***
Почистив зубы и приведя себя в порядок, Нацуки решила позавтракать. Неожиданный визит старого знакомого побудил ее застыть в дверях кухни и скрестить руки на груди. По лицу расползлась едкая ухмылка, за которой героиня стремилась скрыть нарастающее беспокойство и обиду. — Пришел позавтракать? — Она прошла мимо стола, за которым расположился гость, и открыла холодильник, прикидывая, что именно можно быстро сообразить на двоих. — Пришел убить тебя. — Этот самоуверенный ледяной тон. Снова. — Давай сразимся, Нацуки! Мужчина достал ниндзято, подошел сзади к девушке почти вплотную и приставил оружие к ее горлу. Красный ветер проигнорировала предложение и начала, как ни в чем не бывало, стругать салат, параллельно кипятя воду для чая. — У меня нет настроения сражаться. — Она с безразличием пожала плечами. — Я хочу поесть. Присоединяйся! Меч исчез из поля ее зрения. За спиной Нацуки послышалось шуршание, после чего Соник бесцеремонно обвил руками ее талию, демонстрируя при этом экран своего мобильного телефона. Рыжеволосая нахмурилась: на экране была фотография маленькой светловолосой девочки с перепуганными глазами. Ее руки были связаны за спиной, рот заклеен. Судя по руинам вокруг, она находилась в каком-то заброшенном доме. — Знал, что ты откажешься, поэтому подготовился! — Пропел ниндзя. — Через час это здание снесут, даже не узнав, что внутри кто-то был. Победишь меня, и я расскажу, где ее найти! Нацуки оторопела. Она развернулась и с ненавистью уставилась в стальные глаза. Довольный собой и своим ходом, Соник расплылся в улыбке, понимая, что ему удалось зацепить героиню за живое. Желание убить ее прямо сейчас, прямо в эту секунду, без лишних усилий, пока она стояла беззащитная в его объятиях, пытаясь прожечь взглядом в его голове огромную дыру, было невероятно сильным, но разве такая победа была нужна ему? Нацуки оттолкнула брюнета и кинулась в комнату за телефоном. «Если… Если позвоню Геносу… или Сайтаме… Кто-то из них обязательно найдет ее! Я ведь не для себя прошу!» Она судорожно принялась откапывать телефон из-под горы диванных подушек, однако там его не было. Зато секундой позже девушка заметила телефон на журнальном столике рядом с диваном. Аккуратно и ровно разрубленный пополам. — Ты совсем идиот?! Где она?!!! — Нацуки подлетела к Сонику, который все же налил себе чай и уже успел сделать глоток из ее чашки. Она несколько раз встряхнула его за плечи, от чего жидкость пролилась на пол. — Сразись со мной и узнаешь. Если, конечно, выживешь. — Его безразличное выражение лица выводило девушку из себя все больше и больше. Она подняла руки, чтобы выкачать из Соника воздух и обездвижить его, но ниндзя вовремя среагировал и сменил местоположение. — Третий раз один и тот же трюк не сработает. Так мы все-таки будем сражаться? — Он усмехнулся и встал в боевую стойку. Нацуки не хотелось верить в происходящее. Она надеялась, что тогда, в плену у монстра, ей удалось узнать Соника гораздо лучше, и что где-то в глубине души он вовсе не такой редкостный гад, каким хочет казаться, но, похоже, что она питала лишь глупые детские иллюзии на его счет. Красный ветер стиснула зубы и вылетела через приоткрытое кухонное окно. «Блин! Каждая секунда дорога!» Наплевав на ниндзя, который остался в ее квартире, героиня ринулась на поиски заложницы. Она поочередно прочесала несколько заброшенных зданий в округе, которые в ближайшее время, скорее всего, подлежали сносу, но все было тщетно. Девочки там не было. — Черт! — Попросту потратив время в уже шестом доме, Нацуки со злостью пнула камень под ногами. — Я прямо как знал, в каком порядке ты начнешь проверять все заброшки! — Послышался за спиной знакомый ледяной голос. — Сама не найдешь ее, гарантирую! Рыжеволосая обернулась и окатила парня уничтожающим взглядом. — Будь по-твоему, Соник! Я вынесу тебя, и ты скажешь мне, где ребенок! Брюнет вновь безумно улыбнулся во весь рот. — Отлично! У тебя осталось тридцать четыре минуты! — Да мне хватит и пяти… Однако Соник совершил нападение первым. Внезапно оказавшись рядом, он ударил Нацуки ногой в живот с