XCOM: Протокол АТЛАС

Эвакуация агента: Рут Шира

       ***

              Цитадель, спальня командующего               Устало открыв глаза, мужчина увидел перед собой мирно спящую Вален, слегка улыбавшуюся во сне. Отодвинув её распущенные волосы с лица, Командир также улыбнулся и аккуратно приобнял девушку свободной рукой... как оказалось, недостаточно аккуратно — немка тут же заворочалась и спустя несколько секунд её голова принялась вздыматься над подушкой. Протяжно зевнув, Вален лениво распахнула глаза.               — Guten morgen, — протянула она, по-видимому ещё не до конца придя в себя для общения на английском. — "А может просто привыкла прибегать к нему в моём обществе. Наслушался я немецкого прошлой ночью..."               — Доброе, Мойра, — отозвался командующий. — Не хотел тебя разбудить.               Улыбнувшись, девушка подалась вперёд и уткнулась носом ему в плечо.               — Nein, — пробурчала она. — Я знаю, что не хотел. Я бы и сама вскоре проснулась.               — Неужели? — протянул Командир, поглаживая её волосы. — Как долго ты вообще обычно спишь?               — Часов шесть... плюс минус. И как правило где придётся. Полноценная кровать — совсем другое дело по... — взяла паузу она, чтобы дотянуться и чмокнуть мужчину в щёку, — ... ряду причин.               — Не спорю, это действительно куда лучше, — усмехнулся он, после чего замолчал и некоторое время просто смаковал безмятежную атмосферу. К несчастью, вечно это длиться не могло, так что Командир вновь подал голос. — У нас обоих немало дел.               Вздохнув, немка была вынуждена согласиться. — Так точно. У меня сегодня запланировано немало экспериментов — начинаю испытывать новые генные модификации, а ещё хотела уделить время Маньчжурскому проекту.               — Что за модификации? — полюбопытствовал глава XCOM, задумчиво глядя в потолок.               — Я рассматривала возможности менее... вычурных процедур, — сообщила Вален. — Общие моды, дающие усиление физических показателей без рисков побочных эффектов, плюс чтобы были хорошо совместимы с более инвазивными модификациями. Это должно быть что-то дешёвое и эффективное, в результате чего все наши бойцы станут слегка превосходить обыкновенного человека.               Подавив рефлекторный кивок, дабы не стукнуть девушку лбом, мужчина ответил. — И действительно, звучит здраво и полезно. Ещё я бы посоветовал выделить в своём расписании время на Шэня, он собирался поговорить с тобой насчёт своего "Громобоя".               — Хм-м да, я получила его сообщение. Самой не терпится увидеть готовый прототип. А ты чем сегодня планировал заняться?               — Как минимум собирался устроить совет, — протянул Командир, чувствуя лёгкую неуверенность. — Рассказать остальным, кто я такой.               Отстранившись, чтобы суметь взглянуть собеседнику в глаза, девушка выпалила. — Так скоро? Я думала, что... ну, что ты захочешь выждать.               — Нет никакого смысла откладывать это на потом, — серьёзным тоном заявил он. — Чем дольше затяну, тем хуже будет их реакция. Особенно когда они узнают, что ты всё это время была в курсе.               — Ах. Пожалуй ты прав, — согласилась Вален, потупив взгляд. — А про... другое, думаешь, они узнают?               — В смысле про нас? — уточнил Командир. — Сомневаюсь, что это займёт у них много времени. Что-то скрывать я не планирую, но, разумеется, и кричать об этом на каждом углу тоже.               — Полностью поддерживаю. Последнее, чего бы я хотела — чтобы про нас разлетались слухи.               — О, этот поезд уже ушёл, — усмехнулся командующий. — Подозреваю, что даже бойцы об этом сплетничают, если уж Брэдфорд догадался.               Глава исследовательского нахмурилась.               — Я действительно была столь очевидной?               — Очень, — подтвердил Командир. — Но мне это нравится. Большинство женщин имеют раздражающую привычку проявлять... неопределённость в этих вопросах, ограничиваясь лишь туманными знаками.               — Мне это кажется крайне контрпродуктивным. Зачем так вообще делать?               — Вопрос, на который человечество веками пыталось найти ответ.               — Хорошо, что нас эта ситуация обошла стороной, — удовлетворённо молвила Вален. — Хотя сейчас вот думаю, не вызовет ли это проблемы. В армии, насколько мне известно, романтические отношения не приветствуются.               — Сильно сомневаюсь, — небрежно бросил он в ответ. — Во-первых, у нас далеко не типичная армия, а во-вторых, им даже некуда пожаловаться. Точнее как, если кто-то действительно сможет привести убедительные аргументы против того, чтобы нам быть вместе, я внимательно выслушаю... но сомневаюсь, что этот кто-то сможет сформулировать что-то помимо "нарушения субординации".               — Субординации, — презрительно фыркнула немка. — Звучит так, будто злой начальник принуждает подчинённую. Я бы ни в жизнь не поддалась на такое, если б сама не хотела.               — Особенно учитывая, что ты теперь не просто хрупкая девушка, а псионик — телепат, — отметил командующий. — С таким раскладом это и ты могла бы меня принудить, даже если б я не хотел.               — Думаю, в этом плане мы стоим друг друга, — усмехнулась Вален. — Телекинетик — гений тактики против телепатки — гения генетики. На мой взгляд, шансы в гипотетическом противостоянии у нас равные.               — Пожалуй, — весело согласился "гений тактики", после чего принял сидячее положение и сдвинул ноги на пол. — Ну что ж, думаю, хватит нам уже тут валяться. Всё-таки мир сам себя не спасёт.               — Верно, — нехотя согласилась "гений генетики", рывком повторив движения начальника, после чего быстро чмокнула его и принялась одеваться.       

