***
- Не тут. – Сказал Илльмонд, тонкой нитью отрезав беовульфу голову. Парочка других Гримм уже растворялась в воздухе. Он шёл от одного источника воя к другому, но до сих пор не встретил своих друзей. Парочку раз он даже спас кого-то, но Илльмонд сделал это так, чтобы спасённые так его и не увидели. Он словно герой из комиксов, незримая тень, что шинкует Гримм налево и направо, нечего не говоря и не принимая слов благодарности. Эта мысль его позабавила. - И не тут. – Повторил он через несколько минут исканий. – Эг, ты как всегда...***
Жон висел на дереве. Конечно, это было намного лучше, чем расшибиться в лепёшку или насадиться на ветку, но всё равно приятного мало. Время идёт, по ощущениям он висит тут уже целый день, а инициацию проходить как-то надо. Вот только красно-золотое копьё удерживало его в подвешенном состоянии, зацепившись за капюшон. Даже трогать его было страшно, вдруг отвалится и Жон упадёт? Высота всё ещё приличная. Его уже пришпиговали один раз этим самым копьём, когда он немного переборщил с маскулинностью и окончательно доконал Вайсс. Но та не стала сама морать об него руки, а просто попросила Пирру ей помочь. Так что вопрос "кто меня сюда прицепил?" отпадает. Кусты зашуршали. Жон с надеждой посмотрел в их сторону и через секунду из них вышла его беловолосая Богиня. - Мой снежный ангел, ты пришла меня спасти? – Вайсс в шоке задрала голову, не веря ни глазам, ни ушам. – Что-ж, я готов побыть принцессой в беде, но только на этот раз, ради тебя. – Он послал ей воздушный поцелуй, но Вайсс сделала шаг назад и скрылась за кустами. - Ладно, – сказала она кому-то на той стороне, – я буду в твоей команде. Но это не значит, что мы теперь друзья! - Ура! Ты не пожалеешь! - Эй! Девчонки! Снимите меня, пожалуйста! – их голоса отдалялись, никто его так и не услышал. Он снова остался один, без надежды на освобождение. И тут Жон услышал где-то вдалеке вой. Точно! Они же договорились использовать вой как сигнал! - АУ-У-У!!! - Привет, Жон. Что ты делаешь? – раздался сзади знакомый женский голос. Жон завертел головой, но так и не смог разглядеть его источник. - Пирра! – судя по звукам она только-что запрыгнула на дерево, но всё ещё оставалась в слепой зоне. – Я, вою... Не обращай внимания, ты мне жизнь спасла, даже не знаю, как тебя благодарить. Почему ты прячешься? - Ты ведь уже договорился с другими о создании команды. А если мы встретимся, то я нарушу все твои планы. - А-а-а... – протянул Жон. – Хитро. - Скажи, ты... ммм... – она с трудом подбирала нужные слова, – знаешь, что такое аура? Тут просто... высоковато падать...***
Йорт услышал вой. Фальшивый, ненастоящий. Это не может быть волк, это точно не беовульф. Какой-то сигнал? Если да, то несложно догадаться чей. "Шанс того, что это воет кто-то из дружков Эга?" В голове из неоткуда родилась точная цифра - восемьдесят девять процентов. Глаза Йорта расширились, чувство осенения всегда заставало врасплох, к нему невозможно привыкнуть или подготовиться. Подобное чувство настигает посреди ночи, когда ты всё-таки придумал, как можно было поступить давным-давно и избежать позорной или неприятной ситуации. Словно ты всегда это знал, настолько это очевидно. Йорт просто пошёл в противоположную сторону.***