такой силой, что она согнулась пополам и вылетела через окно с пятого этажа здания. К счастью, она приземлилась на землю достаточно мягко, вовремя поймав себя потоком ветра. Нацуки закашлялась, но сразу же поднялась на ноги и приняла оборонительную позицию. Соник спокойно выпрыгнул из того же окна и встал напротив нее. Девушка быстро огляделась. Они находились на большом открытом пространстве, которое раньше использовали под спортивный стадион. Дом, а точнее, трибуна, из которой ниндзя ее вышвырнул, была единственным сооружением в округе. «С его скоростью поймать его в вакуум здесь будет крайне сложно. Он подобрал местность идеально…» — Тик-так… — Вновь улыбнулся парень, предоставляя теперь противнице право на следующий удар. Нацуки метнула в ниндзя ураганные волны. Одну, другую, третью — ни одна не достигла цели. Режущий ветер также не принес результатов, хотя и оставил на стене здания за спиной парня внушительные разрезы. Теперь они словно играли в догонялки. Красный ветер носилась за ниндзя, но он каждый раз с легкостью ускользал, не прекращая улыбаться. Он играл с ней. Пытался ее разозлить, и не более того. «Он стал быстрее, чем раньше? У меня ведь получалось его ловить. Как так?!» В Нацуки полетели кунаи и сюрикены, Соник несколько раз оказался в опасной близости, но пролетел сквозь нее. — Ты же знаешь, что это бесполезно! — Пока что! «Хочет измотать меня?! Но моих сил сейчас хватит на гораздо большее время, чем раньше! Не выйдет!» Красный ветер исчезла, затем материализовалась за спиной брюнета и атаковала диоксидом азота. Однако в тот момент, когда газ практически достиг его кожи, он вновь исчез и появился на почтительном от противницы расстоянии. Нацуки опять залетела Сонику за спину, но все повторилось. «Как?! Он же не видит меня!» — Я чувствую тебя! Чувствую твое присутствие! — Ответил парень на немой вопрос. — Как?! — Красноволосая появилась на расстоянии пяти метров от него. — В отличие от тебя, Нацуки, я без конца тренировался последние дни. — Соник уселся на асфальте в расслабленной позе, будто он вовсе не участвовал в битве. — Развивал скорость, ловкость, учился чувствовать энергию, текущую по телу противника. — Я, знаешь ли, тоже не штаны просиживала!!! — Возмутилась Нацуки, вновь обрушив на ниндзя шквал малоэффективных атак. «Эх, как раз все совсем наоборот. Я едва ли успела потренироваться пару раз, а все остальное время грустила на диване перед телеком и набирала вес!» От собственных мыслей ей стало ужасно стыдно и даже немного не по себе. Устроить взрыв героиня на этот раз не могла — на улицу она опрометчиво выпрыгнула босиком в домашних шортах и майке (притом, что на улице с утра было достаточно свежо), а зажигалка осталась томиться дома в кармане брюк. «Опять придется превзойти себя…» На невероятной скорости Нацуки начала летать за сверхзвуковым ниндзя, одновременно концентрируя и сжимая в руках ядовитый газ. — Только силы зря потратишь! Не сможешь поймать меня — не сможешь и отравить! — Ошибаешься! Соник в очередной раз увеличил дистанцию, но в этот момент девушка выставила обе руки в стороны, прокрутилась вокруг своей оси и выстрелила огромным ядовитым облаком, покрывшим почти весь стадион. Она зажмурилась от непривычной доселе нагрузки, и несколько крупных капель пота градом стекли по ее вискам. Когда диоксид азота рассеялся, Нацуки обнаружила ниндзя на самой крайней точке стадиона — буквально в пятнадцати сантиметрах от границы действия ее атаки. — Хорошая попытка, но нет! — Соник вернулся в центр стадиона и вновь обрушил на героиню град из сюрикенов. «Черт!» После столь сложного и энергозатратного приема концентрация давалась девушке куда хуже, она сохраняла нематериальный облик, будучи на пределе, а сил для ответного нападения не хватало. Вдруг Соник начал замедляться. Сначала совсем немного, а потом все больше и больше. Он отскочил подальше от Нацуки, присел на одно колено и скривился. Красный ветер также обессиленно присела на колени и прищурилась, пытаясь понять, что происходит с ее противником. Соник тяжело дышал, а его руки, шея и левая щека