***
— Давно не видела Вас здесь, неужели соскучились? — иронично спросила Маргс, поставив горячий овощной суп перед Аллексис. Она снова сидела в малом зале, дабы находиться подальше от большого количества людей. Окружение одной-двух персоны давались ей намного легче. — Думаешь, по поварам не скучают? — Думаю, Вы не испытываете таких эмоций, как тоска, да и вообще какие-либо эмоции для Вас чужды, — прямо ответила Маргс, изредка смотря в глаза собеседницы. — В последний раз, когда прислуга сказала мне подобное, лишилась работы. А я даже не была её хозяйкой, — насмешливо ответила Лекси, трапезничая. Иногда Маргс позволяла себе сказать больше, чем другие подчинённые на острове, но этим она и отличалась. И это также послужило причиной, почему Лекси выбирала именно Маргс для обслуживания. К тому же, повариха не глазела на Юкиту, как на прибыль, чего Аллексис редко могла заметить в людях. — Шепнули весть, что всадники напали прошлой ночью, я правильно поняла? — Абсолютно верно. Удивительно, что только «шепнули», а не против воли рассказали. Сейчас каждый второй трудяга только и судачит об этом. Да и как не заметить столько развалин и сгоревших хижин. На сей раз всадники без особых усилий забрали драконов, и, видимо, для охотников это был удар ниже пояса, — посмеялась она. — Но мне понравилось другое: несмотря на жестокость битвы, ни один охотник не погиб. — Мне приходилось бывать на их острове и слышать истории местных жителей. Все кажутся такими праведными — и мухи не обидят. Но стоит лишь слегка их задеть, как в каждом просыпается бес, способный вырвать твои внутренности и повесить над дверью, как трофей. — Скорее всего Вы не удивитесь, но в каждом из нас живёт бес. Кто-то чаще его показывает, а кто-то реже. — Примечательно, что я ни разу не видела твоего. Работая поварихой и поднося еду такому количеству грубиянов, не долго можно хранить своё терпение под замком. — Я не позволяю ему взять верх надо мной, в этом заключается заслуга моего отца. Он настолько подавлял моё желание проткнуть его спину топором, что у меня и выбора не оставалось, как запирать свой гнев и помалкивать. — До боли знакомо, — фыркнула Лекси. — Да, до боли… — тихо ответила Маргс. — Может, произошло нечто более интересное, чем простое вторжение всадников? — Вы хотите посплетничать со мной?! — удивлённо спросила Маргс, прекратив скидывать крошки со стола. — Почему бы и нет? — простодушно спросила Аллексис и подкинула кусок утреннего хлеба Юките. — Мне интересно, какого это быть простой сплетницей, трещащей даже об упавшей птице. Смелее, — лёгким движением руки она пригласила Маргс за стол. — Тогда вот что… — начала Маргс и тут же уселась на лавку, — сутками ранее узнала, что одна из наших поварих, Миленсис, забеременела от лётчика на Пеплохвосте, — сдержанно, но с огоньком в глазах прошептала Маргс. Чавканье фурии усложняло разговор, отчего поварихе нужно было говорить чуточку громче, но в меру, ибо остальные поварихи могли услышать. — Насколько я знаю, он на жёлтом драконе летает. Услышала их разговор, как Миленсис и этот всадник ругались за Главным залом. Было сложно что-то услышать, но самое главное, что она требовала, чтобы он женился на ней. А тот отвечал, что не может, ибо уже женат! Ох, ещё и ругался так! — Какой ужас! — резко сказала всадница. — Что же будет с женой всадника? — А к чему здесь она? — удивилась повариха. — Она испытает высший позор. Только вдумайся: она пошла на жертвы, дабы ждать мужа с работы по несколько недель, а то и месяцев. Возможно, скучала по нему, мучалась, и каково ей будет, когда она узнает о столь ужасном известии? — Увы, Аллексис, но боги уж больно жестоки с нами. А самое худшее, что она может и не узнать об этом предательстве. Думаю, это будет ещё хуже. И не только ей. Ведь отец ребёнка не будет брать столь большую ответственность. И в итоге наша Миленсис будет воспитывать ребёнка одна. Но… она может его отдать матери, пока будет добывать деньги. — Насколько глупый поступок… — недовольно ответила Аллексис, нахмурив брови. Теперь всадница стала просто размешивать ложкой суп, быстро потеряв к нему аппетит. — Именно, — ответила сплетница. — Кажется мне, такие истории Вам не по вкусу, может, не стоит продолжать? Лекси недолго томилась с ответом, но после подняла глаза на Маргс и ответила: — Ну, разве что ещё немного…***