Если бы Гримм могли испытывать эмоции, то ничего, кроме всепоглощающего страха, они бы сейчас не чувствовали. Огонь всех цветов радуги, всех видов праха, вырывался из сопла огромного огнемёта в руках не такой огромной девушки. Иногда она переключалась на конкретный вид праха, чтобы за секунду заморозить или мгновенно испепелить кого-нибудь. Но обычно Маджента использует всё вместе, ей нравится смотреть за "живой радугой". Лес позади горел, но обычным, рыжим цветом. Прах не может держатся в таком состоянии вечно и на ему на замену рано или поздно приходит скучный нормальный огонь. Когда последний Гримм пал кучкой обожжённой плоти, Маджента замерла. В окулярах противогаза отражалась прекрасная рукотворная радуга. Она закрыла уши, чтобы ревущее пламя не мешало слушать внутренний голос. Каков будет следующий шаг? "Жечь больше нельзя. Нельзя шуметь. Крадись туда" Маджента посмотрела налево. Она всегда подчинялась своей интуиции, беспрекословно делая то, что считает правильным её душа. Обычно, после такого Эгрер её ругает, но не в этот раз. В этот раз он будет её хвалить. Гримм больше не горели, но удара по голове здоровенным шипованным огнемётом всё равно не переживали.***
Эгрер уже устал сидеть на этом гриммовом дереве, в этом гриммовом лесу, окружённый гриммовыми Гримм. Может его не слышат? Хотя сам он точно несколько раз слышал вой вдалеке, но он был слишком сильно похожий на волчий. А так выть из стаи никто, кроме Эгрера, не способен - значит беовульфы. Над головой пронёсся жужжащий треск пролетающего быкоглава, он загнул крутой вираж и завис над головой. Поток горячего воздуха трепал листья и волосы, Эгреру пришлось прикрыть лицо рукой. С приглушённым стуком отъехала аппарель. - Э-э-эй! – раздался толи боевой клич, толи приветствие. – Малец, да ты застрял! Потерял сигнальный пистолет? - Не, он при мне, сэр. – На быкоглаве сюда мог прилететь только кто-то из профессоров. – Я тут как-нибудь управлюсь, можете не переживать. - Ха-ха-ха! – непонятно из-за чего рассмеялся тучный профессор с секирой. – Вот это дух! Из тебя выйдет толк, но помни - переоценивать свои силы бывает опасно. Даже я по молодости совершал такие ошибки. Помню, где-то в твои годы я один вышел на тысячную арм~ - Сэр! – Донёсся голос из кабины пилота. – Сигнальный дым! - Вперёд на помощь! – аппарель закрылась и быкоглав перевёл двигатели в горизонтальное положение. Они теперь так близко, что могут и сдуть... Это шанс! Не тратя больше времени на раздумья, Эгрер разбежался по толстой ветке и прыгнул что есть сил. Аура растеклась по Иглоколу светло-кремовым цветом, многократно его заострив и позволив без труда проткнуть закрылок правого двигателя. Положение очень ненадёжное, и если быкоглав решит накрениться, то Эгрер просто слетит. В правилах о таких наглых манёврах никто не говорил, так что он надеялся, что его не дисквалифицируют. - Уха-ха! Вам меня не взять, гниды! – Быкоглав начал движение, а Гримм под ним зарычали, завыли и заскулили. Кто-то из них даже рванул в безнадёжную погоню, и Эгрер показал им средний палец. Они летели не слишком высоко, но даже так было видно почти весь лес. В паре мест бушевали пожары, но одна зигзагообразная полоса из горелых деревьев не прекращаясь шла прямо со скалы. Наверняка это дело рук Мадженты. Быкоглав как раз летит примерно в ту сторону, если спрыгнуть по пути, то дойти до неё будет легко. А вон и храм! Гарантий никаких, но полукруглая полуразвалившаяся стена посреди чистого поля уж больно сильно выделяется на фоне Изумрудного леса. Пространство вокруг неё будто специально расчистили перед инициацией, чтобы сразу было понятно, что искать. Там мелькали мелкие силуэты, кто-то уже умудрился дотуда добраться и взять реликвию. Перед десантом Эгрер решил от души повыть, так, чтобы его даже в Биконе услышали. Тогда стая соберётся