XCOM: Протокол АТЛАС

Битва за Цитадель

       ***

              Цитадель, оперативный штаб               — Доклад! — потребовал Командир, проследовав в комнату к уже ожидавшим его Брэдфорду, Патриции и Ван Доорну, все из которых уже успели облачиться в броню и вооружиться. Шэнь, Вален, Джексон и Чжан отсутствовали, занимаясь в настоящий момент организацией своих людей.               Британка носила свою новенькую "Эгиду", как всегда успев перекрасить ту в тёмно-красный. В обычных обстоятельствах девушка была бы крайне рада такому апгрейду, но сейчас думала лишь о предстоящей схватке, решительно вглядываясь в приближающиеся НЛО противника на голограмме.               Впрочем, решимость отчётливо чувствовалась в каждом из присутствующих — если им и суждено было сегодня погибнуть, то они заберут с собой на тот свет столько пришельцев, сколько это было возможно.               Ван Доорн также был оснащен своим личным комплектом "Эгиды", покрашенной в серый с голубыми рисунками, то и дело переливающихся фиолетовым, когда генерал неосознанно взывал к своим псионическим силам. Как и Патриция, мужчина пока что снял шлем, но наблюдал за голо-проектором не столько с решимостью, сколько с расчётом. Он прекрасно знал обо всех сильных и слабых сторонах Цитадели и в настоящий момент определённо проигрывал в голове все возможные сценарии предстоящих событий.               Брэдфорд, будучи всё же членом отдела аналитики и связи , был оснащён вообще оригинальной кевларовой броней XCOM, пусть и модифицированной путём добавления подкладок из инопланетных сплавов до состояния, когда костюм мог хотя бы приблизительно сдержать один плазменный выстрел... но лишь в теории.               Впрочем, справедливости ради, конкретно экипировка "Центра" была модифицирована гораздо сильнее, и хоть внешне от кевларовой брони аналитиков она отличалась несильно, на деле обеспечивала защиту, вполне сравнимую как минимум с "Фалангой". К Джексон отношение в этом плане тоже было особое, но оба этих члена внутреннего совета вынуждены были обойтись без металлических шлемов, вместо этого получив тактические, в которых было открыто лицо, а на глаз был надвинут небольшой визор, обеспечивающий интерфейс дополненной реальности.               А вот в плане вооружения главный офицер связи сумел отличиться — вооружен он был прототипом гауссовой пушки, размерами не сильно превосходившей обычные винтовки, но вот по огневой мощи напоминая скорее пулемёт. Скорострельность у этой "винтовки" была просто чудовищная, и в итоге Шэнь признал её слишком ресурсо-затратной, но вот Брэдфорду она приглянулась, и мужчина забрал её себе.               Сам Командир в качестве основного своего оружия остановился на импульсной винтовке, а также имел при себе и гауссову снайперскую. Патриция предпочла остаться с гауссовым пулемётом, а Ван Доорн выбрал себе автобластер, кажущийся больно уж нестабильным со всеми его обнаженными, раскалёнными докрасна деталями. Хоть глава инженерного и заверил командующего, что этот пулемёт на импульсных технологиях ничуть не растерял в надёжности по сравнению с импульсной винтовкой, глава XCOM сам бы всё же поостерегся. — "Но каждому своё".               — У нас меньше часа, — доложил Брэдфорд. — Я получил подтверждения от Вален и Шэня, что они готовы.               Командир удовлетворённо закивал, ранее уже получив от тех соответствующие донесения. Ван Доорн тем временем вбил пару команд на компьютере, и голограмма земного шара сменилась схемой центра управления.               — Я постарался расставить персонал настолько оптимально, насколько это возможно, — сообщил он, указывая на сферические проёмы, ведущие дальше в пещеры. — Мы знаем, что вероятнее всего враг ударит оттуда, так что у этих коридоров займут позиции силы XCOM, используя их в качестве тактически простреливаемых зон, а персонал самого отдела аналитики я разместил подальше, на первом и втором этажах.               — Хороший ход, — мрачно согласился командующий. — В прямом столкновении с врагом они долго не протянут.               — Хоть нашим бойцам они и явно уступают, но постоять за себя способны, — заверил Брэдфорд. — Я сделал всё, чтобы каждый сотрудник мог метко стрелять и слушать приказы. И по крайней мере оружие у них неплохое.               