Посреди ночи Лекси заставила себя остановиться от ошеломительных известий от Маргс. Далось это нелегко, да так, что овощной суп так и остался недоеденным. Всадница и подумать не могла, что столь бесполезное занятие может быть таким увлекательным. Да и в исполнении Маргс сплетни звучали крайне захватывающе. Судя по всему, она их рассказывала не первый год. Прогнув спину, Лекси почувствовала хруст каждого позвонка, а после взглянула на Луну. Обворожительной красоте, которая хранила в себе Луна, могла позавидовать любая девушка. Неудивительно, что придумали множество легенд о столь красивом небесном теле. Вот только вид испортил огромный летящий Пеплохвост. По манере полёта нетрудно было догадаться, кто это. Лекси устало улыбнулась и села на Юкиту, направившись в сторону леса. Привлечь Пеплохвоста было просто — краткий рёв заставил Арона следовать за фурией. Приземлилась она на давно известной им поляне. Вскоре приземлился и Арон возле разожжённого костра. Не успела радостная Юкита добежать к дракону, как тот свалился с лап и закрыл глаза. Кроган устало спрыгнул с вымученного дракона, проведя рукой по морде Юки. Сколько всадник не старался, у него никак не получалось избежать слюней Юкиты. На сей раз «пострадала» левая рука и плечо всадника. — Морские угодники, и как давно ты здесь находишься?! — наконец подобрал слова Кроган, гневно глядя на всадницу. Лекси молча подошла к Крогану и обняла его. Тот быстро успокоился, но одновременно разозлился от осознания, насколько бы он ни был зол на Лекси, одно лишь её прикосновение сводило на нет всю ярость. Гнев сменился на недоумение, почему Лекси так сильно сжимает его, и Кроган неспешно обнял напарницу. — Прости меня, — после долгого молчания вдруг произнесла она. — Ты извиняешься передо мной?! — крайне удивлённо спросил Кроган. Он многое ожидал услышать из уст напарницы, но извинения всегда оставались только в мечтах. — Что там произошло?***
— Юки? — с трудом произнесла Аллексис, приходя в себя после снотворного. Она сидела за креслом вблизи камина. Оглянувшись по сторонам, она увидела Юкиту, которая подъедала куски мяса под столом, как и Тройной удар. Никакой вражды или агрессии, разве что за последний кусок курятины на полу. — Еда не отравлена, не бойся, Аллекс, — сказал мужчина и показался уже без шлема. — Як побери!.. — еле произнесла всадница и медленно встала на ноги. — Сигвальд! — Значит, не забыла, я поражён, — с улыбкой ответил тот. Лекси с разбегу обняла друга, чуть не задушив его крепкой хваткой. Сигвальд обнял Аллексис и громко похлопал по спине. После он принёс тарелки с прожаренной курятиной в рисовом супе. Выглядело неплохо, даже в некой степени аппетитно. К кулинарии у Сигвальда было явно больше способностей, чем у Аллексис. — Я немыслимо рада видеть тебя целым и невредимым! Столько лет прошло, что я и подумать не могла, что встречусь с тобой, — радостно говорила Лекси. — Но зачем ты меня похитил? — А по-другому бы тебя отпустили? Уж сомневаюсь! Этим охотникам всегда что-то надо от всадников на драконах! Не имеют своих драконов, потому и сбрасывают половину всех дел на всадников, а мы потом страдай! — бурно проворчал всадник, будто говоря сам с собой. Видимо, за пять лет свободы от колонии ему довелось иметь близкий контакт с охотниками. — И о чём беспокоиться, если Кроган и Хэльвард догадаются, кто тебя украл? Рано или поздно, но котелок у них варит, — хихикнул он. — Что-ж, тогда затея с похищением кажется уже не столь безумной, — неловко ответила она, усмехнувшись. — Но Шипорезом управлял не Хэльвард, а другой всадник. Он не из наших, но у него жизнь также была непроста. Приходится обучать его всему, дабы не сгинул, — гордо сказала Лекси. — Ну, раз даже ты признаёшь его тяжёлую ношу, то поверю на словах. — Ты о чём? «Даже я признаю»? — Ты всегда отрицала, что у кого-то жизнь тяжка, кроме тебя и тех, кто был в