Невидимый охотник

      — Мы давно не виделись, и даже не обнимешь меня?       — Нет… — с комом в горле произнесла Аллексис, даже не услышав слов Эмбэр. Реальность никогда не подводила всадницу, но сейчас она будто скрылась в тени, уступив место безумию. — Невозможно! — вскрикнула Аллексис. — Ты мертва! Як побери, что ты такое?!       Она вцепилась руками в дерево и прижалась к нему спиной. Броня стала настолько маленькой, что в ней невозможно было сделать полный вдох. Он ощущался, как удар об узкий коридор — настолько мало места, что хотелось разорвать на себе всё, лишь бы глотнуть воздуха вновь.       — Тише-тише, Лекси, я Эмбэр, и, как видишь, я стою прямо перед тобою, — ответила девушка и протянула руку, — притронься. Ты можешь прикоснуться ко мне, я не кусаюсь, — усмехнулась она, смотря в глаза подруги.       Лекси несколько секунд оставалась в таком же замершем положении. Ей понадобилось время, чтобы вспомнить, как вообще управлять своим телом, и только после этого она с трудом отцепилась от дерева, недоверчиво протянув левую руку к Эмбэр. Прикоснувшись к сухой коже подруги, Лекси ещё больше напугалась: самое дорогое в жизни вернулось к ней.       — О Боже… — на выдохе произнесла Лекси и тут же обняла подругу.       — Только броню не залей слезами, — хихикнула Эмбэр и обняла Лекси, которая успела пустить пару слезинок. — И с каких пор ты стала верующей?       Не услышав ни одного вопроса, Аллексис эмоционально вскочила. Не находя себе места, она то и дело ходила из стороны в сторону. Возможно, у неё впервые за год, если не за два, так сияли глаза от радости.       — Но как так произошло? Тебя на моих глазах загрыз Снежный призрак! Или же, пока я была в бреду, тебе быстро перекрыли раны?!       — Нет, — спокойно ответила Эмбэр, с улыбкой наблюдая за радостью беловолосой.       — Тогда это произошло, когда убирали твоё тело? Наставники увидели признаки жизни и спасли тебя?!       — Нет.       — Но как? Как тебе удалось спастись? — эмоционально спрашивала Аллексис, настолько активно жестикулируя руками, что иногда её собеседница пропадала из виду.       — Никак, — ответила Эмбэр, чем остановила порывистую ходьбу подруги.       — Но-о-о… — протянула всадница, быстро заморгав от непонимания.       — Я мертва, Лекси, — всё также спокойно говорила Эмбэр. Доказать своё несуществование просто — нужно лишь сделать шаг вперёд, а затем назад. — Видишь?       Аллексис посмотрела на то место, где должен был остаться след от сапога Эмбэр, но это было лишь фантазией, как и живая Эмбэр. Лекси медленно опустилась на колени. Прикоснувшись руками к земле, она почувствовала, насколько мягка трава после моросящего дождя. Удивительно, насколько совпала погода с приходом Эмбэр к Аллексис, ибо подруга покинула мир именно после дождя. Забавное совпадение, но не для Аллексис. Она стала тем же уничтоженным человеком, каким была в день смерти подруги.       — Что происходит? Я схожу с ума?! — с ужасом произнесла Лекси, закрыв опущенную голову грязными после земли руками.       — Нет, я здесь, пока из тебя не выйдет то, что ты проглотила, — ответила та и присела перед подругой. — Не пачкай волосы — охотники засмеют, а мы этого не хотим, верно? Ведь ты всеми силами стараешься быть идеалом в их и своих глазах.       — Что это была за еда? — грубо спросила всадница. - Нас хотели убить!?       — Я не знаю, возможно, кто-то допустил ошибку или специально отравил всех вас, — в отличие от Аллексис, Эмбэр говорила крайне спокойно. — Может, кто-то решил отвлечь вас, пока забирает нечто ценное с корабля. Ты же знаешь, никому нельзя верить. Но благодаря этому ты снова видишь свою родственную душу. Почти. Я — это ты, Лекси. Я в твоей голове. Даю твоим мыслям разговаривать.       — Як побери, а ведь я и вправду подумала, что ты жива… наивная! — рассерженно сказала Лекси и ударила кулаком по земле, но голову так и не подняла. Она ненавидела, когда кто-то видел её лицо в момент слабости. Одна из причин носить шлем — никто не увидит, грустишь ты или радуешься.       — Скорее верящая в чудо. Ты никогда не будешь верить в то, что мы больше не встретимся. Куда бы ты ни пошла — ты видишь Эмбер. Представляешь, что бы она сказала или сделала. Отравление лишь позволило увидеть её глазами, — ответила девушка и встала на ноги.       Аллексис глянула на Эмбэр и с ужасом отскочила от неё. На сей раз подруга стояла вся в крови и разорвана. Куски тела болтались, держась лишь на связках. Лицо было изуродовано до такой степени, что вызвало бы ужас у самого стойкого бойца. Удивительно, насколько точно мозг запомнил и передал растерзанное тело Эмбэр.       — Такой я была в последнее мгновение своей жизни, — с трудом проговорила Эмбэр, ибо изо рта текла кровь. На глазах у Аллексис та вернулась в прежний вид, полностью убедив, что точно является плодом воображения всадницы. — Но ты предпочитаешь видеть меня такой. Когда ещё никто не думал, что всё обернётся именно так.       — Прости меня, Эмбэр… Твоя смерть — самый худший кошмар, который я могла только представить, и он произошёл. Я знала, что мы умрём, но надеялась, что сначала это случится со мной, — скорбно проговорила Аллексис, встав на ноги. Несколько мгновений назад она прыгала, не сдерживая счастья, а теперь выглядела так, будто снова потеряла близкого человека.       — Но ты до сих пор жива, и у тебя есть всё для того, чтобы жить счастливо, — ответила Эмбэр, подойдя поближе к подруге и улыбнувшись.       — У меня нет ничего, Эмбэр! — агрессивно возразила Аллексис и отошла от Эмбэр. — Самое дорогое в своей жизни я потеряла! Я не смогла спасти тебя от дракона, впоследствии лишь смотрела, как ты пыталась сделать последний вздох, но так и не смогла, ведь вместо глотка воздуха ты вдыхала глоток крови!       — Но ты не могла ничего поделать. Это было невозможно так же, как и взлететь в небо без дракона.       — Даже не пытайся оправдать меня, Эмбэр!.. Да ты даже не Эмбэр, а лишь часть моего воображения. Я оправдываю саму себя!       — Возможно, но я — та часть тебя, которую ты не показываешь самой себе. Лекси, ты не виновата в моей смерти. Перестань наконец себя винить в том, чего ты не можешь изменить.       — Нет, вина-таки моя! Если бы я тогда спустила стрелу, то ничего бы не произошло! — сквозь зубы проговорила всадница, не сводя глаз с Эмбэр.       — Убить Снежного призрака мог любой на арене. Ты это знаешь. Задание предназначалось не лично для тебя, а для каждого члена нашей команды. С той злостью, что нёсся дракон, твоя стрела бы не остановила его. Лекси, оставь уже прошлое там, где ему и место. Обернись и посмотри, что у тебя есть: Юкита, высокая должность; такая репутация, что ты можешь запугать любого на архипелаге; верный друг, который всегда рядом; отличный ученик. У тебя есть всё для счастливой жизни. Не смотри на то, что ты потеряла, иначе ты потеряешь ещё больше, чем имеешь сейчас.       — Говоришь прямо, как настоящая Эмбэр… — коротко улыбнулась Аллексис. — Очень не хватает её толчка. Только она могла дать мне понять, по верному пути я иду или нет. Я так запуталась!.. Прошло больше двух лет с твоей смерти, а я успела перевернуть свою жизнь верх дном. Хоть и делаю вид, словно у меня всё в порядке, а на самом деле всё хуже, чем в центре шторма!       — Да, настоящая Эмбэр давала хорошие советы, но это не значит, что без неё ты не способна принять правильное решение. Ты не глупа и способна придумать что-то. Например, обучение Гидеона. Это было одним из лучших решений — помочь парнишке не бояться жизни и должным образом управлять драконом. Ты только обернись и посмотри, как многому он научился благодаря тебе! А уничтожение острова, где нас обучали? Если бы не ты, все мучались бы по сей день. А тех прогнивших учеников, которых ты остановила? Помнишь, как ты слышала их хвастливые обсуждения о том, как они вели себя с хрупкими женщинами? Или как они обкрадывали пожилых жителей? До сих пор со злостью вспоминаешь, не так ли? Все эти решения ты приняла сама, Аллексис. К тому же, не забывай, у тебя есть человек, с которыми ты можешь посоветоваться.       — Да, я могу сделать правильный выбор, Эмбэр, ты права. Но попросить совета?.. — задумалась Аллексис, а потом гневно ответила: — Ты это про кого? Крогана?! Брось, к этому болвану я ни за что не пойду за советами! С трудом доверяю дела по работе, а тут идёт речь о моей жизни.       — Значит, всё ещё ненавидишь его? И это после того, как он множество раз спасал тебя, рискуя всем и всеми? Хоть он и знал, что вместо благодарностей получит лишь твоё угрюмое ворчание.       — Брось, Эмбэр! Ты сама знаешь!..       — Я знаю всё, — перебила Эмбэр. — А также знаю, что ты сильно мучаешь его своей маской. Мы обе видим, что он не пытается враждовать с тобой. А ты всё ещё видишь в нём только предателя и обманщика.       — Прекрати! Ничтожные не могут враждовать с сильнейшими, а лишь подчиняться им, — огрызнулась всадница и начала ходить кругами. Для неё эта тема лежала на глубине нелюбимых разговоров, как и любые, связанные с напарником.       — Но что он мог изменить? Это не его вина, что он попал в ту группу. Это не твоя вина, что ты попала в другую. Такова несправедливость, и ты жаждешь вечной мести виновникам, но зачем продолжать войну с тем, от которого ничего не зависело?       — Поверь, мне только в радость так обращаться с ним! Он этого заслуживает. Пускай почувствует боль, которую я испытывала всю свою жизнь! Для этого я и согласилась работать с ним, чтобы жизнь мёдом не казалась. — всё агрессивнее отвечала Аллексис, меняясь в лице от своих же слов.       — Лекси, он не мог изменить свою группу также, как и ты мою гибель, — сказала Эмбэр, что заставило умерить пыл Аллексис. Ей и в голову не приходила эта мысль. — Думаешь, он не мучился в своей группе? Помни, что остров, на котором мы обучались — колония. Там никто не жил в райских условиях. Просто напоминай себе это, когда будешь видеться с ним, — сказала Эмбэр и свистнула. Из леса появился Лохматый вой и подошёл к Эмбэр. Та села на него, приготовившись к полету.       — Постой, куда это ты? — удивленно спросила беловолосая.       — Тебе становится легче, и мне здесь больше нечего делать. Дальше это твоя хлопотня.       Лекси кратко улыбнулась, ведь именно эту фразу постоянно говорила настоящая Эмбэр. С теплотой она рассматривала каждую царапинку на теле Лохматого воя и каждую чешуйку на морде. Как давно она не видела этого друга…       — Он тоже мёртв, не так ли? — Лекси глянула на Эмбэр с ностальгией о тех временах, когда они вчетвером покоряли небеса, двигались навстречу неизвестным островам, побеждали врагом и прятались от разъярённых викингов.       — Ты помнишь правила. Но в твоей голове он всегда будет живым, — ответила девушка. — А теперь вспомни всё, о чём мы говорили. Сделай выводы и действуй.       — Снова говоришь как…       — Эмбэр, — с улыбкой перебила всадница. — Ты достаточно хорошо её знала, чтобы возродить манеру речи.       По хлопку дракон взлетел. Аллексис провожала взглядом улетающую в никуда подругу, которая растворялась с каждым мгновением. В один миг беловолосой стало настолько плохо, что весь её обед вышел наружу. Когда она подняла голову, то в небе уже никого не было.