Это было правдой. Если с оснащением всего персонала нормальной защитной экипировкой были проблемы, то вот с оружием дела обстояли получше. По крайней мере инженеры сумели оснастить каждую боевую единицу как минимум лазерным вооружением.               — Отлично, — отозвался глава XCOM, и сам в свою очередь потянувшись к консоли управления, вновь изменяя голограмму. — Я расставил своих людей по всему ангару, но особых сложностей там не предвидится. Пришельцы смогут атаковать только сверху, и мы готовы их встретить.               — Похожая ситуация с коридорами снабжения, — вставила Патриция. — Противник сможет занять немало укрытий, но на деле это лишь ловушки, так как наши бойцы займут позиции повыше, откуда все эти укрытия хорошо простреливаются. Вероятней всего враг выдвинется на нас из туннелей на поверхность, но присутствует и риск, что они попытаются взорвать потолок и нагрянуть оттуда. Так или иначе, мы готовы к обоим раскладам.               — Оборона у нас надёжная, наибольшей проблемой будет эфириал, — заявил Командир. — Полагаю, любую атаку мы сможем выдержать кроме той, что будет возглавлять он сам. Единственный наш шанс на победу — переброска к его позиции всех псиоников и успешное его устранение.               — Стоит ожидать и возможного присутствия Командира Улья или ещё каких-то псиоников помимо Разорённого, — отметила Патриция, поморщившись. — Если уж они действительно хотят нас взять, то стоит готовиться к худшему.               Глава XCOM вздохнул.               — Ты права. Но как бы там ни было, сколько бы сил они на нас не бросили, мы способны победить. Нам уже удалось удержать над этим эфириалом верх, и если мы сможем вновь загнать его в угол, то на этот раз бежать ему некуда.               — Надеюсь, что так, — бросил Ван Доорн. — Другого выхода у нас нет.               — Истинно так. Поэтому мы задействуем все имеющиеся силы. Герман же не передумал в решении остаться с нами?               — Никак нет. Он готов к бою и уже занял свою позицию в центре управления.               — Превосходно. Думаю, стоит позволить помочь и Нарте.               Патриция нахмурилась, а двое мужчин сразу изобразили скептицизм.               — Вы уверены, что это хорошая идея? — медленно уточнил Брэдфорд, постукивая пальцами по столу.               — Не до конца, — признал Командир. — Но не думаю, что нам стоит опасаться риска предательства. Он уже почти доказал свою верность, и это будет ещё одним таким шансом. Помимо этого, он тренированный и опытный боец, а такие сейчас на вес золота. Патриция, ты что думаешь?               — Думаю, он действительно искренен в желании помочь, — нехотя заявила она. — Но вот если он столкнётся с эфириалом... то кто знает?               — Если кто угодно столкнётся с эфириалом, то потенциально будет готов выстрелить союзнику в спину, — парировал глава XCOM. — Так что если нет дальнейших возражений, то Нарта присоединится к защите базы.               Собравшиеся очевидно не сильно обрадовались такому повороту, но возражать никто не стал.               — Тогда решено. Ещё по твоей теме, Патриция. Ты готова к телепатической защите, если они сразу решат начать с этого?               Девушка утвердительно кивнула.               — Абсолютно, и не сомневаюсь, что с этого всё и начнётся. Но глобальная псионическая атака будет не столь сильной, как прямая, и каждый наш псионик способен будет её пережить и защитить коллег.               — Будем надеяться, все эти телепатические тренировки прошли не зря, — пробурчал генерал, похрустывая пальцами. — Сомневаюсь, что эфириал будет вести себя также обходительно, как ты на тех тренировках.               — Вероятней всего, — согласилась британка. — Но если всем нам удастся продержаться хотя бы пару минут, то всего скорее он оставит попытки, нежели чем продолжит впустую тратить силы.               — Что, если эфириалов будет два или больше? — тихо осведомился Брэдфорд.               — Тогда вероятней всего нам конец, — в лоб заявил Командир. — Но не будем бояться раньше времени.               — Есть, командир, — отрешённо бросил "Центр".               — Хорошо. Тогда возвращайтесь на свои посты. Удачи вам, и чтобы ни случилось, знайте — для меня было честью служить с каждым из вас.               Выполнив воинское приветствие и дождавшись того же от подчинённых, глава XCOM развернулся и направился в ангар. Он был готов ко всему, но умирать вовсе не планировал. Было ещё слишком рано.       