       ***

              База была полностью заброшенной.               Проморгавшись сонными глазами, Патриция попыталась понять, где находится. Наблюдения привели к выводу, что находилась девушка в идеально круглой комнате, выполненной целиком из серого металла и соединённой с четырьмя коридорами. Никаких источников освещения в комнате не было, но при этом свет всё же был. — "Что-то тут не так. Где я? И куда мне идти?"               Девушка поймала себя на мысли, что не чувствует вокруг ни души и, следовательно, должна бы занервничать, но на деле ощущала лишь спокойствие. Каким-то образом британка знала, что ей ничего не угрожает, ей просто предстоит с кем-то встретиться.               Потратив некоторое время на сравнение абсолютно идентичных коридоров, Патриция наконец выбрала и направилась к одному из них. Клацающие звуки её шагов заставили обратить внимание на то, что девушка была облачена в свою броню. Опустив взгляд, она констатировала, что это именно её костюм — те же царапины, алый окрас, выгравированный логотип XCOM.               "Не могла же я забыть о том, как нарядилась в броню , да?"               Рассматривая себя сверху вниз, девушка вдруг обнаружила в руках и свой шлем. Инстинктивно надев его, Патриция потянулась за спину и без особого удивления обнаружила там и гауссов пулемёт.               Внутреннее напряжение потихоньку нарастало. Несмотря на кажущееся спокойствие окружения, девушка была уверена, что ещё недавно нежилась в койке с Кридом. — "Я бы запомнила, как вылетаю на задание, правда?"               Поджав губы, боец достала своё оружие и принялась продвигаться вперёд. Тишина давила на уши. Вокруг не было ни звука, ни души, ничего, кроме бесконечных коридоров и стен. Постепенно ускоряя шаг, Патриция игнорировала нелогичность петлявшего коридора, по ощущениям своими множественными поворотами вёдшего попросту в никуда, и отчаянно пыталась вспомнить, как она тут оказалась.               Но вскоре кое-что изменилось. За очередным поворотом вдалеке показался свет, ясность, что-то, содержавшее в себе ответы. Продолжив движение, британка отметила, что постепенно стальной материал стен переходит в стекло, за которым простиралась необъятная пустота: холодный космос, усеянный звёздами.               Достигнув наконец источника света, Патриция оказалась в столь же идеально круглой комнате, что и изначально, но совершенно прозрачной. В одной из её сторон сквозь стекло виднелась Земля.               Не сразу сумев оторвать взгляд от величественного зрелища своей планеты, девушка вдруг обнаружила, что больше не одна — заложив руки за спину, неподалёку от неё стояла знакомая фигура мужчины. — "Этого не может быть... что он тут делает? И где это "тут"? В космосе? Невозможно, у XCOM нету своих космических кораблей... и даже если бы были, я бы наверняка помнила, как садилась на него".               Резко выдохнув, британка только сейчас вдруг осознала, где находится — она была заперта в своём сознании.               — Ты действительно меня пристрелишь? — поинтересовался мужчина идеально скопированным голосом, абсолютно идентичным тому, что помнила Патриция. Остальные его черты также не подкачали — седые короткие волосы, аккуратно выбритая щетина, строгий и будто остекленевший взгляд, одного которого было в прошлом достаточно, чтобы принудить юную девочку к послушанию.               — Почему бы и нет? — отозвалась она, продолжая целиться в незнакомца. — Ты не мой отец.               — Быстро адаптируешься, псион, — прокомментировал мужчина, лёгко улыбнувшись. — Я подумал, ты предпочтёшь увидеть знакомое лицо.               Патриция попыталась просканировать существо, изображавшее её отца, но чувствовала от него лишь молчание. Словно собеседник был разумен, но абсолютно нечитаем.               — Не люблю самозванцев. Кроме того, если ты действительно хотел, чтобы я ничего не заподозрила, не следовало устраивать этот разговор посреди космоса.               Едва договорив, британка открыла огонь, вспарывая тело незнакомца сотнями пуль. Мужчина никак не отреагировал на её атаку, хотя на такой дистанции его должно было разорвать на куски. Вместо этого он лишь нехотя принялся истекать кровью, продолжая при этом улыбаться.               — Ну же, псион, ты же не думала, что это сработает?               Тут же её пулемёт выскользнул из рук и застыл над ладонью незнакомца, после чего принялся разбираться на составляющие.               — Ты и сама знаешь, что в физических орудиях силы немного. По крайней мере по отношению к существам вроде нас. Мы выше этих игрушек, продуктов инженерного искусства, не имеющих никакого другого применения кроме разрушения.               Закончив разбор пулемёта, незнакомец позволил множественным деталям рассыпаться по полу, а следом Патриция почувствовала, как неумолимая сила с лёгкостью поднимает её и телекинетически подносит к собеседнику. Пугала мысль о том, что все эти трюки неизвестный псионик проделывает одной силой мысли, без малейшего жеста.               — Ты могущественна, псион. Очень могущественна, пусть пока и не натренирована. Даже новичком назвать сложно, но у тебя есть талант, умение и амбиции. Полезная комбинация, вкупе с твоим интеллектом привлекшая моё внимание.               Сила, окружавшая Патрицию, отступила столь же внезапно, как и появилась, и девушка вновь ощутила под ногами твёрдую землю.               — Что ты такое? — осведомилась она. — Командир Улья? Эфириал? Что-то ещё?               — А сама как думаешь?               Шестерёнки в голове девушки бешено завращались, перебирая возможные варианты. Командир Улья, даже если побеждённый ею в прошлом был слабее своих сородичей, не был способен установить подобный телепатический контакт. Патриция успела хорошо изучить разум того сектоида и была уверена, что даже если среди их вида и бывают гораздо более мощные псионики, то они бы просто не были заинтересованы в установлении такого контакта. Других инопланетных видов, обладающих псионикой, она не знала, что оставляло лишь вариант с эфириалом.               "Значит эфириал. Но кто? Один из известных нам? Тот из Нью — Йорка? Может быть тот, что представился командиру как Эгида? Но зачем ему общаться лично со мной? Да, я псионик, да, мощный, но что в этом такого?"               — Эфириал, — медленно проговорила она. — Эгида?               Улыбка на лице собеседника стала шире, приобретя пугающий вид. Существо перед ней знало, что полностью контролирует ситуацию, и хотело донести эту мысль и до неё. Подобное выражение на лице её отца смотрелось исключительно неестественно, а глаза его больше не отдавали голубизной, пропустив в себя ярко-фиолетовый.               — Нет, — пророкотал собеседник низким и гулким тоном, требующим, чтобы его услышали. Каждый слог эхом отдавался по комнате и проникал в Патрицию, резонируя у неё в голове. — Я не Эгида, хоть и представляю, что могло натолкнуть тебя на подобное умозаключение.               — Тогда кто ты? — потребовала британка, не отрывая взгляда от собеседника.               — Тот самый, с кем вы сражались с самого начала. Равно как и ваш Командир, у меня нет имени, которое имело бы для тебя смысл. Можешь называть меня Императором, главнокомандующим моего Коллектива Эфириалов.               Патриция почувствовала невольный холодок, прокравшийся по спине. Персонал XCOM частенько спекулировал на тему того, кто именно возглавляет их противника, что было совершенно бессмысленно ввиду отсутствия у них какой-либо внятной информации. — "Но если он говорит правду... то всё. Мне не жить. По-видимому, дав отпор тому эфириалу, я привлекла внимание их собственного командующего".               — Оставь эти мысли, — предупредил Император, приподняв ладонь. Тут же девушка инстинктивно подчинилась. Одной вербальной команды, даже не подкреплённой псионикой, было достаточно, чтобы полностью подавить её волю. — "И если такой эффект он производит здесь, в этом сне, то какой же будет в реальности?"               — У меня нет желания навредить тебе, — добавил эфириал.               — Тогда может быть скажи это своему дружку, — выпалила британка, со злостью пытаясь игнорировать ауру внушения собеседника. — Его желания были прямо противоположны.               — У Разорённого не было никаких причин оставлять тебя в живых, — заявил Император. — Никаких установок или приказов, предписывающих особые действия. Ты должна была умереть, но вопреки всему выжила. Не одержала верх, но оказала сопротивление. Это привлекло моё внимание.               "Разорённый значит. Похоже все эфириалы любят возносить себя высокопарными именами".               — В этом нет ничего особенного. Возможно вы попросту не столь сильны, как считаете.               — Я обдумал эту мысль, — признал Император, — но признал её несостоятельной. А значит остаётся лишь два варианта. Один из них, удачное стечение обстоятельств, я отбросил, познакомившись с тобой лично. У тебя есть Дар, Патриция Траск, и он силён.               — Стараемся, — язвительно бросила девушка, внутренне же ощущая сковывающий страх и не сомневаясь, что при желании существо перед ней способно было уничтожить или свести её с ума одной лишь мыслью. — Но неужели это настолько удивительно? Я бы не сказала, что люди в обращении с псионикой какие-то уникумы, и уверена, что помимо нас и сектоидов есть и другие виды, способные на это.               — Неверно, — опроверг он. — Мало какие виды способны овладеть Даром, особенно так чисто, как это делаем ты и я. Мы видели, как цивилизации развивались, овладевали им, но в итоге превращали себя в испорченную пародию, не сумевшую раскрыть собственный потенциал. То, что человечество способно не просто манипулировать Даром, но оставаться при этом незапятнанным? Это редкость.               — Я так понимаю, сектоиды тоже относятся к этой категории? — поинтересовалась британка.               — Они способны овладеть Даром в его чистейшей форме, да, — подтвердил Император, бросив взгляд на панораму Земли. — Но в интеллектуальном плане их вид... разочаровывает. Они не проявляют должной гибкости, вдохновения. Для них Дар — лишь полезный инструмент, а вовсе не источник могущества, наделяющий неограниченными возможностями... впрочем, я забегаю вперёд себя.               Замолчав, эфириал полностью повернулся в сторону родной планеты Патриции. Постояв какое-то время, девушка медленно поравнялась с ним.               — Ваш мир красив, — прокомментировал пришелец. — Я вовсе не удивлён, что на такой планете зародилась жизнь. Подобные цветущие миры — гораздо более редки, чем ты можешь себе представить, и зачастую разумные создания появляются в куда менее гостеприимных условиях.               — Могу я спросить кое-что? — осведомилась Патриция, больше не чувствуя страха или волнения.               — Я хотел поговорить, — заявил Император. — И пусть и знаю твой вопрос наперёд, но прошу, спрашивай.               — Зачём всё это? — потребовала она, махнув в сторону Земли. — Вы вторгаетесь на нашу планету, но не отправляете достаточно сил для победы? Вы гораздо более развиты, но даёте нам шанс подготовиться? Зачем вообще с нами сражаться, если не хотите воевать?               — Потому что мы и не хотим войны, — поведал эфириал. — Если бы хотели, ваш мир превратился бы в пепел, а человечество — в ничто, подлежащее уничтожению или порабощению. Но вы не представляете угрозы, а значит и нет смысла вас уничтожать, псион. Но вопросами ты задаёшься верными. Ты не понимаешь, зачем устраивать боевые столкновения, если нет намерения воевать. Что ж, ответ прост. У человечества есть большой потенциал, и я хочу выяснить, насколько именно. Так что наши силы тестируют вас, проверяют, на что вы способны... и заслуживаете ли места в нашем обществе.               — То есть всё это — лишь серия экспериментов и проверок, не более?               — В каком-то смысле, — подтвердил он. — И ваш вид справился с испытаниями гораздо лучше, чем можно было предположить. Ты — живое тому доказательство. Осталась последняя проверка, и после неё всё закончится.               — И что это за проверка? — на автомате осведомилась девушка, совершенно не ожидая услышать честного ответа.               — Ты узнаешь, когда это случится, — сообщил Император, подтверждая её догадку.               — Но зачем мне всё это рассказывать? И почему бы тогда не поговорить с командиром XCOM? Он ведь и ответственен за большинство пройденных проверок, не так ли?               — В разговоре с Командиром не было бы никакой нужды. Хоть он и кажется человеком интригующим и компетентным, но при всём этом он — константа, личность, которая никогда не изменится. Ты же, с другой стороны, переменная. Женщина, которая способна изменить свои взгляды и начать задавать вопросы вместо того, чтобы слепо следовать приказам.               Патриция фыркнула.               — Если ты так пытаешься переманить меня на вашу сторону, то даже и не думай. Мой ответ от этого не изменится.               — Я знаю, каков будет твой ответ сейчас, — протянул Император, вновь расплывшись в неестественной улыбке. — Но посмотрим, изменится ли он через несколько месяцев. Я знаю, чего ты хочешь — правды. И любопытно будет наблюдать за твоими действиями, если эта правда пойдёт вразрез с твоими ожиданиями.               — Убирайся из моей головы, — процедила Патриция.               — Как пожелаешь, псион. Думаю, мы ещё встретимся.               Миг — и всё погрузилось во тьму. А затем девушка проснулась.       

