***
Никогда пробуждение не было для Кейсиди столь болезненным – легкие жгло, будто в них плескалась вода, голова кружилась и тупая боль стучала по затылку. Она судорожно откашливалась, отплевывая вязкую жидкость – не кровь ли? Сердце бешено стучало по ребрам, будто она пробежала марафон, а не проводила очередной эксперимент с переходом на Берег. Но было непривычно холодно. Только спустя мгновение, разлепив веки, Кейсиди обратила внимание на свои руки – полностью испачканные вязкой черной жидкостью. Она лежала на полу в залитом ярким светом коридоре, отчего хиральная лужа, в которой она очнулась, жутко контрастировала с окружением. – Что за срань? Она вся была покрыта хиралием с головы до ног, будто вынырнула из колодца. Но панику нарастающих мыслей отвлек гулкий звук тревоги. Нарушение протокола безопасности? Карантин? Нападение? Что, черт возьми, произошло?! Она ведь каких-то несколько минут назад погружалась на Берег! Где тот стажер? Где охрана?! Но панике не удалось завладеть сознанием Кейсиди, поскольку ее опередил страх, который, как ножом, отрезал чувства и заставил замереть. Девушка услышала позади тяжелое дыхание, а затем грузный шаг – один, второй, следующий. Она знала, что это, и, замерев испуганной мышкой, смотрела вперед и молилась, чтобы Береговая тварь ее не тронула. Шипение раздалось над ухом. Девушка скосила взгляд и заметила тень, почувствовала, как нечто нависало над ней дамокловым мечом и обнюхивало, изучало. Быть может, из-за того, что Кейсиди с головы до ног покрывал хиралий, тварь не набросилась на нее. Быть может, и набросила бы, но спереди послышался приближающийся топот. Сюда бежала охрана, наверняка эксперимент, вышедший из-под контроля, всполошил лабораторию, поднялась тревога. Конечно. Как иначе? Автоматические двери открылись, и на волне озарения Кейсиди поздно спохватилась. Страх уколол ее в тот миг, когда тварь бросилась на охранников, едва вошедших в коридор. Раздались короткие, но невероятно громкие крики, загремела автоматная очередь. Пискнув, Кейсиди уронила голову и прикрылась руками, зажмурилась, пока звуки борьбы не утихли. Только когда тварь зашипела и, топча как лошадь, убежала прочь, девушка через силу осмотрелась по сторонам и встала на трясущиеся от страха ноги. В голове царил беспорядок, Кейсиди никак не могла взять в толк, что обычный выход на Берег посеял такой беспорядок. Что же произошло? Она даже не помнила! Но оставаться здесь она не желала, нужно найти помощь, поймать тварь, пока не произошло еще больше убийств. Но как? Как? Как? Это же Берегова тварь, а не питбуль! Ее не возьмут пули, это существо пребывало на грани жизни и смерти, являлось плотным сгустком энергии. Ну, может, его и удастся убить из огнестрельного оружия, только придется выпустить не одну обойму. Кейсиди не знала, она уже ничего не знала… Проходя мимо разорванных в клочья охранников, чья кровь и куски мягкой плоти оседали на стенах, девушка с трудом подавила рвотный позыв. У нее закружилась голова от запаха крови. Поэтому достать пистолет из кобуры, зажмурив глаза, ей показалось задачей невыполнимой, и тем не менее, она пошла дальше при оружии. Немного уверенности не помешает. На верхние этажи девушка поднялась на лифте. Как ни странно, кабина показалась ей самым безопасным местом, однако зеркальные стены показали неприятную картину. Она не просто испачкалась хиралием, складывалось ощущение, словно она вынырнула из черного маслянистого озера. Волосы слиплись, халат стал темно-серым, разводы на лице напоминали боевой камуфляж. Сняв халат, Кейсиди попыталась вытереть лицо и руки – на удивление, стало чуть лучше. Прежде чем двери лифта распахнулись, девушка уже услышала гул тревоги. Она преодолела четыре этажа, тварь не могла забраться так высоко по лестнице. «Забраться по лестнице. А я поднялась