***
Хранилище вайт располагалось в Темном городе — втором крупнейшем городе магов сновидений, что находился на границе между реальностью и сном. Здание совмещало в себе и библиотеку самых ценных книг, которые имелись у темных вайт, поэтому здесь всегда были посетители. Чужакам не были рады, но если ты вайт, независимо от рода, то ты мог получить доступ к сокрытым здесь знаниям. Виктори, молодая девушка с короткими черными волосами, выбритыми на правом виске, со скучающим видом сидела в холле. Она дожидалась Дэниела, своего приятеля, с которым они условились встретиться, чтобы найти материалы для учебы. Откровенно говоря, изучать книги не было в стиле девушки — старинные труды, которыми восхитились бы её преподаватели, вызывали у неё скуку, но без теории амбициозная Виктори не могла получить разрешение на боевую практику. Она недовольно перекосила лицо — ей такого труда стоило выбить для себя место на практике при министерстве, а вместо того, чтобы участвовать в сражениях, она помогала офисным магам. Единственный способ вырваться из тухлого бюрократического мира — доказать наставникам, что она достаточно владеет знаниями и готова применять их на практике, иначе бы Виктори ни за что бы на свете не согласилась заниматься. Дэниел опаздывал. Виктори злилась, думая, как устроит ему персональный кошмар наяву, если он не появится в ближайшее время. Она не могла больше спокойно сидеть на месте. Девушка встала и стала бродить по залам, чтобы хоть как-то себя развлечь. В хранилище не было особо много людей, да и Виктори не любила тратить время на пустые разговоры, поэтому она оглядывалась по сторонам, вглядываясь в тени — излюбленное занятие мага, способного управлять тем, на что обычные люди редко обращают особое внимание. А тени могли многое поведать, если их внимательно слушать. Они могли рассказать про изменщика-мужа, который после работы отправляется не в родной дом, а к молоденькой продавщице зелий, а могли пролить свет на чужие секреты, которые, казалось бы, надежно защищены. Тени становились лучшими друзьями для избранных ими магов. Виктори не заметила, как последовала за тенями и очутилась в одной из дальних комнат. Темные пятна на полу, где стояла девушка рассеялись, оставив её одну — тени выполнили свою задачу, они поведали новый секрет. — Кэт? — вайт удивленно посмотрела на стоящую в дальнем углу девушку, напоминавшую ей свою давнюю соперницу. Девушки случайно столкнулись в министерстве на прошлой неделе, поэтому Виктори хорошо запомнила, как выглядела Кэт. Тени у стен стали темнее обычного — дурной знак, как отметила про себя Виктори, как и появление светлой вайт в хранилище без особой причины — Катерина не любила посещать Темный город после некоторых событий. — Что ты здесь забыла? Девушка не отозвалась. Виктори заметила, что она держит в руках шкатулку. Понадобилось несколько секунд, чтобы в памяти всколыхнулись яркие воспоминания, как тетя Дэниела помещает осколки сферы в эту шкатулку, навсегда спрятав чудовищное порождение неудачного эксперимента от мира. — Отношу шкатулку тете, — как ни в чем не бывало ответила Катерина, поворачиваясь к девушке. — Не ожидала тебя здесь увидеть. — Я пойду с тобой, — холодно ответила Виктори, всматриваясь в стоящего перед ней человека. Знакомые волнистые каштановые волосы, стройная фигура, дурацкая одежда с Земли, но это была не Катерина. Незнакомца выдавали глаза. У Катерины они всегда блестели, как у человека, который безгранично верит в чудеса, и это всегда бесило темную вайт. А у того, кто принял облик девушки, глаза ничем не выделялись. — Не трать своё время. Они были единственными в этой комнате. Стояли друг напротив друга, ожидая, кто первый нарушит тишину. Виктори отметила, что защитные печати взломаны, иначе бы гость не смог забрать шкатулку просто так. Девушка мысленно призвала тени — те стали сгущаться позади вора, приближаясь, чтобы схватить. Стук. На пол упал стеклянный шарик. Его осколки превратились в густой едкий дым, заполонивший зал в считанные секунды. Тени набросились на Катерину, но та уже увернулась. Дым не позволял видеть. Виктори заметалась. Она стала колдовать, чтобы прогнать дым, но удар по голове не дал ей этого сделать. Девушка упала без сознания.***