       ***

              Цитадель, оперативный штаб               "Момент истины".               И хоть какой-то однозначно удачный момент для того, чтобы поделиться подобным, представить было сложно, он всё ещё чувствовал себя несколько неуютно, но вместе с тем испытывал и любопытство — Командиру сложно было с уверенностью предсказать реакции подчинённых.               Чжан вряд ли сильно расстроится ввиду своей схожей идеологии и поведения, равно как и Патриция, с недавнего времени проявлявшая всё большую прагматичность. Брэдфорд и Джексон оставались загадкой, и каждый из них был способен либо принять подобные новости, либо нет. — "Впрочем если нет, то что они смогут сделать? Угрожать мне? Кричать? Покинуть проект? Возможно последнее, так что следует готовиться к худшему..."               Что до Ван Доорна и Шэня, то хоть те определённо будут не в восторге от его признания, но по крайней мере людьми они были разумными и практичными, а значит в долгосрочной перспективе могли бы "простить" командующего.               В настоящий момент все стояли вокруг голо-проектора. Вален с Брэдфордом окружали главу XCOM, слева и справа от них соответственно находились Ван Доорн и Патриция, а на противоположной стороне разместились Джексон, Шэнь и Чжан. — "Возможно в скором времени придётся поставить проектор побольше, ещё чуть-чуть — и придётся тесниться".               Окинув всех собравшихся пронзительным взглядом и заключив, что доверяет каждому из них, командующий глубоко вдохнул и принялся говорить.               — Благодарю, что смогли так быстро прийти. Не хочу отнимать у вас слишком много времени, так что сразу перейду к сути.               — Звучит необычно серьёзно, даже для вас, — бросила с противоположной стороны Джексон.               — Потому что так оно и есть, — отозвался он, чувствуя, как взгляды присутствующих стали более внимательными и любопытными.               — Командир? — вопросительно протянула Патриция.               Резко повернув к ней голову, глава XCOM со слабо скрываемым раздражением осведомился. — Это важно, Траск?               — Я тоже много времени не отниму, — пообещала она, встав более прямо. — Этой ночью со мной связался эфириал.               Любопытство внутреннего совета вмиг усилилось и тут же перенаправилось на британку, а раздражение командующего тотчас же испарилось.               — Что случилось? — потребовал он.               — Я не знаю, как он выглядит, — быстро проговорила девушка, — потому что он принял облик моего отца. Но он хотел поговорить.               — Он называл своё имя? — осведомился Командир, справедливо предположив, что это мог быть его знакомый.               — Это был не Эгида, — прояснила Патриция. — Он назвался Императором, главнокомандующим вражескими силами.               Последовали множественные вздохи и удивлённые взгляды.               — Под главнокомандующим ты подразумеваешь-               — Что он тот, кто заправляет всеми, самый — самый главный, — подтвердила британка без тени сомнений. — И я уверена, что он не врёт. Даже во сне... он был мощный. Гораздо мощнее того, с кем мы встречались.               "Весёленькие новости..."               — Почему ты? — спросил Чжан, сузив взгляд пуще обычного.               — Потому что я "переменная", — сообщила Патриция. — По крайней мере так он сказал. Может он думает, что меня проще убедить, а может потому, что я сильный псионик. Конкретного ответа на этот счёт он не давал.               — Так что ещё он тебе сказал? — полюбопытствовала Вален, уже давно приготовившаяся записывать любую полезную информацию.               — Подтвердил, что это вторжение — ни что иное, как проверка, — мрачно заявила глава псионического отдела. — Какова конечная её цель я не знаю, но это объясняет, почему эфириалы до сих пор нас не завоевали.               — Как мы и предполагали, — протянул Командир. — Другого объяснения попросту не было. А значит мы наверняка видели лишь толику того, на что они способны.               — Но рано или поздно любая проверка заканчивается, — вставил Шэнь. — В чём может заключаться цель всего этого?               — Император заявил, что мы справились лучше, чем можно было ожидать, — добавила Патриция. — И что осталось лишь "последнее испытание", о сути которого он так и не рассказал.               Командир обменялся взглядами с Вален и задумался. Последнее испытание означало, что независимо от его результата близится развязка, а значит время было на исходе.               — И что это может быть за испытание? — полюбопытствовал Брэдфорд. — Что ещё нам осталось продемонстрировать, кроме как способность защититься от полномасштабного вторжения?               — На самом деле это довольно очевидно, — тихо проговорила Патриция, глядя в отключённый экран проектора. — Я думала об этом всё утро. Единственное, что нам осталось доказать — это способны ли мы убить эфириала.               — Звучит логично, — рассудила Вален. — Мы знаем, что у пришельцев выстроена определённая иерархия, где сектоиды и витакарцы расположены повыше, а мутоны в самом низу. Как ещё найти для человечества подходящее место, если не столкнуть нас с теми, кто на самой верхушке?               — Во всём этом одно совершенно не вяжется, — вставил хмурящийся Ван Доорн. — Зачем в принципе с нами воевать? С витакарцами такого не было, по-видимому с сектоидами тоже. С мутонами да, но судя по описаниям Нарты, те были гораздо примитивнее нас. Мы же достаточно развиты для ведения дипломатии, так почему бы не прибегнуть для начала именно к ней?               — Потому что навряд ли получится? — предположил Командир. — Не вижу ситуации, что наш вид добровольно переходит под чужое управление.               — Да, возможно, — согласился генерал, — но почему не было самой попытки? Почему в отличие от всех остальных развитых видов на нас сразу пошли войной?               — Всё просто, — уверенно заявил Чжан. — Потому что им потребовались солдаты, воины. Их не интересуют наши дипломатические или культурные достижения. Они готовятся к войне. Либо с какими-то другими развитыми пришельцами, либо с теми, кого они сами боятся. Как ещё проверить нашу эффективность в военном деле, нежели чем столкнуть человечество с более продвинутым противником? Тем более им это даже ничего толком не стоило — несколько десятков кораблей, несколько тысяч из своей армии... какая разница, если взамен они убедятся, что мы хорошо подходим для войны, и примутся вербовать нас десятками и сотнями тысяч, а то и миллионами?               — Да, я понимаю пустую растрату своих ресурсов, но рисковать при этом одним из своих? — удивилась Джексон. — Разве Нарта не говорил, что эфириалов осталось совсем немного?               — Пожертвовать одним эфириалом, когда можно будет получить тысячи псиоников — людей? — предложил Командир. — Вряд ли это такое уж расточительство. Да, по большей части они являются почти вымершей расой, но поэтому и понятно такая их заинтересованность в нас. Если у людей псионический потенциал не намного слабее, то эфириалы могут надеяться использовать нас вместо себя, сами же оставаясь чисто на руководящих постах.               — Как бы там ни было, вскоре будет вторжение, — рассудил Брэдфорд. — Сможем ли мы убить эфириала или нет, раз уж нами лично заинтересовался их Император... значит человечество ему нужно.               — Ситуация неутешительная, — пробормотала Патриция. — И время на исходе. Мы можем что-то ещё сделать?               — Ничего не можем, — заявил Командир. — Уже делаем всё, что в наших силах. Остаётся только ждать очередной атаки, возглавляемой этим эфириалом. Может в ещё каком городе, а может и прямо на нас. Продолжаем работать, готовя к активации Директиву "Адвент" и чрезвычайные протоколы "Деметра" и "Гефест".               — И "Атлас", — напомнила британка. — Но теперь у нас есть имя их лидера и приблизительное понимание того, что им нужно. Это лучше, чем ничего.               — Согласен, — проговорил командующий, быстро кивнув.               — На этом у меня всё, командир, прошу, продолжайте что говорили.               Глава XCOM чуть не усмехнулся. — "На этом всё. Как будто это что-то незначительное".               Набрав побольше воздуху, он перешёл к первоначальной теме. — Итак, есть кое-что, что вы должны знать. Вы все в курсе, что когда-то я работал на Командира времён Войны с Терроризмом.               Некоторые собравшиеся утвердительно закивали.               — ... так вот, это была ложь.               Те же собравшиеся нахмурились или продемонстрировали удивление иными способами.               — Я не просто работал на него, я и есть Командир, — признался он.               Ван Доорн с Брэдфордом были в шоке и пооткрывали рты от удивления. Патриция быстро-быстро заморгала и принялась вглядываться в своего начальника так пристально, будто он вот-вот изменится прямо на глазах. Шэнь побледнел от ужаса, а Джексон постаралась отодвинуться подальше. Только Чжан происходящему хоть и удивился, но словно в нейтральном или даже положительном ключе.               — Вы же нас не разыгрываете, да? — дрожащим голосом справилась Ариэль. — Нет, конечно нет. Господи Боже...               — Но как? — одновременно выпалили Патриция с Брэдфордом.               — ООН фальсифицировала мою смерть, — спокойно пояснил он. — Не знаю зачем. Вероятно, планировали использовать меня в будущем, посчитали, что живым я смогу принести какую-то пользу.               — В это... трудно поверить, — отрезал Ван Доорн. — После всего того, что вы сделали... они всё равно всех обманули.               — Теперь всё сходится, — опустошённо заявил Шэнь, впервые за долгое время выглядевший по-настоящему старым. — Все эти протоколы, эксперименты, тактики... столько нарушенных границ. И хоть всё это напоминало мне Войну с Терроризмом, я никогда и не думал предположить, что наш глава — на деле признанный военный преступник.               — А Совет? — добавил Брэдфорд. — Вот почему они постоянно расходились во мнениях. Друг с другом, с нами... решение поставить вас во главу XCOM явно одобряли не все, так?               — Нет, не все, — подтвердил Командир.               — И как я ничего не заметил? — корил себя бывший генерал НАТО. — Ты никогда не пытался скрывать своих намерений. И вот она, правда жизни — защищать человечество доверили военным преступникам, бывшим членам криминальных группировок, маргинальным учёным...               — Я понимаю, почему вы прежде не считали нужным ставить нас в известность, — допустил глава инженерного. — Но почему сейчас всё же сделали это?               — Потому что я не хочу больше лгать, — честно ответил командующий. — Каждый из вас заслуживал узнать правду, особенно в свете близящейся развязки этого "эксперимента Императора". Мы с вами успели плодотворно поработать в течение времени, достаточного для того, чтобы вы смогли сформулировать свои собственные мнения на мой счёт. Я прекрасно понимаю, за что меня принято ненавидеть. Но надеюсь, вы сумели понять, что я далеко не тот убийца, террорист и злодей, как думает большинство.               — Ты хоть раскаиваешься за что-то из совершённого? — потребовал Ван Доорн. — Испытываешь вину за тысячи загубленных жизней?               — Я сожалею, что дошло до войны, — признался Командир, неотрывно глядя на тактического советника. — Сожалею, что Халифат разросся до мощного государства, угрожавшего мировой стабильности. Мне жаль, что стольким людям пришлось погибнуть, и если бы был какой-то шанс этого не допустить, я бы воспользовался им. Но нет, генерал. Я не жалею о своих поступках. Я выполнял свой долг, коим была защита всего мира любой ценой.               — И очевидно, сохранили этот подход до наших дней, — вставил Шэнь.               — Да, но я никогда не скрывал этого, — напомнил глава XCOM. — Я всегда дозволял вам оспаривать мои планы, даже приветствовал это. И нравится вам это или нет, но все сомнительные тактики, протоколы, эксперименты — всё это было сообща одобрено всеми нами. Я мог их придумывать, оправдывать, проталкивать, но XCOM не творил все эти бесчинства из-за того, что его возглавлял беспощадный военный преступник, нет. Вы все с этим преступником соглашались, потому что понимали, что это было необходимо.               — Как же низко мы пали, — сетовал пожилой инженер. — Спасители человечества, тоже мне. Пытки, эксперименты на людях, дестабилизация государств, даже откровенный терроризм, убийства невинных. И мы называем себя "первой и последней линией обороны человечества"?               — И где бы мы сейчас были, если бы не совершили всё вышеназванное? — потребовал Командир. — Может вы думаете, что мне это доставляло удовольствие? Нет, уверяю вас. Но тем не менее я могу спокойно спать по ночам, потому что всё это, всё, что я сделал, я могу оправдать. Война сама по себе несправедлива. Она отвратительна. Но реальность такова, что для победы, для того чтобы выжить, нам необходимо совершать то, что должно!               Собравшиеся члены внутреннего совета затихли, размышляя над услышанным.               — Я знаю, что многое из того, что я сделал или приказал сделать, было неправильным. Иногда чисто с моральной точки зрения, иногда и с практической, — тихо продолжил он. — Гореть мне в аду за мои дела. Я давно свыкся с этой мыслью. Но это не отменяет того факта, что мы должны были идти на всё ради защиты Земли. Скажу больше, в случае полноценного вторжения может понадобиться зайти куда дальше, чем прежде. Но я хочу, чтобы мы полностью доверяли друг другу, и теперь вы знаете всю правду. Я хотел бы продолжать работать со всеми вами, но если вы решите уйти, я не стану вас отговаривать.               Отступив на пару шагов назад, мужчина добавил. — Не спешите с ответом, обдумайте всё это. Я как всегда буду крутиться в районе оперативного штаба. И когда вы примете своё решение, какое бы оно ни было... дайте мне знать.               Хоть на лицах многих собравшихся всё ещё фигурировали сильные эмоции, но в целом атмосфера какого-то общего шока уже отступила. Вскоре кто-то из персонала неспешно побрёл к выходу, и его примеру молча последовали и все остальные, за исключением Вален.               Сам Командир чувствовал облегчение и предполагал, что несмотря на ожидаемую, резкую реакцию шансы на то, что кто-то из внутреннего совета действительно покинет XCOM, были минимальные. Все они слишком привыкли к своей работе, все понимали, насколько она важна.               Услышав, как закрылась дверь за последним из ушедших, мужчина протяжно вздохнул, после чего негромко проговорил. — Ну что ж, вот и всё.               Оставшаяся в комнате девушка медленно подошла к нему и приобняла за плечо.               — А по моему всё прошло настолько хорошо, насколько могло, — прокомментировала она.               — Некоторые оправятся далеко не сразу, — пробурчал Командир. — В конце концов, не каждый день узнаёшь, что твой начальник — наиболее печально известный военный преступник современности.               — Или друг, ничего от них не скрывающий.               — Или друг, — согласился он. — Посмотрим, как оно будет.               — Меня больше беспокоит то, что рассказала Траск, — заявила девушка. — Мне это всё ой как не нравится.               Кивнув, командующий поплотнее прижал Вален к себе.               — Если нами заинтересовался этот Император, то всё скоро изменится. Грядёт война.               — Война миров?               Усмехнувшись, мужчина выговорил что-то утвердительное, после чего вздохнул и деликатно отодвинулся, чему Вален особо не сопротивлялась.               — Да, и правда, пора вернуться к работе, — проговорила она, поправляя чуть растрепавшиеся волосы. — Думаю, после вчерашнего мини — отгула болтаться тут без дела было бы попросту неприлично.               — Так и есть, — согласился глава XCOM, поворачиваясь к экрану на стене. — До встречи, Мойра. Будем надеяться, что в ближайшее время ничего из ряда вон выходящего больше не будет.       