на лифте. Стоп, но при нарушении протокола безопасности зона прорыва блокируется. Как тогда я выбралась?» Может, случился пожар? При пожаре лифты не блокировались. Но тревога орала по-другому, это точно нарушение протокола безопасности. Может, где-то произошло что-то еще? Прям вот так? Совпадение? Выйдя из лифта в пустой коридор, Кейсиди застыла и глубоко задумалась. Что же произошло? – этот вопрос не давал ей покоя, оглушил сильнее орущей над ухом тревоги. Но ей пришлось прийти в себя, когда послышался шум приближающихся шагов. Она двинулась навстречу, надеясь на помощь, но вылетевший из-за поворота человек резко направил на нее пистолет, заставив взвизгнуть и поднять оружие в ответ. – Кейсиди? Прозвучало будто «это где тебя так жизнь потрепала?». – Клиффорд… Она никогда не была настолько счастлива видеть этого мужчину, и не сразу осознала, что он не просто целился в нее из пистолета, но и держал в другой руке сосуд с ББ. – Клиффорд, – уже напряженно произнесла Кейсиди, посмотрев на мужчину напряженным взглядом. – Что вы делаете? – То, что давно должен. Тревога. Значит, тревогу подняли из-за него, что он выкрал ББ, и если раньше у него был шанс уйти, то теперь Bridges не позволят ему подобную дерзость. Руки девушки непроизвольно сжали приклад пистолета, как ученый, она не могла позволить мужчине уйти с объектом исследований – даже в подобной ситуации ее не оставляла натура исследователя. – Они здесь! Быть может, хорошо, что девушка не успела поднять пистолет. Выбежавшие из-за угла охранники направили на них оружие, отчего Кейсиди невольно испугалась, что и ее пристрелят. – Эй, стойте! – Она подняла руки в знак добрых намерений и выступила вперед, чуть прикрыв Клиффорда. – Не стреляйте, мы можем разрешить… – Объект тридцать два-два… – заговорил один из них в рацию, – да, понял. – Подождите, не стреляйте! – Приказ на нейтрализацию тридцать два-два, открыть огонь! Кейсиди не верила своим ушам, она сильно удивилась, но испугаться не успела, только услышала громкие хлопки, когда ее дернули назад. Жгучая боль коснулась плеча, она вскрикнула, но не упала – Клиффорд буквально держал ее за шкирку, как котенка. – Бежим! Что происходило, Кейсиди толком не понимала, ее обескуражило нападение охраны. Как понимать «приказ на нейтрализацию»? Почему ее хотели уничтожить? Из-за сбежавшей твари? Это не так работает! От нахлынувшей паники у нее не хватило сил на слезы, девушка бежала за Клиффордом, точнее – он тянул ее за собой, пока они не завернули за угол и не спрятались. – Что происходит? Почему они стреляют в меня? Почему?.. О боги, Клифф… Мужчина опустился на пол раньше, чем она заметила огнестрельное ранение у него на животе. Кровь ярким мазком осталась на стене, значит, пуля прошла на вылет, но легче не становилось. Кейсиди упала на колени рядом с Клиффордом и зажала рану. Теплая кровь липла к ее трясущимся рукам, смешивалась с хиралием. – Что же вы наделали, Клиффорд? – В панике шептала девушка. – Зачем вы так поступили, зачем? – Потому что должен был. – Но вы не дурак ведь! Разве не понимали, что вам не выбраться… и вашему сыну – тоже! – Понимал, но… – он перевел дыхание и нахмурился, – я собирался спасти не только моего сына. В кармане… Кейсиди в недоумении посмотрела на него, и с опасением, будто пытаясь достать сыр из мышеловки, вытянула из кармана пиджака мужчины смятую бумажку. Она быстро пробежалась взглядом по строкам, не в силах понять смысл, однако ей хватило одного взгляда на подчерк, чтобы сердце пропустило удар. – Все так странно, что я решил не задавать вопросов. Видимо, не я один стал пленником этого места. Кейсиди судорожно скомкала бумажку и затолкала в карман джинс. Мозг разрывался от напряжения, сознание буквально пинало мысль о том, что Элайджа каким-то образом вышел на контакт, но не с ней, а с