***
Через три дня Торсин вбежал в тронный зал во время приема, едва не растолкав двух князей, спорящих за земельный надел и просящих милости повелителя. — Мой повелитель! — демон плюхнулся на колени перед троном, едва не цепляясь за сапог Асториала. — Я нашел, что такое брак! Я перелопатил десятки книг того мира, из которого мы вызвали человечку. — И? Не тяни, — велел Асториал, на всякий случай отодвигая сапог и жестом веля выйти из зала спорщикам. Те поклонились и повиновались, встряхнув напоследок золотистыми копнами волос, скрученными в причудливые прически. Помощник дождался, пока захлопнется дверь, и проверил тронный зал на предмет прослушки. Удовлетворившись, что более никто не услышит сказанного, он уже спокойнее и тише проговорил: — Мой повелитель, брак для людей — это основа их мира. Это способ, которым они создают семью, — незнакомые слова иномирного языка давались ему с трудом. — Двое людей разного пола, а иногда и одного, идут в храм или еще какое место и ставят государство в известность о том, что они отныне живут вместе, являются мужем и женой и могут рождать детей… — Бред какой-то… — пробормотал повелитель, задумчиво крутя на пальце перстень с большим алмазом. — Я ничего не понял. Эта дурная баба хочет создать семью со мной? Зачем ей это? — Я не знаю, повелитель, но во многих книгах говорится о великой любви, предшествующей браку, а так же множестве испытаний, которые влюбленным следует преодолеть… — Торсин извлек из магического кармана целую стопку книг в ярких цветастых обложках, на которых были изображены самые разные мужчины и женщины. Некоторые с крыльями, некоторые с рогами и хвостами, еще часть были обычными, без всяких особенностей. — Какой дурак это рисовал? — Асториал брезгливо поднял книжицу двумя пальцами и скривился. — Они что, прогуливали анатомию на занятиях? Ни одно живое существо с такими крыльями не то что не взлетит, даже дышать не сумеет… — Повелитель, дело не в них. Я всю ночь сидел в храме Зойти — великой богини просветления — и наконец понял, что люди имеют в виду под браком, — помощник подхватил выброшенную повелителем книжку и бережно вернул в стопку. — И что же? — Это аналог нашего договора ненападения с целью продолжения рода. Когда мужчина и женщина обещают не уничтожать друг друга, чтобы появилось потомство. Через сорок лет после заключения, когда ребенок уже становится подростком, этот договор разрывают, и оба демона становятся свободными. — Погоди… Ты хочешь сказать, что я должен заключить договор ненападения с этой козявкой, которую могу прихлопнуть двумя пальцами? — Асториал вскинулся на троне и скривил лицо так, что Торстен хлопнулся на колени и уткнулся лбом в пол. — Такой договор заключается только между равными по силам демонами! Ни один демон в своем уме не станет продолжать род с какой-то мелочью, едва достигающей ему до груди. И ни один демон не станет позориться, позволяя родиться подобному ублюдку. И она этого хочет? Она хочет опозорить мой род? Этому не бывать! Повелитель вскочил с трона и нервно зашагал из стороны в сторону по залу, вдавливая каблуки сапог в мягкий ворс ковра. Его алый плащ волочился по полу, периодически задевая полами коленопреклоненного помощника. — Торстен, хватит валяться. Встань, возьми бумагу и пиши мой приказ… — А как же ваш писарь, повелитель? — приподнял голову помощник, решив, что убивать его пока не собираются. — Мой писарь сегодня отдохнет. Пиши ты. Тебе я пока что доверяю. Ни один демон не сказал бы мне в лицо то, что произнес только что ты, — Асториал усмехнулся, демонстрируя ровные белые зубы и чуть выдающиеся вперед клыки. — Пиши, — он дождался, пока его помощник — самое доверенное лицо во всем государстве — усядется за столик писаря и достанет бумагу, — мой указ такой: человечку запереть в темнице, артефакт отобрать и запихнуть его в специальную шкатулку, подавляющую магию. Вернуть артефакт в шкатулке в храм Литоса. Человечку казнить за… оскорбление повелителя. Это ведь сущее оскорбление — предлагать мне такое. — Повелитель… Копье Мертвых Царей не влезет в шкатулку… — еле слышно пробормотал Торстен, вжимая голову в плечи… — А прикоснуться к нему может только человек… Демоны не могут взять в руки это копье… — Проклятый артефакт! Он уже сто лет треплет мне нервы… — возмутился Асториал. — Там что, настоящее копье? — Для демона оно маловато, повелитель, — помощник склонил голову и убрал исписанный аккуратным почерком лист, уничтожая его искоркой пламени из пальцев. — Но для человечки великовато. — Ну хорошо, тогда поступим хитрее… Скажешь человечке, что я буду ее ждать в храме Литоса для церемонии с договором. Она не знает наших обычаев, потому согласится. Таким образом она сама принесет копье жрецам. А там уже наемные убийцы ее прикончат, как только она выйдет из храма. Не стоит марать кровью нечистого человека святые плиты… Торстен переписал указ заново и удовлетворенно хмыкнул — пока все шло так, как положено. И артефакт у них будет, и повелитель не опозорится…***
