***
Пока в главном зале проходила встреча героев «битвы за Землю», на расстоянии в несколько километров от кланового корабля «Стремительный удар» активировался гиперпереход, через который, сверкая молниями разрядов, плавно выплыл ещё один огромный корабль расы яутжа. — «Скрытая угроза»… — медленно произнёс старпом, что в этот момент находился на мостике, и доложил Старейшине по передатчику: — Великий, они прибыли. — «Ясно, — последовал короткий ответ. — Следите за ними». — Слушаюсь. Прошло не более минуты и старпом снова доложил: — Великий, вождь Хитрый глаз настойчиво просит аудиенции. — «Что ж, разрешите стыковку. Принимайте их на третьей линии». — Да, Великий. Контрольная группа уже на местах. — «Хорошо. Ничего не предпринимать без моего приказа. Просто сопроводите их в Главный зал». — Будет исполнено. — И связь прервалась. Старейшина посмотрел на Легендарного. — Прибыл вождь Хитрый глаз. Я дал распоряжение принять его. Ликвидатор кивнул. — Хорошо. Решим эту проблему. — Может мне лучше вернуться на свой корабль? — настороженно спросила Стихия. Ей совсем не хотелось встречаться с этим неприятным для неё яутжа. — Нет, будь рядом. — И Легендарный удержал её рукой, сомкнув на тонкой ладони когтистые пальцы. — Так безопаснее. — Как скажешь. Не понимая, что происходит, Лекс настороженно посмотрела на Мерцающего, и тот ободряюще заурчал. А тем временем, чуть дальше в межпланетном пространстве, с другой стороны от кланового корабля «Стремительный удар», активировался ещё один переход, пропустив в Солнечную систему небольшой военный челнок. Звук многочисленных шагов гулко раздавался по коридору, оповещая о приближении не менее десяти пришельцев. Хитрый глаз прибыл со свитой, опасаясь «тёплого приёма» оппонентов. Но Древний предпочёл удержать клан от военных действий (пока), предоставляя возможность Легендарному самому решить этот конфликт. Если Хитрый глаз предъявит какие-либо обвинения против Пилигрим, то Ликвидатор имел полное право ответить вместо Стихии, так как он объявил её своей самкой. Вот только Хитрый глаз совсем не был готов к тому, что его ожидало. Первое, что привлекло его внимание, это оказалась фигура воина-элиты, возвышавшаяся в первых рядах Охотников клана «Стремительный удар». — Легендарный? Ты здесь?.. — Тебя удивляет? — дерзко заметил Ликвидатор. — Я слышал, что ты… погиб на умановской планете. — И поэтому решил явиться в клан Старейшины Древнего, чтобы выразить ему соболезнование? — жёстко съязвил Легендарный. Вождь клана «Скрытая угроза» резко дёрнулся, вызывающе вскинув вверх подбородок. — Нет, у меня совсем другая цель. — Взгляд его клыкастой маски остановился на невысокой фигуре в плаще, выглядывавшей из-за плеча Легендарного. Потом на втором… таком же силуэте. Хитрый глаз казался озадачен, но, быстро справившись с замешательством, он продолжил: — Я разыскиваю одну преступницу-учёную, которая без разрешения вторглась в мои охотничьи угодья на С'гера-9, вследствие чего я их лишился. Стихия невольно вздрогнула, но продолжала невозмутимо стоять на месте. — И я намерен доставить её на суд Совета Старейшин. Вот разрешение. — Хитрый глаз извлёк голографическое послание-документ. — Ну, а мой клан-то тут при чём? — спросил Древний. — У меня есть подозрения, что преступница находится на твоём корабле, Старейшина. — Его взгляд поочередно снова перешёл с одной хрупкой фигуры в плаще на вторую. — И зовут её теперь Пилигрим. Клан загудел от удивления, но Старейшина жестом руки остановил разговоры, в то время как вождь «Скрытой угрозы» добавил, завершая свою речь: — И я могу это доказать при помощи