       ***

              Цитадель, камеры заключенных               Теперь сомнений в том, что случилось, не оставалось. Всё стало ясно как только зазвучала сирена. Протокол "Атлас" был активирован, и эфириалы готовились уничтожить XCOM. — "А я заперт в этой чёртовой клетке".               Нарта поморщился, нервно прохаживаясь туда-сюда. Даже если XCOM проиграет, то по крайней мере умереть он хотел бы в бою, а не будучи найденным армией из мутонов, витакарцев и сектоидов, которые наверняка арестуют его для допроса, что будет заключаться в мучительном псионическим изучением разума, а после бесславной казнью. Или, что ещё хуже, в отправке в качестве подопытного к Скульпторам.               Но сил вырваться из камеры у него не было, а если бы и были, бойцы XCOM наверняка за это сразу пристрелили бы его без разговоров. Единственным шансом на выход было прямое разрешение от командующего, шансы на что Нарта оценивал как 50 на 50. С одной стороны, глава XCOM как будто бы начал доверять ему, но достаточно ли для того, чтобы выдать оружие и позволить прикрывать спину? Этого витакарец попросту не знал.               Как это зачастую и бывало, размышления пришельца прервало резкое открытие двери, в которую прошла одетая в броню девушка. — "Ниже меня ростом, тоньше. Да и сама броня новая, более обтекаемая, плотная и, что ж, бронированная. Цвет красный, на плече белая эмблема сокола в схематичном алмазе. Разведчик".               Количество возможных оперативниц, подходящих под описание, быстро сузилось до лишь пары кандидаток. В руке гостья несла какую-то сумку, а за спиной виднелась новая винтовка на лазерной технологии.               — Сюн? — несколько неуверенно справился он.               Подозрения заключенного сразу же подтвердились, когда девушка ответила узнаваемым, пусть и частично искаженным из-за шлема голосом. — Да, это я. Как мог заметить, на нас скоро нападут.               — Н-да, не заметить это трудно, — усмехнулся он, махнув в сторону потолка, откуда по-прежнему исходили звуки сирены. — Зачем ты здесь?               Поставив сумку на пол, Сюн ногой придвинула её в сторону Нарты.               — Ты готов нам помочь?               — Готов, — сразу же отозвался он.               — Тогда налетай, — предложила девушка, указав на пол. — Командир велел тебе помочь в обороне.               Нарта сразу же расслабился. Хоть перспектива столкнуться лицом к лицу с эфириалом нисколько не радовала, но это было лучше, чем умереть в тюрьме.               — Спасибо, — с благодарностью бросил он и, присев, извлек из сумки защитный комплект, по-видимому, ничуть не отличавшийся от такового у собеседницы.               — Мне также было приказано застрелить тебя, если ты что-то такое выкинешь, — предупредила девушка, больше в шутку. — Так что не предавай нас, пожалуйста. Мне совсем бы не хотелось этого делать.               Нарта усмехнулся.               — Принято, Сюн. Я понимаю, что командующий думает, что рискует.               — Может и так, но считаю, выбор он сделал правильный, — уверенно заявила китаянка, пока собеседник принялся облачаться в "Эгиду". — Пришелец или нет, но ты отличный солдат.               — Рад, что хоть кто-то так думает, — пробурчал Нарта, уже заметив, как новый комплект был тяжелее предыдущих разработок.               — Давай помогу, — предложила девушка и принялась за дело, сократив процесс всего до минуты.               Нацепив последними перчатки, витакарец довольно размял плечи, удовлетворённый как чувством повышенной в сравнении с "Фалангой" защищённостью, так и более свободным простором для движений. Да и несмотря ни на что, хорошо было вновь почувствовать себя бойцом XCOM.               Отступив на шаг, собеседница оглядела пришельца и быстро кивнула. — Так, выглядит неплохо, теперь шлем.               Вытащив тот из сумки, мужчина неспешно провернул его и нацепил на голову. Дождавшись, пока отобразится знакомый интерфейс дополненной реальности, Нарта продемонстрировал большой палец.               — Ну, и осталось только оружие, — протянула Сюн, протягивая таковое витакарцу. — Импульсная винтовка из серии новых и улучшенных лазерных технологий. По-видимому, способна насквозь пробивать изгоев и хорошо работает против брони.               — Неужели? — приятно удивился Нарта, схватив винтовку и привыкая к тому, как она сидит в руке. — Надеюсь, что так. Как бы там ни было, скоро мы это выясним.               — Мы с тобой назначены в ангар, — сообщила девушка, жестом позвав собеседника следовать за собой. — Там обороной лично заведует сам командир.               Мужчина кивнул, но после сразу нахмурился, придя к достаточно очевидной мысли.               — А остальные про меня знают?               — Нет, но я бы особо не переживала, — отмахнулась Сюн. — Во-первых, командир будет рядом и в случае чего всё всем объяснит, а во-вторых, большинство новых бойцов про тебя даже не знают.               — О, ну хорошо, — проронил он, надеясь, что девушка права. — А где остальные?               — Ван Доорн с Брэдфордом защищают центр управления, Патриция возглавила оборону в коридорах снабжения, — поведала китаянка, миновав очередной поворот. — Шэнь с Вален каждый занимаются своими собственными отделами... а про Чжана даже не спрашивай, не знаю.               — Похоже, вы готовы настолько, насколько это возможно. Остаётся только ждать.               — Ну да... и боюсь, осталось недолго.       

