Смертельное попадание

Святилище снова ожило. Расставленные по кругу высокие столбы с вырезанными на них древними тайными знаками мерцали призрачным синим светом. Круглая площадка между ними будто подрагивала из-за бушующего напряжения. Над нею искрилось синее свечение, превращаясь в дымку. Айриш ждал. Каждый раз, когда Святилище оживало, ему доставалась пища. Всегда разная, но от того ожидание сливалось с предвкушением и интересом, смешиваясь с восторгом. Он сжимал хорошо наточенный тесак и невольно поглаживал большим пальцем деревянную ручку. Ждал, наслаждаясь моментом. Святилище выбросило двоих существ. Они были слабы и беспомощны — ползали по кругу, натыкаясь на столбы и получая разрядами стихающей силы по вялым телам. Айриш присмотрелся — сегодня ему достались бледные: мужчина и женщина. Женщина стонала, схватившись за голову, а мужчина извергал содержимое желудка прямо в центр святилища. Айришу ничего не стоило подойти практически не скрываясь и, как только стихли последние всполохи силы, с размаху ударить мужчину топором по голове. Мужчин всегда нужно убивать первыми, иначе потом от них бывают проблемы. Темная шерсть на голове бледного окрасилась ярко-красной кровью, которая потекла по шее и прилипшей к телу футболке. Женщина еще плохо понимала, что происходит, а потому завизжала на тонкой ноте на несколько мгновений позже, чем они обычно визжат. Айриш лишь пожал плечами и оборвал ее визг точным ударом топора. Светловолосая женская голова покатилась по площадке Святилища, разбрызгивая кровь. На ее лице так и осталась гримаса ужаса вперемешку с удивлением. Айриш поднял отрубленную голову, с любопытством посмотрел в блеклые голубые глаза. У них такие существа не водились, но в Святилище появлялись регулярно. Мясо их вкусное и питательное… Разделывал туши он умело. Для начала избавился от тряпок, которые бледные вечно на себя напяливали. Развел на них костер — для чего еще могут сгодиться вонючие тряпки? А пока костер разгорался, ловко снял шкуры, решив закопать их позже. Бесшерстные или с короткой редкой шерстью шкуры бледных не годились совершенно ни для чего. Они разлезались от выделки и портились, лежа на солнце. Не дубели даже от сока моринтии, а ведь это отличная штука для выделки шкур… Кто и для чего построил Святилище, айриш не знал, да и никогда не задумывался. Его больше занимали вопросы выживания и пропитания в холодной, продуваемой всеми ветрами гористой местности. Однажды он нашел это место и с тех пор жил весьма неплохо, периодически наедаясь до отвала, а иногда голодая по нескольку месяцев. Понять, как работает Святилище, он не смог. На молитвы оно не реагировало, на жертвы и подношения тоже. Очередная пища могла появиться как на следующий день, так и на следующий месяц. И тут ни за что не угадаешь. Он отрубил кисти и стопы бледных и сложил отдельно, а после взялся разбирать тушу. Выпотрошил и выбросил внутренности — в пищу они не годились. Длинные когти на его руках помогли отделить мясо от костей на конечностях и спине. Следовало обложить его травами и специальными соляными камнями — мясо впитает столько соли, сколько ему будет нужно. Айриш старался все сделать быстро, чтобы не началось гниение. Он никогда не ел гнилое мясо, помнил, как его брат умер в муках из-за такой еды. А ведь съел всего-то ничего… Он достал большой котел, специально заготовленный для таких случаев. Котел был изготовлен еще древними, ушедшими давным-давно. Когда-то, многие годы назад, древние правили этим миром. А потом случилось что-то, из-за чего они исчезли. Айриши точно ничего не знали, поскольку жили высоко в горах и старались не сталкиваться со смертельно опасным оружием древних, которые те вечно таскали с собой. Просто однажды древние перестали ходить в горы, забросили свои постройки и исчезли. Айриши решились выйти из своих схронов лишь тогда, когда от самих древних не осталось даже тел. Слишком силен был страх… Теперь же многие тащили из заброшенных городов древних всякие полезные штуки. Вот котел был полезным и уместным, даром, что со слегка сколотым краем. Набрав в котел воды из небольшого горного ручейка, текущего в стороне от Святилища, айриш установил его над костром на камнях и вбросил туда отрубленные конечности. Женскую голову он, подумав, отнес к Святилищу в качестве благодарности за пищу, решив, что с него хватит и мужской головы. Да и в той уже череп пробит, проще будет добраться до лакомого мозга. Задумавшись, он почесал косматую голову со свалявшейся длинной темной шерстью и пошел отколоть кусок соляного камня. Соль требовалась всем, даже айришам, хоть некоторые и считали, что без нее можно прожить. И где они теперь? Нет их, слопали их сородичи, как слабых и не способных ловить добычу. Смешные такие. Айриш довольно выпятил нижнюю губу и чуть дернул ею в знак хорошего настроения. Поди ж ты — живет в одиночестве уже много зим, а все еще нуждается в подобных телодвижениях. Когда-то, еще до того, как его выгнали из племени, он считал, что все эти знаки руками и лицом нужны лишь для общения друг с другом. Оскал — признак злости и раздражения; выпяченная нижняя губа — признак довольства и хорошего настроения; приподнятая верхняя губа, обнажающая клыки — вызов на бой… Пока в котле варилось мясо, Айриш слонялся вокруг него, поглядывая на Святилище. Он не знал, зачем древние оставили его в таком состоянии. Святилище было жалко. Пожалуй, его следовало убрать до следующего выброса, иначе он сам рискует совершить ошибку, поскользнувшись на грязи. Но для этого ему нужен котел, а котел занят. Задачка… Взрыкивая и недовольно фыркая, айриш собрал редкие пучки трав, которые не годились в пищу, и взялся ими стирать грязь со святилища, поминутно оглядываясь на столбы. Если они начнут светиться, ему будет очень плохо. Вполне возможно, что это не бледные придут к нему, а он придет к бледным и станет их едой. Едят же они что-то… Хотя они такие маленькие и слабые… Вполовину роста здорового айриша, почти как дети. Кроме бледных, к нему порой попадали еще и синие — эти были посильнее, поумнее и переживали переход намного лучше. Синих он убивал исподтишка, когда те разбредались исследовать новую местность. Иногда попадались еще и бурые — мелкие, ниже бледных, тощие и со странными непропорциональными головами. Бурые переносили переход еще хуже, так что их убить труда не составляло, но мяса на них было мало, а мозги горчили… Айришу иногда казалось, что чем крупнее существо, тем легче оно выживает в Святилище и тем сложнее его убивать. Вот бурые часто попадали уже дохлые, таких он сразу закапывал, чтобы они не воняли. Очистив Святилище от грязи и крови, айриш довольно зашипел, принюхиваясь к аппетитным запахам, доносящимся из котла. Скоро все будет готово. Кажется, еще один день прожит не зря. Он снова смачно почесался и повторно принюхался. К ноткам вкусных запахов примешался еще один запах — запах свежего, почти холодного ветра, пришедшего с той стороны гор. Скоро будет гроза. Нужно успеть поесть до нее и спрятаться, чтобы не намокнуть. Довольный айриш поспешил к котлу. Удачный день заканчивался, следовало успеть насладиться дарами высших сил.