Кошмар

      Туман с болота поднялся так, что нельзя было разглядеть ничего ниже колен: всё скрылось за густой, пахнущей сыростью пеленой. Под ногами хлюпала густая грязь, от которой Катерину передергивало. Это место казалось знакомым, но вместе с этим выглядело совершенно иначе, нежели она его запомнила. Впереди показалась пещера. От сырости все камни обросли мхом, а над входом свисали лианы темно-зеленых растений. Потоком воздуха девушка открыла себе путь и нырнула в глубь пещеры. Лианы не пропускали свет, поэтому пришлось создать блуждающий огонек: света от него лилось немного, но на дорогу хватало. Внутри оказалось сыро и холодно. Чем глубже Катерина уходила, тем холоднее становилось, а пещера все не кончалась, словно ей не было конца. Как только огонек загорелся сильнее, девушка передернулась от омерзения: по стенам пещеры ползали огромные слизни. Оставалось надеяться, что они так и останутся на стенах.       Под ноги стали попадаться мелкие кирпичи, а скальная порода вскоре сменилась на разрушенную временем кладку. Отсюда начинались развалины старого города, которые казались совершенно не к месту. Поднявшись по рассыпающимся ступенькам, девушка очутилась в заброшенном зале то ли древнего храма, то ли замка. Здание успело рассыпаться на кусочки: несколько колонн завалились на стену, пробив в ней огромную дыру. И повсюду, на островках земли и пыли, проросла трава. И хотя сквозь дыру в стене и потолке просачивался свет, пришлось создать еще пару огоньков, чтобы рассмотреть залу.       У дальней стены по разрушенным колонам заскользили тени. Их владельцев не было видно, только несвязный шепот нескольких голосов, прорезающий мертвую тишину покинутого места. Катерина сделала шаг назад. Под ногой что-то хрустнуло. Она присела на корточки, чтобы разглядеть лучше, что попало под ноги. Блуждающий огонек завис рядом с расколотой на кусочки сферы, из которой струилась черная дымка. Стало не по себе. Дыма становилось всё больше и больше, он стремительно расползался по полу, разрастаясь и захватывая всё вокруг. От страха девушка отскочила в сторону. Шепот стал настойчивее. Он звучал отовсюду, словно предупреждая об опасности. Силуэты исчезли. Их место занял черный туман, поднявшийся до самого потолка. Он сгущался в одной точке, пока из неё не послышался рев, а затем, распахнув пасть, выскочило огромное существо.       Катерина закричала. Туман окутал её с ног до головы, отчего дышать становилось труднее с каждой секундой. Она не могла пошевелиться, пока чудовище приближалось, а вместо крика тишину нарушал кашель до тех пор, пока девушка не потеряла сознание.       Катерина подскочила на кровати и первым делом схватилась за горло, проверяя, всё ли в порядке. Солнце пробивалось сквозь занавески и скакало по смятому одеялу. Убедившись, что это был лишь сон и ей ничего не угрожает, она упала обратно на подушку. Сердце продолжало биться, словно после марафона. Слишком реалистичный сон. И от этого было не по себе. Магия сновидений считалась отличительной чертой вайт, поэтому, несмотря на трудности с родовым колдовством, девушка не могла это игнорировать. Кошмары могли о многом поведать и даже предупредить об опасности, которая надвигается — нужно лишь правильно расшифровать послание.       «Если только это была не очередная шутка кого-то из вайт», — подумала Катерина, смотря в потолок. Некоторые маги сновидений любили колдовать, создавая кошмары для своих знакомых, а у девушки всегда были проблемы с защитой от плохих снов, чем пользовались её неприятели.       Чувство тревоги накатило так сильно, что ей было сложно продолжать лежать в кровати. Что-то подсказывало Катерине, что это была не шутка. Подсознание хотело сообщить о чем-то, но что именно — девушка не представляла. Она села на кровати и несколько раз глубоко вздохнула — это немного сбавило ощущение беспокойства, позволив размышлять трезво. Попутно она потянулась к тумбочке за мазью, что любезно приготовила подруга-лекарь. Лекарство должно было помочь поскорее избавиться от ожогов, и к счастью, Лилит была не слишком любопытной, поэтому объяснять происхождение ожогов не пришлось. Руки всё ещё дрожали от пережитого сна, поэтому одним неловким движением в попытке открутить крышку банки, Катерина уронила все на пол.       — Твою ж…       Густая зеленая жижа на полу, руках и коленях, заставила напрочь забыть о кошмаре. Катерина судорожно стала собирать остатки мази обратно в банку, ведь ещё нужно было чем-то лечиться — спина после нападения всё ещё болела. Закончив приводить себя и комнату в порядок, девушка признала, что день однозначно не задался, о чем поспешил напомнить прозвеневший будильник — через час она должна быть в другой части города. Хмуро сжав в руках баночку с мазью, Катерина закрыла от усталости глаза и посчитала до десяти, чтобы успокоиться, а затем поспешила собираться. Ей не хотелось из-за своих проблем заставлять друга ждать.