       ***

              Цитадель, коридоры снабжения               Перед ними было два прохода-туннеля, уходившие наверх к поверхности, но сами бойцы находились в достаточно просторной комнате, усеянной всякими ящиками и несколькими грузовиками, и всё из этого можно было использовать в качестве укрытий.               Впрочем, в планах было сдерживать продвижение противника прямо в двух туннелях, где им будет некуда маневрировать, а в случае необходимости отступить и позволить врагу воспользоваться всеми этими ящиками и машинами... только чтобы удобно расстрелять их с высоты. В случае если и так пришельцев будет слишком много, в дальнейшем планировалось отходить к двум складам позади, где похожие ящики и грузовики будут уже выступать укрытиями для сил XCOM, но вот никакого преимущества высоты у пришельцев не будет.               — "Солдаты на позиции" , — телепатически доложила она Командиру и Ван Доорну.               — "Понял вас. Мы также наготове", — транслировал обратно генерал.               — "Принял", — отозвался и командующий.               Теперь оставалось лишь ждать. Для первого рубежа обороны, простреливающего туннели, Патриция поровну поделила своих людей для каждого из проходов. Правый готовились простреливать сама британка, Вероника и Орвиль, тогда как левый заняли Аннетт, Латрелл и Хан. Франклин и Крид разместились чуть дальше. Ещё несколько бойцов — на возвышенностях позади, призванные обеспечить прикрытие при отступлении на второй рубеж обороны.               Хотелось бы Патриции, чтобы МЭК класса "Голиаф" был уже готов к применению, но и Франклина в "Баллисте" было вполне достаточно для ведения в таких стеснённых условиях поистине смертоносного обстрела. Помимо него из новеньких здесь находились Орвиль из французской КСО и один из северокорейцев, Хан су Хон.               Про национальность как Хана, так и других северокорейцев, все дружно забыли как только заревели сирены. Теперь все присутствующие испытывали лишь решимость, настойчивость, ожидание. Присутствовали, разумеется, также страх и нервозность, но они не были бесконтрольными — бойцы были тренированными солдатами, готовыми к бою и способными контролировать свои эмоции даже под плазменным и свинцовым обстрелом.               А затем, резко и внезапно, всё изменилось. По разуму ударила волна псионической энергии, заставившей британку на пару секунд замешкаться. Окружающие её бойцы частично попадали вниз, задетые, по-видимому, не все сразу.               — Псионическая атака! — воскликнула Патриция, одновременно транслировав то же самое всем псионикам на базе. — Сосредоточьтесь!               Аннетт также сумела противостоять первичному натиску и уже принялась потихоньку распаляться, окрашиваясь в фиолетовый. Траск же скинула с себя все эффекты ещё быстрее и уже принялась проворачивать тоже самое со своими подчинёнными, среди которых хуже всего досталось Хану, в голове которого словно проросли невидимые псионические корни, обрубить которые было не сложной, но довольно-таки заковыристой задачей.               Справившись с этим, Патриция направила свой разум дальше, где призванные прикрывать их Гарен, Айя и Меру также подверглись эффектам пси-атаки. Бойцы, конечно, пытались ей противостоять, но у не-псиоников не было и шанса, даже против такой грубой и прямолинейной формы внушения, заключающейся в повторении команды "Убить". — "Неизобретательно, но достаточно эффективно для внесения хаоса и сумятицы. Не сегодня, эфириал".               Выронив из рук пулемёт, британка вцепилась в подвернувшийся под руку поручень и принялась распространять своё сознание на каждого из бойцов XCOM разом, одновременно обрубая пагубное влияние эфириала, окружая их ментальным щитом и дополнительно корректируя сбившиеся мысли. Приоткрыв глаза, девушка с удивлением констатировала, что сжала металл так сильно, что тот даже погнулся, а лицезрела всё это она словно через фиолетовый фильтр.               Вскоре умы всех присутствующих были надёжно защищены. Глава псионического отдела подрагивала, но чувствовала невиданную силу, собрав разумы подчинённых в единую сеть. Каждый из них был готов к бою и не ощущал ни эффектов продолжающейся телепатической атаки, ни толики страха или замешательства.               В какой-то момент, наступивший ли через пару секунд, то ли через час, но всё закончилось, а всю Цитадель затрясло — очевидно, где-то произошёл крупный взрыв. А после Патриция почувствовала и приближающийся разум Разорённого. Он был не прямо здесь, но уже рядом, и твёрдо намеревался уничтожить XCOM.               — "Он здесь", — транслировала она союзным псионикам. — "Вы сумели защититься?"               — "Еле-еле", — одновременно отозвались Командир с Ван Доорном, и британка с облегчением выдохнула, ведь еле-еле означало "да".               — "Хорошо сработано, псион", — послышался у неё в голове завывающий, неприятный голос Разорённого. — "Достойная оборона. Но это только начало. Когда я здесь закончу, ты будешь мертва, а XCOM — сожжен до тла".               Слова пришельца подкреплялись абсолютной уверенностью в их правоте, что не могло не заставить почувствовать некоторую нервозность.               — "Посмотрим".               В ответ транслировались лишь лёгкие нотки веселья, но более ничего.       

