***
В тот день она испытала страх. Видеть его таким ей никогда ещё не доводилось. Демон всегда был обходительным, пусть и достаточно грубым, однако такое поведение не отнимало его уникального шарма. Но тогда, когда его когтистая рука схватила её за подбородок и в лицо было высказано нечто странное… стало действительно не по себе. Он улыбался, когда увидел страх в её глазах. Правда, там было что-то ещё. Что-то, что мешалось с чувством его собственного превосходства. И это не давало покоя демонессе. Стиснув кулаки, а также нацепив на лицо маску озлобленности и уверенности, девушка постучала по двери. Ответ последовал не сразу. Было слышно, что в комнате началась какая-то возня с документами и ещё чем-то, и только тогда, когда это всё закончилось, прозвучало краткое «входите». Когда Санера прошла внутрь кабинета, ветеринар ещё некоторое время просто смотрел на неё, пару раз нервно вильнув хвостом. На лице у него не отразилось ничего: ни радости, ни злости, ни удивления. Однако у самой же львицы за этот миг прописалась целая история: сомнение, смятение, стеснения и даже чуть-чуть злости. Казалось, что она вот-вот выйдет, поддавшись своим эмоциям, но нет. Из задумчивого ступора её вывел парень, который скрестив руки на груди, решил всё-таки поинтересоваться причиной её появления. — Если ты пришла согласиться на то, что я тебе предложил тогда, то я буду до конца жизни считать тебя дурой, — не стесняясь выражений, произнёс Эрн. — До конца чьей жизни? Твоей? — решив принять предложение поиграть в словесный пинг-понг, едко произнесла демонесса. — Нет, — хмыкнул тот, слегка покачивая головой. — Можешь уйти и не морочить мне голову, — махнул рукой ветеринар, после чего развернулся в сторону ящика с лекарствами и продолжил заниматься своими делами. Санера хотела было что-то сказать, но остановилась. Она понимала, что всё, что будет произнесено на эмоциях, будто звучать глупо и по-детски, поэтому решила выдержать паузу, чтобы подобрать нужные слова. Однако это не помогло, так как всё, что она произносила даже в своих мыслях, было похоже на отчаянный крик. Попытка достучаться и раскрыть нечто, что этот бесчувственный доктор всегда прятал от всех. — Ты сказал мне подумать, и я подумала, — неуверенно начала львица. — И я только сильнее убедилась в том, что ты просто не хочешь подпускать к себе никого, чтобы… чтобы самому не страдать! — не выдержав, выкрикнула демонесса. Парень молча повернулся и тяжело вздохнул. Ему безумно не нравилось, когда кто-то предпринимал попытки узнать его лучше и покопаться в его мозгах. Сейчас та же ситуация. Эрн молча размял свою шею и решил послушать, сделав вид, будто бы ему «безумно интересно». — Ты наверняка думаешь, что иметь пару, или испытывать чувства — глупо! Что это усыпляет бдительность! Съедает часть тебя! Заставляет унижаться и терять свою личность! Не так ли? — постепенно приближаясь к парню, спрашивала демонесса. — Только вот всё это — полный бред! Я видела, как ты смотрел на меня тогда, когда угрожал. Видела, как ты смотрел на меня, когда я танцевала. Я чувствовала, как ты вожделел меня во время поцелуя. И хочешь сказать, что это всё… — Да, это всё моё воспитание и просто желание защитить хрупкое существо в момент его страха и нужды ощутить поддержку, — решил закончить вместо львицы её тираду. — Я же говорил тебе уже. Я — ненормальный. И ты, судя по всему, тоже. — Чушь, — фыркнула Санера, при этом гордо подняв голову. — То, что ты испугался отношений и того, что тебе кто-то может быть дорог — не твоё вонючее воспитание, а трусость. Элементарная трусость, — приблизившись уже в плотную, дабы сказать это всё ему прямиком в лицо, произнесла демонесса. — Ты меня утомляешь одним лишь своим присутствием, — упёршись взглядом в глаза львицы, произнёс тот. — Надо же, а я даже не старалась, — с усмешкой произнесла демонесса, в душе ликуя, поскольку всё выглядело так, будто бы победа уже у неё в кармане. — Ты сама сюда пришла, — равнодушно произнёс парень, после чего резко схватил девушку за шею и начал наступать вперёд, заставляя ту, наоборот, отступать. — И потом не говори, что я не предупреждал. Ветеринар толкал Санеру до тех пор, пока та просто не упёрлась спиной в двери. Она даже не могла ничего пискнуть, поскольку его руки настолько сильно сжали её шею, что, казалось, она вот-вот отключиться от нехватки кислорода. В глазах начали играть икринки страха. Рот открывался в порыве что-то сказать. Руки хаотично пытались схватиться за Эрна, но все попытки ловко пресекались. И тогда, когда можно было услышать глухой стук тела о дерево, тот слегка ослабил хватку. — Я тогда тебя не запугивал, — покачивая головой в разные стороны, произнёс парень, всё ещё пытаясь сдерживать себя. — Я действительно получаю удовольствие от того, что причиняю кому-то боль, — тот наклонился к уху демонессы. — И если тебя это устраивает, то ты можешь остаться. Если нет, то дверь позади тебя. — Именно это и заставляет тебя отталкивать меня? — шепотом спросила девушка. Её голос хрипел. Конечно, это произошло не из-за того, что она возбудилась от таких обстоятельств. Именно из-за Эрна горло жутко болело но, несмотря на такие «неудобства», ей всё равно хотелось докопаться хоть до какой-нибудь истины. Санера хотела разгадать ветеринара, хотела его изучить и, скорее всего, подчинить. Хотела эгоистично доказать ему, что она права, что его чувства на самом деле имеют иной характер. И это слепое желание затмевало весь здравый смысл. Однако это не говорило о том, что ей сейчас не было страшно. Наоборот. Её ноги слегка дрожали от того, что её сознание терзала неизвестность. Глаза видели дикий оскал напротив, тело чувствовало требовательные пальцы на её плече, и внутренняя сторона бедра прекрасно