***
— Вигго дал задание? — спросила Аллексис, найдя напарника возле его дома. — И тебе доброе утро. Что же прекрасной Госпоже змее нужно от простолюдина? — саркастически спросил Кроган, надевая седло на Арона. Общался всадник так, будто несколько дней назад не видел озарения в Аллексис. Его голова была забита совершенно другими мыслями. — Почему ты решил, что если я к тебе обращаюсь, то сразу с просьбой? — возмутилась та. — Привычка, — угрюмо ответил тот, — Но отвечая на твой вопрос: Нет. Вигго наоборот пришлось отпустить меня, чтобы освободить новенького лётчика. Этот недотёпа снова попал в плен во время битвы! По пути домой придётся запугать его, дабы научился увиливать от сетей. Но… походу, он и без меня перепуган, — сухо, но с ухмылкой в конце ответил Кроган. Он знал, что Лекси всё-равно его не слушает. — Может, тебе нужна помощь? Я могла бы пригодиться, если начнётся битва. Или же быстро освободить твоего пленника. Сам знаешь, я прекрасно справляюсь с замками. Кроган оставил седло и выставился на Лекси. Его смутила внезапная инициатива напарницы. Обычно это заканчивалось очередной просьбой или попыткой оскорбить. Прищурившись, он стал всматриваясь в её глаза, пытаясь узнать мысли этой женщины. Однако, сколько раз мужчины играли в эту игру, столько же и проигрывали, ибо даже женщины не всегда знали, что творится в их головах. — Хочешь язвить всю дорогу. — вынес вердикт всадник, — Лучше умру на этом месте, чем соглашусь на столь невыгодное предложение. И с каких пор ты мне помогаешь? Опять проблемы с каким-то вождём? Украла всю казну на острове и тебя нашли? — Нет у меня никаких проблем. Я подумала, почему бы и не помочь др… напарнику. Лекси было крайне тяжело предлагать свою помощь искренне. В последний раз она делала подобное много лет назад. Но, что ещё тяжелее, так это назвать Крогана своим другом. — Не знаю, что ты задумала, но всё же оставайся здесь. Меньше проблем с тобой будет по дороге, — недовольно ответил Кроган, после чего надёжно закрепил седло и сел на дракона. — Уверен, что не нужна моя помощь? — Лес, раскрою тебе одну тайну — ты не единственная, кто умеет взламывать замки и тихо подкрадываться к страже. Этому учили весь наш остров. — Что-ж, тогда желаю успехов. — с комком в горле ответила Лекси, но вместе с этим испытала облегчение. Она не знала, как общалась бы с Кроганом во время дороги, если бы тот согласился. Кроган лишь недовольно кивнул в ответ и полетел с острова.***
— Я переживаю, что всё-таки кто-то выжил из моих учителей, и теперь ищет меня, дабы отомстить. Всадник, что похитил меня рассказал, что он видел кого-то из них. Не знаю, были ли это его слова, или его безумие, но всё это явно не к добру. Если хоть кто-то из наставников выжил, то не знаешь, чего опасаться. Теперь нужно быть бдительной на каждом острове. Но хуже будет, если Кроган от них узнает, кто на самом деле уничтожил остров. — говорила Лекси, в чьих словах слышалась долька страха. Она ходила возле камина в доме Вигго. Сам вождь сидел за своим столом возле большой стопки бумаг о договорах. Ему пришлось на время отложить свои дела, чтобы выслушать всаднику, ибо это помогало ему лучше подобрать метод подхода Крогана к самой Аллексис. Ему даже нравилось, что одной из частых прихожих в его дом стала Лекси. Особенно с тех пор, как она стала меньше язвить, в чём он лично убедился на Острове видений. — Постойте, он не знает?! — удивился вождь, высоко подняв брови. — Конечно же нет! — За пять лет не нашли подходящего случая? — с сарказмом ответил тот. — Вигго, Вы с ним работаете не мало времени. Разве не заметили, насколько