       ***

              Сиэтл, Соединённые Штаты Америки               Винтовка, равно как и её стрелок, были полностью наготове.               — Цель на подходе, — проинформировала Мэри по рации. — Будет ориентировочно через пять минут.               — Принято, — отозвался он, разглядывая улицу через снайперский прицел.               После всех обсуждений было решено, что устранение Хрониста лучше всего будет провести у его дома — место довольно безлюдное, сопутствующий риск сведён к минимуму, а также была в наличии прекрасная позиция для стрельбы.               В настоящий момент всё было спокойно. Периодически туда — сюда сновали прохожие, а на соседней баскетбольной площадке развернулась ожесточённая борьба за мяч. Именно неподалёку от этой площадки создавала видимость какой-то деятельности Рут , призванная в случае чего стать запасным стрелком. Необходимость нахождения там Ширы предварительно жёстко обговаривалась, но в итоге заговорщики сошлись на том, что Хронист может ожидать нападения от людей Кериана, но не от неизвестных ему агентов XCOM.               — От остальных по прежнему никаких сведений? — осведомилась Мэри.               — Никак нет, — сообщил Кериан, неотрывно разглядывая окрестности. — Да и не должно, если только их не накроют.               — Ну хорошо, — нервно бросила она. — Просто хотела уточнить. Мне не нравится, что о цели нам почти ничего неизвестно.               — А на мой взгляд, мы и так перестарались с подготовкой, — вмешался второй запасной стрелок, имя которого Кериан запомнил как "Калон — что-то". — Псионики такие же уязвимые, как и обычные люди. Неожиданная пуля в голову — и все дела.               Человек Ширы, имя которого было трудно запомнить, оказался чертовски хорошим актёром, способным на лету менять акцент, говор, голос, а с небольшой подготовкой — и внешний облик чуть ли не до полной неузнаваемости. В настоящий момент он изображал настолько убедительного бездомного, что ни у кого и в мыслях бы не было, что жалкий старик в облезшем пальто мог быть киллером.               Итого в дело было вовлечено всего четыре агента: Кериан выступал в роли снайпера, Рут и Калонимус — как запасные стрелки на случай, если снайпер промажет. Расположились относительно друг друга все так, чтобы быть максимально далеко от их цели и при этом окружать её с разных сторон. Четвёртым участником покушения на убийство была наблюдавшая по камерам Мэри, отыскавшая на них Хрониста несколько часов назад и с тех пор неотрывно следившая за его перемещениями. Все прочие агенты, хоть и были посвящены в план, но остались охранять временное укрытие.               — Мэри, ты готова обрубить сотовую связь? — осведомился Кериан.               — Уже сделано, босс. Время — минута. Жёлтое такси, номер 7GT—12M.               — Принято. Рут, вы слышали?               — Так точно, мы готовы.               Успокаивая дыхание, Кериан вновь окинул улицу пристальным взглядом, радуясь, что получилось заглушить сотовую связь, что не даст местным позвонить в 911, и позволит агентам быстро скрыться с места преступления.               — Вижу цель, — проинформировала Рут одновременно с тем, как из-за угла показалось жёлтое такси. Наведя прицел на пассажирское место, Кериан убедился, что там действительно сидел Хронист. Машина остановилась, пассажир вышел и направился через двор в сторону своего дома. По плану выстрел должен был произойти через тридцать секунд, чтобы водитель успел отъехать подальше и ничего не заметил.               Отсчёт дошёл до девятой секунды, когда их цель внезапно остановилась.               "Лучше не рисковать", — подумал Кериан и тут же выстрелил, сделав это с идеальной точностью.               Ничего не произошло.               "Не может быть, я не мог промахнуться, да и увидел бы это. Если только..." — приглянувшись, Кериан разглядел свою пулю висевшей в паре сантиметров от лица старика. Качнув голову набок, тот аккуратно схватил её и спрятал в карман, после чего поднял взгляд наверх, сходу отыскав своего обидчика, и улыбнулся.               — Меня засекли, — прошипел Кериан, готовясь сделать ещё один выстрел. — Огонь.               Рут выхватила пистолет и принялась обстреливать старика, но тот повернулся в противоположную сторону, молниеносно выхватил свой собственный огнестрел и двумя точными попаданиями сразил Калонимуса, не успевшего даже подняться на ноги.               Послышались крики, немногочисленные люди принялись в панике разбегаться, а действия Ширы и Кериана Хронисту никак не вредили — пули попросту отскакивали от псионика. Вновь развернувшись, старик махнул рукой в сторону девушки, и та в ту же секунду рухнула вниз.               "Пора сматываться. Мы просчитались".               — Мэри! Выбирайся оттуда! Отмена операции!               В ответ послышалось лишь молчание. — "Твою ж мать!"               Вскочив на ноги, Кериан пустился наутёк, бросив Рут на милость их цели. Во-первых, он уже ничем не мог ей помочь, а во-вторых, нужно было рассказать Совету и XCOM о том, что Хронист оказался куда более опасной угрозой, чем можно было предположить.       