примерно здесь и уже вместе можно будет двигать на север. - ВО-У-У-У-У-У! – Ответ можно даже не пытаться услышать, шум двигателей просто не даст этого сделать. Оставалось лишь молиться, что его никто не видел летящим на быкоглаве. – Ну, с богом. Иглокол сложился, и Эгрер полетел вниз. По сравнению с тем, что он пережил во время сброса в лес, это даже не страшно. Приземлившись, он отряхнулся и лёгкой трусцой побежал в сторону пожарища. По пути Эгрер встретил пару удирающих от огня белок, но никаких следов людей. Высокие температуры не сильно страшны человеку с аурой, но гореть всё-равно очень больно, поэтому через стену пламени Эгрер проскочил как можно быстрее. Прикрыв нос рукавом, он добежал до уже сгоревшей и почти переставшей дымить части леса. Кратеры, замороженные деревья, участки земли, с которых сорвало дёрн, электризованные лужи воды - Маджента никогда не мелочилась и никогда не экономила прах, обращая всё окружающее в прах (Он похвалил себя за такой чудесный каламбур). Эгрер замер, впереди мелькал человек, но это точно не Маджента. Спрятавшись за обгорелым стволом, он внимательно в него всмотрелся, но из-за дымки детали внешности ускользали. Однако шатающаяся походка и кривая спина с головой выдавали Илльмонда, и Эгрер на всех порах побежал на встречу. - Илль! - Эг? Эг! – Илльмонд поступил так же. Улыбка не частый гость на его лице, оттого приятно осознавать, насколько он сейчас рад. Возможно, даже больше, чем Эгрер, ведь он совсем не горел желанием знакомиться с новыми людьми и хоть как-то социализироваться. Ему неплохо с его маленькой компанией. Они официально стали напарниками рядом с раскуроченным деревом. Хотелось обняться, но Эгрер посчитал, что это уже слишком. Они ограничились ударами кулаков. - Я уже думал, что никого из наших не встречу. – Признался Илльмонд. – Я только минут пять назад услышал твой вой. - Кстати, насчёт этого. – Эгрер набрал побольше воздуха в грудь. – Почему ты не сказал, что беовульфы тоже воют?! Весь план насмарку! - А я должен был? – он поднял бровь и упёр руки в бока. - Ты-ж у нас единственный в подготовилку ходил, мог бы и поправить! Но вместо этого ты всё время язвил. - Ну, вообще да. – Задумался Илльмонд, хотя особо виноватым не выглядел. – Прости, мне тогда в голову не пришло, что это может помешать. - Ладно, поздно уже, надо думать как найти остальных. Ты тут Мадж искал? Как успехи? - Она словно сквозь землю провалилась. – Он был только рад сменить тему и начал с энтузиазмом рассказывать о своих наблюдениях. – Где-то в той стороне она пропала, будто решила больше ничего не жечь. Прахового огня там нет, он уже превратился в обычный, так что Мадж была тут минимум двадцать минут назад. Судя по тому, как далеко распространился огонь, максимум сорок. - Диапазон такой себе. Она за это время могла уйти куда угодно. - А Может... – Илльмонд сглотнул, – её съели? – Даже предполагать такое было физически больно. Эгрер поспешил успокоить своего старого друга, видимо тот уже успел себя накрутить. - Если так, то кровь бы осталась. Сомневаюсь, что тут есть Гримм, которые могут проглотить её целиком. - В этом лесу водятся королевские тайджицу. Я встретился с одним, пока шёл сюда. - Ого, я кроме беовульфов никого не видел. – Эгрер даже не представлял, насколько опасные твари тут обитают, но быстро оправился от шока. – Но даже так, в таком слое пепла они бы точно оставили следы, и я не вижу, чтобы тут побывала огромная змея. Илльмонд вроде успокоился, по крайней мере он прекратил дрожать. - Да, ты прав. Может у