       ***

              Цитадель, центр управления               Давненько ему не доводилось не просто участвовать в бою, но и в принципе облачаться в защитную экипировку. Впрочем, Герман нисколько не сомневался в своих навыках и внутренне радовался тому, что успел попрактиковаться в обращении с гауссовым оружием. В целом они походили на традиционные штурмовые винтовки, но разумеется были и нюансы. Оставалось лишь надеяться, что множество окружающих его аналитиков могли про свои навыки стрельбы сказать тоже самое.               Центр управления был местом весьма ограниченным по размеру, но благо, просто так войти в него и условной гранатой снести добрую половину защитников было не так-то просто — все входы тщательно оборонялись силами XCOM, а остальные усилиями Брэдфорда и Ван Доорна распределились максимально рассредоточено: часть укрылась за опрокинутыми набок столами, часть — на подобии балконов на втором этаже.               В качестве укрытия использовались и персональные кабинеты Брэдфорда и Джексон, окна в которые были выбиты, а в проёмах располагались дополнительные защитники. Оборона казалось оптимально выстроенной, но Герман не мог не думать о том, что все эти возвышенности в основном занимал персонал небоевой, в пылу боя вполне способный ненароком зацепить оттуда и своих.               Впрочем, присутствие как Брэдфорда, расположившегося со своей экстравагантной винтовкой на втором этаже, так и Ван Доорна, окружённого доброй двадцаткой бойцов XCOM и МЭК класса "Мародёр", наверняка не даст аналитикам и обслуживающему персоналу просто так впасть в панику.               Сам Питер, к слову, пребывал не в самом добром здравии, что Герман связывал с мимолетным ощущением, затронувшим его пару минут назад. Некоторые из присутствующих тогда попадали вниз или принялись кричать от боли, а один и вовсе попытался открыть огонь по своим, но был остановлен сильным ударом приклада в лицо — то Брэдфорд сумел вовремя отреагировать. В дальнейшем подобных эксцессов более не наблюдалось, а вскоре очевидная телепатическая атака и вовсе сошла на нет.               А затем всё затряслось.               Персонал обменялся испуганными взглядами и направил оружие в сторону входов, Герман последовал их примеру, привыкая к тому, как его визор отображал при взгляде на бойцов XCOM их имена. В отличие от них, впрочем, или того же Питера, никакого особого отношения к себе Дидрик не испытал — одет он был в кевларовую броню, пусть и наверняка обеспечивавшую какую-то защиту, но явно недостаточную для уверенного самочувствия на поле боя. Особенно учитывая, что находился бывший Представитель Совета в непосредственной близости у одного из входов.               — Они идут, — пробурчал солдат справа, Андре Прейден.               Ван Доорн, окружённый заметной фиолетовой дымкой, тем временем проследовал к центру комнаты, где располагался массивный голо-проектор, и обернулся к защитникам.               — Оружие к бою! — громогласно провозгласил он. — Противник уже близко! Помните, что мы — первая и последняя линия обороны! Это не просто попытка спастись самим, сейчас мы сражаемся за будущее всего человечества! За будущее Земли!               В ответ раздался оглушительный рёв, чуть ли не сотрясший всю комнату до основания. В воздухе витали самые сильные чувства, а многие из собравшихся вместе со своими "ура" потрясали кулаками или выполняли воинские приветствия. Сам Герман лишь легко улыбнулся и удовлетворённо закивал. — "Не лучшая его речь, но вполне сносная".               — Огонь по моей команде! — рявкнул генерал, вернувшись обратно на фронт, всё сильнее заряжаясь фиолетовым и уже слыша приближающиеся топот, стрекотание, рёв, жужжание. — "Сектоиды, мутоны, дроны".               И в один миг всё переменилось. Двери в центр управления рухнули вовнутрь, выбитые группой ворвавшихся мутонов, оснащенных плазмой и зелёной броней.               — Огонь! — приказал Ван Доорн, вытянув вперёд ладонь, и в воздухе прямо перед пришельцами повис сверкающий энергетический щит, не дававший им пройти.               Вся шестёрка была в одну секунду уничтожена направленным градом лазеров, импульсов, и гауссовых пуль. Но то было лишь начало. Следом за ними внутрь принялись врываться новые мутоны, которых поддерживали и несколько мехтоидов, защищённых псионическими барьерами оставшихся поодаль сектоидов.               