Телефон зазвенел от пришедшего на него сообщения. Катерина подняла голову с тетради, на которой благополучно спала последний час, и взглянула на преподавателя. До неё донеслись обрывочные слова про философию какого-то известного деятеля, но вслушиваться она не стала. Земное образование в своей полезности значительно уступало миру магии. Девушка глубоко зевнула — идея пойти на пары оказалась не самой удачной. Жизнь в двух мирах изрядно изматывала её, порой превращая в вечно сонного хомяка. Раньше удавалось всё совмещать, но теперь это становилось всё труднее — каждый из миров был дорог и требовал свою долю внимания. Убедившись, что сообщение рекламное и не представляет особого интереса, Катерина взяла карандаш в руки и стала вычерчивать в тетради каракули и цветочки, чтобы чем-то себя занять, а не вновь размышлять о магии. Девушка обещала себе хотя бы пару дней не думать о другой своей жизни, но вновь и вновь возвращалась к волновавшим её вещам. Кошмар не давал покоя. Девушка оторвалась от рисования и внимательно огляделась по сторонам. Одногруппники были заняты своими делами, и, как и Катерина, плевать хотели на труды философа. Лишь парочка из них, разместившись на первых партах, не могла утолить своё любопытство и задавала кучу вопросов, отрывая преподавателя от скачанных в интернете лекций. Убедившись, что никому нет до неё дела, Катерина призвала в руку небольшой предмет — осколок сферы. Кусочек темного камня, который больше не источал магии. Не чувствовалось даже слабого энергетического следа, но интуиция подсказывала, что за этим таится нечто большее. Необъяснимое чувство тревоги стало причиной, по которой девушка забрала осколок себе, опасаясь, что кто-то может восстановить сферу. Древняя магия. Так объяснила тетя, когда три подростка передали ей остатки сферы и сообщили о найденном городе. Осколки запечатали в шкатулке и поместили в хранилище, чтобы никто больше не смог ими воспользоваться. И хотя любопытство разбирало девушку в тот момент, страх оказался сильнее. Ей оказалось достаточно лишь знать, что именно магия, заточенная в той сфере, разрушила древний город вайт. Больше эту тему никто и никогда не поднимал. Теперь же, когда Катерина стала старше, у неё появились вопросы, на которые немедленно хотелось получить ответы. Телефон завибрировал. Девушка уже хотела было смахнуть звонок, как увидела высветившееся на экране имя. — Алло, я сейчас на паре, — быстро сообщила Катерина, чтобы не привлечь внимание преподавателя. Некоторые одногруппники, сидящие впереди, косо глянули в её сторону. — Если это не срочно, Алекс, то я перезвоню чуть позже. — Можешь выйти в коридор? Я здесь. — У меня в университете? Как ты… Кто-то рядом кашлянул, намекая, что девушку слишком слышно. Она смущенно улыбнулась, прикрыла телефон рукой и тихонько выбежала из аудитории. Катерине и без того хватало косых взглядов в её сторону: витающая в облаках девушка казалась чудачкой для всех остальных. — Привет, — послышалось со стороны, едва Катерина оказалась за дверью. Повернув голову, она увидела перед собой друга. Выглядел Алекс не самым лучшим образом. Бледный и взъерошенный, будто встретил привидение. — Привет, — девушка отключила сотовый и подошла к нему, не совсем понимая, зачем ему понадобилось искать её на Земле. Привыкший к жизни в магическом мире, Алекс чувствовал себя не очень уютно на земле, поэтому виделись они только в Столице. — Что-то случилось? Ты как-то неважно выглядишь. — Просто устал. — Ладно, пойдем я куплю тебе кофе. И потом мы поговорим, — Катерина приветливо улыбнулась, стараясь скрыть своё беспокойство. Предчувствие начинало раздирать её сомнениями. Она потянула друга в конец коридора, где приютилась маленькая студенческая кофейня. Во время занятий здесь почти не было людей, поэтому заказ сделали очень быстро, и спустя минут пять Катерина уже садилась с двумя бумажными стаканчиками за столик к Алексу. — Катя, нам нужно поговорить. Девушке не понравился его тон. Холодный и чужой. — Слушай, если ты решил обсудить аттестацию, то не думаю, что сейчас лучшее для этого время. Ты правда плохо выглядишь. Отдохни. А то я начинаю волноваться. Он крепко сжал рукой стакан, но так и не притронулся к напитку, хотя в обычное время уже бы наслаждался его вкусом. Алексу всегда было интересно попробовать что-то из другого мира. Пальцы его дрожали, а вены сильно проступили сквозь кожу. Катерина никогда еще не видела его в таком состоянии. — Всё в порядке. Я тут думал о нашем разговоре в кафе. Осколок… Он сейчас у тебя? — Да, а почему ты спрашиваешь? — Отдай его мне. Слишком опасно держать осколок при себе. Я подумал, что лучше, если он будет храниться в министерстве. Я передам его матери. — Ты шутишь? — Это серьезно. Ты сама говорила про кошмар. Вдруг это знак. — Прости, но я не отдам тебе осколок. Алекс посмотрел на девушку. От этого взгляда её стало не по себе. Глаза его были красными, словно он не спал уже несколько суток, а внутри таилось что-то зловещее. Катерина замерла. Она уже видела такой