Невидимый охотник

       « — Давай же, Кроган! Беги быстрее! — интенсивно подгонял Герберт, мчась впереди девятнадцатилетнего Крогана. — Моя бабка и то быстрее передвигается!       — А Вашей бабке тоже ребро ломали?! — с сарказмом спросил Кроган, пробегая вдоль леса, то и дело прижимая руку к телу.       — Ей не только ребро ломали, болван! Пошевеливайся! — в хорошем настроении ответил учитель. Прошло не так много времени, как Кроган вскрикнул:       — Всё! Я больше не могу!       Он уже не находил сил бежать дальше — боль останавливала его. Ученик, еле дыша, встал на одно колено, дабы не испытывать острую боль в груди. Герберт остановился, даже не успев вспотеть от такой недолгой пробежки. Учитель посмотрел на ученика и сказал:       — Кроган, мы бежим лишь четверть часа, неужто тебя Жуткая жуть напугала? — Выражение «Жуткая жуть напугала» обозначало отсутствие всякой смелости или слабость перед испытаниями. Это выражение частенько слышали ученики от своих учителей.       — Я ещё не готов, Герберт… — вымолвил Кроган, переводя дыхание. Он посмотрел на учителя, будто боясь последствий своего отказа в беге. — Я не могу бежать против боли!       Герберт подошел к ученику и опустился на корточки, с некой жалостью посмотрев на парня. Герберт имел репутацию самого доброго учителя из всех двадцати. Конечно, он мог ударить и сильно, но никогда не избивал до полусмерти, как делали другие.       — Тебе придётся побежать против неё, Кроган. Однажды, причина спешки будет настолько важна для тебя, что боль покажется лишь небольшим препятствием.»       Тогда Кроган не понял слов учителя. Разве существует причина, чтобы забыть о боли внутри? Только сейчас, спустя семь лет, всадник понял — да. Пробегая вдоль джунглей, он постоянно оборачивался назад, дабы заметить бегущих за ним аборигенов. Обернувшись в очередной раз, Кроган задел дерево и сильно разодрал правое плечо. Но некогда страдать — нужно бежать, иначе пострадает кое-что, куда более дорогое. Драконы и вовсе сбежали от своих хозяев — уж очень они были увлечены игрой.       С трудом добравшись до лагеря, всадник увидел отряд уснувших охотников. Никто не проснулся на шум, который поднял Кроган своим присутствием. Выпитый ими алкоголь чувствовался на большом расстоянии… А вот и его с Лекси драконы подъедают остатки из тарелок спящих работников. Не проронив ни слова, парень забежал в каюту Вигго.       — Ты пьян?! — сразу же крикнул всадник. Вигго кинул удивлённый взгляд в сторону всадника, обратив внимание на полностью окровавленную руку коллеги.       — Нет, Кроган, я не пьян, что случилось? — поинтересовался вождь. Он уже хотел спросить, что произошло и почему всадник ранен, как тот его перебил.       — Лекси схватили аборигены! Идём скорее, мне не помешает лишняя помощь! — после этих слов Кроган выскочил наружу, а Вигго за ним. На пути ему встретилась Рахтавар. «Где Гидеон?!» — подумал вождь. Он забежал в каюту Рэвисона, но не обнаружил его там. Обычно парень запирается у себя и открывает только по срочным вопросам, но на этот раз внутри было пусто.       Стоило только вождю сойти на берег, чтобы замереть в шоке от раскинувшейся пред ним картины. Вид настолько захмелевших подчинённых, поразил его с первых секунд. Он же забыл напомнить матросам, чтобы они тщательно проконтролировали количество употребленного алкоголя. Возможно, они и старались так сделать, но гибель коллеги вынудила их сдаться злым ловцам. Собравшись с мыслями, вождь подбежал к одному из охотников — Нурваму.       — Руки прочь, мелюзга! — вскрикнул в стельку пьяный Нурвам.       — Где, як побери, Гидеон?! — прокричал Вигго, весь покрасневший.       — Оставь их! Они ничем не могут помочь. Пусть умрут возле огня! Залезай на дракона! — так же на нервах прокричал Кроган, сидя на Ароне.       — Да ушел этот болван… внутрь! Давненько так… — еле ответил Нурвам, показав пальцем в сторону леса. С одной стороны, новость была хорошей — кто-то из охотников всё-таки заметил исчезновения юного полудурка, но с другой стороны — это было ужасное известие!       — Як побери, Вигго, садись на дракона! — приказал Кроган. — Кто знает, что там с Аллексис происходит?!       — Да чтоб сдохла эта Аллексис! — невнятно вякнул Нурвам.       Видимо, он не раз терпел издевательства со стороны беловолосой особы. На это у Крогана самообладания уже не хватило. Он разъяренно спрыгнул с Арона и пустился к охотнику. Вигго среагировал мгновенно — схватил взбесившегося мужчину, не подпуская его к охотнику.       — Кроган, держи себя в руках! Это никак не поможет ни тебе, ни Аллексис!       — Дай избавить этого болвана от страданий! Я чувствую, что он испытывает жуткие страдания, и его надо очень срочно избавить от них! — с криком ответил Кроган, не отводя яростного взгляда от уснувшего вновь Нурвама.       — Садимся на драконов! Мы в воздухе нужнее, чем здесь! — приказал вождь.       Наконец, всадник остановился и вырвался из рук Вигго. Он плюнул в сторону охотников и, как было сказано, сел на Арона. По команде хозяина, титановый Пеплохвост взлетел, а вслед за ним и Дневная фурия. Рахтавар осталась на берегу, дабы защищать корабль и матросов, а вместе с ними — охотников.       Пролетая над джунглями, двое викингов постоянно смотрели вниз, вдруг, аборигены ещё не дошли до своего логова. Время от времени, Кроган давал Дневной фурии команду, чтобы та использовала одну из наилучших своих способностей — эхолокацию. Вдалеке начал виднеться свет от огня — там точно должно располагаться селение аборигенов! Кто знает, что там происходит сейчас?..

***

      — Руки убрали, выродки! — прокричала Аллексис, резко дёрнувшись. Её вытащили из сетки, но крепко-накрепко обвязали верёвками, чтобы та не сбежала. Аборигены что-то бормотали на своём языке, но на свою добычу обращали внимание только при резких движениях, время от времени наставляя на неё копья. Ещё по пути в деревню, Лекси попыталась вырваться, ударив нескольких аборигенов в лицо, но местные жители быстро усмирили свою добычу, несколько раз укусив её за шею. По ощущениям, Лекси показалось, будто её укусил не человек, а Ужасное чудовище. Несмотря на их карликовость, они способны за считанную секунду поднести свои острые зубы к шее девушки и возить их в плоть.       Оказавшись в деревне этих туземцев, глаза всадницы сразу нашарили костёр и несколько десятков оголодавших аборигенов. В землю, недалеко от пальмовых хижин, были вбиты деревянные колы, с насаженными на них сушёными головами прошлых жертв. Аппетитно… Девушка громко сглотнула, подавив приступ тошноты. Она не горела желанием украсить это место и своей головой.       Свет от костра дал Аллексис возможность детальней разглядеть туземцев… Честное слово, лучше бы всё это произошло во мраке… Внешность их была куда хуже, чем поведение. В ушах, губах, иногда даже в носу у них были косточки, массивные кольца и тарелки! Чудные люди… Всё тело исполосовано шрамами, у кого-то даже не хватало нескольких пальцев на руках. Очевидно, жизнь в джунглях сурова, да и вне этого острова она не лучше. Девушку подвели к клетке из прочных веток да обглоданных костей, туго обвязанных лианами. Какого же было её удивление…       — Гидеон?.. — с некой слабостью в голосе вымолвила Лекси. Тот не менее удивленно посмотрел на свою наставницу. В следующее мгновение её грубо затолкали в ту же клетку, и после начался ритуал. Вернее, туземцы стали прыгать вокруг клетки, что-то подпевая на своём языке. Дополнялся обряд различными ударами по деревьям, по натянутой на барабан шкуре, топотом с хлопками.       — Как Вы здесь оказались?! — спросил юноша, будто не веря, что возможно подобное.       — Думаю, так же, как и ты! — резанула та.       — По своей невнимательности и глупости?..       — Гидеон, замолчи! — вскрикнула всадница. — Сейчас нужно придумать план, как выбраться отсюда! — раздражённо проговорила она, наблюдая, как аборигены подкладывают дрова в костёр. — И побыстрее!       Ни Лекси, ни Гидеон в подобной ситуации ни разу не были, от чего мысли их были схожи. Мысли Гидеона были о том, как из-за своей глупости подставил Вигго, ведь тот заплатил за свободу парня, а он так небрежно отнесся к этому подарку. Если это так, то Рахтавара могут пустить на мясо, а из её брони сделать защиту для охотников. Юноша потеряет жизнь в таком юном возрасте, так и не почувствовав настоящий вкус свободы. Возможно, это и к лучшему, что он вот-вот погибнет. Рэвисон верил, что одним днём встретит отца и мать, а также своего лучшего друга, которого загрыз медведь. На мгновение, Гидеон обрадовался такому концу, но испугался за последующие моменты своей жизни, если они ещё будут.       Лекси же больше беспокоило то, что она не узнает, кто её родители, и не сможет отомстить им за такую мучительную жизнь. Ей нечего терять, оттого и мыслей было не особо много. Юкита справится с её гибелью, возможно, со временем. Вся надежда была на Крогана, на то, что он позаботится о её драконихе. Девушка тешила себя, что её коллега справится с таким простым заданием, как сохранение одного лишь дракона от рук охотников. Впрочем, когда она погибнет, уже не будет думать о подобном. Хоть большинство викингов верило, что после смерти — жизнь продолжается, Аллексис не поддерживала их идею.       Один из аборигенов прыгнул на вверх клетки и начал хохотать, кусая своими острыми зубами поверхность.       — Прочь, мерзость! — вскрикнула Аллексис и ударила местного в лицо.       — Вы что?! Не злите их! — вступился Гидеон, скукожившись.       — Гидеон, нельзя показывать, свою слабость! Я не смогу оставить свой «след» на всех, но напоследок хочу выбить им несколько зубов, чтобы при каждому укусе в мою плоть, они вспоминали, как им выбила зубы их же жертва!       На это ученик ничего не ответил, лишь наблюдал за наставницей. Жертвы в клетках настолько переживали, что вовсе не заметили сидящих вдалеке драконов. Кроган внимательно понаблюдал за танцами этих местных людей и с облегчением выдохнул.       — Гидеон и Аллексис точно будут живы до тех пор, пока эти коротышки занимаются своими приготовлениями.       — Вот как мы поступим… — начал вождь, но не успел и закончить первое предложение, как всадник перебил его.       — Я лечу атаковать, а ты прикрываешь меня. Юкита заберёт клетку с нашими болванами, и мы улетим куда подальше! — строго проговорил он.       — Кроган, я по пути сюда едва не выпал с этого зверя! Я не умею летать на них, а одновременно атаковать — и подавно!       — В этом нет ни малейшей сложности! Як побери, что ты вообще умеешь?! — разъярился Кроган, посмотрев на Вигго, а после переключил свой взгляд в сторону деревни. После недолгой паузы, всадник продолжил:        — Вигго, ты сможешь удержаться на драконе и одновременно стрелять в аборигенов. Управлять им буду я. Поверь на слово, это будет легче, чем управлять Дневной фурией. К тому же, если она скроется в своем залпе, то неизвестно, что будет с тобой!       Недолго поразмыслив, Вигго ответил:       — Ладно, Кроган, пусть будет по-твоему, но дай мне внести несколько дополнений — пускай фурия выстрелит недалеко от лагеря, чтобы привлечь внимание аборигенов. Они должны или убежать подальше от залпа или же побежать на него. Так мы уменьшим количество противников и сможем атаковать с меньшим риском на поражение или ранения.       