Марина победно улыбнулась, шагая поздно вечером по площади перед храмом. Подумать только — эти страшные, сильные и могучие существа согласились! Им так необходима эта древняя полусгнившая палка, что даже их правитель согласен жениться на человеке, лишь бы заполучить эту дрянь. На самом деле бывшая каратистка и представить себе не могла, что однажды, возвращаясь с тренировки холодной зимней ночью, она попадет в другой мир, всего лишь споткнувшись и провалившись в какую-то яму. И что условием ее выживания в этом мире будет добыча какого-то там копья. Ишь ты, Копье Царей! Палка гнилая… и наконечник ржавый. Ей пришлось попотеть, пока она добыла эту дрянь. Подземелья, в которых хранилось копье, оказались доверху набиты ловушками, старыми истлевшими трупами и скелетами и, конечно же, различными соблазнами. Увы, девушка оказалась стойкой, хорошо подготовленной и способной добыть артефакт. Впрочем, отдавать его просто так она не собиралась. Марина знала, что как только артефакт вернется к своим первоначальным хозяевам, ее уничтожат. И решила перестраховаться, ведь жить-то хочется. Плевать, что в другом мире. Плевать, что с совсем иными моральными устоями и традициями. И совершенно все равно, что в этом мире она никто и зовут ее никак. Если она сможет вырваться из низов и стать супругой этого надменного голубого хлыща (голубого за цвет волос, но кто его там знает), то тогда жизнь ей обеспечена. Вот и сейчас она согласилась прийти в столь поздний час на церемонию бракосочетания. Храм здесь был, конечно, отнюдь не христианский. Больше всего он напоминал древние храмы в Греции или в Риме. Высокие ступени, ведущие к огромным входным дверям. Множество колон из темного материала подпирали крышу. Ажурные кованные решетки на окнах. И едва проникающий сквозь ставни багровый мерцающий свет. Девушка поежилась — это место больше напоминало храм сатанистов, чем храм нормальных верующих. Впрочем, чего она хотела от демонов — кровожадных тварей, на ее глазах рвущих друг друга на куски? Она смело поднялась по ступеням и пару раз стукнула по тяжелой толстой двери. И несмотря на то, что звук вышел приглушенным, его услышали. Дверь отворил высокий чернявый демон в длинном балахоне почти до щиколоток. Одежда его казалась красной из-за света. — Я принесла ваше копье, — холодно проговорила девушка, но отдавать артефакт не спешила. Впрочем, демон и сам не торопился его брать. — Заходи, избранная, — он посторонился и прикрыл за Мариной дверь. Внутри храма было необычайно пусто. Ни скамей, ни множества икон, ничего того, что она ожидала увидеть. Марина ошалело таращилась на стены, разукрашенные фресками с изображением битв и кровавых поединков один на один. В центре пустого пространства стоял алтарь, больше похожий на выкопанный в лесу первый попавшийся камень. И ничего — ни свечей, ни лампочек, ни костра… Красноватые отблески как будто появлялись из стен и в стенах же исчезали, мерцая подобно огню. — Положи артефакт на алтарь, — спокойно проговорил демон, даже не думая приближаться к человечке. Та нервно повела плечами. — Сначала покажите вашего правителя, — попыталась торговаться она. — Ты сможешь пройти к нему в соседний зал как только оставишь копье Мертвых Царей… — Ладно, — Марина чувствовала всей душой, что делает глупость, но желание жить перевесило доводы разума. Она подошла к алтарю и приподняла над ним копье. И ничего — ни света, ни звука… Как только древняя деревяшка легла на камень, она беззвучно впиталась внутрь. Алтарь остался пустым и холодным, будто бы ничего и не произошло. — Теперь прошу за мной, — уже более свободно ответил демон, указывая рукой на боковой ход. — Повелитель ждет тебя… Марина неловко шагнула вперед, пугливо оглядываясь на демона. Кто он — жрец, священник, помощник или как они там называются? Она была не сильна в религии, родилась и выросла в семье атеистов, а потому в чудеса не особо верила. Вот в то, что в алтаре были скрыты какие-то технологии, пусть и магические, ей верилось легче. Девушка приоткрыла боковую дверь и переступила через порог, всей кожей чувствуя надвигающуюся опасность. Она сгруппировалась, но в окружающей ее тьме не смогла увидеть противников. А вот они ее видели очень даже хорошо. Один из троицы демонов накинул на голову человечки мешок, полностью ее дезориентируя, двое других словили несущественные пинки ногами и руками по броне — карате это карате, а отличная сталь это отличная сталь… Набросивший мешок от души приложил человечку кулаком по спине, от чего та затихла. Не удивительно — от такого удара сломался позвоночник. Марина задохнулась от боли и потеряла сознание. Ее пальцы рефлекторно цеплялись за плотную ткань мешка, затянутого на шее. Один из демонов вытащил ее тело на площадь перед храмом — святое место он никогда бы не осквернил кровью нечестивой человечки. Стянув мешок, вся троица молча разыграла партию бог-богиня-демон и третьему досталась победа. Он вынул из-за пояса небольшой кинжал и полоснул человечку по горлу. Дождался, пока стечет кровь и в пару движений отделил ее голову от тела. Один из его помощников наложил на голову стазис и точечным порталом отправил во дворец прямиком к повелителю. Задание выполнено, владыка будет доволен.