***
— Рад видеть тебя здесь живым Гидеон, — сказал Вигго, наливая воды юноше. В его глазах всадник был совершенно ребёнком, поэтому у него не поднималась рука налить чего-то покрепче. — Как слетали вместе на остров? Даже не думал, что ты так долго продержишься с Аллексис в паре. — По правде говоря, я опасался какого-то подвоха в этом отдыхе. Сперва мне казалось, что Аллексис мною заинтересовалась, ну… — протянул всадник. — Не только, как в ученике… — напряжённо проговорил он и робко взял кружку. В одно мгновение вождь откинулся на спинку стула и послышался громкий безудержный смех. — Аллексис точно также отреагировала… — пробурчал Рэвисон. Виднелось покраснение на лице парнишки и внутреннее желание провалиться прямо в океан, к морским драконам. — Гидеон, до чего это смешно! — краснел от смеха вождь, частично прикрывая лицо своими сухими руками. — Я не так долго знаю Аллексис, но более чем уверен, что она скорее предпочтёт умереть в одиночестве, чем… — Не продолжайте! — перебил всадник. — Аллексис опустила меня ниже песка, по которому мы ходим. Я не готов снова это слушать, по крайней мере, ещё несколько жизней. Прошу, не вспоминайте этого больше. — Что ты, Гидеон, больше не позволю себе подобного… Но, если всё-таки Аллексис начнёт к тебе приставать — обязательно сообщи мне! — сквозь смех проговорил вождь. — Я попрошу её держать себя в руках. — Бога ради, Вигго… — проворчал Гидеон. Он прихватил кружку и мигом вышел из каюты. Своим позорным откровением всадник поднял настроение вождю. Но в тот час он окончательно убедился, что не со всеми стоит делиться личными беспокойствами. Выйдя из влажной каюты на сухую палубу, Гидеон увидел кремовые кучевые облака размером с пол острова — не меньше! В глаза также бросились два летящих впереди дракона и их всадники. Временами парнишку интересовало, как проходит общение Аллексис и Крогана вдали от посторонних ушей. Ему было трудно представить свою наставницу в роле доброй и вежливой личности, но вот представить Крогана в таком образе Гидеону никак не хватало воображения.***
Благодаря драконам корабль коснулся земли уже через сутки. На палубу вышел вождь и кинул взгляд на прекрасный остров. Просторные леса, где без особых усилий сможет пройти охотник с оружием. Низкие горы, что существенно облегчало работу охотникам. Ведь перевозку катапульты в высокие горы можно сравнить с проверкой зубов у разъярённого дракона. Сутки просидев в своей каюте, Вигго наконец закончил бумажную работу и вышел на палубу. Глубоко вдохнув, он почувствовал прохладный свежий воздух. Запах океана вперемешку с водорослями, растительностью и потными охотниками — разве не хочется хотя бы немного продлить это мгновение?.. Если бы не вопрос за вопросом от матросов, возможно, мечта уставшего вождя и сбылась бы. К тому же, кислое лицо Крогана, портило и без того испорченную картину. — Слишком сердитый взгляд, Кроган, неужто встревожен перед охотой? — спросил вождь, подойдя ко всаднику. — Чувствую, Вигго, что тут что-то произойдёт. Кто-то явно облажается! — Не смей так говорить перед охотой! Иначе точно всё пойдёт наперекосяк! — недовольно произнёс Вигго, но решил сменить тему. — Как успехи с Госпожой Змеёй? — Иногда я просто хочу удушить её, — с мгновенной яростью ответил Кроган. Было видно, как у него загорелись глаза, словно он прямо сейчас ругался с Аллексис. — Что ты опять натворил? — спросил тот, вымученно закатив глаза. — Я?! — вскрикнул всадник, не скрывая удивления. — Этот вепрь вцепился мне в глотку своими советами, что мне надо прекращать пить, ибо я стал несколько вежлив, что, естественно, позволяют себе только пьяные угодники. Я лишь действовал по твоим советам: спокойный тон и что-то приятное на устах! — И какую же «любезность» ты ей сказал? — с явным ожиданием спросил Вигго, ибо