Кроган глянул на Вигго и, тихо усмехнувшись, буркнул:       — Другой разговор…       Кроган поднял ладонь и щёлкнул пальцами. Юкита внимательно посмотрела на всадника, фыркнув в ответ. Жестами он показал драконихе, что нужно пролететь небольшое расстояние — быстрыми сжатиями ладони, а после, что нужно выстрелить — он сжал руку в кулак и дёрнул вниз, будто ударил по столу. Значение безмолвных указаний дракониха без труда разобрала и спрыгнула вниз, полетев в указанное место. Не скрывая удивление, Вигго обратился к Крогану:       — Она всё поняла без слов?!       — Нас учили подавать команды без единого звука, чтобы наши вторжения проходили максимально бесшумно. — ответил Кроган, дела вид, что это вовсе не здорово.       — Вас учили одинаковым командам?       — Нет, каждый должен был придумывать свои жесты, дабы драконы понимали только своих хозяев, не отвлекаясь на других.       — Раз так, то как она восприняла твои?       — Не забывай, Вигго, я был вместе с Лекси всю жизнь. Она научила меня всем жестам, чтобы я мог управлять Юкитой в подобных ситуациях. Я знаю все её команды, а она — мои.       — Вы не прекращаете меня удивлять… — тихо произнёс Вигго, а Кроган с гордой улыбкой повернулся к нему.       — Тебя весьма легко удивить, вождь.       — Вы просто с козырей заходите! — ответил тот.       На этом их разговор закончился. Всё, что оставалось делать — наблюдать. Дневная фурия сделала всё, что приказал Кроган: отлетела на небольшое расстояние от лагеря и выстрелила в землю, а сама, как можно ниже над деревьями, полетела обратно к Крогану.       — Великолепно, теперь драконы обманывают лучше, чем викинги!.. пока мой народ пьян — крылатая рептилия делает их работу! — недовольно рассуждал Вигго. Надо придумать самое худшее наказание для этих пьяниц, которое точно заставит их контролировать меру алкоголя. И похоже, вождь сидел прямо возле того самого «наказания». Что может быть хуже разъяренного влюблённого всадника, который, к тому же, имеет власть?       В тот момент аборигены уже отвлеклись на новый звук. Большинство мужчин взяли в руки самодельное оружие и побежали в сторону выстрела, что-то сообщая остальным. Никто из всадников и не думал, что ужин отложится. Подтвердило это ещё и дальнейшее подкладывание брёвен в костёр, и песни, но уже более тихие.       — Что это было? — спросил Гидеон, съёжившись.       — Этот залп я узнаю из тысячи, — молвила устало Аллексис. — Видимо, Юкита разыгралась и выстрелила. Что-ж, это даёт нам возможность для исполнения нашего плана.       Итак, Гидеон, внимательно слушай меня: когда откроется клетка и меня вынесут, я начну бить всех, кого увижу, а ты со скоростью Скорожала помчишь отсюда!       — А как же Вы?! Я не могу сбежать, как трус! Я сделал так, когда на моего друга накинулся медведь, и вот, чем это закончилось — только воспоминания и остались!       — Запомни, Рэвисон: есть время геройствовать, а есть время, когда нужно бросить всё и бежать сломя голову! Тебе повезло, у тебя второй пункт. Не упускай шанс!       — Но Вы выглядите не совсем здоровой… — выдавил из себя Гидеон, присмотревшись к следам от укусов на шее наставницы.       — Чушь, Гидеон! Здесь очень жарко, да и не каждый день меня похищают маленькие человечки! Конечно, я нервничаю, но ничто не помешает мне задержать этих людоедов. Тоже самое должен понять ты, Рэвисон, ничто не должно остановить тебя!       Гидеон медленно кивнул, не замечая, как сильно он вспотел. У него даже слёзы навернулись от того, что он снова увидит смерть знакомого человека, к которому уже начал привыкать. Лекси насмешливо фыркнула на такую детскую реакцию.       — Ты прямо как Кроган! — выдала она, продолжив следить за аборигенами, но они стали как-то меняться… то хвосты вырастали, то лишние руки показывались… Деревья и вовсе стали схожими на драконов!        — «Як побери!..» — испугано подумала девушка, но подавать виду не стала.       И вот, когда вода в котле закипела, клетка была открыта аборигенами. Сначала вышла Аллексис, а за ней Гидеон. Туземцы внимательно разглядывали одеяние всадницы. Возможно, они мысленно рассуждали, кому какая часть достанется. Ничего такого, но, хотя бы броня останется. Когда же голодные людоеды стали переводить взгляд с голов всадников на пустые колы, дело стало принимать далеко не безобидные обороты. Лекси давно изучила местность, мысленно подравшись со всеми аборигенами. Она продумала, какое нужно схватить копье, когда закрыться и кого ударить, дабы избежать удара в свою сторону. Ничего сложного, лишь бы это было не напрасно. Аллексис уже открыла рот, чтобы закричать «беги», как в одного из аборигенов попал залп Пеплохвоста. Все туземцы завопили и сразу взялись за копья и луки. Кому к счастью, а кому к сожалению — маленькие человечки имели недостаточно хороший рефлекс на вторжения. Арон стрелял в живые мишени очень быстро, а силовая волна от удара отбрасывала стоящих рядом людей.       Кроган и Вигго стреляли в людоедов из арбалетов, лишь изредка попадая. Благодаря своему маленькому росту, убегали жители с поразительной скоростью. Никто даже не стрелял, возможно, они были слишком напуганы размерами титанового Пеплохвоста. Не так много времени прошло, как аборигены сбежали из родных домов, оставив за собой разгром и полыхающее пламя.       — И это всё? Это всё, на что способны эти коротышки? Я был о них лучшего мнения, — гордо заявил Кроган. Показалась и Дневная фурия, которая приземлилась на землю. Её появление вовсе не обрадовало беловолосую всадницу.       — Ты притащил моего дракона к людям, которые пожирают всё, что двигается?! — гневно спросила Аллексис.       — Её роль была очень важной в этой атаке! — сразу же подхватил Кроган. Судя по началу разговора, таким образом они отвлекали друг друга от пережитого ужаса. Ведь эти аборигены вполне могли их всех убить.       — Вы целы? — спросил Вигго, спрыгнув на землю рядом с коллегой.       — У нас всё хорошо! Почему вы так поздно пришли на помощь?! Да и зачем?! Я бы и одна со всеми справилась! — медленно, но чётко проговорила беловолосая, кидая взгляд то на Крогана, то на Вигго. Не исключено, они оба заметили необычную перемену в поведении напарницы. Обычно она говорит с такой скоростью, что ни единого слова в разговор нельзя вставить.       — М-м, Аллексис, с Вами точно всё хорошо? — с подозрением протянул Вигго, высоко подняв брови. Краем глаза он заметил, как стоящий позади Гидеон указал жестом сперва на девушку, а потом на свою шею. Сжав на ней руку несколько раз, парень постарался изобразить укус. Не сложно было догадаться о произошедшем, особенно, когда мальчишка осторожно прикусил одну ладонь, а второй потянулся вниз, показывая примерный рост аборигенов. После недолгого немого представления в исполнении Гидеона, вождь уверенной походкой пошёл на всадницу. Для отступления у девушки совсем не было сил, да и не известно, на что она может наступить, если сделает шаг назад — на голову аборигена или на огонь.       — Чего Вам от меня надо?! — выдала всадница и начала щуриться, а потом широко открывать глаза. — С… с рогами на голове?! — пробормотала она и упала в обморок. Вигго поймал её и взял на руки, неловко оглядевшись.       — Рогами? — повторил Гидеон. — Какие рога?!       — Гид, у неё, кажется, горячка… Как же я сразу не понял! Эта особа явно не стала бы говорить так медленно, — рассудил Вигго.       — Особенно, когда ругается, — дополнил Кроган, не отводя жадного взгляда от потерпевшей.       — И что теперь?.. — тихо спросил Гидеон.       — Для начала стоит отдать это мне, — недовольно проговорил Кроган и отобрал тело Аллексис из рук вождя. — Благодарю, — тем же тоном ответил он и направился к Арону. — Теперь мы можем лететь обратно. Скоро вернутся альфа-коротышки, и как раз они будут нападать, а не убегать.       На такое действие Гидеон несколько недоуменно посмотрел на Крогана, а потом перевёл взгляд на Вигго. Тот глянул на юношу и жестами показал, что объяснит всё позже, если Лекси не убьет его за это. С разрешения Крогана, все сели на Арона и умчались с деревни.       Приземлившись на берегу лагеря, Вигго отдал матросам приказ разбудить охотников, и как можно скорее увести их на палубу. Гидеон запрыгнул на своего дракона и крепко обнял его за шею. Он был очень рад снова увидеть Рахтавар. Кроган же уложил Аллексис в её кровать. Они только вернулись от лекаря, который подтвердил горячку. Требования заключались в том, чтобы в кратчайшие сроки убрать жар, иначе начнутся осложнения, а за ними неминуемая смерть. Кроган принёс глубокую миску и, окунув полотенце в воду, положил его на лоб девушки. Хотелось бы побыть рядом подольше, но Вигго попросил помочь набрать нужную скорость для судна. Если бы всадник был уверен, что за ними не поплывут аборигены, он бы точно отказался от участия. Выходя из каюты коллеги, Кроган дал фурии лишь одну команду — охранять. Закрыв за собой дверь, парень услышал, как древесина слегка заскрипела — Дневная фурия придавила её своим телом — никто не войдёт вовнутрь. Со спокойной душой Кроган вышел на палубу и сел на Арона. Вместе с Гидеоном, они привязали драконов к кораблям, и приказали им лететь вперёд. Корабли двинулись с мест, вместе с множеством тропических драконов на борту. Матросы гребли изо всех сил, но лишь когда остров скрылся из поля зрения, Вигго дал добро на медленную работу.       Вскоре драконы устали и прекратили тащить за собой корабли. За этот день они потратили много сил. У Крогана тоже не было ни сил, ни желания делать ещё что-либо, так что он быстро вернулся к каюте Лекси и постучал по двери. Как всадник и ожидал, вместо «Кто там?», он услышал громкое фырканье под дверью. С усталой улыбкой Кроган опустился на корточки и поднёс руку к дверному проёму, донося дракону свой запах. Принято. Юкита встала и отошла от двери, позволив мужчине войти вовнутрь. Встретила она его так, будто год не видала — виляла хвостом, пускала на него и себя слюни сквозь беззубую пасть. Это, правда, уже было перебором, но зато гораздо приятнее, чем наблюдать холодное безразличие со стороны белой рептилии. Да и её хозяйки… Да уж, Лекси давным-давно изменила своё отношение к Крогану, но Юкита, видимо, не нашла в этом никакого смысла — он для неё не трус, а лишь хороший человек. Вот бы поменять местами её с Лекси мышление!.. Только без слюней!       Всю ночь Кроган просидел около кровати Аллексис, время от времени меняя повязку на её голове. Провести всю ночь без сна для подготовленного воина не стоит слишком больших усилий. Во время учений мужчине часто доводилось откладывать слово «сон» в шкатулочку. Уснёшь на рабочем месте — можешь больше не проснуться.       Утром сонный всадник слышал, как наверху разъярённый вождь отчитывает уже трезвых охотников. Их слов не было слышно, должно быть, они боялись ещё больше разозлить главаря. Вдруг, всё стихло и Кроган закрыл глаза, чтобы подремать ещё самую малость. Неожиданно его разбудили. Вскрикнув от испуга, всадник вскочил и ударил незваного гостя в живот.       — Як побери, Вигго! Ты что здесь делаешь?! — намного тише спросил Кроган, сразу проверив больную напарницу — она спала.       — Какого яка ты бьёшься, как обезумевший?! — скривившись, спросил вождь и схватился за живот.       — Мне показалось, будто меня хотят задушить. Я не успел разглядеть тебя. Чего пришёл? Я занят!       — Сном? — саркастически спросил вождь, встав на ноги. Кроган саркастично усмехнулся и снова сменил повязку на голове Аллексис. Он делал всё настолько аккуратно, что казалось, будто он хорошо обученный врач. Вигго наблюдал за действом молча, но после задал вопрос:       — Думаешь, она это вспомнит?       — Было бы неплохо, если бы хоть пара мгновений остались у неё в памяти, чтобы она знала, что всё это делал я. Не забывай, мне нужно поменять её мнение обо мне, которое она так беспощадно извратила. Может, со временем она поймёт, что без моей помощи давно бы уже погибла.       — И как часто ты спасал её от смерти?       — Уже и не сосчитаю… давно бросил это дело. — задумчиво зажмурился Кроган, пытаясь вспомнить точное количество.       — Думаешь, на этот раз всё изменится? — спросил вождь.       Кроган ничего не ответил. Может, он был прав — не тем путём идёт всадник к сердцу Лекси. Однако, когда спасение жизни перестало быть романтичным? Немного помолчав, Вигго усмехнулся и сказал то, за чем пришел:       — Идём, ты мне нужен. Пришел твой час расплаты.       — О чём ты говоришь? — в недоумении спросил всадник. На мгновение ему показалось, что он до сих пор спит, а слова вождя не являются явью.       — Я придумал наказание для своих охотников за пьянку в рабочее время — им станешь ты. По началу я планировал, уменьшить им доход, но думаю, что твой гнев будет более эффективным наказанием.       Кроган хитро улыбнулся — мечты сбываются, но эта злобная радость длилась недолго.       — А как же?.. — недовольно спросил Кроган, большим пальцем указав на спящую Аллексис.       — Не беспокойся, за ней будет наблюдать врач, — ответил вождь, но видя, как тот медлит со своим решением, продолжил. — Ты сделал самую сложную работу, Кроган. Ты в который раз спас ей жизнь. Можешь гордиться собой, но теперь дай закончить дело настоящему врачу. Думаю, фурия будет внимательно следить за его действиями.       Кроган вновь окинул взглядом спящую всадницу, а после посмотрел на вождя, и легонько кивнул. Выйдя наружу и увидев толпу стоящих охотников, всадник «надел маску» злобного тирана. Вигго наигранно представил Крогана и провозгласил, что весь путь домой — он будет их вождём. Никто не смеет жаловаться самому Вигго на поведение нового «вождя» и «капитана корабля» под угрозой увольнения, если не самой смерти. В воде много живности — в одиночестве человек долго не проживёт. Такого Кроган и вообразить себе не мог — теперь он будет вождём. Пускай и временно, но станет главным среди всех.       Новый «вождь» быстро вжился в роль. Он за небольшое количество времени и вовсе забыл, что такое толерантность, начиная унижать охотников при каждом удобном случае. Если кто-то подаст некрасивую чашку — то рискует оказаться за бортом, слыша за спиной, кто его родственники и чего он добился в жизни. Матросы отдыхали в своих каютах — за них гребли охотники. Временный вождь не позволял им отдыхать, пока не лопнут мозоли и ладони не сотрутся в кровь. На драконью помощь они и вовсе могли не надеяться — отныне охотники должны будут делать всё самостоятельно, а это займёт куда больше времени. Но провианта должно хватить.       Сутками позже, Аллексис начала приходить в себя. Она всё ещё была слаба, не в силах встать на ноги. В течение дня Кроган бегло давал задания охотникам и сразу убегал к своей дорогой напарнице. По началу она не поверила Крогану, что Вигго назначил его вождём, пока он сам не подтвердил слова гордого всадника. После чего, «вождя» уже ничего не останавливало, чтобы хвалиться своей властью над охотниками.       