чувствовала, как колено Эрна приподнималось и прижималось больше, заставляя демонессу раздвигать ноги шире. И как бы эта ситуация не напоминала натуральное насилие, она не могла воспротивиться, предоставляя себя своим же подсознательным желаниям. — Ты же не будешь кричать? — вдруг спросил ветеринар, проигнорировав вопрос девушки. — Что? — не сразу поняла львица, растерянно хлопнув пару раз ресницами. На это Эрн лишь ухмыльнулся, слегка гордо вздёрнув подбородок. Он читал её как раскрытую книгу и прекрасно понимал, что с этой демонессой на самом деле не всё так просто, и её чувства к нему затмевают любой страх и опасения, что было как раз на руку. — Значит, ты остаёшься, — медленно просунув руку между локтем и талией девушки к замку, сказал парень, после чего прозвучал звонкий щелчок. Когда этот звук дошел до уха львицы, та машинально дёрнулась и затопала на месте, пытаясь сильнее втиснуться в дверь. Она до последнего надеялась, что он просто продолжает её запугивать, чтобы оттолкнуть, но с каждым его действием, взглядом и взмахом руки, все эти иллюзии рассеивались. — В таком случае, — Эрн достаточно резко развернул демонессу лицом к двери, грубо крутнув её за плечо. — Веди себя тихо, иначе все услышат, — с лёгкой издёвкой протянул тот, чуть наклонившись к уху девушки. Санера вновь открыла рот в немом вопросе и захотела развернуться обратно, но её резко остановили, громко и с силой хлопнув рукой по двери, прямиком перед её носом. — Если не хочешь, чтобы я сделал что-то более болезненное, — ветеринар подхватил обе руки львицы и завел их вверх так, чтобы они находились выше её головы. — То тебе лучше быть неподвижной и послушной, — напоследок добавил демон, после чего начал свободной рукой расстёгивать пряжку ремня. Металлический звук привёл Санеру в чувства. Пелена обманчивой вязкой эротики моментально спала с глаз. В голове крутился вопрос: неужели он действительно так поступит? И с каждым поступающим звуком, который сопровождал процесс снятия штанов, ответ на этот вопрос становился всё чётче. Его рука плавно, начиная с шеи, начала опускаться вниз, подушечками пальцев очерчивая позвоночник демонессы. И в тот момент, когда девушка почувствовала, что рука парня уже ловко юркнула в её джинсы, девушка резко развернулась, игнорируя боль от цепкой хватки ветеринара. — Что ты творишь?! — возмутилась та, буквально врезаясь ядовитым взглядом в безмятежное лицо парня. — Как что? То, чего ты хочешь, — без каких-либо эмоций ответил Эрн. — Разве ты не за этим пришла? Разве ты не знала, что так будет? — с безумным оскалом спрашивал тот. — Это всё бред, — рыкнула львица, после чего рвано и резко высвободила свои руки и отошла в сторону. — Ты, так или иначе, не сделал бы со мной ничего такого, что заставило бы меня впоследствии жалеть и прочее, — махнула рукой та, после чего демонстративно отвернулась. — Разве я когда-нибудь шутил? — тихо спросил демон. — Я открылся тебе, как ты и хотела, — развёл руками парень. — И если ты думаешь, что я буду постоянно здесь, то ты ошибаешься. Я принял предложение Джеронимо и буду его подручным. Санера тяжело вздохнула и театрально закатила глаза. Вся эта ситуация порядком начала выводить её из себя. Эрн, который был ей известен до того инцидента в комнате, был более приятен. Этот же вызывает у неё чувство агрессии и непонимания, но что было парадоксально, так это то, что от этого ей становиться ещё более интересно находится рядом с ним. Будто бы она ожила и избавилась от каких-то юношеских ужимок, и сейчас она может позволить себе всё, что до этого считалось дикими или неприемлемым, что-то, что могло бы порушить её образ «принцессы» при нём. Сейчас же он и сам начинает выходить за рамки обычного поведения. Значит, двери открыты. — Я принял решение, теперь я крутой и совсем мне всё ни по чём. Потому что я великий Эрн, и я — ветеринар-мафиозник, и бла-бла-бла, — пародируя парня, произнесла львица, добавив своему голосу мнимой мужественности. — Да к чёрту это всё, — в конце буркнула уже своим тоном демонесса, после чего размашистым шагом отправилась в сторону двери, дабы покинуть этот кабинет и цирк заодно. Как только девушка подошла к выходу, та попыталась коснуться замка и ручки двери, но что-то пошло не так. Её руки просто не могли на чём-то сосредоточиться и схватиться, словно внутри была не плоть и кости, а желеподобная масса. Ещё через несколько секунд она почувствовала, что это состояние начало плавно переходить от кончиков пальцев выше. Да, это было медленно, но чувство онемения уже начало пугать её, из-за чего та чуть отступила назад, недоумевающе смотря на свои руки. — Не чувствуешь, да? — хмыкнув спросил Эрн, состроив при этом беспристрастное лицо. — Дальше будет ещё лучше, ты вообще перестанешь чувствовать своё тело, — тот начал приближаться к девушке, заставляя ту постепенно отступать в другую сторону. — В таком состоянии, я смогу делать с тобой всё, что захочу. Могу даже начать резать тебя, оставляя какие-нибудь орнаментальные узоры, — парень вновь оскалился, продолжая идти вперёд. — И потом, когда эффект от моего массажа пройдёт, ты начнёшь вопить от того, насколько тебе больно. Потом окажется, что порезы, которые я буду оставлять, достаточно глубокие. И когда ты будешь мычать от того, что просто устала рыдать и кричать, я буду полностью сыт твоим присутствием. Возможно, меня это даже заведёт, — после чего тот легко толкнул демонессу кончиками пальцев, и та рухнула вниз, приземляясь на мягкий диван. — Хотя, сейчас ты тоже мне нравишься. Твой взгляд полный испуга так и говорит: я думала, он шутит, но почему я не могу пошевелиться? — парень опёрся руками по обе стороны Санеры и навис над ней, с искоркой лёгкого безумия всматриваясь в её глаза. — Но у меня сегодня