***

      Потёмки, мрак, мгла, тьма, темнота. Сколько слов придумали люди для значения «отсутствие света». Кажется, Гидеон прочувствовал каждое слово на себе. Поначалу полнейшая темнота, а затем яркий свет, размывающий лес в глазах раненого юноши. Всё вокруг было таким нечётким… как же сильно болела голова! Такое ощущение, будто он снова оказался на корабле в день шторма. Такое же чувство тошноты и головокружения. Может, так оно и есть?.. Что если тогда корабль выбросило на сушу и сейчас рядом стоят все охотники и матросы? Увы, нет… Но вместе с этим Гидеон нашёл одно приятное известие.       — Рав! Наконец-то! — с облегчением сказал Гидеон. Но после этих слов режущая боль усилилась.       Рахтавар лежала возле мальчишки. Она очень устала за время поиска своего хозяина, а взгляд выражал явное недовольство из-за то, что он оставил её и убежал. К сожалению, драконам не понять, почему мы сделали тот или иной шаг — они видят лишь результат. С трудом поднявшись, Гидеон провёл рукой по холодной железной морде драконихи. Сейчас седло казалось таким высоким, что юноше понадобилось несколько попыток, чтобы забраться на него. Дракониха уже расправила крылья для полёта, и Гидеону потребовалось много времени, чтобы остановить её и заставить пойти пешком к лагерю охотников. Сейчас он не в лучшем состоянии для полётов.

***

      — Гид! — пронёсся зов по лесу.       Вигго впервые пожалел, что не имел собственного дракона, ведь благодаря летающей рептилии поиски давно бы увенчались успехом. Вождь уже догадался, что с сегодняшним обедом была загвоздка, из-за чего ему мерещился близкий человек. Возможно, Гидеон попал в ту же сеть. Взволновавшись за мальчишку, Вигго пошёл искать его в лесу, ибо именно там он и проводил большую часть своего времени. Да что там говорить — жизни. Временами вождь чувствовал себя старшим братом Гидеона, а иногда даже отцом, ведь нёс ответственность за мальчишку.       Послышался взрыв, и Вигго побежал в том направлении. В голове промелькнуло множество причин взрыва: нападение, оборона, охота. Однако… нет, охота не была в стиле Гидеона. Ни одна из догадок не подтвердилась: выбежав к обрыву, вождь увидел, как сидящая на краю обрыва Аллексис швыряет небольшие булыжники вдаль, а Юкита стреляет по ним. Для драконихи эта была веселящая тренировка на меткость. Всегда нужно держать себя в хорошей форме.       — Вы что здесь сидите? — удивлённо поинтересовался вождь и направился к Аллексис.       — Неужели потеряли карту к родному острову? — флегматично спросила всадница, кинув взгляд на Вигго. Казалось, она и не удивилась его появлению.       — Нет, — задумчиво ответил Вигго, вспоминая, а точно ли не потеряна карта. Сегодня явно было не до бумажек…       — Напали всадники?       — Нет, всё идёт в мире…       — Тогда не вижу причин удивления, иль Вы думали, что всадники не отдыхают?       — Я скорее удивлён не Вашему отдыху, а тому, насколько невелик остров, да так, что встретил Вас.       — Что-ж, но Вы здесь. Какими ветрами занесло подальше от охотников? Здесь небезопасно. Любая живность норовит полакомиться свежим мясом, особенно беззащитным.       Вигго с наигранным удивлением взглянул в сторону леса, а потом на Аллексис, и с иронией ответил:       — Удивительно, но я всё ещё жив, даже дракон не понадобился.       — Везение в чистом виде. Поверьте, я так же думала, как и Вы, до того, как чуть не стала ужином для аборигенов, — с усмешкой ответила Лекси. — Садитесь, а то замерли так, что с деревьями можно спутать.       — Что-ж, раз позволяете… — проговорил Вигго и сел рядом. Просторный вид на океан, удары волн о скалы, шум деревьев на ветру — всё это успокаивало замученных викингов, особенно после столь яркого дня.       — Итак, раз Вы всё же согласились сесть, а не уйти, как нормальный человек, то ответьте на один вопрос: Вы о чём-нибудь жалели? — неожиданно для вождя спросила Аллексис, да так, будто планировала начать разговор с этого вопроса. Вигго несколько секунд помолчал, ведь вопрос был не из лёгких. И раз он попал в ловушку Аллексис, то в любом случае придётся ответить.       — Как удачно Вы спросили… — иронично сказал Вигго. — Много о чём, и сегодня самое большое сожаление показалась прямо перед моими глазами.       — Значит, не только мне «посчастливилось» испытать последствия того обеда… — с облегчением проговорила девушка, ведь она и вправду думала, что сошла с ума. — И какая же проблема появилась у Вас?       — Мой отец. Я видел его так хорошо, что в один миг мне показалось, что он выжил. Даже чувствовал его прикосновения, что пугало до смерти, — ответил Вигго.       На это Аллексис усмехнулась, ибо сегодня она испытала такое же чувство.       — И что же Вы ему сказали? Вам ведь нашлось, что сказать?       — Я не раз извинился за содеянное, хоть он был ненастоящим. Но, по правде говоря, мне полегчало. Вы и представить не можете, что это за чувство, когда боишься уснуть, дабы больше не видеть страшный сон, где дорогой тебе человек умирает снова и снова, а ты и шевельнуться не можешь, — поделился Вигго и столкнулся с ироничным взглядом собеседницы. — Ах, ну да, простите, кому я это говорю…       Они коротко засмеялись и тут же замолчали. Удивительно, что несмотря на плохой день, викинги могли просто посмеяться над давно ушедшими родными. Такова взрослая жизнь, и когда устаёшь горевать — начинаешь смеяться.       Вигго и Лекси пахли ужасно из-за тошноты, но после насыщенного дня запах казался такой мелочью.       — Во время колоний у наших наставников царило правило: если погибает всадник, а дракон выживает, то его убивают самостоятельно. Я невероятно боялась, что погибну и Юкиту убьют. Это же правило часто работало наоборот: если всадник потерял дракона и не смог натренировать так же нового — от него избавлялись. Это был один из самых ужасных страхов в моей жизни. И знаете, я рада, что мне мерещилось то, что произошло, а не то, что могло произойти. Не представляю, как бы пережила этот день, если бы увидела мёртвую Юкиту. Я потеряла бы последнее, что держит меня на этом свете. Думаю, Вам также стоит радоваться, что привиделся мёртвый отец, а не мать или сестра.       — В жизни бы не подумал, что Вы способны сказать настолько мудрую мысль, — ответил Вигго, фыркнув.       Он приятно удивился, что всадница смогла найти положительное в такой непростой ситуации, ведь обычно она настроена негативно.       — Мир ещё не так сможет Вас удивить. До сегодняшнего дня Вы и представить не могли, что снова увидите близкого человека, хоть и ненастоящего. Кто знает, что может произойти вскоре. Что ж, думаю стоит вернуться обратно. Интересно понаблюдать за охотниками, которые взяли двойную порцию супа.       Всадница положила руку на плечо вождя и, опершись на него, встала на ноги. Направившись в сторону леса, Лекси кратко свистнула, и фурия с топотом последовала за хозяйкой. Вигго посмотрел вслед собеседнице и после недолгих противоречивых раздумий догнал её. Общение с ней и вправду было приятным, особенно когда никого не было рядом и её «маска» оставалась за пределами видимости.