неё просто в огнемёте прах кончился. - Я видел с высоты, что это пожарище тянется к храму, – Эгрер по памяти указал пальцем в нужную сторону, – так что она точно пошла туда. - Так это ты прицепился к тому быкоглаву? – спросил Илльмонд, заставив вожака глупо заулыбаться. Эта улыбка его и сдала. – Тебя было очень хорошо видно. И слышно. – Добавил он с усмешкой. – Я смотрю, ты любишь цепляться к летающей технике. - Нет. Просто так сложилось. - Двойное совпадение, да? - Снова язвим? А теперь погнали дальше. У меня нет ни малейшего желания оставаться в этом месте. Они покинули выжженную пустыню, в которой даже трава обратилась пеплом, и вскоре преодолели заслон горящих деревьев. Оба бежали неспешно, экономя силы. - Знаешь, я заметил, что без свитка ты очень разговорчивый. Пока ты снова в него не уткнулся, хочу задать вопрос, на который ты всё время отмалчивался. Почему ты поступил в Бикон? Тебе же надоела вся эта охотничья тема. Илльмонд какое-то время напряжённо молчал. - Я сам не знаю. Наверное с тобой за компанию, а может решил дать этой профессии второй шанс. - Мечта детства? – сам Эгрер, вырасти он в нормальной семье, точно хотел бы стать охотником, как и любой нормальный человек. Иметь суперсилы, суперстиль, супероружие и суперинтересные приключения, чем не мечта для подрастающего поколения? Но он вырос не в нормальной семье, и отец с садистским удовольствием разрушил ареол величия вокруг охотников. А ещё, как заметил директор Озпин во время собеседования, охотники должны выглядеть героями, а не является ими. Герои долго не живут. - Мечта? – задумался Илльмонд. – Вряд-ли. Я просто столкнулся со сложной задачкой и хотел её решить. Так было с игрой на гитаре, программированием и сейчас с рисованием. - Раз тебе надоели охотники, значит задачку ты решил? - Нет. – Илльмонд никак не изменился ни в голосе ни в лице, но Эгрер понял, что случайно задел незажившую рану. – Я бросил не потому что мне надоело, а потому что не мог стать лучшим. - Ты же говорил, что был в топе Санктума, или для тебя прямо так важно быть номером один? Если ты получаешь удовольствие от процесса, то почему бы просто не заниматься этим для себя? - Если я не номер один - я не получаю удовольствия. Ничего не имеет значения, если я не лучший, утешительные призы не для меня. – Эгрер и раньше замечал, что Илльмонд относится к жизни, как к какой-то игре, в которой сидит днями и ночами, ради выбивания всех возможных ачивок. Тяга к разным хобби, даже если он через год их забрасывает, похвальна, но не в этом случае. Он не обращает внимания на "глубокий лор" или "увлекательный геймплей" он играет лишь ради чувства победы. Но жизнь ведь не игра, концовка у всех всё равно одна. Донести бы это до Илльмонда... - Слушай, а что ты ещё хочешь попробовать? - После рисования в списке идут сёрфинг, писательство, лепка скульптур, археология, физика и архитектура. Дальше пока не придумал. - Да ты ведь не успеешь за одну жизнь во всём стать лучшим. – Аккуратно заметил Эгрер. – Может лучше сосредоточится на паре дел, которые тебе больше всего нравятся? - Ты меня не понял. Мне не нравится ничто из этого, мне нравится быть лучшим. Это чувство, словно сильнейший наркотик. Попробуй всего раз и ты торчок до конца жизни. – Илльмонд улыбнулся, явно вспоминая свои "дозы", но через секунду нервно отвернулся. Помнится, он говорил, что его мать наркоманка. Что-ж, она точно оставила неизгладимое впечатление на его мировоззрении. - Мда, тяжёлая ситуация. Ну, ты хотя бы понимаешь, что проблема есть. – Обнадёживающе