настолько сильна, а уж ты и подавно! — резко высказалась Аллексис, быстро вернувшись в прежний образ. На этом их разговор закончился. Наконец Вигго полностью опомнился и, не теряя ни минуты, отдал приказ:       — Прекращаем охоту! Мы меняем цель прибытия на этот остров: теперь нас интересуют не драконы, а наши жизни! Аллексис, Кроган, передайте своим отрядам, чтобы они немедленно возвращались обратно на берег к кораблю! — приказал вождь. Для него каждая секунда была на счету, да и обед скоро, а охотники с прошлого вечера ничего не ели. Всадники переглянулись и, не проронив ни слова, улетели к своим отрядам, а Вигго в компании своих охотников отправился в сторону берега. Прошло не так много времени, как все охотники были у корабля, внимательно слушая руководство главаря.       — Что ж, викинги, нам предстоит нелёгкое дело — наполнить наши желудки. Легко, когда еда готова, ты садишься и ешь, но из-за рептилий нам снова пришлось пострадать. Мы не разделяемся по группам, а все вместе идём прямо! Аллексис известила нас, что на острове живёт местное население. Где оно находится и сколько там особей — неизвестно, поэтому ни в коем случае не преследуем их и не атакуем, если они не угрожают нашей жизни! Вероятно, эти аборигены уже учуяли что-то неладное здесь и возможно нападут — будем быстрыми на добывании еды и, возможно, сможем словить пару тропических драконов. Итак, Кроган, ты идёшь с нами — твой дракон большой и выглядит устрашающе, нам понадобится много огня, — сказал вождь, и Кроган молча кивнул. — Аллексис, на Вас ловля рыбы! Быстрый и невидимый дракон — то, что нужно.       — Не забывайте, Вигго: видимая — невидимая, но тень даёт. Гидеон, ты летишь со мной! — заявила всадница и залезла на Юкиту. Она увидела, как перед речью вождя Гидеон положил корзину на спину Рахтавара, а это действительно то, что нужно при ловле рыбы.       — Зачем Вам Гидеон? — удивлённо выдал вождь. Ему было непривычно видеть мальчишку возле этой неуравновешенной персоны так часто, особенно, если он может перенять её характер, пусть и наигранный. Гидеон слишком юн и неопытен для жонглирования реальностью и выдумкой.       — Разве у нас есть время на бессмысленные разговоры? Я так не считаю! — гордо молвила Лекси, а после обернулась в сторону океана. По хлопку Дневная фурия разогналась и взлетела вверх, небрежно коснувшись воды кончиками крыльев.       Гидеон виновато посмотрел на Вигго, взгдядом прося прощение за то, что не останется здесь, но вместо этого увидел необычную реакцию на лицах охотниках. Некоторые жалостно скривили лица и с сочувствием смотрели на парнишку, как на отважного воина перед гибелью. Один из охотников поднял сжатый кулак вверх и кивнул юноше, желая таким образом удачи. Гидеон неловко кивнул охотникам и похлопал по шее Шипореза, как сделала его наставница, но на такой неясный жест дракон удивлённо посмотрел на своего хозяина. Он не понял, что всаднику от него нужно.       — Взлетай! — повысил голос Рэвисон, и Рахтавар незамедлительно взлетел, оставив за собой лишь след от взмаха крыльев на песке. Несколько песчинок попало в глаза охотников, и они заслезились. Тирофей, который был одним из «пострадавших» от песчинок, начал тереть слезившиеся глаза.       — Хороший был человек! — проговорил охотник, вызвав у напарников смех. Такое совпадение не могло не насмешить: сразу после сказанных слов его глаза пустили слезы. Вигго не насмешила шутка охотника — нет времени для глупых издевательств, да и не стоит смеяться над человеком, не зная всей правды.       Когда охотники направились в джунгли, железный дракон догнал белоснежную фурию.       — Аллексис, а зачем я Вам сейчас нужен? Вы можете ловить рыбу без меня, — поинтересовался юноша, летящий возле наставницы.       — Ты умеешь отличать съедобные ягоды от ядовитых? Знаешь, что в тропиках растёт фрукт, вызывающий агонию? А есть такой, что вызывает очень сильную сыпь по всему телу. Какие драконы не только опасны, но и ядовиты, и чем они отравляют? Как птицы показывают, что приближается опасность? Повторюсь: ты умеешь отличать ядовитое от не ядовитого? — строго, но без жестокости спросила Аллексис, наблюдая, как с каждым из вопросов лицо Гидеона становилось всё менее уверенным. Чтобы его кожа не стала такой же белой, как у двухдневного трупа, девушка решила не рассказывать, что всё это она узнала на собственном опыте. — Кто знает, что за дрязги ты положишь в корзину для еды. Может, повара и смогут отличить разницу, но ты же не хочешь упасть ещё ниже в глазах сотрудников? Запомни, Рэвисон: не разбираешься — не влезай; постарайся максимально отдалиться от дела и понаблюдай за ошибками других.       Пролетая над океаном, в метрах пятидесяти над водой, Юкита заметила небольшой косяк рыбы. Они плыли вдоль кораллов, выделяясь среди больших и малых тропически рыб.       — Умеешь добывать еду с помощью дракона? — нарушила тишину Аллексис, косо посмотрев на ученика.       — Откровенно говоря, мне не доводилось охотиться с помощью дракона, да и Вигго не позволяет… — со стыдом признался всадник. Лекси хотела накричать на Гидеона за то, что он практически год имеет «под рукой» дракона, но никак его не использует. Что в нём разглядел Вигго?! Не разъяриться в ту же секунду Аллексис помогло её прошлое и прошлое парнишки. Она ни за что не станет такой же, как её учитель! Взяв себя в руки и набравшись терпения, девушка продолжила: — Всё просто, тебе не нужно прилагать излишних усилий. Только направь дракониху вниз и, когда окажешься достаточно близко, прикажи стрелять. Только не дай ей всё съесть! — строго проговорила Аллексис. Гидеону было нелегко свыкнуться с тем, что Рахтавар — самка. Хоть прошло уже более восьми дней, но ничего не изменилось. Юноша посмотрел вниз, но вовсе не ускорялся, а наоборот — тормозил процесс охоты. — Чего ждешь? — сдержанно спросила всадница, наблюдая за испуганными глазами ученика.       — Я… я н-не могу! — слегка заикаясь ответил он. Лекси немного закатила глаза, проговаривая про себя: «Ничего страшного, он всего лишь неопытный юноша, которому нужна помощь. Он не справится без тебя. Давай же, Лекси, наберись терпения. Сделай то, чего не смог сделать твой учитель».       — Так и быть, я покажу, как это делать, но не больше одного раза! Не бойся допускать промахи, они будут, как ни старайся. Итак, не надейся, что твой дракон сделает так, как сейчас мой. Они воспитаны иначе. — На слова всадницы ученик кивнул.       Не больше минуты драконы парили над уплывающим косяком. Выждав нужный момент, Дневная фурия сложила крылья и спикировала вниз. Прицелившись, она выстрелила в самый центр косяка. Мощным залпом она подняла воду метров на десять, а вместе с ней и десятки водных жителей. Как бы красиво это не выглядело, но находиться в эпицентре такого зрелища было небезопасно. Дабы избежать травм от падающей оглушённой рыбы, фурия быстро отлетела от центра. Не успел Гидеон достигнуть вершины восторга, как Рахтавар спикировала вниз и выстрелила совершенно недалеко от Юкиты. Взрыв получился мощнее: водяные капли оказались ещё выше, а вместе с ней и другая часть косяка. Дракониха пролетела над водой и довольно поднялась вверх, к Дневной фурии. Аллексис внезапно засмеялась.       — Что смешного? — ошарашенно вскрикнул Рэвисон. Он не ожидал, что его дракон захочет охотиться именно в этот момент. Девушка ничего не ответила юноше, лишь продолжала дружелюбно смеяться, а в голове она снова и снова прокручивала тот момент, когда Шипорез решил спикировать вниз. Перепуганное лицо Гидеона теперь запомнится ей на всю жизнь: перекошенные огромные глаза и открытый рот. Это лицо не могло не позабавить даже, казалось бы, самую зверскую особь.