взгляд. Так смотрела на неё Мишель в подземелье. — Тебе придется. — Алекс, что происходит? — девушка слегка наклонилась, чтобы оказаться ближе. — Ты ведь знаешь, я могу помочь. И не из таких передряг выбирались. Просто расскажи мне правду, пожалуйста. Сердце билось от волнения. Катерина не знала, что делать. Она чувствовала, что что-то не так, но не понимала, что именно. Алекс молчал и тяжело дышал. На лбу появились капельки пота. — Это сложно объяснить, — он прикрыл глаза, словно страдая от боли. — Прошу тебя, не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Просто отдай. — Я не могу. Алекс… Я… — Катерина не знала, что сказать. Её друг был не в себе, а она не представляла, что ей предпринять, чтобы не сделать ситуацию хуже. — Я не хочу причинять тебе боль, — он оборвал её. — Прошу, отдай осколок. Разговор затягивался. Никто не собирался делать первый шаг, а вместе с этим диалог превращался в неудачно написанный сценарий второсортного сериала. Заскучавший бариста уже начал проявлять к парочке интерес, заметив, что они спорят. — Нет, — твердо повторила Катя, поднимаясь с места. — Мы сейчас же отправляемся в Столицу. Тебе нужно в больницу. — Прости меня, — прошептал он, колдуя воздушную волну. Девушку откинуло в сторону, а вместе с волной снесло и стол, за которым они сидели. Нетронутый кофе разлился по полу. — Ты с ума сошел?! — крикнула Катерина, пытаясь подняться. От неожиданного удара она упала на соседние столики, совсем рядом со стойкой баристы. Часть бутылок с сиропами упала и разбилась рядом, а липкая жидкость пролилась на одежду девушки. Ничего не понимающий бариста что-то там выкрикивал, но Катя его не слушала. Чувства заглушила боль. Спина не зажила, и она вновь упала на неё. — Отдай осколок, и мы разойдемся. — Да чёрта с два! — прорычала Катерина. Алекс стал одержим осколком, поэтому она не могла и не хотела проигрывать. Девушка превратилась в воздух за секунду до того, как в её сторону полетел энергетический шар. Она увернулась. А вот мебели повезло меньше, и она превратилась в щепки. Последующие события смешались в пестрый калейдоскоп лиц, фраз и событий. На шум из соседних аудиторий выглянули люди, которые, вместо того, чтобы укрыться, стали наблюдать за происходящим, словно римляне за гладиаторским боем. У девушки не было времени беспокоиться об их безопасности — нужно было обезвредить Алекса. Катерина попыталась подкрасться к нему со спины, но они не впервые сходились вместе во время боя: знали сильные и слабые стороны друг друга. Он прекрасно знал её приемы. В сторону друга летели сгустки эфирных перьев, гордо именуемых девушкой «перьями ангела», щадящие заклинания и даже воздушный хлыст. Но любую атаку Алекс отбивал. Однако, девушка всегда была сильнее — победа оставалась лишь вопросом времени. До тех пор, пока юноша не достал какой-то амулет. — Стой! — слова девушки остались без внимания. Алекс произнес заклинание, и её прижало к полу. Попытка подняться на ноги ни к чему не привела. Тело не слушалось. Амулет полностью обездвижил её. — Козёл, — не сдержалась Катя, подумав, сколько стоил этот амулет. Полностью обезвредить мага её класса было недешевым удовольствием. Впрочем, сын главы аналитического отдела мог позволить себе подобные игрушки. — У тебя последний шанс отдать осколок. — А у тебя последний шанс прийти в себя, — прорычала девушка. Ей до конца не верилось, что Алекс говорит все всерьез. В их возрасте даже смертельные битвы представлялись обычной игрой, что уж говорить о тренировочных боях между друзьями. — Извини, ты сама виновата, — он приблизился настолько близко, что она поежилась. «Скажи, что ты сейчас меня поцелуешь. Я этого, конечно, не хочу, но… Черт, да это куда лучше, чем весь происходящий сейчас бред!» Глупые мысли. Настолько глупые, что Катерину начинал пробирать истерический смех. Алекс сегодня шутить не собирался. Он вытянул правую руку и, используя особое заклинание, просунул ее через грудную клетку девушки. Та закричала от невыносимой боли. У неё будто вырывали сердце. — Тебя так будет лучше, — едва не плача сказал Алекс. — Хранить этот артефакт слишком опасно. Девушка стиснула от боли зубы и молила только о том, чтобы все закончилось как можно скорее. Желание исполнилось спустя несколько тяжелых вздохов. Катерина сдалась и призвала осколок. Едва заметив его в руке подруги, Алекс отпустил её. Воздух превратился в горячий пар, обжигающий легкие. Перед глазами все поплыло. Девушке показалось, что тень, которую отбрасывал стоящий неподалеку стенд, удивительным образом не пострадавший во время боя, колыхнулась. И в тот момент Катерина потеряла сознание.