идентификатора ДНК. — Он достал продолговатый предмет. — Если результат окажется отрицательным, я принесу свои извинения и удалюсь. Если же нет… — Ты не сможешь идентифицировать личность Пилигрим без моего разрешения, — внезапно спокойно заметил Легендарный. — Это ещё почему? — насторожился Хитрый глаз. — Потому что она – моя самка. И я не позволю кому-либо к ней прикасаться без специального распоряжения суда. Иначе наш конфликт придётся решать в поединке. — Распоряжение есть, — внезапно прозвучал голос в дальних рядах. Охотники тут же расступились, пропуская вперёд троих арбитров в серебристых доспехах и с характерной эмблемой на шлемах и нагрудниках. — Вот только текст его немного иной и касается вовсе не Пилигрим, — заметил Главный силовик, кивнув на настороженную самку, — а тебя, Хитрый глаз. И твоих злодеяний на С'гера-9. У меня есть доказательства, что это именно по твоему приказу была тайно активирована пирамида, чтобы уничтожить двоих учёных, попавших в неё. — Это гнусное обвинение! — рыкнул вождь. — Да неужели? Решил ещё добавить себе и оскорбление Главного Арбитра, — зло прошипел яутжа в серебристых доспехах, в то время как его напарники со звоном извлекли запястные лезвия. — Я… я требую доказательства обвинения. — А, ну это всегда пожалуйста. — И Шелест, нажав на кнопку компа, высветил приказ Совета об аресте Хитрого глаза и его причинах. — Тебе всё зачитать или основные детали? — Не надо. Я понял. — Лидер клана «Скрытая угроза» сразу как-то сник. — Но прежде чем вождь отправится на Совет, он должен ответить передо мной за оскорбление моей самки, — неожиданно заметил Ликвидатор. — Зачем… — прошептала Пилигрим, но Легендарный остановил её предупредительным жестом руки. — Что ж, я не против, — ответил Шелест, поняв замысел друга. — Закон это допускает. Хитрый глаз посмотрел на Ликвидатора, а потом снова переключил внимание на Арбитра. — То есть сначала я должен позволить потрепать свою шкуру вашему «Грозе жёсткотелых», а потом ещё терпеть наказание Совета Старейшин? — Во-первых – у тебя нет выбора. А во-вторых – по закону данный поединок может рассматриваться как альтернатива решения конфликта. Старейшины учтут результат поединка. Это, конечно, если ты выживешь, — сказал Шелест. — А если победителем стану я? — дерзко спросил вожак. — Совет это тоже учтёт. Хитрый глаз выдержал небольшую паузу. — Ладно, я согласен. — Бой на копьях и без брони до пояса, — коротко сообщил Арбитр условия поединка. — Маски можете оставить, — добавил он, приняв поправку от Ликвидатора, который почему-то не захотел открывать своё лицо. — Готовность десять минут. Вождь кивнул, и каждый из соперников отошёл со своей свитой в отведённую им часть зала, как те боксёры на ринге. Проводив его ненавистно-тревожным взглядом, Стихия с упрёками обрушилась на Ликвидатора: — Не нужно было тебе вмешиваться. Пусть бы Совет Старейшин сам разбирался с Хитрым глазом. — От наказания Совета он может отделаться только штрафом. Более того, к тебе тоже могут выдвинуть встречные претензии. Этот же поединок даёт возможность завершить конфликт и отправить Хитрого глаза на другой суд – суд Кетану. — Но если ты проиграешь… — Самочка, ты оскорбляешь меня своим недоверием, — наигранно рыкнул на Стихию Ликвидатор. — Ты ещё не полностью восстановился после боя с Гибридом. И твоя суперрегенерация сейчас не работает, — не унималась Стихия. — А Хитрый глаз очень силён. Он применял не один инновационный препарат для увеличения своих боевых качеств. — Гибрид тоже был с непомерной силой и фактически неуязвим. Но с ним удалось справиться. — Да, но какой