десятом отряде. Никому не позволяла жаловаться на тяжёлое обучение. Когда кто-либо жаловался на сломанную руку, ты всегда показывала свои шрамы от битвы с драконами. Всегда, Аллексис. — Да что ты несёшь?! Не отрицаю я всё! — недовольно произнесла она. — Конечно, как прикажешь, — рассмеялся тот. — С трудом признаю, но по тебе я также скучал. За несколько месяцев до уничтожения острова ты вовсе отвергла всех, кого знала. Угрюмее тебя не было никого на острове, считая наставников. — Да, смерть Эмбэр изменила меня во многих смыслах, — неловко ответила Лекси, всё ещё напоминая себе разговор с ненастоящей Эмбэр. — Первое время я избегала общения с людьми. А потом и вовсе забыла, как это делается. Трудно было начинать всё сначала. Так и ждёшь, когда твоего собеседника разорвёт в клочья дракон. — Я так и не успел тебе сказать, что сочувствую, что так всё сложилось. Эмбэр была очень хорошим человеком и бойцом. — Брось, не стоит говорить об этом, — быстро ответила Лекси, чтобы снова не вспоминать тот случай в лесу. Проводя взглядом по дому, всадница придумывала вопросы, дабы сменить тему. — Что-ж, поведай мне, как ты нашёл этот остров? — О! — вскрикнул Сигвальд и вскочил с места. — Пойдём, покажу. Он подошёл к двери, с ожиданием глядя на всадницу. Несмотря на желание пообедать, Аллексис пошла за Сигвальдом. Тот подозвал дракона. Но когда Аллексис запрыгнула на Юкиту, то заметила, как неумело залез Сигвальд на своего дракона. Не успев придать этому большого значения, Лекси взлетела сразу же за другом, держа путь вдоль острова. Он был одним из самых странных, что довелось увидеть Аллексис. Повсюду вместо деревьев росли гигантские грибы, метров шесть, не меньше.***
— Вставай! — послышался крик на всю комнату. Мужчина схватил за руку истерично плачущего мальчика, что забился в углу комнаты. Наставник в который раз сунул ему в руку нож. — Я не буду этого делать! — кричал мальчик, сразу же отшвырнув от себя нож. — Сигвальд, живо зарежь Жуть! — ещё громче кричал наставник, не жалея ударов по мальчику. Он снова взял нож и сунул в руку шестилетнего ребёнка, крепко сжав своей ладонью. Сигвальд сквозь слёзы смотрел на привязанного полуметрового дракона, что с ужасом всматривался в его глаза. При всём желании жалобные крики нисколько не спасли Сигвальда от смерти крылатой рептилии.***
— Сигвальд! Сигвальд! — послышался зов сквозь воспоминания, на что всадник вздрогнул и испуганно посмотрел на Аллексис. Первые мгновения он будто не понимал, кто летит рядом. — Что? — в недоумении спросил тот. — Что за занимательные мысли утянули тебя от мира сего? — шутливо спросила Лекси. На это Сигвальд лишь усмехнулся и глянул вдаль, где росли разноцветные грибы формы спирали. — Вон там ни в коем случае не броди! Некоторые грибы те ещё шутники, и ступив на тропу вдоль них, будешь неделю блуждать, да и то если поймёшь, как ходить. Только встретив старого знакомого, Аллексис ни малейшего внимания не уделила его внешности, но когда обстановка сменилась, она присмотрелась к нему повнимательнее: разодранное по бокам лицо, местами вырванные волосы, высохшая кровь на нижней губе. Бледная кожа, синяки под глазами, морщины как у старика. Под ногтями — кровь вперемешку с грязью. Лекси терялась в догадках, как столь простая группа смогла сделать с Сигвальдом нечто отпугивающее для людей. Даже для жестоких викингов. Заметив пристальный взгляд подруги, Сигвальд встряхнул руками, и Лекси тут же посмотрела вперёд. — Как давно ты здесь? — спросила Аллексис во избежание неловкого молчания. — Недолго, с конца зимы. Я много путешествую. Никак не найду своего места, — бодро ответил Сигвальд. Не успела Лекси и слова сказать, как всадник её перебил. — Расскажи о себе, мне интересно знать, что произошло с тобой. — Ох, даже сложно кратко ответить… После разрушения я некое время скиталась с острова на остров, кое как находя еды на жизнь. После начала устраивать драки на островах, так меня заметил Драго — вождь многотысячного войска. По правде говоря, не многое поменялось. Дают такие же задания, но готовы платить за это колоссальные деньги. И никаких телесных