Клиффордом. Слишком много вопросов, слишком много предположений, слишком много злости и обиды от мысли, что она искала человека, который все это время был рядом. Где-то вдалеке раздался пронзительный, полный ужаса, крик и несколько выстрелов. Грохот, будто кого-то швырнули в стену. «О черт, Береговая тварь». – Вот как мы поступим, – щурясь от жгучей боли, Клиффорд с трудом, не без помощи Кейсиди, поднялся на ноги. – Вы возьмете ББ и уйдете отсюда, а я выиграю время. – Что?! Нет, я не… – Кейсиди! – Прикрикнул он, едва ли втолкнув ей в руки сосуд с ББ. Девушка чуть не выронила пистолет от неожиданности. – Они убьют вас, если поймают. А с ББ у вас будет шанс… и у ББ будет шанс. – Нет, Клиффорд… У нее навернулись слезы на глаза: от страха, сожалений. Ей не хотелось бросать мужчину, он не заслужил того, чтобы погибнуть в лаборатории, это ей стоило бы погибнуть. – Кейсиди, прошу, – он накрыл щеку девушки ладонью, заставляя посмотреть на себя, в полные решимости глаза. – Вы хороший человек. – Он вымученно ухмыльнулся и добавил шутливо: – Возможно, стоило бы пригласить вас на нормальное свидание, но… – Что? – Она недоумевающе заморгала, и тогда Клиффорд понял одну деталь: – А, да. Это же не… не важно. – Вы странный. – Не менее странный, чем вы. Звуки выстрелов становились ближе, а, значит, и тварь приближалась. – Идите, – убрав руку, мужчина проверил, сколько осталось патронов в обойме. – Возможно, мы еще встретимся. – Возможно, – утерев слезы, девушка крепче прижала к себе ББ, который, к ее удивлению, не хныкал, но беспокойно колотил кулачками по стеклу. – Но лучше уйдите из главного коридора. Сейчас не только вы здесь главная проблема. – Учту. А теперь уходите. Мужчина направился вперед и свернул за угол, поэтому Кейсиди также не стала ждать. Клиффорд дал ей шанс уйти, Элайджа, черт подери этого засранца, каким-то образом срезал поводок, на котором их удерживали. И теперь, несясь по коридорам и с опаской поглядывая по сторонам, девушка впервые за долгое время ощутила желание выбраться на волю. Ей было страшно и неуютно, но она хотела освободиться от оков, в которых Bridges держали ее долгие годы. Выход лежал в нескольких поворотах. В какой-то момент Кейсиди поверила, что выберется целой и невредимой, но едва она свернула в фойе, как столкнулась взглядом с десятком людей, среди которых находилась Бриджет. Белый призрак в маске моментально отреагировала на нее, как и охрана, которая, не задумываясь, открыла огонь. В последний миг Кейсиди спряталась за углом, прежде чем командный голос президента с долей ужаса не разнесся эхом: – Прекратить огонь! У нее ББ! Выстрелы стихли, повисло только гулкое эхо. «Срань! И почему именно у этого выхода?! Он даже не главный!» – Вы окружены, доктор Сандерс. Выхода нет. Давайте по-хорошему, и никто не пострадает. «Вот же лицемерная сука». Может, побежать обратно? Но там тварь, да еще и охрана, а учитывая, что люди, окружающие президента, больше напоминали спецзназ, шансов выбраться живой оставалось немного. Расклад отвратительный. Кейсиди зажмурилась, чтобы не заплакать. Она посмотрела на ББ, подумала о Клиффорде, и ей стало настолько обидно, что к горлу вместе со страхом подступила злость. Они использовали их. – Доктор Сандерс, не испытывайте!.. Выскочив из-за угла, Кейсиди открыла огонь. Злость помогала держать руку твердо, поэтому отдачи она практически не чувствовала. Охрана моментально окружила Бриджет и увела в сторону, принявшись стрелять в ответ. Девушка уже не собиралась прятаться, воспользовавшись шумом, она побежала обратно как можно скорее. Ей не выбраться из этого муравейника, во всяком случае, не через двери, что невероятно угнетало. За углом она едва не споткнулась об убитых охранников – их не разорвало чудовище, иначе крови было бы больше, скорее всего дело рук Клиффорда. Куда