Герман точным выстрелом снёс голову одному из мутонов, легко улыбнувшись своей маленькой победе, но ни союзники, ни противники этого даже не заметили.               Направленным обстрелом удалось молниеносно уничтожить одного из мехтоидов, совершенно наплевав на его псионическую защиту, а Дуйгу Нур, пилот МЭК взнёс в сторону противника руки и обдал толпу пришельцев волной испепеляющего пламени. Мутоны сразу же были обезврежены, а оставшиеся мехтоиды мало что могли сделать — Ван Доорн внимательно следил за их движениями и создавал небольшие, но прочные псионические барьеры прямо перед дулами их орудий, останавливающих испускаемую плазму. Неспособные таким образом даже нанести какой-то урон, механизмы оперативно разбирались защитниками центра управления на запчасти.               До Германа донёсся звук реактивных двигателей, и одновременно с этим Кай Вонг громко оповестил: "Летуны!"               И действительно, пару секунд спустя внутрь смогли прорваться целые эскадры летающих противников, двигающихся по-своему даже элегантно. Вскоре стало понятно, что эти летуны были усовершенствованы: их лица закрывали серые маски, да и все остальные прежде обнажённые части тела были прикрыты броней либо заменены на искусственные запчасти. Это были уже не прототипы или эксперименты, а полноценные боевые единицы, вооружённые здоровенными плазменными пушками.               И хоть в ту же секунду огонь бойцов и персонала перекинулся наверх, но противник не мешкал. Один успел перед смертью метнуть аккурат в один из балкончиков гранату, разнёсшую там всё до основания, ещё несколько усыпали защитников плотным огнём. Разобраться в ситуации целиком было тяжело, и Герман мог лишь постановить, что кто-то из коллег погиб, а один из находящихся поблизости солдат по имени Энцо лишился головы, за что его коллеги Кай и Зеррен поспешно отомстили обидчику.               И хоть поголовье летунов сокращалось поистине стремительно, но через главный вход продолжали прибывать всё новые мутоны, а позади них были замечены и несколько кибердисков, готовых изрешетить всё помещение.               — Сконцентрироваться на летунах! — приказал генерал, вновь засверкав мистическим светом. — Я задержу кибердисков!               — Обеспечиваю прикрытие, — монотонно уведомил Дуйгу, своим массивным телом прикрыв Ван Доорна от возможного огня противника и позволив тому сосредоточиться на том, чтобы псионически парализовать летающие машины каким-то стазисом.               Герман присоединился к остальным, отчаянно отстреливая снующих туда-сюда противников и сумев сбить одному реактивный движок, что позволило кому-то из аналитиков завершить дело до конца. Бойцы Пеллин и Сьерра методично прикончили ещё одного, и подобным образом вскоре "небо" полностью очистилось.               — Чисто! — уведомил Брэдфорд.               Кивнув, генерал прекратил поддержку своего стазиса и нырнул за укрытие, а готовые к такому варианту развития событий, солдаты по обе стороны баррикад открыли огонь. Мутоны успели разместить в коридорах какие-то укрытия и уже не пытались суицидально заходить на убой, а кибердиски перешли в своё боевое состояние и готовились начать обстрел.               Бойцы XCOM всего за несколько секунд сумели неслабо проредить пришельцев, но одна из солдат, Вивьен Ли из Тайваня, рухнула вниз после нескольких последовательных плазменных сгустков в голову.               В момент, когда кибердиски наконец открыли огонь, МЭК метнулся вперёд и заслонил союзников своим корпусом, нещадно терзаемым разогнанными пулями машин, что явно наносило серьёзный урон.               — Нахожусь под огнём, — спокойно уведомил пилот, отстреливаясь во врага из гигантской гауссовой пушки, но явно испытывая проблемы со стрельбой: шасси начало кренить в сторону, а корпус неконтролируемо подрагивать. — Запрашиваю срочную поддержку.               — Зеррен! Вынеси их! — прикрикнул Брэдфорд, и упомянутый турок тут же потянулся за ракетной установкой, целясь так, чтобы зацепить взрывом сразу нескольких кибердисков.               — Стреляю! — бросил боец, и ракета с оглушительным рёвом залетела в туннель и разнесла всё, до чего сумела достать, в клочья, а оставшиеся кибердиски были вскоре ликвидированы остальными бойцами. Некоторые торжественно воскликнули, празднуя эту небольшую победу... но бой явно не планировал заканчиваться так скоро.               