есть дела, — мгновенно став спокойным, произнёс ветеринар. — У тебя есть ещё шанс подумать, — напоследок сказал тот и отошел в другую сторону, направляясь к комнатке, где обычно у него находятся коты. Единственное, что могла в таком состоянии львица, это гневно дышать и испепелять взглядом всё, на что она смотрит. Функция разговора тоже отсутствовала, поскольку это чёртово онемение отобрало у неё способность шевелить губами, челюстью и языком. К тому же, внезапное поведение Эрна тоже не давало покоя. Тот начал возиться с какими-то лекарствами, корзинкой для переноски и прочими вещами. Всё это происходило с феноменальной отмороженностью на лице, будто бы Санеры тут и вовсе не было, и она тут находиться в качестве дорогого львиного покрывала на диване. — Онемение пройдёт приблизительно через десять минут, — быстро произнёс тот, после чего махнул рукой и, схватив корзинку, покинул кабинет. «И как я после этого могу воспринимать его всерьёз?», — пронеслось в голове у демонессы. Весь настрой, испуг и явная раздражённость — упорхнули. Что в голове у этой панды — непонятно. Львица только лишь красноречиво хлопала ресницами и провожала взглядом озабоченного Эрна, подумывая о том, что на этой ноте их разговор точно не будет закончен. Он явно хочет её оттолкнуть и использует самые низкие методы. Да даже если он и любит причинять боль, то вряд ли в таком диапазоне. Но это уже не важно. Так или иначе, Санера разберётся с этим.***
Когда его каблуки в слегка пружинистой походке звонко отбивали свой ритм по пути в кабинет, все оборачивались. Они оборачивались и ругались, вспоминая один из самых неприятных моментов. Некоторые прятались или убегали, а другие предпочитали и дальше сверлить взглядом худую фигуру мужчины. Всё-таки, статус и положение Радио-Демона всё ещё были внушительными. Да и сложно забыть тот день и мгновение, когда их верхушка пала. И пала она именно от рук Аластора, который с особым наслаждением наблюдал за эмоциями демонов и напевал одну из любимых джазовых мелодий. В кабинет его впустили без каких-либо проблем, да и сам он зашел так, будто бы был хозяином всего здания, однако сидящий во главе стола священник так не думал. Мужчина встретил радиоведущего колючим взглядом исподлобья. Привычного расслабленного лица компанейского демона, как и не было. Сейчас, когда они один на один, можно было позволить играть по взрослому, без всяких гримас и вежливого приукрашивания с притворством. Джеронимо смотрел на Аластора так, словно хотел, чтобы он тут же распался на атомы и исчез. Да и само его появление было той ещё проблемой. Первое, он никогда не приходит просто так. Второе, репутация самого священника из-за этого страдает, поскольку клеймо «подстилка Радио-Демона», всё ещё не оставило его. Это ужасно не вовремя, поскольку чистка буквально через два дня. Но как бы после визита радиоведущего на него не смотрели, план будет воплощён в жизнь в любом случае. — Я говорил, что разговор не закончен, — присаживаясь на кресло, произнёс Аластор, при этом пакостно усмехаясь. — А я не намерен с тобой больше ничего обсуждать, — пожал плечами Джеронимо. — Свободен. — Это всё потому, что я угрожал твоей птичке? — наиграно поинтересовался радиоведущий. — Если я скажу, что больше так делать не буду, ты пересмотришь своё решение? — склонив голову на бок, спросил тот. — Нет, — хмыкнул мужчина, слегка пренебрежительно приподняв бровь. — Ты же абсолютно ничего не теряешь, — проигнорировав отказ, решил продолжить Аластор. — Ты — мягкотелый и добрый. Ты не особо рад тому, что тебе самостоятельно приходиться убивать неугодных тебе и твоей организации. Вряд ли ты позволишь и своей птичке исполнять роль палача. К тому же, души будут пропадать даром. Я предлагаю вполне выгодное и интересное решение этой проблемы. — Спасибо тебе большое, что дал мафию в мои руки, — внезапно произнёс священник, слабо натянув полуулыбку. — Останься она у тебя, вряд ли ты бы смог использовать весь её потенциал. Направить в нужное русло, — тот пытался как можно более удачно подбирать слова. — И это стало твоей же ошибкой. Ведь теперь у тебя нет контроля и тебе приходиться вот так вот сидеть и просить меня о душах… — Будь моя воля, я бы с лёгкостью сейчас переиграл эту ситуацию, убив тебя, — ещё шире усмехнувшись, произнёс Радио-Демон. — Но я не хочу огорчать принцессу. — Это отговорка, — Джеронимо наклонился корпусом чуть вперёд и также оскалился. — Ты прекрасно знаешь, что мы способны убить друг друга. И я могу сделать это быстрее. И именно поэтому ты сейчас встанешь и уйдёшь, потому что мой ответ будет всё тем же. Аластор это знал, но и уходить не хотелось, ведь так он лишь сильнее укрепит позиции своего оппонента. Сейчас нужно придумать что-то такое, что заставит его думать, будто бы у него есть ещё какие-то козыри в рукаве. Чтобы он чувствовал опасность и не мог делать поспешных решений. Цепочку мыслей, что тянулась буквально какие-то пять секунд, прервал стук по двери. Судя по вытянувшемуся лицу священника, стало понятно, что он никого не ждал, однако персона, что «осветила» своим присутствием угрюмый кабинет, была весьма кстати для радиоведущего. — Я не вовремя? — на всякий случай поинтересовалась Атропос, всё ещё стоя у двери. — Нет, всё в порядке, Аластор уже собирался уходить, — спокойно ответил Джеронимо, слегка замешкавшись на своём месте. Обеспокоенность, лёгкий блеск в глазах и искры надежды — выдавали с головой демона. По всему его поведению было видно, насколько он рад её видеть, и как он влюблён. Пусть внешне он и оставался, якобы, неизменным, маленькие огоньки чувств были уж слишком заметными для особо наблюдательных и внимательных глаз. — Что-то случилось? Я могу помочь? — спросила демонесса, устремив свой взгляд