эмоционален этот полудурок? Сколько сломал носов и пальцев Вашим работникам? Только представьте его состояние, когда он узнает, кто убил его друзей и всех, кого он знал? — А может не стоило убивать их? — недовольно произнёс Вигго. — Ох, если бы Вы видели, сколько ужасов творили те развратные и жестокие всадники, то поняли бы меня, — с трудом ответила Лекси, — Когда я виделась с Кроганом, то замечала, как сильно влияли на него эти «друзья», он становился намного жёстче и хладнокровнее. До сих пор замечаю некоторые перенятые повадки с прошлого. Особенно его любовь к поджогам островов и всех, кто на них. И только представьте, если я признаюсь. Что сделает Кроган, в пылу гнева, с этим островком? Так что, Гримборн, в наших интересах хранить сей скелет в нашем общем шкафу. — И зачем я только согласился тогда пить с Вами? — пробурчал Вигго, глубоко жалея о том вечере, когда доверил свою тайну человеку, знающий о правилах манипуляции. — У Вас не было выбора, — усмехнулась Лекси, — Вы были в отчаянии, а я залезла к Вам в дом. И ничего не произойдёт, если мы оба будем молчать. — Уходите, пока не наговорили ещё чего-то, — сказал Вигго и указал на дверь. Аллексис кивнула и ушла картой нового острова, за которой изначально пришла к вождю. По слухам, там обнаружили вид дракона, которого считали вымершим более четырёхсот лет. Теперь дорога вела к Гидеону. На сей раз всадница решила пойти пешком вместе с драконом. Прогулки по людской местности помогали не забывать, как вообще выглядят люди. В полётах привыкаешь видеть всё размером с муравья, если не меньше. По пути Лекси снова вникла в простую рабочую суету на острове. Проходя возле двоих охотников, тащащих голову Громмеля, она услышала, как те жалуются на свою работу. Насколько она хлопотная, а местами даже омерзительная. Но, и они, и Аллексис знали, что охотники не бросят свою работу, будь она омерзительной или нет. Большинство работников — простые люди, и здесь они только ради прокормления семей. Конечно, есть и такие, что получают удовольствие в высшей степени при ловле и убийстве драконов. Да и то, многие это делают чисто из мести, ибо драконы многое отняли у викингов. Начиная от столовых приборов и заканчивая жизнями. Пройдя за пару поворотов, Лекси вышла к большому озеру посреди деревни. Ухоженность в нём была, мягко говоря, не царская, но во время пожаров, это озеро собирало вокруг себя всех людей с острова. Благодаря двум рекам, что впадали в озеро, оно не воняло, что удивительно, ибо сюда частенько приходили вымыть руки после потрошения драконов или скота. Поэтому всматриваться в глубь озера не стоило, кто знает, чего увидишь там. Юкиту Аллексис держала при себе. Ничто на свете она так не берегла, как своего дракона. Наставники с детства учили, что «Твой дракон — это половина тебя. Умрёт он — умрёшь ты». Дневная фурия очень ценилась в торговле и сколько взглядов покушались на её шкуру, что могла менять цвет. К счастью, на острове Аллексис боялись больше, чем дракона, поэтому пока Юкита рядом, её сокровищу ничего не угрожает. Пока фурия пила воду, всадница прошлась взглядом вокруг озера. Её внимание привлекла группа из четырёх охотников, сидевших неподалёку на больших камнях. Смех от них стоял такой, что каждому было ясно, что им и дело нет до работы. Это помогло созерцать за дружбой такой, какая она есть. Аллексис и раньше видела этих охотников, но подумать даже не могла, что они являются друзьями. Но раньше она и не высматривала дружбы среди людей. Дружеские хлопки по плечу и затылку, истерический смех и одна общая кружка эля на всех, дабы не выдать свой