ценой. Я не хочу, чтобы ты напрасно рисковал собой. Я не могу себе позволить тебя потерять. — Не беспокойся, ты от меня ещё не избавишься, — проурчал яутжа, проведя когтем по шее своей спутницы. И, пропустив между пальцами один из её рецепторов, вкрадчиво добавил: — Когда я закончу, мы наконец продолжим то, что собирались… Стихия поняла, что он имел в виду, и по её скрытому маской лицу пробежала волна смущения. Легендарный удовлетворённо мурлыкнул. Ему по-прежнему приходилось с боем пробиваться к своему призу. Тем слаще будет награда. Отпустив самку, он развернулся и направился на арену, где его уже ждал Хитрый глаз.***
Когда оба противника вышли на середину зала, сердце Стихии на мгновение болезненно сжалось, заставив усомниться в преимуществах Легендарного. Хитрый глаз был на полголовы выше своего соперника и выглядел просто горой мышц по сравнению с более худощавым Ликвидатором. Но в памяти сразу же всплыл бой с Предалиеном. Мерзость выглядела куда массивнее и опаснее нынешнего противника Легендарного, и яутжа смог её победить. Вот только тогда Ликвидатор обладал суперрегенерацией, а сейчас его уровень восстановления едва достиг общепринятого их расе. Легендарный был уязвим, и этот факт беспокоил Стихию. Хитрый глаз внимательно осмотрел своего противника. Судя по свежим шрамам, испещрявшим его тело, Ликвидатор недавно побывал в серьёзной переделке. А размеры и характер повреждений указывали, что враг Легендарного был очень крупным и жестоким. Матка жёсткотелых? Возможно. Или… Хитрый глаз вспомнил как-то промелькнувшую информацию о Гибриде, который оказался на умановской планете. Если Легендарный сейчас находился здесь, значит он победил в предыдущем противостоянии. Этот факт немного смутил вождя клана «Скрытая угроза». Ему оставалось надеяться, что Легендарный ещё не полностью восстановился после предыдущего боя и был ослаблен. И если Хитрый глаз правильно рассчитает стратегию, ему не составит труда победить искусного воина-элиту. Вот только Легендарный тоже знал все свои ныне ставшие уязвимыми стороны, и в его планы вовсе не входило проигрывать. Не так из-за собственной гордости, как… из-за маленькой самки, на защите которой он сейчас стоял. И это была главная мотивация: он сражался не за свою победу и боролся не за трофеи. Он защищал свободу и жизнь близкого существа. Именно данный факт не учёл Хитрый глаз, когда разложил на арене копьё и первым бросился в атаку, стремясь сбить противника своей преобладающей массой. Ещё недавно подобный ход использовал Гибрид, и Легендарный по привычке ушёл в сторону, при этом он не спешил раскладывать своё копьё. Однако Хитрый глаз рассчитал манёвр оппонента и действовал на опережение. Он резко сменил направление своего тела и сделал выпад в сторону увернувшегося противника, задев его грудь копьём. Но и Легендарный был готов к подобной хитрости (жёсткотелые и не такое ещё вытворяли), чтобы на последних секундах уйти от прямого удара. Наконечник копья лишь слегка черканул по его коже, окрасив появившуюся царапину зелёной кровью. А вот про свой незащищённый во время атаки бок Хитрый глаз не подумал. В ту секунду, когда Легендарный увернулся от летящего ему в грудь копья, он одновременно прогнулся назад и сделал выпад в сторону уязвимого места противника. Его пальцы мгновенно активировали телескопическое древко, и оружие Ликвидатора поразило цель. Именно для подобного манёвра Легендарный не спешил активировать копьё, что позволило ему ближе подойти к сопернику. Сработал визуальный обман, когда Хитрый глаз не успел зафиксировать угрожающей близости к его телу смертоносного