на радиоведущего. И «бинго»! Это именно то, чего хотел Аластор. Сотрудничество с совой принесло свои плоды. Во время «болотного задания» он осознал её полезность. Со своей стороны и Атропос смогла разобраться в некоторых аспектах его поведения, что дало некий толчок к взаимному доверию между ними. — Да, — тот дружелюбно улыбнулся и встал с кресла, чтобы показать крайнюю степень отчаяния и готовность действительно уйти. — Я хотел бы заключить устный договор о душах, но великий босс мафии против, — театрально взгрустнув, сказал радиоведущий. — Чтобы поддерживать дерево душ в топях? — решила уточнить демонесса. — Ты как всегда права, — не без лести в голосе подтвердил тот. — И в чём проблема? — уже устремив свой взгляд в сторону священника, спросила Атропос, при этом слегка непонимающе сощурив взгляд. — Я поговорю с ним, — кивнула девушка Радио-Демону, после чего тот ответно слегка качнул головой вперёд и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Джеронимо с неподдельным интересом наблюдал за встречей внезапно спевшихся демонов. Он был зол, но всеми силами пытался в себе подавить эти чувства. Источник этих эмоций был весьма спорным. Мужчина не понимал, почему именно он злится. И с другой стороны, он прекрасно осознавал, что это всё глупо и ему действительно стоит успокоиться. Тот подпёр голову рукой и весьма натянуто улыбнулся. На его лице заиграл едва уловимый каприз, который хотел как-то отомстить и проучить демонессу. Но непонимающая мордашка совы в бонусе с широко распахнутыми глазами просто смывала все попытки хитрого сознания священника что-либо предпринять. — Зря ты так, — на выдохе произнёс Джеронимо, откидываясь на спинку кресла. — Почему? — подойдя ближе к столу и опёршись на него руками, спросила девушка. — Я не хочу делать ему никаких одолжений. И его присутствие явно не в пользу моему положению, — попытался кратко объяснить мужчина. — Но ведь он прекрасно это осознаёт, и всё равно пришел, — столкнувшись взглядом с слегка возмущённым и озлобленным священником, продолжила говорить Атропос. — Вот именно. Он это осознаёт и намеренно пришел, — продублировал сказанное демонессой Джеронимо. — Нет. Я не об этом. Будь у него действительно всё хорошо, он бы не пришел сюда унижаться, — скрестив руки на груди, сказала та. — Унижаться? Да он пришел сюда как хозяин. Не говоря уже о его репликах. Унижением там и не пахнет, — настаивал на своём демон, при этом достав из ящика сигаретку. — А ты думал, он будет вести себя подавленно? Будет охотно принимать позицию просящей жертвы? — недоумевая, спрашивала Атропос, начиная чуть-чуть нервничать. — Точно не этот демон. По-другому он не поведёт себя. Пусть даже и окажется при смерти. То, что он пришел сюда, не выпросив у тебя своего при встрече в отеле — уже о чём-то говорит. На некоторое время пара замолчала. Они просто сверлили друг друга взглядом и наверняка уже были готовы удариться лбами, дабы доказать свою правоту, но не делали этого. Они просто наблюдали за эмоциями друг друга, и сова решила зацепиться за последнюю, которую успел выразить священник. — Я заметила, тебя удивила последняя фраза, — смягчив тон, произнесла демонесса, легонько обойдя стол со стороны, чтобы стать ближе к креслу мужчины. Джеронимо поднял взгляд на Атропос, вопросительно изогнув бровь. Сейчас он был не в состоянии рационально мыслить, поэтому слегка запутался в своих суждениях и не мог понять, о чём говорит девушка. — Я слышала, как вы говорили о душах. И, более того, я знаю, что он мне угрожал, и ты хотел защитить меня, — мягко улыбнувшись, произнесла демонесса, опёршись бёдрами об стол. — Как я мог забыть? — не отрывая взгляда от совы, слегка приглушенно проговорил священник, после чего выпустил клуб дыма. — И даже после этого ты хочешь ему помочь? — опустив голову вниз, спросил тот. — Ну, не то, чтобы ему, — задумавшись, произнесла Атропос. — Скорее Чарли. Просто от того, насколько быстро Аластор решит все проблемы, зависит то, будет ли он рядом с ней во время чистки. Да и его помощь будет не лишней, если что-то случится, — предположила девушка, наблюдая за демоном. — О какой помощи идёт речь? — решил уточнить Джеронимо, закусив сигаретку. — Вообще, я имела в виду чистку. Но сейчас я задумалась и о другом, — погрузившись в мысли, протянула сова. — Например? — мужчина встал с кресла и потушил сигарету о пепельницу. — Если мы позволим… то есть, ты. Если ты позволишь ему брать души у нас, то можно и его обязать каким-то образом помогать нам. Или призвать его во время тяжелого случая. Одним словом — выгода, — предположила Атропос. — Ты так мило оговариваешься, — мягко улыбнувшись, сказал священник. — Сначала «ты», но потом всё равно «нас», «нам», — одарив нежным взглядом демонессу, произнёс тот. Девушка слегка смутилась и отвела взгляд. Пока он сидел, сохранять серьёзное лицо было проще, сейчас же, когда он буквально возвышается над ней, ей было слегка не по себе. Правда, не в негативном плане. Она и сама не могла чётко осознать, что это. Но ей безумно нравилось чувство его верховенства над ней. Ей нравилось, что он выше и, наверняка, сильнее. О его способностях демонесса знает немного. Однако то, что Аластор не может ему навредить и осторожничает — показатель. И Атропос всегда одёргивала себя, когда мысли заводили в это русло, поскольку параллельно ей казалось, что это всё первобытные уловки её же организма. — Так что ты скажешь? — нарочно нахмурив брови, и проигнорировав реплику Джеронимо, спросила девушка. — Давай присядем на диван, я так устал за сегодня, — также проигнорировав вопрос демонессы, предложил мужчина, аккуратно взяв ту за руку и поведя в сторону мягкой мебели. Атропос последовала за священником, о чём-то серьёзно задумавшись, и только