***
Нацуки спустилась под землю и отметила про себя, что она очутилась в, скорее, каком-то бункере, нежели хранилище для припасов. Стало быть, чутье ее не подводило. Позади девушки была лестница, ведущая наверх к выходу. Впереди — длинный оббитый металлическими пластинами коридор, разветвленный на четыре части, две из которых простирались прямо, а еще две — направо и налево. Все коридоры были достаточно хорошо освещены, что, по мнению Нацуки, было совсем не свойственно для столь таинственных мест. Не могло не радовать героиню наличие на протяжении всего пути вентиляционных отверстий, благодаря которым она могла вылететь наружу при первых же признаках опасности. Чем дольше Нацуки бродила по бесконечным пустым коридорам в поисках ученых, тем больше она удивлялась отсутствию людей и окружающей мертвой тишине. «С одной стороны, хорошо, что меня никто не заметил. Но, с другой, это уж слишком подозрительно!» Она услышала где-то далеко впереди шаги и шмыгнула через замочную скважину в одно из боковых помещений, оказавшееся пустым и потому запертым. Нацуки включила свет и огляделась. Комната оказалась складом для чистой медицинской одежды и оборудования. Шаги приближались. Недолго думая, Красный ветер стянула с себя штаны и натянула поверх футболки медицинский халат, который оказался ей откровенно коротким. Впрочем, этот нюанс ее не смутил. Медицинская шапочка на голову, защитные очки, и перчатки — теперь уж ее точно никто не узнает. Шаги были совсем близко. И Нацуки, быстро спрятав собственные брюки под стол, замолотила кулаками в запертую дверь. — Эй! Выпустят меня уже, в конце концов, или нет?! Шаги затихли рядом с дверью. Повисла пауза. Затем раздался звон ключей и щелчок замка — на пороге стоял озадаченный охранник. Прежде чем он успел открыть рот и засыпать девушку вопросами, она тут же закатила ему гневную тираду: — Это не лезет ни в какие ворота! Хамство и издевательство! Я приехала помогать господам ученым, добиралась сюда полдня! Но мало того, что меня встретили с очень пренебрежительным отношением и даже не оставили инструкций и карту, так еще и случайно заперли в подсобке, пока я переодевалась! По-вашему, это нормально?!!! У мужчины отвисла челюсть, и округлились глаза от столь внезапного наезда молодой сексуальной женщины. Однако Нацуки даже и не думала останавливаться. — Э… — Вы вообще проходили инструктаж при приеме на работу или вас по приколу сюда взяли?! — Простите, но… Кто вы? — Кто Я?! — Гнев девушки возрос до предела. — Я старший ассистент, регистратор! Меня прислало начальство, и вот я уже полдня не могу приступить к своей работе… — Но… Нам не сообщали о том, что кто-то должен приехать! Казалось, что еще минута, и челюсть охранника упадет на землю, а наливающиеся кровью глаза Нацуки вылезут из орбит. — По-вашему, это моя проблема, что вы, не читая, съедаете письма от начальства вместо того, чтобы исправно нести свою службу?! Издевательство! Немедленно проводите меня к господину Хэйсу и остальным!!! Подавленный мужчина кротко кивнул и двинулся по коридору, героиня с гордым видом последовала за ним. «Хоть бы не проколоться! Хоть бы он не полез проверять документы или что-то еще… Надо бы его чем-то занять!» — И после того, как проводите, принесите мне кофе! — Но я не… — Вы, похоже, хотите остаться без работы!!! — Будет сделано, мисс!***