заметил Эгрер. – Первый шаг на пути её устранения сделан. - Я не хочу слазить с этой иглы. – Улыбка пропала с лица вожака. – Меня всё устраивает. Эгрер хотел в ответ напомнить ему о их первой встрече, но не смог набраться решимости. Это уже перебор, так сильно давить бессмысленно. Нужно найти более деликатный подход, но потом, Илльмонд сказал уже слишком много и явно пожалел о своём решении пооткровенничать. Он лучше всех знал, что Эгрер обязательно попытается ему помочь и влезет ещё глубже в душу. Для такого интроверта нормально скрывать свои проблемы даже от самого близкого и, что уж там, единственного друга. Дальше они бежали в неуютной тишине. Так и подмывало глупо пошутить или сказать хоть что-то, но Эгрер сдерживался. Сейчас уместно именно молчание. Лес кончился, показалась поляна с храмом в центре. Здесь точно был бой, в земле зияла пара кратеров, огромный неестественный кусок льда точно образовался из ледяного праха, да и сам заброшенный храм стал ещё более разрушенным. Будто по нему пробежался кто-то огромный. - Следы смертолова и людей. – Илльмонд присел на колено, разглядывая землю. – Их было около шести, может больше. - Шесть смертоловов!? - Шесть людей. – Уточнил он, не отрываясь от чтения следов. – Большинство суматошно бегали, но парочка точно знала, что делать. Они отступили в лес, вон туда. Тут и Эгрер без всякого охотничьего образования мог сказать, куда они побежали, деревья в том направлении точно не сами попадали и оттуда до сих пор доносился яростный крик скорпиона-переростка. Словно железо и стекло трутся друг об друга на фоне скрипящего по доске мела. Ужасный звук. В каком-то извращённом смысле Эгрер был даже рад, что самый опасный Гримм в округе сейчас где-то там, подальше от него. Пока Илльмонд разбирался со следами, он вошёл в храм. Ну как вошёл, он просто встал на заросшую каменную платформу, бывшую ранее полом. От четырёх стен осталась лишь половина одной, так что можно ли войти в это место? Опрокинутые мраморные пьедесталы точно завезли сюда для инициации, больно новыми они выглядели. Рядом с ними валялись шахматные фигуры размером с ладонь - наверняка это те самые реликвии, о которых говорил на скале директор. Поддавшись чувству ностальгии, Эгрер взял чёрного короля. Знавал он одного барыгу, который называл себя Чёрным королём, ЧСВ у него просто зашкаливало, да и человеком он был неприятным. А ещё он играл не по правилам и хотел кинуть семью Эгрера. Ничем хорошим для него это не кончилось. Тряхнув головой он вышел из храма. - Нашёл ещё что-нибудь? - Здесь был невермор. – Илльмонд сидел около отверстия в земле и водил рукой по её краям. - Разве это не следы смертолова? – что то дырки, что это дырки, Эгрер не видел никакой разницы. - Посмотри на их расстояние друг от друга, слишком хаотичный разброс и слишком глубокие отметки. Невермор стрелял сюда перьями. Взрослый. – Он задумался и пальцем выковырял из дырки какую-то иглу. – Ещё не до конца растаяло. Видимо он был здесь около пяти минут назад. Может быть десять, если вырос до огромных размеров. - О нет. – Эгрер схватился за голову. – Мадж же не могла попасть сюда прямо в пекло? - Временное окно это позволяет. Она как раз должна была оказаться здесь. - Проклятье, надо ей помочь! Ты дрался со смертоловами? - Нет, это задачка для опытных охотников. Но толпой можно и голиафа забить. – Илльмонд обтряхнул своё пальто и укрыл голову капюшоном. Дать ему сигарету со стаканом виски и он выглядел бы как нуарный детектив, настолько он сейчас серьёзен. - Поторопимся.