покрылись темно-красными пятнами. «Соник все же попал в зону поражения!» — Героиня одновременно ощутила облегчение и сожаление. Она сжала кулаки. — «Мне больше нельзя сомневаться. Он — враг, и точка». Превозмогая усталость, Нацуки выпрямилась в полный рост и подняла вокруг себя ураган. Соник вовремя исчез из зоны действия ее атаки, но девушка метила вовсе не в него. Она подняла в воздух все разбросанное по полю оружие и направила его далеко за пределы стадиона. Затем ей удалось достигнуть врага ураганной волной и выхватить у него потоком ветра висящий за поясом ниндзято, после чего она также отбросила его за пределы поля боя. Теперь ее уверенность в собственной победе значительно возросла. Соник успел закрыть глаза, когда Нацуки выпустила газ, но не вдохнуть его ему не удалось. Горло и легкие теперь жгло. Кожа горела. Его гнев нарастал с каждой долей секунды. «Дерьмово! Я недооценил ее! Откуда? Откуда во мне эти сомнения? Я расправлялся с такими соперниками, как она, тысячу раз…» Немного придя в себя, Красный ветер заняла в бою наступательную позицию. Она то и дело налетала на ниндзя, чередуя обычные режущие волны и режущие волны из ядовитого газа — прием, который она придумала минутой раннее. Соник был безоружен, ослаблен, но он все же смог пересилить себя и продолжить сражаться. От большей части атак он уклонялся, часть из них блокировал при помощи собственных техник, но нанести девушке хотя бы один ответный удар так и не мог. «Почему? Почему я сомневаюсь? Эта глупая женщина… Дура! Я ведь с самого начала дал понять, что хочу убить ее. Зачем она так себя вела? Зачем волновалась и пыталась заботиться? Дура… Все это неважно! Значима лишь только моя цель. Моя цель сейчас — победить ее. Она сильная, но… Она лишь очередная ступенька на моем пути к настоящей силе. И превзойдя ее, я стану на шаг ближе к победе над НИМ. Я стану еще сильнее, чем раньше!» Оба противника были на пределе. Нацуки переусердствовала с использованием своей силы, теперь ее энергии хватало только на атаки средней мощности, но никак не на оборону. Она сражалась на дальних и средних дистанциях, стараясь не подпустить Соника ближе. Тем не менее, ниндзя периодически оказывался рядом с ней и наносил удары. Удары были не слишком сильными и не слишком быстрыми — девушке удавалось их блокировать и без сверхсилы. Затем брюнет в очередной раз увеличил дистанцию и закашлялся. — Хватит, Соник! Яд уже проник в твое тело. Ты проиграл. Я не хочу больше драться, просто скажи мне, где ребенок! Осталось от силы пятнадцать минут! — Нацуки развела руки в стороны в доказательство того, что она не намерена больше нападать или защищаться. «Сдаться? Нет… Я ведь еще не увидел главного. Я надеялся вывести тебя из себя. Я мечтал еще раз увидеть тот взгляд, который был тогда, при первой нашей встрече на вершине телебашни. Тот взгляд, что со временем зачем-то смягчился и угас. Такой же взгляд, как у меня самого. Взгляд убийцы…» Ниндзя маниакально оскалился и исчез. Красный ветер сосредоточилась и огляделась по сторонам. «Черт! Откуда он появится теперь?!» Соник не заставил себя долго ждать. Он возник прямо перед девушкой, схватил ее за плечи, прижал к себе и поцеловал. Никак не ожидая такого поворота, Нацуки замерла, пытаясь сообразить, что предпринять. Ее малейшего замешательства и ослабления бдительности хватило для того чтобы Соник воспользовался своим козырем. Девушка получила удар в живот каким-то твердым предметом, по телу резко пробежала электрическая волна, после чего она упала перед парнем на колени. Нацуки сжала зубы до скрипа, с ненавистью посмотрела снизу вверх на врага и процедила: — Грёбанный… урод! Как… ты… узнал?! Соник торжествующе погладил уже знакомый девушке прибор, называемый электрошокером. — Я — ниндзя. Добывать информацию о противнике — это часть моей работы. — Он с силой толкнул ногой девушку в грудь, отчего она кубарем отлетела назад и закашлялась. Сам брюнет также закашлялся, яд не давал забыть о себе. «Давай же! Разозлись, наконец! Покажи, кто ты на самом деле…» Теперь преимущество было на его стороне. Он