повреждений. Разве что удар кулаком по столу и крик на всю комнату. Это больше забавляет, чем пугает, — усмехнулась Лекси. — Но что ещё ты можешь рассказать о себе? — Просто оглянись, Аллекс, — ответил Сигвальд и указал рукой на остров. — Всё, что я делал — это выживал здесь. Еда не самая приятная в этой местности. Приходится лететь на другой остров, где есть люди, и там я запасаюсь надолго. Редко кому попадаюсь на глаза. Не всем дарован шанс ладить с людьми. — По правде говоря, мне также с трудом даётся общение. Сперва я начинаю не с той темы, после возникнет недопонимание, я перехожу на грубость, затем швыряю ножом, и на этом разговор заканчивается, — шутливо рассказала Лекси, но ведь все знают, что в каждой шутке есть доля правды. — Нас учили, как с помощью разговора заставить человека не спать несколько ночей. Сеять панику у всего острова лишь за один совместный ужин. Но никаких уроков простой беседы не доводилось получить. — И как ты справляешься? — А кто сказал, что я справляюсь? — иронично спросила Аллексис, из-за чего возникла длительная пауза. Сигвальд дальше расспрашивал каждую мелочь в работе Аллексис, да так, что она и думать перестала о внешности друга. Прилетев домой, они сели ужинать, взяв уже холодные блюда в руки. Наслаждаясь супом, Лекси то и дело поглядывала на Сигвальда, вяло размешивающего содержимое тарелки. За столько времени полёта аппетиту давно пора было нагуляться и буквально управлять умами всадников. Но в глазах Сигвальда не возникло ни единой доли интереса к еде. Будто в тарелке валялась мёртвая мышь, хотя всадникам приходилось есть и нечто более ужасное. Внимание всадницы привлёк Тройной удар. — Знаешь, сколько не смотрела на твоего дракона, меня никак не покидает чувство, что ты летал на ином драконе. Что случилось с?.. — протянула Лекси. — Эгиль. Да-а, он был прекрасным Громобоем… — с ностальгией и теплотой вспоминал всадник. — Но болезнь разлучила нас. — Постой… Ты смог приручить другого дракона?! — удивилась Лекси, не веря его словам. От такого всадница поставила тарелку на стол, не отрывая глаз от друга. — Да, с трудом получилось, но я смог. Оказывается, наставники слегка приврали о том, что дракон может быть единственным в жизни всадника. Но поверь, я отдал бы многое, чтобы вернуть прошлые деньки. С Тройным ударом трудно летать. Да и не только на нём, а и вовсе на других драконах. Я привык к иному характеру, скорости, даже храпу. А здесь… я будто вернулся на самое начало… Не знаю, может, стоит оставить это дело. — Сигвальд, не утрируй. Думаю, нужно больше времени и ты смиришься с утратой. Быть может, тогда сможешь оставить прошлое и идти дальше, — ответила Аллексис и удивилась сама себе. Столько лет ей твердили эти приводящие в ярость слова, а теперь она сама пополнила ряды людей, советующих забыть былое и жить настоящим. — Идти дальше с кем? — иронично спросил Сигвальд. — Аллекс, я всех потерял. Мои друзья погибли после разрушения острова, дракон мучительно умер на моих руках. Даже на людном острове не могу обжиться! Ни единое место не приносит мне покоя — всегда кажется, что меня найдут наставники и прикончат. Будто они всё ещё живы и ищут нас! Несколько раз мне казалось, что я их видел! И у меня нет друга, который хлопнет по плечу и скажет, что я несу бред. Ты как никто другой знаешь, насколько тяжело жить, когда теряешь поддержку. На это Лекси промолчала, лишь в тот момент осознав, что всё это время у неё был человек, которому она могла рассказать всё, что только хотела. Получала утешение, иногда веселье, советы, которыми вечно пренебрегала. И сейчас всадница начала ещё больше ценить то, что у неё жива и невредима Юкита, которой нужны лишь малейшие жесты для понимания хозяйки. А как насчёт её неопытного ученика? У Лекси есть немалая роль в жизни Гидеона — обучать его и готовить к людской жизни. Аллексис настолько задумалась о себе, что обратила внимание на друга, когда тот потянулся за неким предметом. Сигвальд медленно достал арбалет, направив кончик стрелы на себя. Лекси вцепилась руками в стул, строго спросив: — Постой, что ты делаешь?! — Сделай мне одолжение. Перед уходом сними седло с дракона, — сказал Сигвальд и выстрелил себе в голову.***