перегар перед вождём. Этот момент застрял в голове Аллексис. Эти охотники не были бы такими весёлыми, выпивая бы они по одиночку. Слова Сигвальда заставили задуматься над делами всадницы, да и тем, как она живёт. Сможет ли так продолжаться ещё год, пять, десять? Сколько может пройти времени прежде, чем она закончит свою жизнь таким же путём, как и Сигвальд. В голове постоянно повторялась одна единственная мысль: «Почему у меня не также?». Да, причин много. Одна из них — гордость. Наверное, это основная причина. Лекси вечно опускала людей ниже себя, считая их недостойными даже жизни, ведь они не претерпели таких же мучений, что и она сама. Вторая причина это запущенность в навыках общения. Ни Аллексис, ни кого-либо из учеников её острова не учили, как общаться с людьми с целью завести дружбу. С Эмбер она и не помнила, как начинала. В воспоминаниях они дружили всегда. И третья причина страшит Аллексис много лет — страх перед потерей. Страх заводить дружбу и близкое общение с кем-либо, ибо каждый раз преследует предчувствие, что новый друг погибнет. Даже если поменяться в себе, то в чём именно? Как починить корабль, если не знаешь, где сломано? Но и меняться нужно с умом, ведь будет позорно из устрашающего всадника превратиться в всеобщего добряка. Столько общения будет лишним, да и уважение пропадёт. И в итоге Аллексис проснётся от того, что в неё что-то кинули чисто из шутки, как было с Гидеоном. Ох, будь этот парнишка чуть более уверенным в себе, то… Размышления прервало порывистое дыхание Юкиты в ухо хозяйки, от чего та резко повернулась. Убедившись, что хозяйка жива, дракониха спокойно пошагала вперёд, а за ней и Аллексис.***
Несколько дней Аллексис вымучивала Гидеона тренировкам, да так, что мальчика уже искал возможность сбежать с острова на несколько дней. Когда Вигго вскользь упомянул, что планирует отправить письмо на соседний остров, Рэвисон мигом согласился выполнить это простенькое поручение. На сей раз Аллексис учила Гидеона искусству общения с вождями. Как запомниться вождю или наоборот, как ускользать от его внимания. — Если ты пришёл с миром, то обязательно нужно быть вежливым, да так, чтобы сам вождь спросил, где тебя научили таким манерам. А если ты пришёл на остров ради чьей-то головы, то лучше выбрать не запоминающийся облик, и обязательно умение маскироваться под любого рабочего. А для этого нужна наблюдательность, — Аллексис обернулась и увидела, что Гидеон практически уснул на своём драконе. — Гидеон! — крикнула она. Мальчишка подскочил и сонно глянул на наставницу. — Я слушаю, — сказал тот, явно выдавая своё пренебрежение уроку. — Но разве не могло это пройти днём? Почему именно с раннего утра, когда солнце только показалось за горизонтом? — Потом ты можешь быть занят. В последние дни Вигго стал очень многое тебе поручать, то на чужой остров слетать, то поварам помочь. Как глупо он тратит твои силы! Но не будет отвлекаться на его неопытность. Продолжим. Итак, наблюдательность. Смотри в чём одеты повара, кузнецы, портные. Если рассекретят твои зловещие планы и тебе нужно будет бежать с острова, то ни в коем случае не делать это у всех на виду. Тебя сразу поймают. Не страшно, если ты проведёшь сутки на острове, главное, чтобы ты был незаметен для других. А если ты будешь выглядеть точно также, как какой-нибудь фермер, весь в навозе и с отрубленным телом курицы, то на тебя даже не посмотрят. Но твоя проблема будет — спрятать дракона. Поразмышляй, как лучше спрятать Рахтавар. Для этого тоже нужна наблюдательность. Пока будешь ходить по острову, посмотри, есть ли неподалёку заброшенная