острия. Сложенное копьё ввело вождя «Скрытой угрозы» в заблуждение, за что он и поплатился. Остриё вонзилось ему под ребро, вырвав кусок плоти. На пол арены обильно брызнули фосфоресцирующие зелёные капли, и над залом пролетел глухой рык раздражения. Хитрый глаз понял свою ошибку и быстро ушёл на безопасную дистанцию, усилием воли стараясь подавить резкую боль. Рана оказалась глубокой, но не смертельной. Снова последовала небольшая переоценка стратегии, и вождь решил прибегнуть к словесной атаке, с намерением рассредоточить внимание противника. — Так значит, это ты помог выбраться из улья этой мелкой заразе? — прошипел Хитрый глаз, кружась вокруг своего соперника. — А ты надеялся, что она не выйдет оттуда? — спросил Ликвидатор и добавил: — Решил отомстить за отказ? Вождь оскалился под маской в ухмылке. — План был идеальным. А я гляжу, тебе она предоставила то, в чём отказывала другим? — Хитрый глаз уловил на своём противнике лёгкие нотки нежного запаха, что ещё больше приводило вождя в бешенство. — Как видишь, — не без сарказма ответил Легендарный, тут же заблокировав резкий выпад соперника. — Ну и как она? — пряча раздражение за насмешкой, спросил Хитрый глаз. — Я должен тебе ответить? — с издёвкой фыркнул Легендарный, что ясно указывало на неисполнимость данных слов. — Да нетрудно догадаться. Иначе ты бы здесь не сражался со мной. — Думаешь, тебе больше не за что надрать зад, как только за оскорбление маленькой самки? — У тебя есть другие претензии? — удивился Хитрый глаз. — Возможно. Но сейчас – да, мы сражаемся из-за самки. — Рассчитываешь на её благосклонность? — Рассчитываю вместо суда Старейшин отправить тебя на суд Кетану. Хитрый глаз гневно рыкнул. Он понял, что Ликвидатор решил его уничтожить, как какого-то жёсткотелого, чтобы в будущем эта проблема больше не возникала. Ведь от суда Старейшин лидер клана «Скрытая угроза» мог отделаться только штрафом или понижением статуса. Но его не лишат жизни, как уважаемого вождя. Даже если бы его объявили Плохой кровью, это не выглядело так сурово, как приговор Легендарного. И Хитрый глаз понял, что с этой арены живым уйдёт только один из них. Следующий выпад копья вождя наткнулся на глухой блок, разнеся по отсеку резкий звон. Снова выпад, блок, звон, продольный скрежет, резкий взвизг. Зал наполнился пронзительной какофонией. Копья мелькали с невероятной быстротой, невольно завораживая собравшихся зрителей. Противники ни в чём не желали уступать друг другу, своим упрямством затягивая бой. Хитрый глаз резко взмахнул копьём, намереваясь поразить соперника в шею, но Легендарный ушёл от удара, прогнувшись назад, и одновременно отбил в сторону угрожающий наконечник. Новый выпад по ногам, жёсткий блок, уклонение от следующей атаки. Неожиданно вождь изловчился и мощным ударом выбил копьё из рук Ликвидатора, обезоружив его. Наблюдавшая за боем Стихия ощутила болезненный спазм и машинально схватилась рукой за грудь. На её плечо ободряюще легла ладонь Мерцающего Шторма. Самка посмотрела на молодого яутжа и тот тихо заурчал: — Он справится. И действительно, оказавшись безоружным, Легендарный увернулся от летящего ему в грудь острого наконечника и сделал шаг назад, чтобы создать дистанцию. Когда же Хитрый глаз в очередной атаке бросился на соперника, Ликвидатор неожиданно устремился ему навстречу и перехватил скользящим выпадом древко, отведя его в сторону. Используя вес и инерцию противника, Легендарный тут же неуловимым движением резко выхватил оружие из рук соперника. Всё произошло так быстро, что никто даже не успел понять, как копьё оказалось в руках