помнил, что Кроган не знает грани между грубостью и нежностью. — Отметил цвет кожи, ибо он всегда бледный. Как у трупа, — фыркнул он. — Здраво и по делу. Брось, Вигго, войн, который видел море мертвяков — нисколько бы не удивился! — Как у тебя только хватает воображения на такую чушь?! — из последних сил сдержался вождь, чтобы не поднимать голос ещё выше. — И она разозлилась только на эти слова? — спросил он, догадываясь, что это было далеко не всё. — Издёвки этой гадюки чуть не скинули её в океан с верёвкой и камнем на шее. Возможно, были допущены детальные рассказы о растерзании её плоти морскими драконами. Может быть, это я сказал в слух. Не сложно догадаться, что было дальше. Надеюсь, наша ругань не доносилась до кораблей? — Судя по лицам охотников — нет, ибо они уже обсуждали бы во всю очередную схватку между двумя Пифонами. Или же смеялись с твоего провала. — В этот раз я победил. — без скрытой гордости довольно произнёс всадник, на что получил недовольный взгляд вождя. — Як побери, Кроган! Не трогай её всё то время, пока мы будем на острове! Пусть забудет, что ты ей наговорил. После попробуем другую тактику. Вскоре вышла Аллексис, а за ней и Гидеон. Уже многие заметили, насколько мальчишка чувствовал себя уверенней возле ярой наставницы. Кроган сравнил это с тем, как принцессу охраняет бешеная собака с острыми зубами и мерзкими слюнями. И принцессой была далеко не Аллексис… С позволением вождя всадники взлетели над островом. Лежащие на камнях дикие драконы вовсе не подозревали, что вскоре их покой будет нарушен громкими выстрелами, летающими стрелами и вооруженными в каждом кармане викингами. В то же время повара встали за готовку, ведь ни матросы, ни охотники не обедали со вчерашнего дня. К счастью, крысы съели лишь малую часть продуктов. Хм, а вот и новенький повар, которому больше пятнадцати не дашь. Он был удивлён, что грызунам пришлись по вкусу даже лавровые листья. С разрешением старшего повара юноша отправился за дополнительными ингредиентами. Всадники и облететь остров не успели, как новичок вернулся с полной корзиной добавок. При активной готовке некогда удостоверяться в качестве продуктов, но кто же знал, что на этот раз стоило убедиться в пряностях и не полагаться на новичка?.. Матросы также не сидели на месте. Некоторые мыли палубу, убирали моллюсков с корабля, но большая часть из них складывала паруса. По правде говоря, работа была не из лёгких. Самое важное — не порвать, ведь звук рвущихся парусов — это не музыка для ушей. А крики вождя из-за испорченной миссии и подавно. Хм, музыка для ушей… а что делает время короче и работу веселее? Именно! Дружеская песня в исполнении всеми матросами, в которой просилось вернуться обратно живыми и со всеми конечностями. В то же время охотники выносили катапульты на берег. Появлялась и возможность для ругани, когда механизм сбивал какого-то из матросов. Давно не было такой битвы между профессионалами океана и ловцами драконов. К счастью, а может и к сожалению, на сей раз ничего не произошло благодаря чуткому слуху вождя, который быстро устранил причину разногласия. Но воинственные викинги обещали, что ещё представится возможность показать, кто лучше.***
— Пахнет съедобно, — проговорил один из охотников, заливаясь слюнями от ароматного обеда. Его звали Хродгейр, и его друг, Атли, над чьим именем издевались всю его жизнь, по-своему поддержал напарника. — Пусть только попробуют рвоту подсунуть! Лично скормлю эту стряпню каждому из них! — бурно ответил охотник. Он отмечался пылким характером и дурным нравом, что было присуще каждому второму охотнику на острове. Манящий запах с корабля окутывал матросов и охотников, да так, что те и думать ни о чём не могли, кроме как о насыщении пустых желудков. Тут уже никакие совместные песни не