хижина. Когда тебя будут искать, то ни в коем случае не забывай о комфорте дракона. Если дракон будет голоден, то ему уже всё равно будет на скрытность — еда для них превыше. К тому же… Аллексис обернулась к Гидеону и увидела, что тот снова уснул. Потянув на себя ручки седла, Юкита широко открыла крылья и поток воздуха отнёс её к Рахтавар. По команде фурия завизжала так, будто сотни свиньям отрубили хвосты. На это и Рахтавар и Гидеон вскрикнули от испуга и отлетели. — Боги! Вы сумасшедшая?! — вскричал Гидеон, отвлекаясь на громкий писк в ухе. — Як побери, неужели нет дел поважнее, чем сон?! — таким же тоном накричала Аллексис. — Что я только что говорила? — Я не слышу, что вы и сейчас говорите! — разъярённо ответил Гидеон. — Ваш дракон вовсе не помогает с бодрствованием. — Милый голосок, не так ли? — саркастически ответила та. — Аллексис, извините, но я так не могу, — взял себя в руки Гидеон. — Вы душу из меня скоро вытащите! Даже охотникам даны выходные, а я сколько уже выспаться не могу из-за Вашего раннего подъёма и работы до самой ночи. Кроме Вас, у меня также много обязанностей перед Вигго! — Я много лет так жила, и выросла одним из лучших всадником на этом свете. Сон это просто время в пустую! — Я не хочу быть похожим на Вас, пусть даже и вовсе не буду всадником, а бедным кузнецом, лишь бы не быть похожим на Вас! Эти слова крепко впились в голову Аллексис, та не выдержала и сказала: — Ты сплошное разочарование, Гидеон! Парнишка скривился и направил дракона домой. От этих слов стало плохо и Гидеону и Аллексис, ведь ей тоже самое говорили наставники. В своём доме она даже слезинки не могла выдавить. Настолько сильный ком в горле застрял, что Аллексис просто сидела на кровати, закрывая голову руками. Закрывая глаза, она видела перед собой наставников, и среди них себя. Ошибку она допустила большую, от чего сразу же стала причислять себя к таким же жестоким наставникам, что были у неё, не дающие ни сна, ни свободы. Тут же взял страх, что Гидеон может спланировать убийство Аллексис, как это сделала она.***
— Ну и что ты сделала? — спросил голос. Аллексис подняла голову и посмотрела по сторонам, увидев стоящую Эмбэр у прохода в комнату. Обычно видясь с погибшей подругой, всё внутри Лекси скручивалось, но в этот раз реакция на её приход была такой, будто они виделись каждый день - никаких душераздирающих эмоций или, наоборот, радостных. — О чём ты? — непонимающе спросила Аллексис. — Тебя убили, разве не видишь этого? - флегматично спросила Эмбэр. Аллексис опустила глаза и увидела стрелу, торчащую у неё в сердце. У всадницы участилось дыхание. Она взялась за одеяло, чтобы обмотать себя, но движения так тяжко давались. Это лишь насмешило подругу. — Поздно стараться, Аллексис. Ты в Вальхалле. Итак, что же ты сделала? — О чём ты говоришь? — испуганно, но со злостью огрызнулась Аллексис. — Ты довела Гидеона до убийства, хотя мальчишка этого никогда и не делал. Настолько сильно ты его разозлила, что он пожелал своей наставнице, чуть ли не другу, смерти. О чём мы с тобой говорили недавно? — спокойно, но с разочарованием в голосе спросила Эмбэр и села возле Аллексис на кровать. — Ты говорила о Крогане, но никак не о Гидеоне. — А какая разница между ними? Разве у двоих была лёгкая жизнь? — Но что я должна была тогда сделать? Я не могу обращаться со своим учеником, как с другом. Тогда он начнёт относиться ко мне неуважительно. — А ты уважала своих наставников или просто слушалась их из-за страха? — спросила Эмбэр, на что Аллексис не нашла ответа. — И что ты сделала в конечном итоге с ними? Проявлять уважение