Ликвидатора, тогда как вождь «Скрытой угрозы», под воздействием собственного момента движения, не удержался на ногах и рухнул на пол. Он тут же поспешил в кувырке уйти от летящего за ним копья. Острый наконечник впился в то место, где только что был вождь, глубоко застряв в полу арены. Хитрый глаз раздражённо оскалился, а его когтистые пальцы незаметно скользнули к голени, где за пластинами поножи вожак припрятал небольшой клинок. Неуловимое движение, и нож был ловко перемещён в ладонь. Этот манёвр так и остался для всех незамеченным, а коварный план Хитрого глаза приобрёл чёткие контуры. Теперь осталось только улучить момент и воплотить его. Вождь медленно поднялся, наблюдая, как к нему уверенно приближался его соперник. Нет, теперь Ликвидатор стал для него ненавистным врагом. И Хитрый глаз, злобно взревев, первым бросился в атаку. Бой на копьях превратился в рукопашный. Он был недолгим. Отбив несколько серьёзных атак противника, вождь сделал отвлекающий выпад и неожиданно нанёс удар в едва затянувшуюся рану от хвоста Гибрида. Легендарный коротко рыкнул от боли, тогда как Хитрый глаз ехидно застрекотал, глубже вгоняя клинок в тело своего врага. — Твоя смерть будет приятным утешением, даже если мне придётся ответить на суде перед Старейшинами. Никакие лишения не затмят удовольствие от осознания, что эта мелкая тварь будет страдать, оплакивая утрату своего защитника, — со злым ехидством прошипел Хитрый глаз. Не удержавшись, он бросил взгляд на Стихию, с наслаждением ощущая её боль. И это было его ошибкой. Взбешенный Ликвидатор яростно взревел и, собрав последние силы, жёсткой хваткой вцепился свободной рукой в горло противника. Их лица оказались совсем близко друг к другу, и Хитрый глаз невольно вздрогнул, встретив ледяной взгляд маски. В нём читался неумолимый приговор. — Ты этого никогда не увидишь, — прошипел Легендарный и с победным рёвом вырвал когтями своему врагу глотку, разбрызгав по полу светящуюся зелёную кровь. Хитрый глаз хотел вдохнуть, но ему попросту было нечем это сделать, и он, судорожно хватая ртом воздух, рухнул к ногам своего врага. Не зря это место на шее закрывалось надёжным горжетом. Отсутствие брони сделало вождя уязвимым, и, тогда как он сосредоточился на применении оружия, Легендарный использовал как это самое оружие своё тело. Ему не раз приходилось голыми руками сражаться с жёсткотелыми, сворачивая им шеи. Хитрому глазу следовало об этом помнить. Тяжело дыша, Ликвидатор какой-то момент застывшим взглядом смотрел на поверженного врага, а потом перевёл внимание на клинок, торчавший из его кровоточившей раны. Брезгливо отбросив свой «трофей» в сторону, он резким жестом вырвал из своей груди нож врага, дико взревев на весь зал, и, теряя сознание, рухнул на пол. Его тело едва успело коснуться неровной поверхности, как рядом тут же оказалась Стихия. Быстро осмотрев Ликвидатора, учёная поняла, что он просто потерял сознание от тяжёлого ранения и большой потери крови. А также из-за того, что сильно истощил все ресурсы организма. — В медотсек его, срочно, — приказал Древний своим воинам, но Стихия возразила: — Несите его на мой корабль. Здесь нет необходимых препаратов. Старейшина кивнул, и яутжа направились с раненым к челноку. Их сопровождала Пилигрим. За ней последовали Лекс и Мерцающий, тогда как Древний с Шелестом остались улаживать вопрос с кланом «Скрытая угроза». Их вождь был мёртв, и теперь возникал вопрос, как к этому отнесутся Охотники. Но проблема быстро разрешилась. Старший помощник Хитрого глаза принял на себя управление кланом, и, забрав тело вождя, они все мирно убрались восвояси, не став разжигать конфликт.***