помогали отвлечься… Вскоре один человек за другим ходили и жаловались, почему так долго приходится ждать. Всё продолжалось до тех пор, пока на пляже никого не осталось. После долгого гомона голодных мужчин повара наконец-то созвали всех в каюту. Охотники чуть ли не дрались, кто быстрее доберётся к стойкам, а о борьбе за лучшую еду на тарелке стоит промолчать. Множественные чавканья и швырканья супом можно считать похвалой для поваров. Если не быть брезгливым, то даже в такой комнате можно почувствовать особую атмосферу: бурные разговоры между охотниками, у которых то и дело вываливалась еда изо рта. Хм, может, поэтому они брали такие большие порции… Откуда-то доносился хохот на всю трапезную вперемешку с ругательствами и эмоциональными ударами по столу; манящий запах, который слышно далеко за пределы корабля; щепки по краям столов, которые викинги незаметно вгоняли себе в руки. Размешивая ложкой половину оставшегося супа, Гидеон никак не мог продолжить трапезничать. Его терзали сомнения насчёт этого блюда… Конечно, ему приходилось кушать то, чем собак стыдно кормить, но времена поменялись, и если что-то меняется по качеству, то меняется и отношение к еде. Молчаливую ругань с блюдом заметила Аллексис и оставила без внимания свои расчёты дороги обратно на остров. — Чего кривишься, picolette? — Подозрительный вкус в сей стряпне… — тихо пробормотал Гидеон. — Что-то тут явно испорчено. — Радуйся, что лишь что-то, а не полностью испорченный обед, — буркнула Аллексис, без раздумий уминая, что было в тарелке. — В любом случае, ты можешь показать свой характер и швырнуть блюдо в стену. Может, тебя зауважают остальные или же ты спровоцируешь очередную бойню между теми, кто считает эту стряпню — пищей богов, и теми, кто в наказание так бы кормил. Кто знает, рискни и проверим. Заодно, пока едим, понаблюдаем за шоу. Не долго думая, Гидеон встал со стула и, слегка кривя лицо, оставил тарелку с едой. Желание наполнить желудок отбилось уже давно. — Ты куда собрался? — спросила Аллексис, самую малость разочаровавшись, что шоу не будет. — Пойду прогуляюсь, после такого обеда совершенно не хочется стоять на месте, — ответил Гидеон, выходя из каюты. Рахтавар пошла за ним, что очень успокоило всадницу, ведь все помнят, чем в последний раз закончилась прогулка Гидеона без дракона. — Заботишься о нём, как о родном ребёнке, — огрызнулся Кроган, минуя Аллексис. Та недовольно глянула на напарника и, быстро доев, ушла к Юките на палубу. Не увидев должной реакции, Кроган обурено посмотрел на Вигго, который был занят руководством экипажа и целостностью катапульт. Несмотря на недружелюбие к Гидеону, Кроган мысленно отметил, что тот подал хорошую мысль — надо проветриться. Всё-таки подслушивать полезно. Что-ж, лёгкая прогулка точно не навредит его голове.***
Бродя вдоль просторной местности, Гидеон осмелился назвать этот лес сказочным. Мелодичное пение диких птиц привлекало к себе заслуженное внимание и восхищение. Их огненные перья завораживали, а со стороны казалось, что на деревьях висят спелые фрукты. Возможно, яркая расцветка помогала от нападения хищников. Если эти дивные существа сядут на манговое дерево, то у хищников и шанса не будет на удачную охоту. — Как думаешь, Рав, эта неделя также будет с двойным дном? — с усмешкой спросил Гидеон. Шипорез недолго смотрела на всадника, после чего сузила зрачки и обернулась. — Что такое? — Насторожившись, спросил он. В один миг Рахтавар скрылась за высокими кустами, откуда тут же выбежала напуганная лиса, а за ней и железная дракониха. Гидеон коротко рассмеялся, ведь он ожидал чего-то похуже. В голове успела выстроиться цепочка событий: Рахтавар убегает и не возвращается, он потратит всё время на её поиски, но в итоге будет съеден хищниками. Или же Рахтавар приведёт разведчика