он ушел? Не важно. Далеко не смог бы с пулевым ранением, но какого чертам – мы же говорим о солдате. Резкая боль в затылке остановила Кейсиди, едва не повалив с ног. Перед глазами все поплыло, едва не почернело. Будто невидимая рука схватила ее сознание и попыталась выдернуть из тела, но за минувшие минуты потрясений в девушке накопилось столько страха и решительности, что она не сдалась. Крикнув, Кейсиди влепила себе отрезвляющую болезненную пощечину. «Нет уж, кто бы или что бы ни пыталось завладеть мной, я так просто не дамся. Я обещала Клиффорду, я обещала себе!..» Но далеко ей уйти не удалось, она успела сделать пару шагов, чтобы почувствовать, как трудно стало передвигаться. Под ее ногами буквально набухал хиралий, оставался отпечатками с ботинок, и его становилось больше с каждой секундой. – Что… нет, нет, нет. Не имея ни малейшего понятия, что за чертовщина происходит, Кейсиди побежала вперед, сначала обдумывая маршрут, но чем больше оставалось черной жидкости, тем меньше она думала. Срывая дыхание, девушка мчалась по коридору, пока не свернула на тропу, буквально усыпанную трупами. Взвизгнув от испуга, она попятилась и бросилась в соседний коридор, где услышала топот ног – за ней шли, преследовали, как подстреленного оленя. Все двери закрыты, пропуск не действовал. Некуда деться, некуда идти. Головная боль вернулась, но она казалась комариным звоном над ухом, тонким голосом, который Кейсиди не желала слушать. Подперев стену, она зажмурилась, прижала к себе плачущего ББ, и холодной сталью пистолета помассировала висок. Просто ожидала, когда отряд зачистки не найдет ее, не нагонит. – Не стрелять, – предостерегла Бриджет, выйдя вперед людей из своего отряда. Судя по запыхавшемуся дыханию, бегать ей надоело. – Игры закончены, доктор Сандерс. Отдайте ребенка. Отдайте ребенка. Только берет, берет, берет. Надо сопротивляться, нельзя сдаваться, только не так просто. Борись! Неплохая мотивация, голос в голове, но Кейсиди он приносил больше боли и раздражения, чем помощи. Ее тошнило, хиралий скапливался под языком, тек из носа, из всех возможных дыр, будь он неладен! Отвратительно. Но этот фонтан будто забирал с собой все страхи, всю слабость. Не глядя на президента, Кейсиди подняла пистолет и, одарив Бриджет ненавистным взглядом, нажала на спусковой крючок. Все вздрогнули, кто-то из охраны едва не выстрелил в ответ, но пистолет девушки издевательски щелкнул. «Блин», – с каким-то спокойным пессимизмом подметила Кейсиди и отбросила ствол, как испорченную игрушку. – Сама судьба не благоволит вам. – Судьба может поцеловать меня в жопу. – Очень смешно. Заберите у нее ББ и по возможности… По возможности мужчинам ничего не удалось сделать, несколько громких хлопков вынудили членов Bridges отступить, а Кейсиди – зажмуриться и стерпеть пронзивший барабанные перепонки свист. Ее вновь потянуло куда-то во тьму. – Вы притронетесь к моему ребенку только через мой труп. «Клиффорд… как он еще на ногах стоит?» Кейсиди не просто удивило, что мужчина держался на ногах. Крови из раны вытекло немало, о чем говорило не только расплывшееся пятно на рубашке, но и побледневшее лицо. Он стоял до последнего, грозный и свирепый. Раненный дикий зверь, загнанный в угол. А она ничего не смогла сделать. – Простите… простите меня… – Не важно. Отойдите. Он произнес это с такой мягкостью, отчего Кейсиди едва не разревелась – ей было стыдно за себя. Стоило действовать умнее, проложить путь через вентиляцию или черные выходы, а не бежать к одному из главных. Почему она такая глупая? Запуганная мышка… «Ты не запуганная, ты боец. Ты победила смерть, что тебе Бриджет!» Она победила смерть, что ей Бриджет? Что ей президент?! Это звучало как насмешка, смеялась жизнь, покидающая черными сгустками ее тело. ББ все плакал, маленький огурец в банке, но