Просторное помещение, именуемое лабораторией, было до отказа набито оборудованием и высоченными стопками бумаг, которые так и норовили свалиться и разлететься по всей комнате. Бесконечное множество столов, компьютеров, микроскопов, несколько холодильников, настольная центрифуга с ротором для пробирок, наборы реактивов, несколько вортексов, аминоанализаторы, автоматические станции пробо-подготовки нуклеиновых кислот — это лишь малый список того, что можно было здесь увидеть. Время уже было достаточно позднее, но четверо ученых работали в поте лица так усердно, словно для них не существовало никаких перерывов. — Долго еще?! — Коренастый шатен по имени Парт Бойл всегда был самым нетерпеливым и вспыльчивым среди своих коллег и по совместительству бывших одногруппников в университете. — Не скули! — Его почти полной противоположностью был Таро Нарита, стройный темноволосый, с глубоким взглядом и предельно спокойным выражением лица. В любой даже самой ужасной ситуации он сохранял хладнокровие дольше своих друзей. — Пятнадцать часов работы! Клянусь Богом, если мы сейчас добьем карту этой твари, а совпадение с человеческим геномом будет менее шестидесяти пяти процентов, я тут все разломаю к чертям и уволюсь! — Парт несколько раз подряд нервно цокнул языком, переминаясь с ноги на ногу за спиной долговязого рыжеволосого парня с множеством веснушек на лице. — Клянешься Богом? Ты-то? — Усмехнулся рыжеволосый. Его звали Лиам Хэйс. — Тот, кто клялся Богом каждой своей женщине, что она лучшая и единственная в его жизни?! — Сидя за компьютерным столом в расслабленной позе и дожидаясь окончания автоматического анализа, он лениво закинул ноги на стол и завел руки за голову. — Заткнись! — Лиам, что там у вас? — Нарита сидел напротив Хэйса, разглядывал в микроскоп образцы и поочередно вносил данные в свой компьютер. — Секвенирование биополимеров почти завершено! Карта хромосом вот-вот загрузится, после чего начнем сравнение! — Даже если совпадение ДНК будет достаточным, пока я не доработаю новый метод, велик шанс, что редактирование генома вам не удастся! — Последний из присутствующих, Пио Рейес, высокий брюнет с высокомерным взглядом и смешными, по мнению коллег, подкрученными усами, в этот момент стоял в другом конце комнаты, аккуратно распределял по пробиркам ферменты и убирал их на свои законные места в холодильник. — Пока у нас все неплохо получалось. — Парировал Нарита. — Готово! Ох… Шестьдесят один процент. Лиам устало закатил глаза. Таро поджал нижнюю губу. — Да чтоб их всех! — Взревел Бойл. — Лиам, этого точно недостаточно для редактирования?! — Нет, мы ведь уже проверяли. В этом случае превращение завершится летальным исходом. По голове за такое не погладят! — Хэйс оттолкнулся ногами от столешницы, подъехал на стуле к маленькому деревянному комоду и вытащил из него сигареты, намереваясь в ближайшие несколько минут сменить обстановку и развеяться. — Образец номер девятнадцать оказался бесполезным. Неделя работы коту под хвост! — Присутствующие с возмущением уставились на Рейеса, будто бы без его реплики было неясно, что произошло. Гнетущее разочарование разлилось в воздухе темным тяжелым облаком. Молчание ученых было прервано стуком в дверь — это был один из охранников. — Мистер Хэйс! Здесь какая-то дама утверждает, что прибыла по поручению начальства в качестве старшего ассистента! — Он пропустил Нацуки внутрь. Мужчины удивленно уставились на новую знакомую. Рейес присвистнул, после чего вновь получил в свою сторону неодобрительный взгляд от коллег и от Нацуки. Не оборачиваясь к своему сопровождающему, девушка настойчиво повторила требование: — Я, кажется, просила кофе! Раздосадованный мужчина спешно удалился, и ученые даже не успели расспросить его о чем-либо. Очередная неловкая пауза. «Убивать их сейчас нецелесообразно. Думаю, они — лишь исполнители. В первую очередь надо как-то узнать, кто их босс…» — Ваше имя? — Без лишней учтивости поинтересовался Нарита, разглядывая новую ассистентку. — Я — Асуна Охаси. Вас должны были предупредить о моем приезде! Странно, что вы не в курсе, как меня зовут! — Девушка фыркнула. — Кто вас прислал? — Не унимался Таро. — Начальство, ясное дело! — Нацуки изобразила крайнюю степень оскорбления. — Меня прислали помочь вам, чтобы работа ускорилась! Сроки горят! — Разве кто-то из нас докладывал