В один из дней, когда гордый Кроган шёл к каюте своей напарницы, он увидел, как двое охотников отчего-то стоят у её двери. Те не заметили «вождя», бормоча что-то друг другу и постоянно оглядываясь. «Вождь» сразу заподозрил неладное, медленно потянувшись за кинжалами, которые висели на его бедре. Один взялся за ручку двери и начал медленно её открывать, а второй продолжал смотреть по сторонам. Кроган прицелился и метнул кинжал прямо в ладонь первого охотника. Безупречный бросок и точное попадание. Лезвие легко прошло сквозь ладонь охотника и тот завопил. Другой не успел и убежать, как в его плечо вонзился второй кинжал. С уст мужчины сорвался громкий крик, двое викингов попытались поскорее скрыться, покрепче сжимая раненые места. Подобрав кинжалы, Кроган нервно забежал к комнату Аллексис. Всё что увидел «вождь», так это сонные глаза слабой охотницы, которые она закрыла после того, как всадник зашел внутрь. Никого не было рядом, даже Дневной фурии. Видимо, именно это и заставило охотников подумать, что ничто не стоит между ними и беззащитной девушкой.       После такой выходки, Кроган не вставал с кресла, которое стояло около кровати всадницы. Казалось, мужчина и не моргал. Впервые за шесть дней ему стало страшно — прошло именно столько времени с момента похищения Аллексис. На сей раз временный вождь решил оставить свой пост и сосредоточиться на безопасности напарницы. Кто знает, что может быть в голове у врача или других охотников! Когда фурия вернулась с охоты, Кроган сразу побежал в каюту Вигго. Объяснив всю ситуацию, вождь разочарованно выдохнул, ведь, судя по всему, ему вновь придётся взять командование на себя, а он только начал отдыхать от истощающих обязанностей. Но ничего не поделать — это его ноша, которую перекидывать на других он не имеет права.       С того дня прошли ещё одни сутки. Утром Крогана разбудил удар в плечо. Он снова вскрикнул и ударил ногой впереди себя, но никого не сбил. Обернувшись в сторону удара, он увидел Аллексис, что сидела на кровати и выглядела более чем здоровой.       — Ты чего здесь сидишь? — недовольно пробормотала та.       — Ты в порядке? — сразу спросил Кроган, внимательно осматривая всадницу.       — С чего бы мне быть не в порядке?! И вообще, почему ты в моей каюте? А где Гидеон?       — Он в безопасности, как и ты! И кому нужно сказать, как минимум, «спасибо»?! — разгневался всадник, ведь точно не ожидал, что после стольких дней заботы, первым, о ком вспомнит девушка, будет эта малолетка. Ни капли благодарности! Немного успокоившись, он постарался заново объяснить, что произошло, но Аллексис не верила ни единому слову, аргументируя тем, что Кроган просто не способен на подобное — не достаёт ему сил и смелости для подобного поступка. Когда девушка в очередной раз назвала всадника «слабаком» и «трусом» — он в гневе ушел прочь.        — «Как я и ожидал, дорогая мама, Кроган долго не продержался на посте «вождя». Из-за Аллексис, к которой он испытывает особые чувства. Дело в том, что к ней подошли охотники, давно не видевшие своих жён. Я думаю, Кроган не остановится лишь на ранении этих доходяг — ему этого мало. Он становится чересчур жестоким, когда дело касается той самой всадницы. Я могу лишь ожидать, когда это всё закончится и они улетят с моего острова. Несмотря на их профессионализм, они просто невыносимы, даже для викингов!» — написал Вигго. Он до сих пор не закончил своё письмо. Не взирая на то, что командованием занялся другой викинг — ему не хватило времени. Мужчина окунул перо в чернила и принялся писать следующую строку, когда в его дверь громко постучали. Вождь устало выдохнул и, подойдя к двери, открыл её. Там стоял запыхавшийся Кроган, дико смотрящий вождю в глаза. Переведя дыхание, он спросил:       — Я тебя недослушал, что ты там говорил насчёт отношения в «маске»?