Всё больше и больше мутонов продолжали подходить ближе, соорудив какие-то переносные металлические укрытия и рассредоточившись так, чтобы их нельзя было уничтожить всех разом одной удачной ракетой. Среди обыкновенных мутонов стали появляться и элитные. Из хорошего можно было отметить то, что более трёх штук насчитать не удавалось, а кроме того они возвышались над баррикадами и тем самым были сравнительно раскрыты.               — Дуйгу! Сближаешься с противником, огонь по зелёным! — велел генерал повреждённому МЭК. — Я тебя прикрою барьером! Остальным — сосредоточиться на элитных!               — Поддержка, огонь по самому правому! — послышался позади голос Брэдфорда, и в упомянутого пришельца сразу же вонзились несколько лазеров, не наносящих, впрочем, никакого урона, но вместе с тем и град гауссова огня, просто из-за кинетической энергии которого мутона стало чуть ли не отодвигать назад.               — Цельтесь по ногам или голове! — воскликнул Герман, надеясь, что это хоть как-то поможет, и присоединившись к остальным защитникам в отстреле одного из громил.               Тем временем МЭК, целиком окружённый сферическим пси-барьером, на полном ходу устремился внутрь туннеля, принявшись массированно вырезать неспособных чем-то ему ответить обыкновенных мутонов, а тех, что подальше, пилот обдал волной из огнемётов.               На попавших под раздачу элитных, это, впрочем, повлияло несильно, и один из них, будучи целиком объятым пламенем, умудрился парой выстрелов разнести укрытие Джэ Ман-Ту, одного из южнокорейцев, впоследствии подвергнувшегося направленному обстрелу сразу трёх громил, не оставивших бедняге ни шанса.               Вскоре одного из элитных мутонов наконец смогли ошеломить огнём и уничтожить, второй залил всё вокруг кровью, но функционировал, а на третьего напал врукопашную Дуйгу, не давая пришельцу шанса подстрелить кого-нибудь ещё из союзников.               Мутон пытался обороняться, и сила его была видна невооружённым глазом, но против существа из стали это не сильно помогало — в какой-то момент МЭК нашпиговал противника из гаусс-пушки, затем резким ударом по морде сбил оземь и принялся методично плавить особым синим пламенем до тех пор, пока существо наконец не умерло.               Примерно к этому моменту объединённый обстрел из десятков орудий сумел обезвредить и последнего из элитных мутонов, но пока все были заняты его убийством, на рекордной для этих машин скорости в центр управления влетел ещё один кибердиск, на ходу трансформируясь в боевую форму и продолжительным залпом разнося персонал поддержки на втором этаже. Криками это сопровождалось множественными.               И хоть совсем скоро бойцы XCOM, атаковавшие кибердиск несколькими импульсными лучами, разрезали его на части, но забрать с собой на тот свет противник кое-кого успел.               — Ещё идут! — воскликнула откуда-то Джексон, одновременно с чем Герман увидел каких-то новых пришельцев, бегущих по туннелю прямо на них. Напоминали эти противники мутонов, но размером были с элитных, а вооружены были не плазмой, а зазубренными кривыми лезвиями, присоединёнными к рукам... и сокращали они дистанцию пугающе быстро.               Двое противников набросились на МЭК, тогда как трое прочих устремились прямиком в центр управления, игнорируя получаемые повреждения и издавая яростный рёв.               Один из мутонов с разбегу влетел в перепуганного Перри Таро, к удивлению Германа сумев одним из клинков пробить шлем бойца насквозь. Из хорошего можно было отметить то, что это пришельца несколько остановило, и возросшая точность и массовость огня, где к числу стрелявших теперь могли присоединиться и прежде чисто физически не видевшие мутонов защитники, обеспечили ему преждевременную кончину.               Ван Доорн поспешно воссоздал очередной барьер, сумев защитить им бойца по имени Голан, едва не разделившего судьбу Перри. И также, как и в прошлом случае, остановка мутона привела к резкому увеличению получаемых им повреждений. Так, бывший Представитель Совета сумел перебить гауссовой очередью колено пришельца, вынудив рухнуть вниз. Впрочем, даже в таком состоянии он какое-то время пытался ползти к своей цели, попросту игнорируя всё вокруг.               Создание пси-щита перед Голаном означало, что МЭК был более беззащитен, и повернув в ту сторону голову, Герман лицезрел, что "Мародёр" успел получить новые повреждения, хотя и расправился с одним из этих "берсерков" и пытался ликвидировать второго.               Заметив позади сражающихся очередную волну подкреплений, Дидрик похолодел. — "Да сколько у них там этих уродов?"               