из конкурирующего острова по ловле драконов, и тот нападёт на всадника. Да, после стольких лет юноша ожидал только самого худшего. — Гидеон, — послышался женский голос. Всадник настороженно обернулся. Он достал нож и быстро оглянулся по сторонам. Нет, ему не послышался зов, и Рэвисон убедился, когда услышал его повторно. — Аллексис? — спросил Гидеон, хоть и понимал, что голос иной. Слишком знакомый, спокойный, приятный. Родной. Всадник нервно дотронулся до лица, почувствовав, как сильно вспотел. — Мама… — вполголоса произнёс Гидеон, направившись к выступу, где увидел тёмный силуэт.***
Пока ненасытные охотники обедали, вождь после быстрой трапезы в своей каюте, нашёл время, дабы ответить на письмо матери. В нём она рассказала, как сильно скучает за ним его сестра Агнета. Ей не сидится на месте, хочется всё потрогать исследовать, да так, что недавно загоняла дворового пса. Сейчас сезон олеандров, и драконы даже на несколько миль не приблизятся. На острове люди были совсем другие, очень отличались менталитетом и достаточно быстро приняли мать с ребёнком. Хоть где-то царил покой, если не брать в расчёт энергичность сестры. «Поражает, в насколько ином мире я живу, где викинги с трудом воспринимают меня, как нечто важное. Мало кто здесь моложе меня, даже некоторые в три раза старше! Из-за этого я вынужден быть строже… И в самую малость агрессивным, требовательным, но одновременно спокойным и хладнокровным. Иногда это просто невозможно! Сложнее, чем руководство людьми, я ничего не знаю…» Дальше Вигго не знал, о чём писать, ибо времени на что-то, кроме работы, у него не было. Хотелось ещё написать про вражду Аллексис и Крогана, и, насколько его попытки бессмысленны, да и Аллексис могла бы найти кого получше. Но писать это в третий раз не было необходимости. Из прошлого письма, где упоминался шпион, Вигго стал несколько раз думать, прежде чем пугать свою мать, ибо половина письма была о том, как она переживает за него и просит быть осторожнее. «Матери… Не удивлюсь, если и через тысячу лет они будут говорить так же», — подумал Вигго, испепеляя взглядом письмо. Стоит всё-таки спросить, как его сестра и насколько изменилась за то время. Но что спросить?.. — Агнета всё также ненавидит мясо? — послышался вопрос у двери. Вигго поднял глаза и ужаснулся, да так, что чуть не упал со стула. Он вскочил на ноги и отошёл на два шага. Его глаза выражали ни что иное, как удивление, да что там говорить — шок. — Н… но как ты?!.. — заикаясь, спросил Вигго у своего отца. Гидеон был прав: эта миссия также была с двойным дном. Оказывается, у этого острова был свой подарок для незваных гостей.***
Кроган кинул манго вдаль, наблюдая, как его многотонный дракон ведёт себя наравне с двухмесячным щенком. Но в отличие от щенка Арону можно было есть косточки. На таких прогулках Кроган бывал часто, ведь каждый свой провал он обсуждал сам с собой, будь то ошибка во время миссии, неподчинение кого-то из лётчиков или очередная неудача с Лекси. — Что не так я делаю?! Все советы выполняю, а каков толк?! Выплясываю как Змеевик перед этим вепрем! С Юкитой и то легче общаться, чем с её всадницей. Кто ещё из них фурия! Да ещё и охота одна за другой терпит неудачу! Шторм, шпион, аборигены! Что на этот раз?! — буйно высказался Кроган и швырнул очередной фрукт вдаль. На деревьях их и правду через край. Арону было только в радость наблюдать за агрессией хозяина — тот всегда швыряет что-то вкусное, и за этим можно погнаться. К счастью, хозяин нередко выплёскивает эмоции подобным способом, за что желудок Арона премного благодарен. Не успев затормозить, Пеплохвост врезался в дерево, тем самым снеся его с корнем. Это стало последней каплей терпения, и Кроган вовсе сорвался: — Як побери, Арон, оповести тут всех, что мы прибыли! А лучше подожги