тогда, когда они присели, ей чуть удалось расслабиться. Демон нежно приобнял девушку и прислонил к себе, а сам откинул голову на спинку дивана. Сложилось впечатление, будто бы он целый день только и мечтал об этом, поскольку вздохи облегчения были слишком очевидными. — Ну, так что? — вновь поинтересовалась демонесса, не выжидая ни секунды. — Мы обязательно решим этот вопрос завтра на собрании, — прикрыв глаза, сказал Джеронимо. — Я не могу принимать решения самостоятельно. — Ты пригласил Эрна и Энджела? — поняв, о чём говорит мужчина, спросила сова. — Да, посмотрим, придут ли они. Да и к тому же, мне нужно переспать с этой мыслью хотя бы одну ночь, — спокойно объяснил тот. — А ещё, я был бы не против переспать с той, кто предложил эту мысль, — добавил священник, при этом хитро открыв один глаз, дабы взглянуть на смущённую Атропос. — Ну, уж нет! — резко буркнула демонесса, откидывая от себя руку Джеронимо. — Сегодня я должна быть с Чарли. — Сомневаюсь, что принцесса будет рада, если у неё в спальне появиться третья, — хохотнув, сказал мужчина. — О чём ты? — нахмурившись, спросила девушка, после чего тут же одёрнулась и закрыла рот ладошками, поняв, о чём идёт речь. — Да, Аластор, скорее всего, будет сегодня в отеле, так что, не думаю, что ты им очень нужна, — вновь прикрыв глаза, сказал очевидное священник. — А мне нужна. Оставайся. К тому же, на собрание далеко идти не нужно. — Я не состою в вашей компании крутых мафиозных перцев, — констатировала очевидное сова. — Я совсем забыл! — вдруг воспылал Джеронимо, при этом выровнявшись. — Атропос, — тот взял демонессу за руку и нежно прижал её к своей груди. — Будь моей Консильери. Демонесса несколько секунд просто хлопала ресницами, пытаясь переварить информацию. Мужчина был уже готов рассмеяться от такого растерянного лица, но до последнего был серьёзен, и только складывающиеся в трубочку губы были последней соломинкой между адекватностью и наступающей истерикой. — Ты думаешь… это рационально? — только и спросила девушка, не понимая причины такого поведения у демона. — Да, а что тут такого? — хмыкнул тот, закинув ногу на ногу. — Во-первых, я работаю на Лилит… — Э, нет, стоп! — тот выставил указательный палец вперёд. — Ты уже не работаешь на Лилит, ты просто должная явиться по первому зову, и если случится что-то серьёзное, — решил напомнить священник. — Это не предлог, чтобы заставить меня остаться тут!? — на всякий случай спросила Атропос. — Конечно, нет, — усмехнувшись, словно хитрый лис, протянул Джеронимо, на что получил лёгкий толчок ладошками по животу. — По твоему лицу видно, что да! — уже полностью покраснев, буркнула демонесса. — Что случилось? — ещё более пакостно ухмыльнувшись, спросил мужчина, зарывшись носом в волосы девушки рядом с ушком. — Тебя что-то беспокоит? — вполголоса спросил тот, едва касаясь губами шеи. — Да! — буркнула Атропос, прикрыв глаза. — Беспокоит, и я хочу… кое о чём попросить тебя, — пытаясь как-то отвертеться, произнесла та. — Я слушаю, — отпрянув от вертлявой и непокорной совы, спокойно сказал тот. — Дело в том… — демонесса легко коснулась рукой шеи и погладила себя, дабы притупить нахлынувшие чувства. — Я хотела бы тебя попросить, чтобы мы не спешили. — Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Джеронимо, слегка склонив голову на бок. — Просто… то, что ты со мной делаешь, и то, что я чувствую — прекрасно, и я не буду скрывать этого, но… — та замолчала, потупив взгляд в пол, а затем, набравшись смелости, продолжила: — Я чувствую себя чужой себе же. Что-то внутри меня отрицает то, что я могу это чувствовать. И мне хорошо рядом с тобой. Но не мог бы ты подождать, пока я свыкнусь с той мыслью, что я… твоя? — кое-как слепив все слова в несколько непонятных предложений, произнесла девушка. Внутри священника заиграло две стихии. Одна из них — лёд, который стоически принимал всё сказанное демонессой, рационально раскладывая всё по полочкам. Вторая — огонь. И этот буйный огненный запал не давал ему спокойно сидеть на месте уже многие месяцы, если не полгода. И в тот момент, когда ему почти положили в рот конфетку, её тут же грубо вырывают, со словами: подожди. Да, он взрослый, мудрый, терпеливый и опытный, однако это не говорит о том, что внутри него не сидит тёмная сущность, что каждый раз, когда на горизонте появляется сова, кричит ему: раздень её и возьми здесь и сейчас! И Джеронимо понятия не имеет, откуда у него сейчас берутся силы, чтобы сдержать безмятежное лицо. — Сама будешь всем объяснять, почему я хожу злой и нервный, — слегка угрюмо сказал демон, после чего улыбнулся и обнял Атропос. — Конечно. Сколько угодно. Я понимаю, почему ты так себя чувствуешь. — Я не понимаю, а ты понимаешь? — возмущённо спросила сова, подняв взгляд на священника. — Просто, дело в том, что мне удалось пожить больше, чем тебе, — тот начал мягко поглаживать демонессу по волосам. — И у меня больше жизненного опыта. В Аду демонам тяжело нагнать внутренний опыт готовности к чему-то. Тем более, если это явление не имеет никакого отношения к тому греху, который ты совершила при жизни, — объяснял мужчина, внимательно наблюдая за тем, как Атропос впитывала информацию как губочка, не перебивая его. — Ты умерла совсем юной, тебе едва исполнилось девятнадцать. А я старше тебя лет на двенадцать точно. Так что, в этом нет ничего удивительного. — Возможно, ты прав, — с лёгкой грустью произнесла демонесса, после чего тяжело вздохнула. — Ну, не нужно грустить. Пошли лучше уже домой, я, может, приготовлю что-нибудь вкусное, — улыбнулся священник. «Домой», — промелькнуло в голове у демонессы. И от этой мысли ей стало неожиданно тепло. У неё никогда не было своего дома, как и при жизни, так и во время её пребывания в Аду. Сначала был дом семьи Магне. Потом отель Чарли. А сейчас? Сейчас это дом Джеронимо. Однако, он первый, кто просто так сказал «пошли домой». — Чай? — оклемавшись от сентиментальных мыслей, спросила Атропос, услышав слова о готовке. — Что-то более внушительное. Может, пасту? — И чай. — И чай.***