       ***

              Сиэтл, Соединённые Штаты Америки               Несколькими часами ранее               До их убежища оставалось совсем немного. Согласно полученной от Чжана информации, Рут со своей командой могла разместиться в одном из двух мест, оба из которых, благо, находились в одном и том же районе. Выглядела Эбби почти неотличимо от остальных прохожих, разве что наличие сапог могло слегка удивить стороннего наблюдателя. Впрочем, учитывая риск столкновения с людьми EXALT, девушка посчитала такое нарушение маскировки приемлемым — в случае перестрелки армейские сапоги позволят ей не просто стрелять из новенького импульсного пистолета, но и без проблем носиться по любой поверхности в отличии от рассматриваемого сперва варианта дополнить свой образ туфлями.               "Так, я на месте. Обыкновенный такой отель, не помойка, но и не люкс".               Пройдя в пустующую приемную, единственным обитателем которой была скучающая женщина средних лет, агент направилась к лифту.               "Второй этаж, комната 24. Надеюсь, Акелла увидит меня по камерам ещё на подходе, если конечно они сейчас тут".               Постеленный в коридоре ковёр маскировал её шаги, и вскоре Эбби оказалась прямиком у нужной ей комнаты. Подняв кулак, она собиралась было постучать в дверь, но замешкалась — если её коллеги были здесь, то они бы почти гарантированно заметили её ещё в приёмной отеля, и стучать было вовсе не обязательно. Опираясь на эту логику, девушка облокотилась на стену и решила минутку обождать. Затем ещё минутку. После чего вздохнула и взглянула в сторону камеры на потолке. — "Куда ты там смотришь, Аке-"               Сфокусировав взгляд своих генно-модифицированных глаз на устройстве слежения, Эбби похолодела — камера на первый взгляд выглядела совершенно нормальной, но крохотный ведущий к ней проводок был аккуратно перерезан. Тут же сгруппировавшись, девушка выхватила оружие.               Понимая, что выведенное из строя устройство на потолке говорило о факте присутствия вражеских агентов, Абигайл приготовилась прорываться в 24-ую комнату, но хотела сделать это максимально скрытно на случай, если внутри были противники. Благо, импульсный пистолет, настроенный на сниженную мощность, работал почти бесшумно.               Поблагодарив саму себя за привычку всюду таскать с собой перчатки, что во-первых минимизировало шансы оставить отпечатки, а во-вторых, позволяло дотрагиваться до горячих объектов, агент направила оружие на ручку и замок двери, не устоявшими под напором лазера дольше пары секунд.               Не теряя времени даром, Эбби толкнула дверь от себя и ворвалась внутрь, тут же припав на одно колено. Внутри обнаружились двое неизвестных, мужчина и женщина, и агент XCOM тут же открыла огонь, проделав в голове каждого аккуратное отверстие.               Ещё до того, как бездыханные тела неприятелей рухнут на пол, Эбби ринулась вперёд, судорожно выискивая новых противников, но поравнявшись с трупами, застыла на месте — за столом в дальней части комнаты лежала изрешечённая Акелла, забрызгавшая всё вокруг кровью. Бегло убедившись, что та действительно мертва, агент проверила остаток 24-го номера и вернулась обратно, принявшись осматривать тела.               Лицо убитой Эбби женщины опознанию больше не подлежало, но фигура выдавала человека тренированного. Под одеждой у неё обнаружился бронежилет и пистолет, а в карманах только перочинный нож, немного наличных, пару кредиток и поддельное удостоверение личности.               Осмотр мужчины также ничего не дал. Поднявшись на ноги, девушка принялась разглядывать комнату в целом, пытаясь воссоздать в голове картину происшествия. Всё говорило о том, что это было нападение EXALT, но это совершенно не вязалось со словами Чжана о том, что с ними было достигнуто некое перемирие. — "Если, конечно, они его не нарушили..."               Сжав зубы, Эбби перешла к дотошному осмотру своей почившей коллеги. Судя по безмятежному выражению её лица, та совершенно не ожидала нападения. Попытавшись сопоставить произошедшее, агент вновь пришла к выводу, что что-то здесь было не так — Акелла в момент смерти сидела лицом ко входу, а значит не могла не заметить вошедших. Более того, дверь в номер была не выбита, а значит, либо у посетителей был ключ, либо их впустили.               "Не заметить их она ну никак не могла. Даже если бы у них был ключ, Акелла бы их услышала или увидела по камерам. Значит она их знала, впустила, и в какой-то момент её неожиданно пристрелили. Разве могла бы она впустить сюда людей EXALT? Да нет конечно. Но кто это тогда? Какие-нибудь агенты Израиля, знакомые Рут? Вряд ли, выглядят они европеоидными. А даже если и так, то какой смысл нашим союзникам нападать на нас? Обычных наемников или громил тоже можно исключить, Рут не стала бы работать с ними..."               Вышагивая по комнате, Эбби принялась перебирать все возможные варианты случившегося, но так и не смогла выдумать ничего убедительного.               "Хорошо, эти двое — какие-то мнимые союзники, до поры работавшие с Рут сообща, а после ударившие в спину. Хорошо то, что самой Рут и Калонимуса здесь нет, а значит они могут быть ещё живы... но наверняка в большой опасности. Нужно выяснить, где они и попытаться предупредить".               Отобрав у Акеллы окровавленный ноутбук, девушка не обнаружила внутри ничего, кроме нескольких неизвестных ей документов и каких-то командных строк. А вот осмотр деревянного столика сразу привлёк внимание разрисованной картой — судя по пометкам на ней, планировалась какая-то операция. Кругом была обозначена примерная её зона, какой-то жилой комплекс, а стрелками и линиями по-видимому позиции размещения трёх агентов. Рядом с ними значились цифры, все из которых варьировали в пределах 4:30 — "Время начала?"               Скосившись на часы, Эбби увидела там значение 2:41 — "Чёрт. У меня меньше двух часов. Рут и Калонимус идут прямиком в ловушку, и если я не успею, наверняка погибнут".               — Я вернусь, — пообещала она трупу Акеллы, чувствуя лёгкий укол совести за то, что так бесцеремонно бросает её здесь, но твёрдо намеренная выполнить обещание. Прихватив найденную карту, девушка спешно покинула комнату.       

       ***