кружил вокруг противницы, нанося сильные, хотя и не смертельные, удары. Нацуки едва успевала блокировать его атаки, но все же ей это удавалось. Так или иначе, тренировки с Сайтамой дали свои плоды. А еще результаты дали наставления самого Соника, касающиеся стиля сражения Нацуки. Она старалась драться стихийно, импровизировала, ее движения были плавными и точными, словно морские волны. Нацуки училась медленно. И все же, она училась. «Нет! Нет! Это все не то! Не то!» — Соник выхватил из-под одежды маленькую палочку, которая в его руках тут же удлинилась, оказавшись острой пикой, и пронзил левое плечо героини. Она внезапно остановилась и заорала от адской боли. Ниндзя несколько раз провернул оружие внутри ее тела и вытащил. Девушка рухнула на асфальт, не прекращая кричать. — Как же… ты уже ДОСТАЛ!!! — Нацуки подскочила на ноги и кинулась в лобовую атаку. Брюнет почти добился своего — ярость застилала глаза противницы, но теперь ее удары стали менее точными, чем прежде. Если она и попадала в цель, то скорее из-за того, что Соник слабел с каждой минутой. «Гадство! Мне может не хватить времени. Яд уже в крови, и слишком быстро распространяется по телу». Он увернулся от очередного удара кулаком и теперь пронзил правое плечо Нацуки. Она закричала еще громче и обессиленно свалилась на спину. Соник встал прямо над ней, посмотрел в темно-зеленые глаза одновременно высокомерно и задумчиво. Оба противника тяжело дышали. Оба были на грани. — Жаль, что я так и не увидел то, что хотел. Пора заканчивать… — Однако он медлил. Его третий удар пикой пришелся не в сердце, а гораздо ниже — под ребра. Нацуки больше не кричала. Голос вдруг пропал. В ушах был шум. «Плохо… Я не успею помочь ей. Слабачка… Что? Что предпринять?.. Точно! Есть кое-что, что я смогу сделать. Я ведь уже пробовала. На это мне точно хватит сил! Даже в таком состоянии…» Кровь. Лужа крови под ней и вокруг нее. А над ней стоял ниндзя. Безразличный, холодный. Пустой и безумный. Поборовший последние сомнения и окончательно отказавшийся от своей человеческой сущности. — Жаль… Жаль… — Повторял он, нанося четвертый удар в руку и пятый в бедро. «Я смогу… У меня получился… Концентрации надо совсем чуть-чуть… Совсем немного…» — Сверхусилием воли и едва заметными движениями указательного и большого пальца правой руки героиня сооружала невидимую газовую нить. — «Какой… сегодня день недели? Какой? Среда? Что по средам? Что…по средам? Точно… Распродажа в рыбном магазине. Это ведь совсем рядом… Совсем…» — Где, Нацуки? Где твой инстинкт убийцы? — Соник окончательно сошел с ума. Он просто стоял над ней, кашлял теперь уже с кровью и продолжал дырявить ее тело. Девушка ощутила, как становится трудно дышать — одно из последних ранений пришлось в легкое. Она собрала последние крупицы сил и прокричала одно единственное слово: — ПОМОГИ!!! Ее хриплый голос эхом раскатился по стадиону, однако не произошло ровным счетом ничего, кроме того, что стая птиц вспорхнула со стоящего неподалеку дерева и полетела прочь. — Никто не приходит к таким, как мы. К проклятым… Очередной колотый удар в другое бедро. Зрение покинуло Нацуки, и сознание висело на волоске. Она отчетливо слышала неровное дыхание Соника и различала два запаха крови — его и ее собственный. «Похоже, он прав. Никто не придет. Какое странное и глупое окончание моей песни…» Ветер колыхнулся над девушкой, давая понять, что парень занес пику вновь. На этот раз, возможно, для последнего удара. — Когда-нибудь встретимся на той стороне, Нацуки… Красный ветер безумно улыбнулась и приготовилась. «Просто плата за все мои дела. Не больше и не меньше…» Удара не последовало. Или же она просто его не почувствовала. Вокруг было тихо. Абсолютная тишина. Похоже, теперь и слух покинул девушку. Осталось только уснуть в собственной теплой липкой жидкости. Уснуть и больше не просыпаться. Никогда. Она вдруг почувствовала ладонь под своей головой. Какой-то мягкий материал на щеке. Ткань. Что-то было теперь иначе… — Де… Девочка… там… девочка…***