лес, чтобы окончательно всё испортить! — саркастично прокричал всадник и швырнул кинжал лезвием в землю. Арон остановился и нагнул шею в качестве извинений, даже расширенные зрачки не спасли его от гнева хозяина. — Не смотри на меня так! Здоровая ящерица, но толку от тебя как от!.. — не мог подобрать подходящего слова Кроган, от чего злился ещё больше. — Дохлой сельди, — подсказал голос сзади. — Спасибо! — огрызнулся всадник и медленно обернулся, забыв, что отчитывал своего дракона. — Морские угодники… — Пустынные негодники, — с ухмылкой ответил голос. — До сих пор не научил Арона манерам? Дар речи пропал так же, как и мысли о неудачных охотах и вредной напарнице. Всадник хотел вынуть кинжал из земли, но не смог нащупать рукоять, а опустить глаза не позволил стоящий рядом друг. Который восстал из мёртвых. — Амирон?! — Кроган, только я знаю, что надо говорить после «морских угодников», — усмехнувшись, ответил тот. — Так, что у тебя за проблема?***
— Постойте! Остановитесь! — повторял Гидеон, бежав за силуэтами отца, матери и сестры. Каждый из них звал юношу, перебегая от дерева к дереву, а затем скрывался. Его дыхание сбивалось, тело болело от усталости, да и мелкие порезы по всему телу давали о себе знать. Рэвисон так долго гнался за семьёй, что вовсе потерял Рахтавар, да и сам он потерялся в густых лесах, которые уже не казались такими сказочными… — Гидеон! — вдруг послышался крик сестры, и тот остановился. Крик был на совершенно противоположной стороне от родителей, которые внезапно также остановились. — Летиция!.. — напугано произнёс всадник и со всех ног побежал на зов. Насколько неприятно это признавать, но в спешке мы принимаем не лучшие решения, особенно если это касается наших близких. В такие моменты мы можем навредить не только им, но и себе. Гидеон видел впереди заросший склон, но из-за спешки и невнимательности упустил из виду торчащий корень из-под земли, об который и споткнулся. Падение было молниеносным и крайне болезненным, что усугубили перекаты вниз по склону. Окончанием мучений стал удар о дерево, после которого всадник потерял сознание.***
Возможно, сегодня многие позавидуют Гидеону. Он отделался малой кровью, не считая той, что текла со лба. Остальные предпочли бы также потерять сознание, дабы не видеть самый большой кошмар в своей жизни — восставших из мёртвых дорогих им людей. — Отец, я всё объясню! — в панике сказал Вигго, задыхаясь от воздуха. — Не нужно, — спокойно произнёс тот. — Не бойся, я пришёл не для мести. Вигго, я не зол на тебя. Ты сделал это, чтобы спасти семью. Так поступили бы многие. Эти слова настолько успокоили Вигго, что тот не стал убегать, когда отец подошёл ближе. Вождь не знал, что происходит, но был очень рад видеть отца за столько времени. — Я должен был думать лучше и найти способ оставить и тебя в живых!.. — тяжко молвил вождь. — Но времени было слишком мало, и мама с Агнетой были в большой опасности… Я не знал, в какой момент могли прийти сторонники этого свирепого вождя. У меня не было выбора, — как мог оправдывался Вигго перед отцом, лишь желая услышать прощение за содеянное. — Ты прав, у тебя не было выбора за столь малый срок, что дал этот Хаук, но он больше не потревожит тебя. Более того, ты надёжно спрятал нашу семью, и теперь она в безопасности. Благодаря тебе, Вигго, — успокаивающе поддерживал отец, положив руки на плечи сына. — Я мог поступить иначе, — тихо произнёс вождь, чувствуя, как запекли глаза от подступающих слёз. — Нет, не мог, это был единственный выбор, Вигго. Так нужно было сделать, чтобы спасти семью. Я совершил ошибку и расплатился за неё. Не повторяй этого, иначе некому будет спасать нашу семью снова. — Отец, прости меня!.. — с трудом произнёс Вигго, уже не в силах сдержать слёзы. Он обнял отца настолько крепко, насколько