Дио-сану, что мы не успеваем? — Бойл растерянно обвел взглядом своих друзей. От упоминания неизвестного имени или прозвища Нацуки невольно напряглась, но виду не подала. — Помолчи, Парт! В чем же именно вы хотите нам помочь? — Нарита был холоден, и Нацуки казалось, что еще немного, и он точно расколет ее. — В разработках… Героиня замялась, не зная, что еще сказать, чтобы ей однозначно поверили. Помощь пришла, откуда не ждали. — Я всегда знал, что заслуживаю ассистента! — Воскликнул Рейес, отложив свои пробирки. — Вы, вероятно, здесь для того чтобы помочь мне в разработке методики неопраймированного редактирования, я прав? — Он подошел к Нацуки, по-хозяйски приобнял ее за плечо, очаровательно улыбнулся и пригласил пройти вглубь лаборатории. Нацуки облегченно выдохнула и нарочито засмущалась. — Вы все верно поняли! Дио-сан был бы очень признателен, если бы мы вместе побыстрее довели метод до совершенства и увеличили производительность! Введете меня в курс нынешнего положения вещей, господа? — Она одарила всех присутствующих лучезарной улыбкой. «Что за чушь я несу?!» Лиам подлетел к девушке с другой стороны, сдернул с ее плеча руку Рейеса и, подхватив за талию, проводил ее к одному из мониторов, на что Рейес состроил злую мину и показал другу средний палец, пока тот не видел. — Конечно, Асуна-сан! Смотрите! Сейчас мы пользуемся методикой направленного редактирования генома человека с помощью системы CRGL/Cass10. — Он показал ей на экране сразу несколько диаграмм в одном окне, а также молекулу ДНК — в другом. — После того, как молекула-гид находит нужный участок, белок Cass10 разрезает обе цепи спирали ДНК. Затем, чтобы внести в геном нужное нам изменение… — …которое вызовет мутацию в человеческом геноме? — Уточнила Нацуки. — Именно! Для этого в систему надо добавить третий компонент — так называемую «заплатку», фрагмент ДНК с нужной последовательностью, которую системы ремонта смогут использовать как образец для починки хромосомы. Но вы же понимаете, чем опасен двухцепочечный разрыв? — Конечно! Я и сама сталкивалась с подобными проблемами в своей работе! — Нацуки понимающе кивнула. — О! — Оживился Лиам. — В ходе ваших экспериментов чаще случались делеции или инсерции? Героиня улыбнулась еще шире, чем прежде. «Валит как на экзамене, гад!» — Конечно же инсерции! — Хватит, Лиам. — Прервал Нарита милую научную беседу. — Прекрати этот цирк. Охрана уже здесь. Все четверо мужчин вмиг стали серьезными, отошли от девушки и встали около стен. В помещение вошли трое вооруженных парней в спецназовской форме. Они направили на Нацуки автоматы, от чего она побледнела. — Любой, кого присылает наше «начальство», первым делом говорит пароль. — Хэйс скрестил руки на груди и расплылся в победоносной улыбке. — Как жаль, что такая хорошенькая особа оказалась шпионом! — Вздохнул Рейес. Отрицать что-либо было бессмысленно. Нацуки прокололась. И теперь ее главной целью было уйти отсюда живой, не раскрыв свою личность. — Пожалуйста, медленно сложите руки за голову и покиньте с нами помещение! — Отчеканил один из так называемых «охранников». Красный ветер прикусила губу. «Если покажу им свои способности, меня точно узнают!» — Я сдаюсь! — Она медленно положила руки на затылок и вышла в коридор. Ученые с противоречивыми чувствами настороженности и сожаления смотрели ей вслед. Больше всех внутренне сокрушался, конечно же, Рейес.***