можно и в дружбе, без опаски, что тебя унизят при других. Ты уважала Эмбэр и ценила её, не так ли? И посмотри на Гидеона, разве он похож на того, кто будет подшучивать над тобой при других? Он робкий и стеснительный. К тому же, сам не раз претерпевал насмешек со стороны других, и знает, какого оно. — И что же мне делать? — неуверенно спросила Аллексис. — При остальных пусть будет как есть, но когда вы один на один, покажи, что ты из добрых побуждений хочешь сделать его хорошим всадником. Да, ты допустила ошибку, но не такую, чтобы заслужить смерти. Не кори себя, что имеешь повадки тех чудовищных наставников, и не пугайся, когда некоторые из них будут выскакивать наружу. Учится не только Гидеон, но и ты. Исправь то, что сделала. Тебе будет полезно научиться извиняться. Аллексис ничего не успела ничего ответить, как Эмбэр начала превращаться в разных существ. И Аллексис проснулась в той же сидячей позе, что и уснула. Снаружи было темно и Аллексис разожгла камин, сев напротив него. Ей о много нужно было подумать.***
Спустя несколько дней Кроган прилетел на остров с замученным лётчиком. Не жалея грубости на подчинённого, всадник отправил его домой, а сам пошёл к Вигго, чтобы предупредить его о том, что не стоит заключать сделку с вождём с острова Великие горы, ведь именно там и держали заложника. После Кроган зашёл в дом, но не успел и закрыть дверь за собой, как услышал голос. — Красное или белое? — спокойно спросила Аллексис, сидя за столом в зале. — Морские угодники, ты что здесь забыла? — грубо спросил Кроган, хлопнув за собой дверью. — Тише-тише, не злись, — спокойно начала Лекси. — Сними маску, здесь больше никого нет. Кроган некое время постоял на месте, не понимая, что за игру затеяла напарница. Обычно она не заходила в дом Крогана, а уж тем более с угощениями. Сначала предложение помощи, теперь незваный приход в гости. Он подошёл к столу и проверил стул своей ногой на целостность. — На этот раз я не портила мебель. — Ты так говорила в прошлый раз. — недоверчиво ответил Кроган, осматриваясь по залу. Но на стул всё же сел. Он цел. — Сними маску, — повторила Лекси, открыв бутылки вина, — Так что, какое выберешь? — Красное. — подозрительно ответил Кроган, не уводя взгляда от напарницы. Он никак не мог расслабиться возле неё. Лекси явно что-то затеяла, ведь никогда не любезничает просто так. Кроган давно выучил мельчайшие детали на лице Аллексис, которые другие просто не замечают. Даже Аллексис их не замечает. Когда она наливает чистое вино, то есть, без яда, то лицо остаётся таким же бездушным, будто льётся обычнейшая вода. Но когда её холоднокровные руки наливают смертельно ядовитый напиток, то в её глазах словно просыпается жизнь. Взгляд, присущ хищникам наблюдавшими за своей жертвой. Налив красного вина в бокал, Кроган не заметил не единого огонька в глазах напарницы. Но списав это на собственную усталость, он продолжил своё наблюдение. — Чудесно, значит мне достанется больше белого, — с усмешкой ответила Лекси, налив полный бокал напарнику, — Как прошло спасение твоего лётчика? Замучил его по дороге домой? Кроган молча разболтал вино так, чтобы дно перемешалось с верхом. После чего он подвинул свой бокал к Аллексис и сказал: — Пей. — Кроган, я ничего не подсыпала тебе в вино. — сдержанно ответила Лекси. — А вот так ты говорила в позапрошлый раз. Несколько дней потом тошнило! — злобно ответил Кроган. — Мы сильно поругались тогда. — на грани раздражения ответила Лекси, налив в свой бокал белого вина. — Морские угодники, Лес, что ты задумала? — вскрикнул Кроган и ударил кулаком по столу. Он чуял, что