Первым к героине вернулся слух. Вокруг не было никаких звуков, кроме мерзкого тихого писка какого-то прибора и ее собственного дыхания. Боли не было — тело ощущалось словно вата. «Если это больница, то, вероятно, меня накачали обезболивающими». Послышался шорох, но рыжеволосая не обратила внимания. «Что теперь со мной будет? Хотя, какая разница? Я проиграла. Как была слабой, так и осталась. Даже одного ребенка не смогла спасти…» Вторым на очереди было обоняние. Нацуки ощутила знакомый едва уловимый приятный запах, после чего услышала еще один шорох и удаляющиеся шаги. — Стой! — Шепот хриплый, глухой и страшный. Она резко распахнула глаза и тут же прищурилась от яркого солнечного света, пробивающегося внутрь сквозь окно. Шаги замерли. Сфокусировав взгляд, девушка убедилась, что находится в реанимации, и что около выхода из палаты стоит знакомый ей человек. Держась за ручку двери, он обернулся и посмотрел на нее слегка удивленно. Его карие глаза не выражали сочувствия, беспокойства, волнения или, наоборот, радости. Он не вернулся обратно к койке Нацуки. Он просто стоял и смотрел на нее. Смотрел так странно и так непривычно. — Девочка? — Не было никакой девочки, Нацуки. Генос все проверил. — Сайтама отвел взгляд и устало потер переносицу. Красный ветер с облегчением выдохнула. Громко и хрипло. Будто огромный тяжелый камень только что сняли с ее плеч. Сайтама не стал бы врать ей о таком. Нацуки очень хотелось протянуть руку в сторону парня, попросить его подойти. Ей столько хотелось сказать, спросить. Ей хотелось, чтобы он смотрел не так холодно. Ей хотелось узнать о том, как там Генос, в порядке ли он, сможет ли он простить ее хоть когда-нибудь потом, через много-много лет? Но, какой смысл? И так ясно, что нет. Так хотелось спросить у Сайтамы, а как его собственные дела, все ли хорошо, что у него нового? Спросить пусть даже какую-нибудь ерунду! Попал ли он на свою распродажу? Повысили ли его в А-классе или нет? Хоть что-то спросить и, в конце концов, просто… поблагодарить за спасение. Но она просто тупо смотрела на героя, который спас ее, и не могла выдавить из себя ни слова. Нацуки отвернула голову к окну, сжала губы, нервно улыбнулась и прикрыла глаза ладонью. При этом боль в руке и плече все же дала о себе знать. — Уже сдаешься? — Мужской голос ровный, но, кажется, с ноткой интереса. — А разве еще есть, за что сражаться? — Конечно, она так не думала, но в тот момент круговорот эмоций взял верх над разумом. Сайтама молчал. Нацуки услышала, как тихо хлопнула дверь. Он ушел. Как всегда. Не пытаясь утешить, взбодрить. Сайтама никогда не пытался переубедить ее, давая возможность дойти до любой мысли самостоятельно или остаться при своем и ошибиться. Кто, собственно, она такая, чтобы ему хотелось переубеждать ее и настраивать на позитивный лад?***
Раны затягивались быстро. А вместе с ними постепенно отступали шок и депрессивные настроения. Нацуки выписали из больницы буквально через неделю, поражаясь тому, что на ней все заживает, как на собаке… Красный ветер стояла на самой высокой смотровой площадке белоснежной телебашни и смотрела на простирающийся внизу город Z. Соник больше не появлялся. И, кажется, уже не появится в ее жизни. Никогда. Жизнь — странная штука. Она может бесконечно преподносить нам один и тот же изъезженный сценарий с одними и теми же персонажами, некоторые из которых проявят к тебе жестокость, и раз за разом будут растаптывать твое мнение о себе, а другие же, наоборот, пустят тебя в свой дом, согреют и назовутся твоей семьей… Но исход будет одним и тем же. Рано или поздно все эти связи, токсичные или теплые, расколются и разлетятся на части. И так будет продолжаться всегда, до тех пор, пока не спадет проклятье, пока не откроются глаза. Пока не придет желание разрушить столь привычную систему, отказаться от старых установок, стереотипов, перестать тяготеть к одному и тому же типу людей или действовать по старой проверенной, но в корне неверной, схеме. Когда избавишься от прежних рамок в своем сознании, наконец, сможешь взглянуть на все иначе. Свободно. А, когда сможешь смотреть на мир свободно, то это и станет лучшим подарком жизни…