              Сиэтл, Соединённые Штаты Америки               Во второй раз в жизни Кериан чувствовал такой явный страх, вздрагивая от каждого шороха и стараясь двигаться совершенно бесшумно. Он нисколько не сомневался, что прямо сейчас Хронист направляется к нему, возможно уже вошёл в подъезд и взбирается по лестнице.               В коридоре верхнего этажа не было совершенно никаких укрытий, и Кериан несколько растерялся, раздираемый между идеями спуститься пониже и выпрыгнуть из окна, но рискуя при этом нарваться на поднимающегося навстречу противника, или же вломиться в одну из квартир и выиграть время, возможно соорудив себе импровизированный канат для спуска.               Решившись, мужчина выбрал наугад одну из дверей и мощным толчком выбил её, оказавшись в уютной обжитой прихожей, выходившей в небольшую комнатку, оборудованную телевизором и парой диванов. Бегло оглядевшись, Кериан никого из хозяев не обнаружил и принялся собирать в кучу всё, из чего можно было связать хотя бы небольшой канат.               Скрип со стороны ванной комнаты заставил его прыжком развернуться и направить пистолет на молодую девушку, очевидно проживавшую здесь. Вот только вместо ожидаемых страха или попыток выбежать в подъезд, хозяйка квартиры вела себя совершенно спокойно: стояла ровно, заложив руки за спину, и взирала на незваного гостя скорее с лёгким любопытством. Зрачки её отдавали фиолетовым.               — Неужели ты всерьёз веришь, что сможешь сбежать, Кериан Айрлэн? — поинтересовалась она.               — Я всё же попробую, — процедил он в ответ, не переставая целиться в подконтрольную Хронисту девушку.               — Опусти оружие, — с неприязнью отозвалась она, после чего ухмыльнулась и добавила. — Ты же не станешь стрелять в невинную девушку?               — Ты прав, не стану, — согласился агент, после чего шагнул вперёд и огрел жертву по голове, вследствие чего та мгновенно вырубилась.               — Извиняюсь, — буркнул он и вышел прочь. Хронист теперь знал его точное месторасположение, поэтому Кериан решил спуститься на пару этажей ниже и попробовать ещё раз. Не успел он добежать до лестницы, как дверь в одну из квартир открылась, и оттуда вышел улыбающийся мужчина, глаза которого точно также выдавали явный телепатический контроль.               — Думаешь, можешь вырубить одну-единственную женщину, и что-то изменится? — поинтересовался Хронист, опёршись на перила.               — Отпусти их, — потребовал Кериан, вновь вздымая пистолет. — Это я тебе нужен.               — Я разочарован, но не удивлён. Вам было позволено уйти, но нет, вы решили продолжить. Ты решил продолжить. Из-за тебя погибнут твои люди.               Агент натянул на лицо улыбку.               — Не погибнут. К моменту, когда тебе удастся отыскать их, их уже и след простынет.               Глаза подконтрольного мужчины закатились, и он бесшумно осел на пол. Кериан нахмурился и, обойдя это препятствие, припустил вниз по лестнице. Едва он прошёл один пролёт, как весь свет в доме погас. — "Пытается меня напугать... не могу сказать, что это не работает".               И хоть темноты Кериан вовсе не боялся, но совсем другое дело, когда в ней может скрываться кажущийся всесильным псионик.               Пока мужчина наощупь спускался по лестнице, впереди возникла пара светящихся глаз, судя по их высоте над полом принадлежащих ребенку.               — Признаю, ты усложнил мне жизнь, Кериан, — проговорила маленькая девочка. — Но лишь совсем чуть-чуть. Ты думал, твоя подчинённая нашла и смогла отслеживать меня чисто за счёт удачи? — ребёнок цыкнула, покачала головой и добавила. — Где, ты думаешь, я был перед тем, как вы меня "вычислили"?               У агента было крайне нехорошее предчувствие. — "Не может быть..."               — Уверяю, может, — подтвердил Хронист. — Я нашёл твоих людей. Двое из них отправились прикончить ту оперативницу XCOM, после чего помогли заманить сюда агента Гертруд.               — Ты лжёшь, — прорычал Кериан, хоть и сам не верил в это своё заявление.               — Да хватит уже направлять на всех подряд эту штуку, — недовольно отрезал знакомый голос откуда-то из-за спины. Прыжком развернувшись к его источнику, мужчина увидел перед собой Хрониста во плоти, зловеще мерцающего во тьме. Кериан немедленно открыл огонь, но как и в прошлый раз, противник даже не шелохнулся и просто дождался, пока магазин пистолета не опустеет и очередные щелчки спускового крючка более не будут приводить к выстрелам.               Шагнув ближе, старик продолжил. — Оставшиеся двое сами разберутся друг с другом. Полагаю, полиция так никогда и не узнает, почему один из них совершил самоубийство после того, как прикончил своего напарника.               Убрав разряженное оружие в кобуру, агент потянулся за ножом, прекрасно понимая бесполезность этого действия. — И ты ещё удивлялся, что мы считали тебя угрозой.               — Вы сделали из меня угрозу, — прошипел псионик, чей голос окрасился каким-то потусторонним скрежетом. — Я позволил вам уйти. Но нет, вы же не могли просто оставить меня в покое. Я наперёд знал, что вы вернётесь, в конце концов ты для меня как открытая книга... и всё же я решил дать вам шанс. Но разумеется я не переставал следить за вами — я был поблизости, когда вы разработали план по моему устранению, я подслушивал и твою встречу с Широй. Сколь бы тщательно вы всё не спланировали, ваша затея была обречена на провал с самого начала, потому что я посвятил себя во все детали этих планов.               Только сейчас осознав, насколько более опасным, чем считалось, оказался собеседник, Кериан невольно вздрогнул. — "Он нас полностью переиграл, мы сами себя загнали в ловушку!"               — Убьёшь меня, но ничего не закончится, — предупредил он, не отрывая глаз от Хрониста. — Совет знает, что ты существуешь, знает, кто ты. И это не говоря об XCOM, которые примутся выслеживать тебя как только найдут своих мёртвых агентов.               — Совет Наций — фракция беззубая и устаревшая, — уверенно заявил старик. — Что касается XCOM... да, они начнут мстить, когда узнают о судьбе своих агентов. Но не мне и не EXALT.               — Может не сразу, но они поймут, что что-то здесь не так. Внезапные предательства? Суицид? У XCOM есть свои собственные псионики, они быстро выявят определённые несоответствия.               — Боюсь, ты меня не совсем понимаешь, — поправил Хронист с лёгкой, едва различимой в темноте улыбкой. — Они сразу же узнают, кто виноват, уже сегодня. XCOM выслали ещё одного агента чтобы отозвать отряд Рут Ширы с задания. Как по-твоему этот агент отреагирует, когда она найдёт твоих людей, а ты прикончишь её наставницу прямо у неё на глазах?               — Я этого не сделаю, — проронил похолодевший Кериан.               Глаза собеседника зловеще сверкнули. — У тебя не будет выбора.               Агент судорожно выдохнул, ощутив у себя в мозгу что-то вроде сильной мигрени, а на границе сознания — голос, попытавшийся проникнуть внутрь. Он пробивался ему в голову, с каждой секундой подбираясь всё ближе. Кериан застонал и сосредоточил всё своё существо на том, чтобы этого не допустить.               — А ты силён для нетренированного, — с любопытством протянул голос. — Но к несчастью, силён недостаточно.               Кериан не знал, сколько прошло времени — может считанные секунды, а может и долгие часы. Знал он только то, что в какой-то момент он всё же сломался, и что-то чужеродное проникло в его разум. Это было не больно, даже не неприятно — напоминало скорее сон, в котором ты ходишь, видишь окружающий мир, но не до конца всё воспринимаешь.               "Так вот что это было? Всего лишь кошмар? Неважно, у меня есть работа".               Развернувшись, мужчина направился обратно на крышу, намереваясь забрать свою снайперскую винтовку. Что-то подсказывало, что она ему ещё пригодится.       