Лекси здесь неспроста. — Ничего я не задумала! — с таким же криком ответила Лекси и встала со стула. — Лес, не ври! Ты не любезничаешь просто так! Ох, ну да, ты же не повторяешь свои выделки дважды со мной. Что ты придумала на сей раз? — разозлился Кроган и встал со стула. — Ну что? Отправила моих лётчиков на враждебные острова, чтобы я всю весну за ними летал? Снова наврала вождю, что я краду его деньги? Только не смей вредить Арону! Я очень устал за сегодня и мне сейчас не до твоих проделок! Или ты говоришь, что тебе нужно или уходи, пока я сам тебя не выгнал! — Ладно-ладно, — сказала Лекси, подержав немного паузы в разговоре. Ей понадобилось время, чтобы сказать то, что репетировала несколько дней перед приходом Крогана. — По правде говоря, мне немного сложно это говорить. Что-ж… — выдохнула она. — Я была не права на счёт тебя. Ты и вправду достойный боец и хороший человек. Сигвальд указал мне на суровую правду, что очень тяжело жить без друзей, и нельзя отбрасывать от себя всех, иначе можно закончить жизнь со стрелой в голове. Прости меня, Кроган, я была не права. Иии… я буду рада биться вместе с тобой против наших врагов, не только как напарники, но и как друзья. Кроган долгое время молчал, пытаясь по взгляду Аллексис понять, врёт она или нет. Глаза были довольно искренними, но признание крайне необычным. Поверить в такое было трудно, но видя, как всадника топталась на месте и с каким трудом она объяснялась, то всё это походило на правду. Пальцами одной руки она трогала стол, возле которого стояла, ковыряя его текстуру ногтями, а второй рукой трогала краюшек своего белого пальто. Если же это была уловка, то Аллексис превзошла саму себя в актёрстве. — Я, конечно, польщён твоим признанием обо мне, но разве мы не были друзьями до этого? — Нет, всё это время я считала тебя своим врагом и желала тебе вечных мучений. И верила я в Хельхейм только для того, чтобы после твоей смерти, я знала, что ты мучаешься и там, — быстро ответила Лекси, стараясь преподнести это, как нечто неважное. — Настоящий друг не стал бы с тобой драться во время коронации на острове Сапфира… — неловко дополнила она. — Да, в тот день ты была крайне невыносима. — резко усмехнулся Кроган. — Однако та королева и по сей день единственная правительница на архипелаге без глаз. И всё же её очень уважают местные. Ты зря тогда кинула кинжал. — Давай не вспоминать. — быстро ответила Лекси, не желая вспоминать тот день, когда их чуть не казнили. Лишь благодаря гриму и быстрым драконам всадники до сих пор живы. — Кроган, поверь, я говорю абсолютно искренне. Я больше не желаю тебе зла. — твёрдо ответила она. — Я буду рад знать, что в бою мне прикроет спину друг, а не враг. — ответил Кроган, с трудом сдерживая улыбку. Лекси с облегчением улыбнулась и плюнула на свою руку, протянув её к напарнику. — Что ты?.. — протянул он, скривившись. — Когда я была на западе, то видела, что местные вожди так встречают вождей с других островов. Это как знак дружбы и уважения. Так вот, Кроган, я уважаю тебя. — Поэтому плюнула так мало? — подшутил Кроган. — Ты пожмёшь руку? — недовольно спросила Аллексис. Кроган, недолго помедлив, плюнул на свою руку и пожал её. Несколько секунд они молчали, сосредоточившись лишь друг на друге. — Это противно. — в один момент сказал Кроган. — Согласна, отвратительное дело. — тут же подхватила Лекси и взяла тряпку со стола, вытерев об неё руку. Кроган сделал проще и вытер руку об себя. Где-то с пол ночи они общались, вовсе забыв о слове «время». Беседа шла увлекательно, особенно, когда больше не было стены ненависти между всадниками.