***

      Шестидневная охота прошла намного успешнее, чем прошлые. Ни одной бури на острове или сумасшедшего дракона, убийства кого-то из охотников, оползни. Всё это миновало викингов, но они то и дело судачили о том, кто кого видел после «чудо-супа» — так его прозвали. К счастью, котёл с ним пришлось вылить в песок, кто знал, какой ещё вред мог бы принести этот обед?       Врачи оказали должное лечение Гидеону, но и Вигго, и Аллексис запретили ему участвовать в охоте, пока он полностью не оправится. Эта охота оказалась не только самой безопасной в его жизни, но и самой скучной.       Корабли отплыли только после того, как заполнили клетки Криволапами, Лаварыгами, Песчаными призраками и парой Змеевиков. По пути домой матросы подшучивали, дабы корабли снова не попали в шторм, чего они боялись больше всего. В ход снова пошли песни, звучащие в унисон с ударами корабля о волны.       Арон и Рахтавар с ветерком тащили за собой два корабля. Эта работёнка явно не для Дневной фурии. Её роль в том, что она прыткое оружие, сливающееся с окружением. Лекси стояла у борта, наблюдая за бескрайним океаном, подальше от людей. В такие моменты приятно было подумать о чём-то столь обыденном, как прохладный ветер, гоняющий массивные кучевые облака. Уютную обстановку дополняла кружка горячего ягодного чая. Аллексис несколько раз пришлось убедиться, что ягоды безвредные, дабы избежать безумного дня снова. Раз охотники не заметили подсыпанных ягод в рис, то они не причинят Лекси вреда. Увы, покой нарушил голос Крогана, которого она толком и не слышала с прибытия на Остров Видений.       — Не королевское это дело — тянуть корабли, как остальные? — нагло спросил тот и остановился около напарницы.       — Некоторые драконы рождены для тяжестей, как Арон, но не фурии. С чего бы это стало тебя тревожить? Ведь не тебе тащить за собой эти коряги. Всю работу делает Арон, а ты просто бездельничаешь, ища, кому бы вынести мозг, — охотно ответила Аллексис, явно соскучившись по язвительным разговорам. — И чего это ты молчал столько дней, будто воды в рот набрал?       — Решил отдохнуть от твоих замечаний и придирок, — огрызнулся в ответ Кроган. — Знаешь, даже на душе легче стало, когда за столько дней никто и слова плохого не сказал обо мне.       — Ох, поверь, кто-то да сказал, просто за твоей спиной, — усмехнулась всадница, на что получила хлопок по плечу. Иногда Кроган забывал контролировать свои силы, да так, что дружеским хлопком мог скинуть за борт. На сей раз пострадала лишь кружка с чаем, упавшая в океан. — Як побери, Кроган, я похожа на лошадь, что так бьёшь по мне?!       — Тебе далеко до таких высот, как лошадь. И неужели такая змея, как ты, стала признавать мои силы? — саркастически спросил Кроган.       — Кроган, я никогда не говорила, что ты слаб физически. Ты ничтожество в смелости, честности и мужестве. Да и малейшие трудности тебе не по зубам. А овцу поднять каждый может, ума для этого не надо, — высокомерно произнесла Аллексис.       Она снова почувствовала удар, но на сей раз не в плечо и не от Крогана. Нет, это было глубже, внутри самой всадницы. Неприятное чувство угрызения, но к чему оно? Может, чудо-суп до сих пор даёт о себе знать? Если бы Аллексис продолжила язвить, то точно оказалась бы за бортом. Но ей повезло, что Кроган лишь закатил глаза. Тем самым он заметил странное существо в небе и перебил напарницу.       — Лекси, посмотри вверх, — настороженно произнёс он. Лекси флегматично подняла голову и увидела летящего дракона. Со всадником. Что-ж, вот и появилась работа для фурии.       — Напомни мне, на чём мы остановились. Как прилечу, продолжу список, — произнесла Аллексис, на что снова получила внутренний толчок. Это заставило её помедлить перед прыжком на седло, но, придумав очередную отговорку, она всё же залезла на Юкиту. По хлопку дракониха взлетела и направилась в сторону чужака.       — Как успехи? — послышался голос Вигго за спиной Крогана. Тот и не услышал, как вождь подошёл. Всадник не раз замечал, что ему стоит проявлять особую внимательность, когда он находится возле Лекси. Ибо она, сама того не замечая, захватывала весь его интерес.       — Успехи такие же, как и попытки Аллексис готовить — отвратительно. Каждый раз эта змеюка придумывает за что зацепить, будто ей за это доплачивают. Надеюсь, она сейчас погибнет, ибо слушать продолжение её вздорных фантазий я желаю меньше всего, — ответил Кроган, не отводя глаз от улетающей напарницы.       — Возможно, я тебя огорчу, но её смерть останется лишь в твоих мечтах. Настолько я понял, вы живучие твари, — ответил Вигго, усмехнувшись, и приказал охотникам готовиться к нападению. Ведь кто знал, что в голове незнакомого всадника. Может, сейчас он во всю размышляет о нападении, или это разведчик конкурирующих охотников на драконов.       Матросы закрыли паруса, дабы огонь из пасти дракона не обратил их в пепел. Охотники принялись за свою работу: стрелы плотно сложили в колчаны, прикрепили железные цепи с острыми наконечниками к катапультам, закинули массивные гладкие камни в онагры. Казалось бы, работа непростая, но охотники сделали это настолько быстро, что Вигго каждый раз задумывался о повышении зарплат.

***

      Набрав нужную высоту, Аллексис встала на седло. В полётах она больше всего любила управлять драконом ногами и щелчками. Если забыть, что у людей нет крыльев, то во время полётов на фурии появлялось чувство, будто летишь в одиночестве. К тому же освоить навык управления драконом с помощью ног — дело не из лёгких. Всадница бросила взгляд вниз, заметив, насколько маленькими теперь казались корабли, что уж говорить об охотниках.       Лишь на такой высоте Аллексис могла почувствовать настоящий покой, подальше от опасной работы, ругающихся простолюдин и неопытного ученика, за которым то и дело нужно присматривать. В окружении белоснежных облаков так сложно отвлекаться на какие-либо иные задачи, может, потому что они не настолько завораживают своей примитивностью и сложностью одновременно. Повезло, что до заката ещё далеко, ибо будь он сейчас здесь, то никто бы не долетел до незнакомого всадника. Если бы не порыв ветра, то Аллексис продолжила бы созерцать воздушных гигантов, а теперь она снова сосредоточилась на деле.       «Так-так-так, неужели Хэддок и его команда решили поздравить нас с хорошим уловом?» — самодовольно предположила Лекси, вовсе не сомневаясь в своей победе над новичками, которые оседлали драконов лишь пару лет назад. Всадница не раз смеялась над тем, насколько глупо воровать у профессиональных всадников товар. Может быть, до её прилёта защитников драконов было больше? Но снова Алексис отвлеклась. Когда-нибудь это её и погубит.       Ящер летел громко и сокрушительно на вид. Типичный Тройной удар. Но вот его всадник внушал иное чувство. Грозный, мрачный, шипастый костюм. Если добавить яркие красные глаза, то викинги давно бы сочинили очередную легенду про кровожадное чудовище. Да и зачем такое большое седло? Похоже на странствующего всадника, который любит носить всё с собой. Заметив беловолосую, чужак исчез в большом сероватом облаке.       «Что-ж, это не Хэддок…» — отметила Лекси и остановила Юкиту прямо перед облаком, ища странника глазами.       Вскоре любопытство о том, кто скрывается за маской и что его занесло сюда, взяло вверх над всадницей, и она направила фурию в облако. Белое тело драконихи отлично сливалось в месте, где вокруг царил белый и серый цвет. По щелчку, Юкита пустила в ход эхо-локацию. Аллексис нравилось в фуриях то, что их локация использовалась со светом и видеть окружение могли не только фурии, но и их всадники. Обернувшись несколько раз, беловолосая не заметила ни малейшего признака присутствия чужака. Увы, крайне редко можно встретить всадника на драконе, ибо многие предпочитают оставаться в тени, или попросту не являются всадниками… Что ж, странник скрылся, пора возвращаться и насладиться очередной кружкой ягодного чая. Но не успела Аллексис топнуть ногой по Юките, как в хвост драконихи попал дротик. Та громко взревела, оповестив всех вокруг о нападении.       — Як побери! Юки, вниз, вниз! — скомандовала всадница и вцепилась в седло. Краем глаза она заметила, как на большой скорости пролетел Тройной удар и тут же скрылся во мгле. Юкита не подчинялась ни одному из приказов хозяйки, постепенно теряя высоту.       Зов о помощи донёсся не только к драконам, но и к охотникам.       — Морские угодники! Арон! — вскрикнул Кроган и сорвался к дракону. Тот в цепях приземлился на палубу в явном ожидании битвы. Пеплохвост рычал, не отводя взгляда от места, откуда звала фурия. Кроган живо скидывал одну цепь за другой. Из-за скорости он обрекал на удары и себя, и дракона. Охотники приготовили арбалеты к действию, как и катапульты. Увы, стрелять так же бессмысленно, как и соревноваться со Скриллом в скорости. Ничего не достигнет напавшего.

***

      Возле Юкиты снова появился Тройной удар. Его всадник держал в руках большой арбалет и выстрелил сетью, что накрыла бойцов. Юкита выстрелила плазмой во врага, но в глазах двоилось, отчего залп пролетел мимо. При столкновении с сетью Лекси с Юкитой начали стремительно падать вниз. По приказу Тройной Удар поймал добычу. Несмотря на давление сети, Лекси смогла прицелить свой арбалет в голову врага, но не успела спустить тетиву, как соперник выстрелил дротиком прямиком ей в шею и спрятался от беловолосой. Отличное попадание. Аллексис быстро уснула.

***

      — Огонь! — криком приказал Кроган, когда оказался внутри облака.       Он никого не видел, и лишь благодаря свету возможно было найти напарницу. Арон пускал огонь раз за разом, но тщетно. Тишина в этом месте пощекотала нервы всаднику. Здесь его возможности заканчивались. Он не мог ни увидеть врага, ни почувствовать. Запах родниковой воды в облаках сбивал с толку Арона.       Будто из ниоткуда перед Ароном и Кроганом показался Тройной удар, держа в лапах сеть с фурией и всадницей. Пеплохвост тут же выстрелил в трёххвостого ящера и полетел на него. Увернувшись, странник выстрелил дротиком в лапу Арона. Тройной Удар победно взревел и полетел прочь от титана.       — Лети за ним! — вскричал Кроган, хоть и знал, что снотворное в дротике уже начало действовать на Арона. Дракон слабел, глаза закрывались, а крылья замедлялись, от чего он терял высоту, медленно вылетая с облака.       Прежде чем добраться к кораблям, Кроган увидел, как возле него пронёсся Гидеон на Рахтавар. Это была последняя надежда, хоть и невозможная. Тот, кто скроется глубоко в облаках, может быть найден лишь благодаря чуду.