       ***

              Сиэтл, Соединённые Штаты Америки               Ситуация была хуже некуда.               Связавшись с Чжаном и оповестив его о случившемся, Эбби получила приказ продолжить расследование, что и привело её в этот старенький двор, состоящий из нескольких жилых домов, баскетбольной площадки и полуразрушенной парковки. Вокруг не было ни души, кроме сидевшего на углу бездомного, по-видимому спавшего.               Приблизившись к нему, девушка чертыхнулась, опознав в мужчине одного из своих коллег, очевидно попытавшегося неожиданно на кого-то напасть, но вместо этого застреленного двумя точными попаданиями в голову и горло.               "Снайпер?" — предположила она, взглянув на крышу противоположного дома. Впрочем, приглядевшись поближе стало ясно, что выстрелы были произведены на уровне земли. Наверняка можно было сказать только то, что стрелявший был весьма метким.               "Мне жаль", — проговорила Эбби и продолжила осматриваться. Что бы тут ни произошло, оно уже случилось, а значит Рут наверняка мертва или взята в плен. Существовала и гипотетическая вероятность, что ей удалось скрыться, но в таком случае она бы уже связалась с Чжаном.               Повернув голову к одному из зданий, девушка почувствовала, что именно в нём найдёт интересующие её ответы. Не став противиться интуиции, Эбби зашагала к нему, намереваясь по крайней мере опросить свидетелей. — "Хотя почему в нём нету света? Совпадение, отключение электричества? Оно вообще жилое?"               Исходя из бегло собранной информации, здешний жилой комплекс должен был быть обитаемым, но за всё своё время здесь единственным, кого она встретила, был труп Калонимуса. — "Перестрелка привлекла бы чьё-то внимание, на место должны были уже приехать копы... что-то тут не так..."               Осторожно подобравшись ко входу в заинтересовавший её дом, девушка толкнула дверь и невольно вздрогнула, услышав протяжный скрип. Покрепче сжав импульсный пистолет, Эбби принялась идти по тёмному коридору, ожидая какой-то засады.               Выждав на всякий случай пару минут, Эбби хотела было отыскать способ включить электричество, но по-видимому без света остались все дома в районе, а значит решить проблему отсюда не представлялось возможным. Впрочем, благодаря её улучшенному зрению пробираться в темноте было проще — не то, чтобы модификация глаз давала именно что ночное зрение, но позволяла более чётче и раньше различать окружение.               "Теперь бы понять, куда идти. Рыскать по всем квартирам по очереди? Не, будет проблемно и займёт к тому же лет сто..."               Прищурив глаза, агент принялась разглядывать каждую дверь на этаже, надеясь отыскать хоть какую-то улику, и в какой-то момент её внимание привлёк коврик у одной из квартир — он был заляпан какой-то жидкостью, буквально несколькими каплями. Присев, девушка дотронулась до пятнышка и понюхала палец. — "Определённо кровь".               Отыскав то, что хотела, Эбби резко поднялась и вломилась в квартиру при помощи лазера.               "Твою мать!" — выпалила она, забежав внутрь и увидев перед собой раздетую Рут, связанную по рукам и ногам. Её тело было покрыто ссадинами и порезами — очевидно, кто-то её пытал.               Впрочем, тут же в душе Эбби замаячила и надежда — грудь Ширы медленно вздымалась и опускалась. — "Хорошо, время ещё есть. Быстрее вывести её и обработать раны... кровотечение несильное, но раны могут и загноиться".               — Только не отключайся, — бросила Гертруд, принявшись разрезать путы. — Я тебя вытащу.               То, что предназначалось скорее самой себе, однако привело находящуюся в полубреду Рут в чувство.               — Эбби? — слабым голосом удивилась она. — Что ты тут-               — Чжан послал меня отозвать вас с задания, — впопыхах объяснила Гертруд, высвободив руки собеседницы и принявшись обматывать их марлей. — Не дёргайся ты так. Что тут произошло?               — Обманули, — пробормотала Рут, явно оставаясь в сознании с большим трудом. — Заманили в ловушку. Он знал, что мы затеваем.               — Кто? — потребовала Эбби, попытавшись поставить собеседницу на ноги. — Кто обманул?               — Кериан, — еле слышно проговорила Шира. — Попросил нас помочь разобраться с... кем-то. Агентом EXALT.               — И он сам оказался их агентом? — уточнила Эбби, чуть-чуть отдалившись и позволив своей бывшей наставнице стоять самостоятельно.               — Нет, — болезненно прошипела та, с трудом сделав пару шагов. — ООН.               — ООН? На вас напала ООН? — удивилась Гертруд.               — У него была команда... пообещал помочь. Надо было сразу понять... — прохрипела девушка и замолкла, потупив голову.               — Эй, подъём! — прикрикнула Эбби, ожесточённо обрабатывая новую информацию. — Идти недолго.               Шира слабо кивнула и, приняв накинутую на себя кофту, побрела дальше.               "Всё куда хуже, чем я думала. EXALT, пришельцы — это всё можно было понять, но ООН? Зачем им нападать на XCOM? Рут наткнулась на что-то, чего не должна было узнать? Может EXALT частично внедрена в ООН, и для сохранения этого факта в секрете они и попытались нас устранить? Ладно, пусть Чжан в этом разбирается, от нас требуется только выбраться живыми".               — Почти вышли, — подбодрила Эбби, ведя свою спутницу по тёмному коридору в сторону входной двери. — Этот Кериан, он ещё здесь?               — Наверное, — неуверенно протянула Рут. — Он вроде уходить и не собирался, просто побил меня и куда-то вышел. Не знаю зачем. Даже вопросов никаких не задавал.               Услышав, что побои собеседницы были получены даже не в ходе допроса с пристрастием, а просто так, Абигайл закипела от злости. — "Повезло этому уроду, что мне сейчас важнее вывести Рут живой, не то я бы его из под земли достала".               — Всё будет в порядке, твои раны слава Богу несерьёзные, — заявила Эбби, потянув на себя дверь и помогая спутнице выйти наружу. Миг, и Шира вдруг рухнула вниз с пробитой насквозь головой, а лицо Гертруд обагрилось кровью. Девушка даже не думала, просто ринулась обратно внутрь, через секунду услышав ещё один выстрел, с лёгкостью пробивший каменную стену в месте, где Эбби только что стояла.               "Нет-нет-нет, почему?!" — только сейчас позволила себе девушка, но мгновенно подавила эти чувства и рискнула на секунду выглянуть наружу. — "Снайпер, за машиной, далеко".               И будь Эбби всё ещё обычным человеком, то внушительная дистанция до противника поставила бы её в трудное положение, вынудив что-то придумывать, обходить, маневрировать, но на деле ей достаточно было лишь одного хорошего попадания. Вновь заглянув в дверной проём, агент смогла получше разглядеть врага: довольно старый, седеющий, аккуратно выбритый, с холодными остекленевшими глазами — по-видимому, это и был Кериан.               Вовремя метнувшись обратно в укрытие — прозвучали ещё два выстрела — Эбби воссоздала в памяти точную картинку происходящего на улице, после чего вынырнула наружу и тут же испустила трескающий лазер по позиции мужчины. Благо, тот так и не сменил её, видимо, не ожидая ответного огня на такой дистанции. Луч попал аккурат в снайперскую винтовку и сразу же вывел её из строя.               Пользуясь случаем, девушка припустила вперёд, не сводя глаз с противника. Как только тот потянулся к бедру за пистолетом, агент прорычала и одним выстрелом начисто срезала двинувшуюся руку Кериана в районе локтя, отчего тот застонал и повалился назад, сжимая культю единственной оставшейся верхней конечностью.               Подобравшись к более не сопротивляющемуся мужчине, разъярённая Эбби замедлила шаг и, перезарядив импульсный пистолет, вновь направила его на противника.               — Стой, — поспешно проговорил он, инстинктивно закрываясь здоровой рукой от выстрела, но Гертруд дала волю чувствам и просверлила лазером по ногам Кериана, в секунду повысив его инвалидность.               — Ты убил её! — злобно выкрикнула она, подойдя совсем вплотную и едва удерживаясь от того, чтобы не ампутировать предателю что-нибудь ещё. — Почему? Кто ты?!               — Приказы, — прохрипел мужчина. — Кериан, меня зовут Кериан. Ты не понимаешь, что тут происходит!               "Он лжёт".               Эбби нахмурилась, услышав собственный голос в голове. Казалось, будто она подумала об этом не по своей воле, но мысль эта была всё же столь решительной и уверенной, что спорить с ней было просто бестолку.               — Думаю, я понимаю куда больше, чем ты думаешь, — холодно процедила агент, прицелившись собеседнику в голову. — На кого ты работаешь?               — Тебя обманули! — отчаянно выкрикнул Кериан. — Нас всех обманом стравили друг с другом!               Эбби замешкалась. Его тон казался искренним. — "Может..."               Но всплывшая в памяти детальная картина гибели Рут тут же развеяла все сомнения. Ужесточённо уставившись на врага, Гертруд проговорила. — Отвечай на вопрос.               — Я... — простонал он, часто дыша и по-видимому оставаясь в сознании на одном лишь адреналине. — ООН. Если быть более конкретным, то Совет Наций.               "Значит всё это правда. И что теперь делать?" — размышляла Эбби, силясь думать как можно более хладнокровно. Логичным поступком казалось взять Кериана в плен. — "Если Совет начал действовать против нас, то необходимо выбить из него как можно больше информации. Если, конечно, он вообще что-то знает. Они бы не рискнули использовать кого-то, кто может их сдать".               Но было и куда более простое решение проблемы.               — "Убей его".               — "Убить его?" — удивилась сама себе Эбби. — "Зачем? Угрозы он больше не представляет, и правильным поступком будет оставить его в живых, да?"               — "Неужели ты всерьёз веришь, что Совет послал бы на устранение наших кого-нибудь, кто мог бы рассказать нам хоть что-то важное?"               Девушка нахмурилась, соглашаясь, что это логично. — "Но зачем? Я его обезвредила, могу с лёгкостью доставить на базу. Чтобы выместить злость? Глупости".               — "Потому что он заслужил это".               Вернувшись взглядом к скорчившемуся Кериану, сейчас выглядевшему по-настоящему старым и жалким, Эбби ждала, что почувствует какое-то сочувствие, хотя бы как просто к живому существу. Но лежавший перед ней мужчина вовсе не был дружелюбным дедушкой, это был суровый и беспощадный ветеран — убийца, не просто прикончивший друга и наставницу Эбби, но и оказавшийся достаточно умелым для того, чтобы заманить её с командой в ловушку. Неужели он действительно заслуживал того, чтобы ему сохранили жизнь? — "Но это решение Чжана, не моё".               — "Почему бы и нет?", — настаивал голос в голове. — "Он же умрёт так и так. Почему бы не сделать это самой?"               — "Потому что я хочу этого, хочу сама это сделать. Но это сделает меня полноценной убийцей".               — "Ты и есть убийца. Стала ей как только казнила тех людей по приказу Чжана".               Хуже всего было то, что с этим нельзя было спорить. Эбби понимала, что совершенные даже по приказу убийства останутся с ней до конца жизни, навечно омрачая само её существо. — "Но это же не значит, что я теперь должна превратиться в хладнокровного монстра?"               — "Разумеется нет. Только тогда, когда это необходимо".               — "Например как сейчас. Вряд ли командир или Чжан меня осудят, если я его прикончу. Но всё же... в прошлый раз всё было по приказу, а сейчас это будет чисто моя инициатива. Моё желание, переступание черты, казнь безоружного и уже неопасного..."               — "Неужели? И что в данной ситуации так сильно отличается от убийства тех же пришельцев? Он враг, не невиновный. И в отличие от тех двух бедняг он этого заслуживает".               Эбби плотнее сжала оружие, вглядываясь в лицо противника и ощущая нарастающее желание спустить курок. — "И правда. Передо мной вражеский агент, наверняка прикончивший немало людей. Да я всему миру сделаю одолжение, избавив его от такого отребья".               — Он у тебя в голове, — простонал Кериан, отчаянно пытаясь переубедить девушку. — Это не-               Остаток фразы был прерван алым лучом, пробурившим ему мозги. С приоткрытым ртом Кериан беззвучно обмяк, уставившись вперёд холодным невидящим взглядом.               Эбби же опустила пистолет и принялась внимательно разглядывать вытекающие из отверстия во лбу струйки крови. Она и не подозревала, что может быть столь невозмутимой в подобной ситуации — взгляд на труп не вызывал у неё никаких эмоций. Только что она просто устранила вражеского оперативника. — "Проблема решена. Рут могла бы мной гордиться. Чжану наверняка это не понравится, но доставка его на базу была бы пустой тратой времени. Он бы не раскололся, а если бы и заговорил, то всё равно ничего не знал. К тому же директору необязательно знать всех подробностей... в конце концов, моей вины в том, что он погиб в результате перестрелки, нет".               Девушка поджала губы. Лгать начальству не слишком-то и хотелось, но при этом и особых угрызений совести у неё это не вызывало. Наоборот, будет приятно своего рода отомстить Чжану за то, что заставил её казнить двух невиновных. — "Что до Совета..."               Эбби замотала головой. В прошлом неприязнь командующего к Совету казалась ей несколько беспочвенной, но после всего случившегося... — "Возможно он и так подозревал, что они начали действия против XCOM? Иначе зачем активировать протокол "Деметра"? Зачем создавать АДВЕНТ? Возможно командир был в курсе и поэтому и решил посчитать ООН противником..."               В таких размышлениях агент и сама не заметила, как оказалась у бездыханного тела своей наставницы. Вздохнув, Эбби нагнулась и закрыла ей глаза. Так Рут казалась чуть более спящей, если, конечно, отбросить в сторону её почти нагое состояние и залившую всё вокруг кровь.               Не желая больше смотреть на всё это, девушка отвернулась и вытащила мобильный, испытывая желание как можно скорее оказаться где-нибудь в другом месте.