— И каково смотреть, как кончает с жизнью знакомый тебе человек? — спросил Кроган. — Это было ужасно, — не сразу ответила Лекси, подбирая подходящие слова. — Конечно, смерть не может быть прекрасной, но когда такое случается с хорошим человеком, то чувствуется разочарование, печаль… в некой мере — несправедливость. Знаешь, только когда я сняла седло с дракона и осмотрела дом, то увидела вокруг поцарапанные стены. Местами виднелась кровь. Это объясняло его разодранные костяшки на руках. И знаешь, я задумалась по пути сюда: а вдруг наставники всё-таки выжили и на самом деле ищут нас?.. Сигвальд сказал, что видел кого-то из них. — Лес, я бывал там после разрушения и видел, что всё сгорело дотла. Поверь, там никому не удалось спастись. Кто бы не устроил тот поджёг, он хорошо постарался. — Может, ты и прав… — разбито ответила Лекси, желая верить в то, что никого в живых не осталось после разрушения. — Говори это почаще, — шутливо ответил Кроган, но, видя, что Аллексис замолкла, продолжил: — Из какого отряда он был? — Третьего. — сухо ответила Лекси, да так, будто только это она и знала о Сигвальде. — Надеюсь, ты хоть немного поняла, что всем было трудно на том острове. Может, методы были слегка щадящими, но всё же это было истощающим и жестоким обучением, — сказал Кроган, подталкивая собеседницу лишь к одному выводу. — Несмотря на то, что Сигвальд покончил с собой, он был достаточно открытым к общению. Стоит отметить, что наш отряд отличался своим недружелюбием и хладнокровием. Не представляю, как нам пришлось бы освоиться в мире, ведь мы всегда ожидали подвоха во всём. — Да, помню, насколько угрюмо вы выглядели каждую встречу в общей поварне, — фыркнул Кроган, но продолжил свою мысль. — Может быть, моему отряду было бы легче привыкнуть к обычной жизни, но это не значит, что мы жили легче на нашем острове. — Возможно, ты прав, может, ты также претерпевал немалые страдания в те года, как и я, — уныло ответила Лекси, но не услышав ничего в ответ, обернулась к Крогану и заметила, насколько тот был шокирован. — Не смотри на меня как на смерть! — Морские угодники, Аллексис, я смог донести это до тебя! — ошеломлённо ответил Кроган, не веря самому себе. Он вскочил с бревна и начал ходить кругами, да так, будто вовсе не был истощён за столько дней поисков и недосыпания. — Не преувеличивай, это сделал Сигвальд! Я просто признала свою неправоту. — Неправоту? Неправоту?! Лес, это были заблуждения в течение пяти лет! Пяти чудовищных лет! — всё эмоциональнее говорил Кроган. — Именно эти слова я хотел услышать ещё очень давно, с той самой последней встречи в нашей хижине! С того самого, як побери, дня! — Кроган-Кроган, успокойся, неужели ты все эти годы только и делал, что пытался изменить моё мнение о себе? — Да! — крикнул Кроган, ведь это был момент истины, которого он ждал столько лет. — Но зачем? — недоумённо спросила Лекси. Всего-лишь одним вопросом она загнала всадника в тупик, отчего тот мгновенно замер. Чувство у него было таким, будто правда заставит Лекси отрастить себе ещё руки, длинные когти, острые зубы, как у волка. И такой она набросится на Крогана со звериным оскалом, разрывая тело на части. От столь ужасных мыслей его мгновенно бросило в холодный пот. Да, Кроган много лет вёл Лекси к тому, что она ошибается насчёт него и они могут начать всё сначала, но вот когда наступил час истины, у всадника не хватило смелости объяснить причину своих усилий. Голос из сердца вопил о признании, но страху стоило лишь шепнуть, как нужно ответить. — Потому что я был прав! — грубо выдал тот. — Морские угодник, Лес, у меня работы на всю ночь, а я отвлекаюсь на бесполезные посиделки с тобой в этом чёртовом лесу! — сказал Кроган и сел на Арона, который только уснул. Тот недовольным рыком ответил Крогану, но послушно взлетел, оставив всадницу одну. Та лишь с непониманием смотрела Крогану вслед, а потом глянула на Юкиту, что выискивала дичь под землёй. На это Лекси лишь улыбнулась, ведь благодаря Юки у неё есть смысл жизни.