мог. — Без тебя здесь всё идёт на дно. Я не справляюсь и могу потерять всё, что ты создавал много десятилетий! — Ты можешь как и всё потерять, так и сделать лучше, или ещё лучше. Бизнес — это непокладаемый труд, где лишь благодаря усилиям ты достигнешь чего-то великого. Если твой настрой такой же пылкий, как и огонь Ужасного чудовища, то пусть эти всадники-защитники драконов потратят всю жизнь на борьбу с тобой — у них ничего не получится! Ведь каждый раз ты будешь вставать на ноги и становиться сильнее. И одним днём ты будешь таким сильным и могучим вождём, которым мне никогда бы не получилось стать. — Я не позволю всадникам загубить твои труды! Обещаю, отец, ты будешь гордиться мной! — твёрдо сказал вождь. — Вигго, я всегда гордился тобой и не раз говорил тебе об этом. Но ты никогда не воспринимал мои слова всерьёз, ведь всегда хотел большего, и ты стремился к большему, что заставляло гордиться тобой ещё больше сильнее. Отец отстранился от Вигго, наблюдая, как тот с тяжёлым дыханием и покрасневшими глазами посмотрел на него. Старый вождь направился к двери, открыв её, но на полпути Вигго сказал: — Отец, скажи, что ты прощаешь меня! Вождь обернулся и, с добротой посмотрев ему в глаза, сказал: — Я прощаю тебя, сынок. Он вышел из каюты и закрыл за собой дверь. С трудом выдохнув, Вигго провёл рукой по лицу и смахнул капли пота на пол. Подойдя к двери, Вигго открыл её, но никого не увидел. В один момент, ему стало настолько плохо, что он побежал к окну, где его стошнило. Не смотря на то, что Вигго было очень плохо от тошноты, он впервые за время должности вождя почувствовал покой на душе.***
— И что же случилось у Крогана на этот раз? — саркастично спросил Амирон, посмеявшись. Кроган схватил кинжал и направил его лезвием к стоящему напротив существу. Оно очень пугало всадника, но дракон находился слишком далеко для бегства, а кинжал был лучшим оружием при себе. — Сгинь, кем бы ты ни был! — враждебно проговорил Кроган. — Иначе только смертью ты не отделаешься! — Эй, разве так обращаются с лучшими друзьями?! — возмутился собеседник. — Мы ведь так давно не общались. — Ты далеко не друг! Амирон погиб в битве, ты точно не он! Вытряхивайся отсюда, пока даю возможность! — Ты прав, я не он, но всё же я здесь и ты меня видишь, не так ли? — по-доброму сказал Амирон. — Могу пообщаться с твоим драконом, пока ты усмиришь свой пыл. После этих слов Кроган швырнул кинжал в Амирона, но тот пролетел сквозь и вонзился в почву. Амирон посмотрел на нож, а потом на Крогана. — Что-ж, думаю, ты сам убедился, что угрожать мне бесполезно. Смотри, как бы себе не навредил, — саркастично предупредил он. — Я где-то серьёзно нагрешил, что ты пришёл ко мне? — всё ещё с опасением спрашивал Кроган, но теперь у него проявлялся интерес. — Хм, возможно, — усмехнулся тот. — Ты не делишься со мной своей проблемой, дружище. Хотя я и сам её знаю, но даю тебе возможность лично сказать, может, ты перестанешь так опасаться меня. Я здесь ненадолго, но, если ты не будешь нападать на меня, я смогу помочь. — И чем же ты, бесформенное существо, можешь мне помочь? — Твоей проблеме с Аллексис. Я всегда говорил тебе, что она тебе не по зубам, но ты не слушал и теперь страдаешь. Думаю, она и есть твоё наказание за все твои грехи. Точнее её равнодушие на твою любовь. После этих слов, Кроган задумался, а стоит ли враждовать с этим существом, ведь именно так говорил Амирон, после того, как Лекси прекратила с ним общение. — Что-ж, я не верю, что ты Амирон, но выслушаю тебя, — недовольно произнёс Кроган. — Тебе не стоит бояться меня, Кроган, я безвреднее мёртвой птицы, на которой ты стоишь. Но не будем говорить об этом. Что-ж, времени у нас мало, а Вигго, который помогает тебе, рядом нет. Значит, в этот раз помогу тебе я, даже деньги не возьму