***

      В кафе, в котором Катерина с Алексом условились встретиться и позавтракать, почти не было людей. Не удивительно, утренний поток посетителей уже отправился на учебу или работу, а обеденное время ещё не наступило — идеальное время, чтобы посидеть в тишине, наслаждаясь едой. Алекс уже закончил с завтраком и теперь погрузился в изучение своих бумаг, периодически отвлекаясь, чтобы задать подруге вопрос. Юноша готовился к аттестации, поэтому практически не отдыхал, совмещая учебу со стажировкой в министерстве, и стараясь любую свободную минуту посвятить подготовке. А девушка ковырялась вилкой в недоеденном салате. Утром у неё не было времени расставить мысли по полочкам, а теперь они вновь давали о себе знать. Катерина никак не могла прийти в себя после увиденного сна, поэтому то и дело отвлекалась, тем более, что она считала переживания друга излишними. Алекс, как и она, входил в число лучших выпускников колледжа, поэтому аттестация была лишь вопросом времени — юноше не составит труда её сдать.       — Что скажешь по поводу практической части? — поинтересовался Алекс, отрывая взгляд от заметок. — Кэт, хватит мучить зелень.       — Можешь не волноваться.       — О твоем салате или моей аттестации? — недовольно уточнил Алекс.       — И о том, и о другом, — на лице у неё расплылась улыбка, пожалуй, самая искренняя за сегодняшнее утро. — Ничего такого, с чем бы ты не справился. Будет дуэльный бой, где тебе нужно будет одолеть противника и показать свои боевые и магические навыки. Главное, помни, что они смотрят не на победу или поражение, а на твои способности и умение держаться.       — Как я и думал. Меня больше беспокоит теория. Столько всего запомнить. Одна только магическая география сводит меня с ума.       — Скорее всего будут спрашивать про потенциально опасные места, скопления неизвестной магии, разломы. А на сладенькое про Темные земли, — сообщила девушка, возвращаясь к салату.       Упоминание Темных земель вдруг всколыхнуло в её памяти образы прошлого, когда во время студенческой практики они отправились к их границам. Старожилы мира магии не особо старались, придумывая названия, поэтому к Темным землям отнесли чуть ли не всё пространство севернее Зеленой страны. Легенды про это место ходили среди всех народов: его считали колыбелью чуть ли не всего зла, существовавшего в мире, что, впрочем, лишь частично можно было считать правдой. К Темным землям относили огромную территорию: кроме старинных городов, разрушенных ещё до нашего рождения, бесконечных разломов и топких болот, там также располагались некоторые города и деревни, где до сих пор спокойно проживали люди, не беспокоясь ни о каких опасностях. Проворные маги отправлялись в экспедиции за редкими травами и существами, воры пытались спрятать украденное, а начинающие маги тренировались в приграничных районах. Темные земли закаляли характер, но и цену запрашивали высокую, поэтому нужно было всегда быть начеку. Уж об этом Катерина знала не понаслышке.       — Катя! — Алекс повысил голос, пытаясь докричаться. Девушка ошарашенно на него посмотрела. Ему пришлось не раз произнести её имя, прежде чем Катерина обратила на него внимание. — О чем ты всё время думаешь?       — Ничего существенного.       Он укоризненно посмотрел на девушку, почувствовав вранье. Слишком хорошо они друг друга знали.        — Ладно, — вздохнула Катерина. — Помнишь ту историю на практике в начале последнего курса?       Алекс неуверенно кивнул, явно удивленный тем, что девушка об этом вообще вспомнила. Произошедшее той ночью она постарались забыть, как дурной сон, и сама просила не напоминать ей лишний раз, так что они и думать обо всем забыли.       