Ему никогда не везло на спокойных гостей, что по всем правилам будут ждать, когда ответят или просто предупредят о своём визите. Да, он не идеален, и часто не слышит каких-либо стуков и прочего, но всё же. Получать мини-инфаркт каждый раз, когда кто-то вломиться в номер — не особо приятная процедура. Чего стоил только один из первых визитов принцессы? Она наверняка думала, что выглядела весьма мило и приветливо, демонстрируя свою демоническую голливудскую улыбку в кромешной темноте. И тогда ему казалось, что ничего страшнее он в своей жизни раньше не видел, но ошибся. Следующая персона, что напугала его в комнате, поразила его своими светящимися глазами в дальнем углу кухни, выдвигая весьма странные требования. Парень первое время не понимал, что от него хотят, ибо чтобы расслышать, ему нужно было приблизиться к этому монстру с глазами. Однако позже, он начал улавливать знакомые слова, и это было постоянное монотонное: сделай чаю, чаю, сделай чаю. И вот, сейчас, когда он полностью погружён в очередную игру с демоническими друзьями, некий «гость», аккуратно приземлил свою когтистую руку ему на плечо, да ещё и с такой грацией, будто бы это вовсе и не пальцы, а лапки опасного ядовитого паука. И Флойд не сразу понял, чего именно испугался: мнимого страшного паука, или того, что кто-то пробрался в его комнату и, словно маньяк, стоит позади него и ждёт. — Это я трогал твои журналы! — включив панику, прокричал психолог, при этом подняв руки вверх. Аластор опешил, и убрал руку с плеча парня, о чём-то задумавшись. Он не понял, о каких журналах идёт речь, поэтому решил выйти чуть вперёд, чтобы его чётко рассмотрели и убедились, что эти бумажки его точно никак не касаются. Сама же панда, не сказать, что расслабилась. Наоборот. Казалось, к горлу моментально подступил ком ужаса и страха. Он не понимал, что тут делает Радио-Демон, и почему он вообще решил к нему обратиться. И, что самое глупое, попытка мужчины сделать свою клыкастую улыбку дружелюбной, оказалась провальной, поскольку он стал выглядеть ещё более устрашающе. — Я думал, ты Джеронимо, — едва выдавил из себя Флойд, вжавшись в спинку стула всем корпусом. — Нас так легко спутать? — с лёгким разочарованием спросил Аластор, явно намекая на своё превосходство в сравнении с тараканом. — Просто у тебя такая рука, как у него, только чуть меньше, и он меня тоже любит так пугать, но я обычно к этому готов и… Было понятно, что от неловкости психолог включил режим нелепого болтуна, который был готов говорить обо всём, что видит и не видит. И его неуместное шлёпанье языком только лишь сильнее начинало злить радиоведущего, из-за чего ему экстренно пришлось менять тему. — Какие журналы? — с интересом склонив голову на бок, спросил Аластор, мимолётно придумывая план шантажа для священника, если узнает что-то тайное и компрометирующее. — Эротического содержания, — чуть смутившись, пискнул Флойд, опустив глаза вниз. — Он хранит их в своей аудитории в ящике со свечами… — Этого я уже не хотел знать, но спасибо! — чтобы как можно скорее отмахнуться от этой темы, быстро проговорил радиоведущий, после чего нашел какое-то кресло, и пододвинул его ближе к столу, за которым сидел психолог. — У меня к тебе есть необычная просьба. Парень недоверчиво сощурился и вжался в мягкую спинку ещё сильнее. Перед глазами пробежали все поучения старого кота. До знакомства с Аластором Хаск провёл поучительную беседу с Флойдом, дабы тот, как дурачок, не клюнул на какую-нибудь заманчивую ерунду и не заключил сделку. И сейчас, как кажется, самое время вспомнить обо всех предупреждениях. — Какая? — всё-таки поинтересовался психолог, едва выдавливая из себя данный вопрос. — Тут такая проблема, мне нужен сборщик душ, а Хаск, к сожалению, не может, потому что занят, — с грустной улыбкой, театрально начал описывать свою беду радиоведущий, при этом изящно размахивая руками то в сторону Болотных топей, то в сторону первого этажа, где сейчас за баром сидел кот. — И чем же он занят? — с тем же недоверием продолжал спрашивать демон. — Как чем? — удивился Аластор. — Своим отелем и баром, который без него зачахнет. Ну, и здешних дамочек некому больше напоить, — объяснил тот, при этом слегка коварно усмехнувшись. — Просто собирать души? — удивился Флойд. Всё-таки, задача ведь не такая уж и сложная? Да и помочь Радио-Демону, вроде как, тоже неплохая перспектива. — Да! — тот хлопнул в ладоши. — Это как я в своё время собирал души для Бонди. Только у меня был хозяин Бонди, а у тебя — я. Это ведь лучше, чем какой-то непонятный демон? Так ведь? — напирая на психолога, говорил Аластор, наклоняясь чуть ближе к нему, дабы его давление было более действенным. — Ну, да… — чуть замялась панда, опустив взгляд. — А как их… — Ох! — тот глянул на часы (которых, опять-таки, нет). — Мне нужно уже бежать! Так ты согласен? Хаск, вроде бы, не против, — быстро протараторил радиоведущий. — Наверное, да, — слегка ошарашенно кивнул Флойд, наблюдая за через чур импульсивным мужчиной. — Отлично, тогда заключим сделку, и я пошел! — протянув руку панде, произнёс Радио-Демон. Тёмная комната вмиг засветилась зелёным цветом, который по своей энергетике мог напомнить живой костёр. Несколько теней вылетели из-под тонкой фигуры Аластора, а его улыбка в этот момент, казалось, способна была перепрыгнуть ослепительность всей этой атмосферы. О чём думал в этот момент психолог, было неясно. Куда делись все его навыки чтения вербального и невербального