Мужчины в масках под прицелом вели девушку по коридору. Внезапно она споткнулась на ровном месте и рухнула на четвереньки, из-за чего ее короткий белый халат уполз вверх, оголив черное кружевное нижнее белье и упругие ягодицы. — Ох, какая же я неловкая! — Она раскраснелась и со смущением поглядела на своих конвоиров, которые так и замерли, не зная, проявить ли вежливость и помочь девушке подняться или же заставить ее встать самостоятельно. Их секундного замешательства ей хватило, чтобы сделать заднюю подсечку, сбить с ног двоих спецназовцев, после чего выхватить у одного из них автомат и прострелить ноги третьему. До этого Нацуки держала в руках оружие лишь пару раз, поэтому то, что ей удалось провернуть этот трюк, было просто фантастическим везением. Она попыталась выстрелить еще несколько раз, но автомат теперь почему-то ее не слушался. Нацуки бросила его и побежала вперед по коридору по зигзагообразной траектории. То и дело за ее спиной раздавались выстрелы, одна из пуль оцарапала ей плечо, другая — отрикошетила от стены и прилетела ей вбок. Рана была неглубокой, скорее, царапиной, поэтому героиню это не остановило. Зазвучали сирены, оповещающие всех находящихся в бункере о вторжении. Красный ветер завернула за угол и тут же наткнулась на еще двоих «головорезов». «Да где же вы все раньше прятались?!» Не давая им опомниться, она заблокировала у одного из них руки, тем самым уклонившись от пуль, присела, сделала основной шаг бацзицюань и буквально вломилась в корпус противника. Не ожидая такой силы от хрупкой девушки, мужчина отшатнулся назад и потерял равновесие. В ту же секунду Нацуки оттолкнула его на напарника, используя при этом инерцию. Оба парня свалились на пол друг на друга. Пока они пытались встать, рыжеволосая отбросила автоматы подальше от своих хозяев и побежала дальше. «Стать невидимкой и поискать документы по кабинетам или…» — Только сейчас девушка заметила, что под потолком почти везде светятся маленькие огоньки. — «Камеры! Если заснимут, как я летаю, меня рассекретят в два счета! Черт! Были ли такие на входе? Были или не были? Кажется, их не было… Блин! Блин! Блин! Надо срочно найти коридор с вентиляцией без камер и без людей!» Выстрелы позади нее возобновились, а, следовательно, минимум двое-трое людей опять преследовали героиню. На ее пути вновь возник враг — худой, высокий и, похоже, достаточно гибкий мужчина без военного обмундирования и огнестрельного оружия, что было странно, но более выгодно для девушки. Первый его удар в голову Нацуки пропустила, но сознание не потеряла, вероятнее всего из-за резкого выброса адреналина. Она заблокировала все последующие атаки противника и нанесла подряд несколько ударов ногами по его корпусу и голове. Удары по корпусу он заблокировал, но удар в голову, выполненный Нацуки в прыжке с разворота, все же сбил его с ног. Убедившись, что мужчина без сознания, девушка вновь кинулась бежать. В миллионный раз завернув за угол, она уперлась в тупик, но по счастью именно здесь не было камер, зато были вентиляционные отверстия. Выстрелы и топот множества ног приближались, и Нацуки, не теряя ни секунды, молниеносно слилась с воздухом и полетела на волю. Она так и летела всю дорогу до самого дома, и только оказавшись в собственной квартире, обессиленно обрушилась на пол и провалялась без движения около часа. Лишь саднящие раны и пустой желудок заставили ее подняться, принять душ, обработать царапины и приготовить себе поздний ужин. «Что мы имеем? Черт! Да ровным счетом ничего! Вот я дура!» Нацуки с остервенением поглощала один за другим онигири с тунцом. «Есть некий Дио-сан. И есть какие-то методики, которые способствуют мутациям человеческого генома. И…и черт знает, рассказывали ли они мне правду или врали, зная, что я — шпион!» Героиня со стоном уронила голову на стол. Сил анализировать больше не было. «Ладно! Я обязательно подумаю обо всем этом завтра…»***
Нацуки со сверхусилием разлепила веки и попыталась припомнить, в какой момент вчерашнего вечера она переползла из-за кухонного стола в комнату на свой футон. Концентрация давалась ей плохо, и девушка, забив на эти попытки, встала и словно зомби медленно поплелась в ванную комнату, по пути не обратив ни малейшего внимания на то, что на ее кухне появился незваный гость…