Легендарный очнулся от лёгкого прикосновения к своим мандибулам, неуловимо нежного, как тёплый ветерок его родной планеты. Медленно он открыл янтарные глаза и утонул в бездонном голубом океане. — Как себя чувствуешь? — проворковала Стихия, ласково проведя тонкой максиллой по перепонке самца. — Как в лучших чертогах Кетану, — мурлыкнул Охотник и добавил: — Хотя нет. Там нет таких прекрасных жриц. Самка в ответ довольно заурчала, продолжая скользить мандибулами среди острых клыков, поочередно изучая все изгибы грозных жвал. Ликвидатор прикрыл глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями Стихии, тогда как его рука непроизвольно легла на её талию, мягко царапнув когтями её заманчивую кожу. В груди начинал постепенно разгораться огонь, распространяясь по всему телу… — Ух ты! Вот это интенсивная терапия, — внезапно раздался чей-то голос, тут же вспугнув робкую самочку. Легендарный недовольно заворчал, нехотя позволив Стихии отстраниться от него, и посмотрел на нагло ухмылявшегося Шелеста. — Я вижу, время вы зря не теряете. — Скорее его попросту нет, — парировал Ликвидатор. Он попытался подняться, и Стихия с готовностью ему помогла. Любого другого он оттолкнул бы прочь за такое своеволие и дерзость, но только не её. Тем более что это был лишний повод ощутить её тело рядом с собой. Почему его когтистая рука и не спешила отпустить учёную, удержав её за плечо. Взгляд Шелеста остановился на лице Ликвидатора, на котором отсутствовали хорошо знакомые арбитру страшные шрамы. — О, да ты изменился. Я гляжу, самочка благотворно на тебя подействовала, — насмешливо щёлкнул Шелест, рассматривая своего старого приятеля, как музейный экспонат. — Где бы себе такую малышку раздобыть? — И он бросил красноречивый взгляд на самку, за что тут же получил в ответ недовольное ворчание её избранника. — Для этого нужно быть Легендарным, — сказала Стихия, проведя ладонью по груди своего Охотника. — О да, конечно. С нашим знаменитым Ликвидатором никто не сравнится, — с нотой наигранного разочарования заметил Шелест. — А всё же, как так вышло? Это тот экспериментальный регенерант так подействовал? — догадался Арбитр. Стихия и Легендарный переглянулись. — Почти, — ответил Ликвидатор и пояснил: — Случайное стечение обстоятельств. Во время ядерного взрыва, под воздействием крови Гибрида, регенерант активировался. Произошла мутация, что вызвала всплеск репаративной регенерации. Ткани полностью восстановились в своём первозданном виде. Позже это свойство вновь исчезло. Легендарный не стал говорить, что ген «эликсира» приобрёл Мерцающий Шторм, так же, как и Стихия промолчала за себя. — Значит, тот регенерант, что вы исследовали… — Подобного эффекта не вызывает, — сказала самка. — Случай оказался единичный. Сейчас уровень восстановления в пределах общепринятой нормы. Не более. — И в её голосе промелькнул печальный оттенок. — Хм, досадно, конечно. Такой суперрегенерант был бы просто находкой, — проурчал Шелест. — Я продолжаю работать над усовершенствованием опытного образца, но пока положительных результатов мало. — Ясно. — Шелест снова посмотрел на неповреждённое лицо Ликвидатора. — Теперь понятно, почему ты не захотел во время поединка снимать маску. Все были бы в шоке. А главное, возникли бы вопросы… — Ладно, скажи, что там с кланом «Скрытая угроза»? Удалось избежать конфликта? — перевёл тему Легендарный. — Да. Они отнеслись с пониманием. Тело вождя забрали и улетели на своём корабле. Мне кажется, они сами были не против избавиться от лидера-диктатора. — Да, я слышал, что Хитрого глаза недолюбливали