его тонкий голос практически не доходил до Кейсиди, как и разговор Клиффорда с Бриджет. У нее заложило уши, тьма затягивала ее сознание куда-то глубоко. «Мы можем быть свободны. Но не здесь. Здесь мы можем только бороться». Бороться. Здесь мы можем только страдать. – Клиффорд, – шепнула Кейсиди, с трудом отрываясь от стены. – Бери сына и уходи. – Интересно, куда. – Куда подальше, – на этот раз Кейсиди едва не силком заставила мужчину взять ББ. – Куда подальше… Теперь Клиффорд заметил, что она едва держалась на ногах, и ее лицо было умыто хиральными разводами. Колба ББ оказалось скользкой, но мужчина крепко прижал ее к себе и, казалось, понял, что действительно лучше послушать девушку. – Двинутся с места – убейте, – холодным голосом приказала Бриджет. Шагнув навстречу, словно влившая в себя литр коньяка, Кейсиди неуверенно указала рукой на группу солдат перед собой. Дышать, равно как и соображать, оказалось тяжело, так что придумать что-то остроумное стало задачей непосильной. – Просто… убей их. Кто и кого должен убить не все поняли сразу, а когда поняли, отступать было поздно. Тварь с шипением набросилась на солдат, открывших огонь по всем сторонам. Кейсиди с трудом различала, что происходило, фигуры плясали в размытых образах. Их рвало на куски, Бриджет увели прочь, но единственное четкое ощущение – толчок в живот. Откинувшись на спину, Кейсиди не почувствовала, как упала, мир перевернулся с ног на голову, только в ушах стоял звон. Смутный образ Клиффорда появился секундой позже, он что-то говорил ей, но она оказалась не в состоянии разобрать ни слова. По обеспокоенному выражению лица и взгляду, наполненному отчаянием, сообразила, что не все так хорошо. Жизнь ускользала, но не куда-то в пропасть, точнее, ее кто-то перехватывал, пытался утянуть на ту сторону, сохранить хоть где-то, пока она не растворилась во тьме. – Все хорошо, – прошептала Кейсиди, из последних сил потянувшись к мужчине. Ее хватило на то, чтобы прикоснуться к уставшему, бледному лицу, оставить кроваво-черный отпечаток. – Все хорошо… идите… все хорошо… Он не хотел уходить, бросать ее, но так было нужно. Было нужно для них обоих. И когда Кейсиди смогла прочесть по его губам «спасибо», у нее стало легко на сердце. Это единственное искреннее «спасибо» стоило того, чтобы умереть. Стоило того, чтобы, хоть на немного, почувствовать себя по-настоящему живой и свободной.***
Младенец кричал на руках Бриджет, встречая холодную, жестокую жизнь. Его плач отображал то, с каким чувством придется преодолевать трудности, он выражал боль, однако в девушке он пробудил незнакомые до этого чувства. Ей хотелось успокоить младенца, одарить заботой, согреть, позаботиться. – Ох, Сэм, – прошептала она, держа у груди, как своего собственного ребенка. Имя пришло в голову произвольно, но Бриджет уже понимала – это не просто Сэм, это ее Сэм, плод ее надежд и трудов, пусть и не оправдавшийся проект, но, возможно, шанс на что-то большее. Бриджет опустила малыша под воду, позволяя ему вернуться с Берега, прожить полную жизнь, а не сгинуть во тьме. Несмотря на провал, фатальную ошибку, быть может, конец, мальчик должен жить. Дождавшись, когда воды полностью поглотят Сэма, Бриджет подняла взгляд и увидела силуэт Клиффорда Унгера. Удивительно. Похоже, мужчина испытывал к сыну невероятно крепкие чувства, раз после смерти сумел отыскать его. Их. Прийти на ее Берег, пусть даже и не в состоянии выбраться на сушу. Возможно, с ним будут проблемы… Тем не менее сейчас мужчина не в состоянии что-то предпринять, его дух не окреп, и он растворится в бытие. Бриджет не знала наверняка, как лягут карты, но пока у нее есть другие проблемы, требующие немедленного решения. Стоило возвращаться. Попятившись, девушка вышла из воды и медленно обернулась, после чего едва не столкнулась с кем-то