поведения? Тоже — непонятно. Слишком быстро и много информации ему наговорили, причём поставили в неудобное положение. И на секунду в его голове закрались какие-то подозрительные мысли, но этой искры было недостаточно, чтобы запустить полноценный мыслительный процесс, который бы расставил всё по полочкам. И вот, без каких-либо раздумий о том, что контракт должен быть обоюдным и обсуждённым с двух сторон, Флойд протягивает руку и заключает сделку. Как только руки демонов соприкоснулись и качнулись в лёгком рукопожатии, вся магическая энергия испарилась. В тёмной комнате вновь заиграли нечёткие белые цвета, которые откидывал монитор. И, что первое время было незаметно — тишина. Психолог и забыл за это короткое время, как на самом деле у него тихо. В то мгновение, когда сила Аластора распространилась, казалось, будто бы они стоят у пропасти в какой-то пустыне, и завывание ветров и умерших душ полностью пробирались в сознание, выталкивая любые мысли. — Чудненько, — пропел Радио-Демон, после чего выдернул руку и развернулся в сторону двери. — Мне пора, а ты жди. Я обязательно с тобой свяжусь и расскажу, что тебе нужно делать, — усмехнувшись, добавил мужчина, после чего вышел из комнаты, оставив Флойда наедине с собой и фантомным Хаском, который наверняка уже пробил себе лоб от количества шлепков ладонью по несчастной кошачьей голове.***
Дела были действительно неотложными. И даже несмотря на то, что всё было в одном отеле, оставить их «на потом» — нельзя. Аластор спокойно прошел по коридору чуть дальше, чем его комната, и оказался рядышком с кабинетом принцессы. Он знал, что эта неугомонная оптимистка всё ещё там. Правда… можно ли её назвать такой теперь? Радиоведущий и не задумывался над тем, в какой именно момент всё так изменилось. В какой момент Чарли зачахла? Когда она перестала улыбаться и просто погрязла в болоте собственных чувств, эмоций и рутине? Когда хохотушка Чарли превратилась в угрюмую Шарлотту Магне? Без стука открыв дверь, тот прошел внутрь, прекрасно зная, что она находится именно там. Демонесса сидела за столом, подпирая голову рукой. Её вид так и говорил о том, что ещё чуть-чуть, и вся бумажная работа съест её, оставив только бездушные останки. И только лишь импульсивное чёрканье ручкой нарушало тишину, что было вишенкой на этом жутком торте. — Дорогая, ты не хочешь отдохнуть? — решил всё-таки поинтересоваться мужчина, делая тихие шаги в сторону стола. Чарли не сразу среагировала на его голос и появление в целом. Она знала, что это он, и понимала, что на этом, скорее всего, её работа сегодня закончится. Однако её состояние было настолько душным и подавленным, что просто не хотелось останавливаться, чтобы вновь не нагружать себя разными дикими мыслями. Но больше всего её угнетало то, что она действительно сдулась. — Да, конечно, — устало вздохнув, произнесла девушка, с лёгким пренебрежением отодвигая от себя документы. — Я больше чем уверен, что Королева Лилит видит своего мужа по вечерам именно таким, — усмехнулся радиоведущий, встав прямиком около угла стола. Шарлотта сначала нахмурилась, не понимая, о чём говорит демон, но потом всё-таки сообразила, и эта догадка заставила её кое-как улыбнуться. Принцесса очень редко задумывалась об обязанностях, которые исполняет изо дня в день её отец. Да, у него есть сотрудники, которые занимаются бумажной работой но, так или иначе, большая часть из них всё равно проходит через него. И наверняка он точно также устаёт, а может и больше. А если подумать о том, сколько столетий тянется такое безумие, так вообще страшно становится. Девушка встала из-за стола и отряхнула одежду, дабы расправить складки на своей рубашке и брюках, а затем подняла взгляд на Аластора. Её уставшая улыбка так и говорила: неужели «это» ты хочешь видеть перед собой каждый день? И после этого она вновь нахмурилась, из-за чего ей было немного стыдно. — Если ты и дальше будешь продолжать в таком темпе, то ангелы не прилетят, подумав, что Ад исчез, скрывшись в густых тучах, что нагнала на них Шарлотта Магне, — легонько подхватив руку демонессы, произнёс мужчина. — О, да, — устало хохотнула та. — Сила Шарлотты Магне настолько невероятна, что она может управлять погодными условиями в Аду, которых, в целом, вообще не существует тут, — после чего та чуть улыбнулась. — А я и не сомневался, — подыграл Радио-Демон, после чего аккуратно повёл девушку к выходу, подальше от всего, что напоминало бы ей работу и рутину. В кои-то веки ему захотелось её искренне утешить. И Аластор сам не заметил, как ему было приятно от того, что Чарли реагировала на его реплики улыбкой. Пусть усталой и едва заметной, но улыбкой. Он может влиять на её настроение и это прекрасно. Значит, нужно ковать железо, пока горячо. — Куда ты меня ведёшь? — решила всё-таки поинтересоваться девушка, чуть-чуть передвигая ноги вслед за радиоведущим. — В спальню, куда ж ещё, — пожал плечами тот, после чего открыл дверь и пропустил вперёд себя принцессу, дабы самостоятельно замкнуться. Шарлотта на мгновение застопорилась и встала на месте, пытаясь обдумать всё происходящее. А затем обратила внимание на парочку кружек с кофе, что своим паром рассеивали аромат по всему номеру. Вдобавок там стояло несколько тарелок с разными сладостями. Это было странно и неожиданно, но достаточно приятно. — Не стоит так жертвовать собой, — уже более бодро пробормотала девушка, чуть игриво приподняв бровки, очевидно намекая на более близкие отношения. — Что ты. Я же не самоубийца, — тут же ответил Аластор, сразу же оборвав все надежды на интим. — Ну, ладно. Это тоже неплохо, — поглядывая на напиток, сказала Чарли, после чего сразу же заняла своё место на одном из кресел. Несколько минут демоны просто молчали, каждый думая о своём. Слова