Во время практики по несчастливому жребию Катерине пришлось работать в одной команде с Виктори и Дэниелом. Разногласия с Дэном давно канули в прошлое, но соперничество с Виктори, не признающей Катерину, как вайт, только набирало обороты. Время близилось к отбою. Девушки разругались и решили устроить дуэль, чтобы выяснить отношения. Алекс тогда пытался отговорить подругу, но она была слишком упряма, поэтому после того, как наставники легли, четыре мага покинули территорию лагеря.       Катерина дрогнула. Она, несмотря на попытки, прекрасно помнила ту ночь — холодную и невероятно темную. Они нашли свободный участок в лесу, где было достаточно места для маневров. Начали дуэль, но в тот момент по лесу пронеслась какая-то странная энергия, словно волна прошлась сквозь деревья. Созданный Виктори туман повел себя странно, начиная сгущаться, пока вдруг не обрушился прямо на юных магов. Дэн поспешил вытащить девушек из его гущи, но оказался в ловушке вместе с ними, а спустя пару мгновений все трое очутились посреди развалин заброшенного города. Алекс остался у лагеря, до утра переживавший за сокурсников.       — Что-то случилось? Я думал, что всё закончилось ещё в ту ночь.       — Да, оно так и есть. По крайней мере, нет причин полагать иначе.       От воспоминаний по коже побежали мурашки. Развалины того города и впрямь очень напоминали Катерине сегодняшний кошмар. Ребята очутились посреди разрушенного здания, на стенах которого слабо просматривались заплесневевшие фрески — люди в ужасе прятались от надвигающейся на них темноты. Виктори тогда заметила, что это место похоже на попытки древних людей изобразить ужасы ночи, не зная, что очень близка в своем предположении к правде. Развалины пустовали, отчего было особенно жутко, а когда ребята вошли в один из залов, то увидели посреди нечто — застывший в камне черный туман, по которому расползались трещины. Рядом колдовали подозрительного вида маги, отчего ребята тут же спрятались, не зная, что предпринять. Сомнений, что энергетическая волна, из-за которой они сюда переместились, исходила от этих непонятных камней, не было. Катерина тогда даже перестала обвинять своих спутников в том, что они всё подстроили, чтобы напугать её. Они молча следили за действиями магов, которые разбили один из каменных столбов и вытащили оттуда абсолютно черную сферу — в последствие девушка окрестила её пандоркой. Не случайно, ведь, достав её, негодяи выпустили на свободу нечто, достойное оказаться в ящике Пандоры.       Черный едкий туман сочился с поверхности сферы, окутывая всё вокруг. Он не был похож на тот, что обычно создавала Виктори, он вообще не был похож ни на что, что Катерина и остальные видели прежде. Туман окружил магов, которые растерялись, столкнувшись с такой силой. Понадобилось всего несколько минут, как они упали на пол, не в силах колдовать — туман высасывал их магию. Сфера покатилась по полу, а туман расползался, угрожая им той же участью. И в тот момент вайт, пожалуй, впервые действовали сообща, чтобы разбить сферу. Щупальца тумана почти подобрались к ним, начиная ослаблять, когда от действий ребят сфера раскололась на куски.       И остался только страх.       Катерина вновь ощутила тот ужас, что пришлось пережить. Ладонь Алекса легла поверх её руки. После той ночи, когда изнуренные ребята вернулись к утру в лагерь, он тоже поддержал девушку и успокоил. Им даже удалось оставить произошедшее в секрете от наставников, а осколки тайно передать вайт. Магия, заточившая сферу, была похожа на их родовую, поэтому это было лучшим решением на тот момент. Алекс же помог Катерине прийти в себя и вести перед другими, как ни в чем не бывало. Девушка благодарно посмотрела на друга, и, вдруг опомнившись, поспешно убрала руку. Хотя их отношения после расставания хоть и оставались хорошими, она не хотела давать повода думать, что ещё можно что-то вернуть.       — Я в порядке. Просто сегодня приснился очень странный сон… И он напомнил о той истории.       — Сон? — Алекс попытался сделать, что не заметил реакции девушки, но его всё же это задело, поэтому голос звучал не очень-то довольным. — Наверняка это был лишь кошмар.       — Лишь кошмар? — Катерина укоризненно посмотрела на друга. — Я наполовину вайт. У нас кошмары просто так не бывают.       — Хочешь сказать, что всё это связано?       Она кивнула.       — В мире магии всё взаимосвязано, поэтому нельзя исключать такой возможности.       — Думаю, ты зря волнуешься. Осколки той сферы сейчас у твоей тети в хранилище, а тот осколок, который…       — Который я забрала, — перебила его Катерина. — Всё ещё у меня. И да, если бы была возможность восстановить сферу, то без этого осколка ничего не получится. И никто не знает, что он у меня. Я всё это понимаю, но… Предчувствие.       — Не стоит им слишком доверять.       — Возможно, возможно. Вот только в прошлый раз не было существа. Только туман, — пробормотала девушка, вспоминая сон.       — Существо? О чём ты?       — А? Я? — Катерина спохватилась. Говорить про существо не хотелось. Пережитая встреча с Аркариумом давала о себе знать, поэтому девушка не могла отказаться от мысли, что возможно это лишь отголоски её травмированного подсознания. Не могла же она признаться, что сходит с ума из-за встречи с древним существом. — Ни о чём. Как ты сказал, наверняка обычный кошмар.       — Катя, думаю тебе стоит отдохнуть, — серьезно сказал Алекс. — Без обид, но ты выглядишь хуже, чем я. Отложим встречу.       — Но… Погоди, как же аттестация?       — У меня ещё неделя впереди. Я и без тебя занимался эти дни, так что потерплю пока. Кстати, чем ты была занята? Я не мог с тобой связаться. Нашла себе работу?       — Нет, нет, просто… — девушка не сразу смогла придумать, что ответить. Никто особо и не интересовался, куда она пропадала, поэтому придумывать небылицы не было необходимости. До нынешнего момента.       — Ты ведь не связана с тем происшествием в архиве? Говорят, кто-то напал на хранителя.       — Что? Какой ужас?! — изумилась Катерина, стараясь не проколоться. — Конечно, нет. Я была занята.       — Искала информацию, — голос Алекса стал тише. — Про капитанов?       — Н-ннет, они мне наскучили. Слишком таинственные, — она заметалась. Упоминания про капитанов вновь напомнили про произошедшее. Катерине сложно было смириться с тем, что она узнала, но и поделиться этой тайной нельзя. Оставалось врать. — На Земле столько всего навалилось. Сам понимаешь. Учебные дела, знаешь ли.       Алекс подозрительно на неё взглянул. Он слишком хорошо знал свою бывшую девушку, чтобы поверить в столь нелепые отговорки, но она явно давала понять, что ему не стоит волноваться.       — Я тогда, пожалуй, пойду. Не буду тебя отвлекать, — сказала Катерина, поднимаясь. — Извини, что так вышло. С меня должок.       — Всё в порядке. Ты и так много мне рассказала, — он улыбнулся.       Они попрощались, пообещав созвониться на днях, чтобы продолжить начатое, тем более, что Алексу не помешал бы напарник на отработке боевых заклинаний.       Взгляд девушки неожиданно упал на соседний столик, на котором остывал, казалось, даже не начатый кофе. Однако его хозяина на месте не было. Катерина слышала, как официант подходил взять заказ, но гостя так и не увидела: он сидел за её спиной. Девушка удивилась, что за всё это время, незнакомец так и не притронулся к кофе. Катерину пробрало взявшееся из ниоткуда чувство тревоги. Она перевела взгляд на входную дверь, которая ещё раскачивалась: кто-то не так давно вышел из кафе. После случившегося в музее девушка стала слишком подозрительной. Казалось, что за ней постоянно следят, но стоило обернуться, как Катерина не замечала ничего не обычного, кроме как обычных прохожих, спешащих по своим делам и которым совершенно не было дела до девушки. Паранойя начинала донимать, а шестое чувство буквально кричало об опасности. Катерина думала, что видит знаки там, где их и не было.       «Всего лишь совпадение», — убедила она себя, ещё раз посмотрев на остывающую кружку кофе. «Я слишком много нервничаю в последнее время».