лоб в лоб. Испуганная неожиданностью, она отскочила назад, едва не хватаясь за сердце и злясь, что не заметила посторонних. – Проект потерпел фиаско, как вижу. – Сандерс, – зашипела Бриджет, перехватив нахальный взгляд Элайджи. – Что ты здесь делаешь? – Существую. Ты же уничтожила наш Берег. Бриджет на мгновение задумалась, пытаясь сообразить, почему навязчивый паразит до сих пор не исчез. Они же убили его сестру, тела нет, никакой связи с реальным миром, и она приложила немало усилий, чтобы изгнать его дух со своего Берега. – Но я отрезала тебя от своего. – Спасибо, кстати. – Значит, ты научился перемещаться по чужим Берегам, – заключила Бриджет. – Хиральное отравление имеет и свои плюсы, можно сказать, что Кейсиди умерла, пребывая частично на Берегу. Странный феномен, мы так до конца его и не изучили, и если… Терпеть нахальство Элайджи Бриджет не собиралась, ее ждали более важные дела. Сжав кулак, она захватила парня в капкан из хиральных нитей, пробивших землю. Словно муха, попавшаяся в паутину, парень забился, пытаясь вырваться, но попытки оказались тщетными. Приятно видеть противника беспомощным, блондинка позволила себе довольную ухмылку, которая, правда, продержалась недолго, когда она почувствовала за спиной чье-то присутствие – не человека, чего-то большего, мощного и опасного. Медленно повернув голову и скосив взгляд, Бриджет заметила черные вихри, складывающиеся в силуэт, напоминающий гуманоида. Береговая тварь. Ее должно было удивить присутствие столь опасного существа, но девушка, скорее, испытала раздражение. – Значит, успел привести и… Завершить мысль Бриджет не успела, ее перебила сильная пощечина, из-за которой она пошатнулась и чуть не упала на колени. Шипя от злости и прикрывая пылающую щеку ладонью, она вернула взгляд к парню, но увидела в первую очередь не его. – Убить тебя мало, сука ты поганая, – сквозь зубы процедила Кейсиди и обернулась к брату. – Давай убьем ее, всем будет проще. – Сил не хватит, – вмешалась Бриджет, возвращая самообладание. – У вас нет Берега, и черта с два вы одолеете меня на моей же территории. Даже тварь не поможет. Кейсиди глянула на Береговую тварь, сосуд, который позволял им с братом – одному из них – находиться в реальном мире. Управлять ею оказалось делом не сложным, как выяснилось, но чтобы вести полноценный бой, потребуется практика. С этим будут проблемы. – Не хватит. Пока, – попутно выбираясь из ослабшего капкана, согласился Элайджа. – Но мы не собираемся с тобой вступать в конфликт, Бриджет. – Не собираетесь? – Не собираемся? – Повторилась Кейсиди, глянув с негодованием на брата. – Из-за нее я и померла. – Но из-за нее я в какой-то степени стал живым, – пояснил парень и, словно опасаясь, что слова окажутся бесполезными, взял сестру за запястье. Не дай бог сорвется и нападет. – Забудем прошлое. Постараемся не мешать друг другу. Если будет необходимо, свяжемся. – Ты что вообще несешь? – В негодовании зашипела Кейсиди. – Какой еще «свяжемся»? Но парень проигнорировал возмущения сестры, что поразило девушку, ведь для нее Бриджет стала крахом жизни, причиной, по которой она оказалась здесь. Элайджа тоже пришел к такому финалу из-за президента, но для него это не было причиной злости. Наоборот – Бриджет подарила ему второй шанс, несмотря на отнятую возможность у Кейси. – Будете бродить призраками между мирами? – Мы уже давно существуем между строк, – подметил Элайджа. – Так что приспособимся. В гнетущей паузе Кейси почувствовала себя наиболее раздосадовано. Будто ее не только обманула Бриджет, но и предал брат, поэтому, вырвав руку из его цепких пальцев, она злобно посмотрела на президента и добавила: – Но если ты хоть пальцем посмеешь причинить вред ББ или потревожить Клиффорда, я лично найду тебя и закопаю. Уж поверь, Бриджет, я умею быть занозой в заднице.