им не были нужны. Казалось, они просто молча обменивались своими переживаниями, посылая лёгкие флюиды через тишину. И этот миг на самом деле был прекрасен. Чарли чувствовала, как он дышит, и видела, насколько напряжённо он держал кружку, иногда покачивая ногой. Аластор же улавливал лёгкий стук подушечками пальцев по посуде. И в этих мгновениях было столько информации и чувств, что казалось, больше и не нужно. Но некоторые моменты всё равно хотелось озвучить и услышать. — Ты действительно волнуешься за то, что не сможешь остановить ангелов? — вдруг спросил радиоведущий, всё-таки взяв на себя ответственность разорвать данную идиллию. — Есть вероятность, что они обозлятся и нам не убежать, — призналась демонесса. Это было признание не только для Аластора, но и для себя самой. Ей иногда было ужасно сложно это осознать, принять и понять. Сложно донести до себя эту мысль. Для неё раньше не было никаких проблем. Ей казалось, что эти существа почувствуют доброту, которой просто веет от демона, и они как-то смогут вознести его душу. Но чем ближе становился день «х», тем нелепей казались эти мечты. — Ты можешь их убить, — пожал плечами Радио-Демон. — Нет… — Да, — кивнул тот. — Насколько я знаю, на это способны только те, кто наделён божественной силой. Другие же максимум обезвредят, и то — ненадолго. — У меня нет такой силы, — обняв саму себя, буркнула Чарли. — Не нужно меня обманывать, — хохотнул мужчина, при этом игриво махнув рукой. — Твои щёчки говорят об обратном. Да и я видел, что ты способна вытворять со своим трезубцем. Ты просто не хочешь убивать! — сделал умопомрачительный вывод Аластор, после чего встал с кресла, решив поменять его на кровать, ибо кофе закончился, а спина требует немедленного расслабления. — Иди сюда, — выставив руку вперёд ладонью к верху, произнёс тот. — Ты так говоришь, будто бы у меня убийство — лёгкий разогрев перед завтраком, а тут я что-то внезапно разленилась, — возмущённо говорила демонесса, охотно поддавшись предложению со стороны Радио-Демона. — Ты ведь никогда не убивала? — решил уточнить Аластор, взяв девушку за руку и круто развернув её так, чтобы она села к нему спиной. — Ну, да… — растерянно буркнула Шарлотта, насторожившись, ибо последующие действия демона для неё были загадкой. — Даже кровь Бонди, и то на руках Атропос, — решил напомнить тот. После этих слов Радио-Демон аккуратно поднял руку над головой принцессы и, вытянув указательный палец, сделал пару круговых движений. После сих действий одеяние Чарли заискрилось, сменяя офисный наряд на лёгкую и скромную сорочку для сна. — Я не смогу убить. Я не способна на это, — стиснув зубы, произнесла принцесса, понимая, о чём сейчас пойдёт речь. — Ляг мне на колени, — похлопав по ногам, внезапно предложил Аластор. — На твои костяшки? — состроив недовольное личико, спросила Шарлотта. — Значит, я тут стараюсь изо всех сил, а она носом воротит? — оскалившись, спросил радиоведущий, явно намекая на то, что если уж он изволил проявить нежность, то её без возражений тут же должны принять. — Ладно, — словно отруганный ребёнок, буркнула девушка, неспеша положив голову на колени мужчины. Весь Аластор, сам по себе, был действительно костлявым, но благодаря его плащу исполнять все эти действия было терпимо. А когда тот начал аккуратно зарываться пальцами в её волосы, поглаживая, стало ещё лучше. Полностью все шаблоны порвал тот факт, что радиоведущий соизволил даже перчатки снять для этого дела. А это уже что-то нечисто, значит, ему что-то нужно. Однако сопротивляться у принцессы сил практически не было, ибо такая обстановка только лишь сильнее подталкивала её скорее закрыть глаза и заснуть. — Как принцесса Ада может быть неспособной на убийство? — задал вопрос мужчина, поглядывая на уже расслабленную демонессу. — Ты намекаешь на мой «статус»? — устало поинтересовалась Чарли, не проявляя сильного энтузиазма, ибо эта тема для неё не особо приятна. — Возможно, — согласился тот. — Но ты не сможешь вечно быть недотрогой, дорогая, — без каких-либо шуток произнёс Аластор. — Тебе рано или поздно придётся защищать своих демонов, свой народ. И, возможно, этот час настанет очень скоро. Или ты предпочтёшь смотреть, как убивают твоих друзей? — Что ты такое говоришь!? — возмутилась принцесса, порываясь встать, но рука Радио-Демона резко вернула голову девушки обратно. — Тебе должен кто-то это сказать, дорогая. Ты предпочтёшь мою смерть? Или смерть того, кто угрожает? — продолжал спрашивать мужчина, не прекращая поглаживать Шарлотту по волосам и удерживать её. — Можно ведь… — Договориться? — хохотнул радиоведущий, чуть запрокинув голову назад. — Ну, да. Копьё летит в мою сторону, а я с весёлой улыбкой и кровью изо рта предложу им виски в джазовом кафе. — Так не подставляйся под удар! — парировала демонесса, нахмурив брови. — Ты такая же, как и я, дорогая, — коварно усмехнувшись, произнёс мужчина, после чего провёл ногтем по шее и ключицам девушки. — В твоих жилах течёт жажда, которую ты подавляешь многие годы. Твоя маниакальная доброта — верхушка айсберга демонической сущности. И придёт время, я уверен, и ты без каких либо сожалений сможешь убивать, как и твоя подружка-сова. Как и ангелы, которые сюда являются. — Я не опущусь до такого, — злобно прошипела Чарли. — Хочешь сказать, Атропос — низко пала от того, что исполняла приказы твоей матери? Что она хуже тебя? Или ангелы? Божьи создания? — Нет… я не это имею в виду. Это… убийство по нужде и… — Ты говоришь и рассуждаешь как ребёнок, — хмыкнул Аластор. — Лучше я вложу тебе это в голову, дам пищу для размышления, — тот, наконец, чуть склонился над Шарлоттой, демонстрируя свою клыкастую улыбку. — Смерть всех твоих друзей, или решимость сделать то, чего заслуживает твой враг?