в отличие от Вигго, — засмеялся Амирон. — Расскажу тебе одну притчу… — не успел продолжить тот, как Кроган его перебил: — Постой! Ты явился сюда, напугал меня до полусмерти, притворяешься моим погибшим другом ради того, чтобы рассказать мне басню?! — гневно спросил всадник. — Замолкни и слушай! — приказал тот. — Что-ж, начнём: Во время работы на поле один юноша нашёл камень. Он казался необычным, и юноша решил его продать. Он подошёл к торговцу, но тот сказал, что даст взамен не больше корзины капусты. Тогда юноша подошёл к другому торговцу, и тот предложил лишь пару сельдь. Третий предложил одну форель, а четвёртый вовсе прогнал юнца от себя. Так он и прошёл весь день безуспешно. Усталым и истощенным он увидел дом бриллиантщика. Юноша поспешил к нему, но по дороге навстречу ему вышел его хозяин и ударил 10 раз плетями за то, что тот весь день не работал. После чего он приказал юнцу ступать к полю и вспахивать землю, но тот не послушался и убежал в дом бриллиантщика. Показав ему камень, знатный мужчина вскочил на ноги и тут же отдал всё своё имущество. Ведь это была не просто безделушка, а драгоценный камень. В тот миг юноша забыл, что потерпел неудачу с торговцами и боль от ударов хозяина, ибо эти поражения затмила награда за терпение и усилие. Кроган, ты долго трудился ради «драгоценного камня». Сейчас ты претерпеваешь боль от плетей — это издёвки Аллексис, отвержение — её равнодушие, и разочарование — мысли о том, что это безнадёжная трата времени, но что будет, если ты остановишься? Не будешь ли ты корить себя за то, что просто не проявил достаточно терпения? Скорее всего, Кроган ещё никого так внимательно не слушал, как существо в облике Амирона. Этот совет стал поистине укреплением для всадника и надеждой на дальнейший успех, который затмит все поражения. — Не знаю, кто ты такой и как тебе это удалось, но могу отметить, что даже Вигго не смог бы дать настолько хороший совет, — намного спокойнее сказал Кроган, решив не брать в ход остальные кинжалы. — Кроган, Кроган… когда ты узнаешь всю правду обо мне, то сильно удивишься. — усмехнулся Амирон. — Я не верю в сверхъестественных существ, и хотя ты не Амирон, но спасибо тебе, — сказал Кроган. — Для этого и существуют друзья, но, надеюсь, мы больше никогда не встретимся. И ты смотри, как бы твой дракон не сбежал. Кроган обернулся, но Арон был рядом, поедая лежащие на земле фрукты. — Нет, он поблизости. Так кто ты такой? — спросил Кроган и повернулся к собеседнику, но рядом уже никого не было. Всадник и забыл, что по началу с агрессией отнёсся к существу, но его рассказ затмил весь негатив. Кроган почувствовал облегчение, и не только потому что его вскоре стошнило.***
— Як побери, повара совсем разучились готовить! — проворчала Аллексис, взявшись одной рукой за живот. Пока Юкита рыла яму, в которой учуяла крота, всадница остановилась возле большого дерева. Ей было настолько плохо, что она даже заметила сидящего на дереве огневика, которого можно было с лёгкостью поймать. В глазах потемнело и всё расплывалось, да так, что Аллексис испугалась, что за ней пришла смерть. За то время, пока ухудшалось состояние, она приняла такую раннюю кончину, наконец, освободившись от страданий. Но в один миг всё вернулось обратно. Зрение пришло в норму, а самочувствие улучшилось. Аллексис с облегчением выдохнула, вытерев потные ладони о костюм. Опасность прошла мимо неё. — После «райской» еды тебе ещё долго не захочется кушать, — послышался голос, от которого Аллексис застыла, на мгновение, забыв, как дышать. — Эмбэр?.. — еле выдавила из себя это имя Аллексис и медленно обернулась, увидев стоящую Эмбэр. Та спокойно смотрела на подругу, со сложенными руками и выпрямленной спиной. — Смотришь на меня так, словно я призрак, — ответила девушка, мило улыбнувшись.