в клане, — согласился Ликвидатор и добавил: — Выходит, я им сделал небольшую услугу. — Это точно. Конфликтовать с ним в открытую никто не хотел. Слышал, что он принимал препараты для усовершенствования своей формы. — Шелест бросил взгляд на самку, и та согласно кивнула. — Он не раз обращался к Умнейшему, когда я ещё работала в лаборатории. — Ну, против «Грозы жёсткотелых» это ему не помогло, — хмыкнул Шелест, посмотрев на своего не очень довольного приятеля. — Лучше расскажи, что Совет Старейшин решил, — перебил его Ликвидатор. — Я обрисовал ситуацию, как бытовой конфликт за самку. Инцидент считается исчерпанным. На правах… избранника, ты поступил правильно. Дело закрыто. Ах да, как я понял, тебя… вас двоих можно поздравить? Легендарный тихо заурчал, посмотрев на свою самочку и, притянув её ближе к себе, коротко согласился. — Можно. Шелест изогнул в ухмылке жвала. — Что ж, ты всё-таки добился своего. Поздравляю! Но я гляжу, что не только ты сам самочку приобрёл, но ещё и Мерцающего наградил? — То есть? — насторожился Ликвидатор. — Я уманку имею в виду. Слепой не заметит, что между ними что-то есть. Вот и Древний тоже… — К'жит! — Легендарный тут же поспешил к выходу. Когда его силуэт скрылся в коридоре, Шелест проурчал в своём репертуаре, обращаясь к Стихии. — А ты уверена, что он именно тебя своей самкой выбрал? — Он просто очень ответственный, — возразила учёная, тоже направляясь к выходу. — Что ж, в этом не могу с тобой не согласиться, — вполне серьёзно ответил Арбитр. На минуту он задержался в лаборатории, а затем в коридоре быстро догнал самку и вместе с ней покинул борт челнока.***
Древний некоторое время молча взирал на стоявшую перед ним необычную пару, невольно размышляя о странностях этой жизни. Отправляя своего сына на Землю, он догадывался, что тот отыщет уманку. Но вот чтобы привести её в клан в качестве… Легендарный сказал, что Лекс – компаньонка Стихии. Но Старейшина хорошо видел, чья на самом деле уманка компаньонка. Лекс чувствовала себя не совсем уютно под проницательным взглядом золотистых глаз пожилого Охотника, который так напоминал взор Мерцающего. За исключением того глубокого оттенка мудрости и холодного блеска вековых льдов испытаний, что как панцирь антарктического шельфа, скрывал все эмоции и чувства. Кажется, Мерцающий ощущал себя не лучше под этим подавляющим взглядом. — Ты всё-таки её нашёл, — наконец произнёс Древний. — Она помогла нам на охоте. Пошла против себе подобных… — И какая гарантия, что она не пойдёт против нас? Против тебя? — жёстко спросил Старейшина. Лекс насторожилась от этой грозной реплики, и Мерцающий тихо заметил. — Она… понимает наш язык. — Я знаю, — ответил Древний и посмотрел на мулатку. — Поэтому и вопрос адресован ей. — Тогда не говорите обо мне в третьем лице, — холодно возразила Лекс. — Ты ещё не показала себя достойной первого лица, — возразил Старейшина. — И символ клана не даёт тебе право голоса. — И что я должна сделать, чтобы доказать это право? — прямо спросила Лекс, глядя в холодные глаза Старейшины. — Проявить себя. — В чём? — В своей чести, что же здесь непонятного? Пойти против себе подобных, ещё не доказательство того, что ты не пойдёшь и против нас, чуждой тебе расы. Лекс на мгновение задумалась, а потом спокойно, даже с какой-то уставшей нотой, произнесла: — Вы правы, гарантии нет. — Мерцающий озадаченно заурчал, но женщина не обратила на него внимание, продолжая свою мысль: — Если честно, то мне нет дела до вашей расы. Более того, иногда вы меня просто приводите в бешенство своим беспринципным отношением к другим цивилизациям, считая их ниже себя. Но я любому глотку перегрызу за СВОЕГО Охотника. — И Лекс кивнула на Мерцающего. — И пойду против любой расы, что надумает причинить ему вред. Молодой яутжа не издал ни звука, пребывая в некотором шоке от этого откровения. Тогда как Старейшина согласно заурчал. — Я даю согласие на ваш союз, — неожиданно произнёс Древний. Теперь и Лекс опешила. Она-то думала, что её сейчас растерзают на части за подобную дерзость. — Только вам придётся подождать, пока Мерцающий Шторм не станет Кровавым, — продолжал Древний и добавил: — Отныне он переходит в полное распоряжение своего наставника. — И Старейшина кивнул на вошедшего в зал Ликвидатора. — Возникли проблемы? — спросил Легендарный, настороженно втянув воздух помещения, в котором улавливались напряжённые нюансы. — Всё уже улажено, — ответил Древний. — Просто уточнили некоторые детали. Теперь они, — Старейшина кивнул на молодую пару, — полностью находятся в твоём подчинении. Легендарный чуть склонил голову перед лидером клана и, посмотрев на молодняк, коротким жестом кивнул им на выход. — Ждать на борту моего корабля. Вылет через полчаса. Мерцающий согласно застрекотал и вместе с Лекс поспешил из зала, едва не столкнувшись в дверях со Стихией и Шелестом. Проводив сына взглядом, Древний посмотрел на воина-элиту, и в его золотистых глазах промелькнуло удивление. Он тоже впервые увидел Легендарного без биомаски. — Это Гибрид на тебя так подействовал или регенерант? — спросил Старейшина. — Оба, — коротко проворчал Ликвидатор. Стихия молча протянула ему оставленную в лаборатории маску, и Охотник её снова одел. — Хотелось бы узнать подробности, — заметил Древний. — Я приготовила отчёт. Потом перешлю его на твой личный компьютер, — сказала самка. Старейшина кивнул и снова посмотрел на Ликвидатора. — Ты задержишься в клане? Многие бы хотели у тебя взять пару уроков. — Позже. Сейчас у меня другие планы. — Легендарный посмотрел на самку и, взяв её за руку, притянул ближе к себе. Шелест хмыкнул, а Старейшина понимающе кивнул. — Тогда жду тебя в клане… позже. Легендарный согласно склонил голову. — И не позволяй Мерцающему лениться, — добавил Древний. — Этот хитрец умеет увиливать от занятий. — Я в курсе, — заметил Легендарный. — Но я ему… им обоим приготовлю плотное расписание боевых задач. Лениться будет некогда. — Надеюсь на то. — Только бы он не взял пример с наставника и тоже не устроил себе отпуск, — насмешливо щёлкнул Шелест, чем вызвал недовольное ворчание Легендарного. — Если он будет параллельно выполнять задание, то я ничего не имею против, — сказал Старейшина и добавил: — Только чтобы об этом никто не знал. Пока. Ликвидатор кивнул. — Ладно, нам пора. Если понадобимся – пришлёте сигнал на мой челнок. — Вряд ли вы его услышите, — усмехнулся Шелест. — Я не сказал, что мы услышим, — возразил Легендарный. — Мерцающий остаётся на борту. Мы же будем на другом корабле. И он, по-прежнему удерживая самку за руку, вышел с ней из зала. Проводив их взглядом, Шелест подошёл к Старейшине и протянул ему пробирку с зелёным содержимым. — Я сделал, как ты просил. Образец удалось раздобыть. — Она не видела? — Нет. — Ты там ничего не перепутал? — Самочка очень щепетильна. Всё детально обозначено. — Хорошо. — Древний взял образец и внимательно на него посмотрел. — Ты уверен, что она точно твоя дочь? — спросил Шелест. — Это покажет сравнительный тест. Хотя я и без него уверен, что это так. Она как две капли воды похожа на свою мать. За исключением хрупкого строения. Вторую такую, как Спокойствие, найти невозможно. И Старейшина осторожно сжал в пальцах драгоценный образец.