К моменту, когда третий из прорвавшихся в центр управления берсерков был убит, а Дуйгу наконец сумел стальными кулаками размозжить голову последнего из своих обидчиков, по МЭК открыли массированный плазменный огонь те самые мутоны из состава подкрепления. Экзоскелет закачался и припал на стену, по-видимому, не способный более твёрдо устоять на ногах.               — Прикрывайте его! — прикрикнул Ван Доорн и возобновил пси-защиту, спасая Дуйгу от верной смерти. Плазма принялась отскакивать от кажущегося непробиваемым барьера, а на неприятелей обрушился ответный огонь бойцов XCOM.               Ситуация казалась стабильной. Если у противника более не было тузов в рукаве в виде берсерков или летунов с кибердисками, то прорваться им никак не удастся... но подобный настрой резко прервался, когда Герман вместе с каждым бойцом поблизости вдруг закричал от невыносимой боли, нахлынувшей непонятно откуда. На Ван Доорна, казалось, это подействовало не так выражено — генерал растерянно заозирался, но в целом остался стоять на ногах.               Сквозь неумолимую агонию бывший Представитель Совета всё же сумел обернуться, поднять взгляд и увидеть на втором этаже эфириала. Укутанный в красную мантию, непонятно откуда взявшийся пришелец раскинул вокруг себя все четыре руки, излучая мистическую энергию, искажавшую воздух вокруг, и сиял фиолетовым.               Почти всхлипывая от боли, Герман в ужасе наблюдал за тем, как Брэдфорд точно безвольная кукла подлетел в воздух и плавно направился в сторону эфириала.               — Стреляйте в него! — взревел генерал, полыхнув фиолетовым, и на какой-то миг агония отступила, позволив Дидрику и ещё нескольким бойцам направить на пришельца оружие.               — Ваша война окончена, — провозгласил Разорённый голосом, от которого хотелось закрыть уши руками. — Ваши усилия достойны уважения, но их всё же недостаточно.               Сжав одну из ладоней в кулак, пришелец вызвал лёгкую вспышку света, и тело главного офицера связи разорвало на части, оставив от него одни лишь ошмётки.               Две другие руки эфириала чертили в воздухе грациозные узоры, и все усилия каждого защитника центра управления, кто был способен держать оружие, сводились на нет: лазеры перенаправлялись в своих, пули промахивались, ракеты улетали в потолок. В качестве ответного действия Разорённый манифестировал в гуще бойцов XCOM воронку энергии, разложившую на атомы Андреаса, Кая и Голана. Ван Доорн сумел среагировать и защитить себя пси-щитом... но тем самым прекратил подавление телепатических эффектов, и все присутствующие вновь застонали, выронив из рук оружие и попадав на пол.               На этот раз боль была гораздо сильнее, сильнее настолько, что трудно было даже думать. Герман мечтал о том, чтобы это прекратилось, и вдруг понял, что есть только один способ.               Поднявшись на ноги, мужчина смиренно пошёл вперёд, не уверенный, зачем, и почему заполонившие помещение мутоны в него не стреляли. Всё вокруг отходило на второй план, оставляя лишь ноющую боль и желание что-то сделать.               Питер что-то кричал, направлял руки на эфириала, разгорался пси-энергией... но позволить ему этого Герман просто не мог. Подойдя к генералу со спины, он прицелился тому в голову и разрядил туда целый магазин. Псионик тут же затух и безжизненно рухнул на пол.               Но боль никуда не отступила, напротив — она всё прибывала и прибывала. Упав на колени, Герман пытался понять, что он сделал не так. — "Неужели всё это было ложью?"               Заплывшими от слёз глазами мужчина смог разглядеть одного из элитных мутонов, направившего ему в лицо плазмер. Герман улыбнулся.               Вспышка зелёного света — и боль прекратилась.       

       ***

              Цитадель, ангар               Следовало отметить, что защищать ангар казалось делом нехитрым, и пришельцы могли атаковать исключительно с одного направления — через просторный люк в потолке, служащий для прибытия и отбытия летательных аппаратов. Командир расставил своих людей таким способом, чтобы при необходимости они могли быстро отступить дальше в недра базы, а Рейнджеры сдвинул к дальней стене, отчего по центру ангара не оставалось ровно никаких укрытий, и любой, кто приземлится через потолок, немедленно попадёт в ловушку — обстреливать их примутся свыше двадцати бойцов XCOM и два МЭК.               Первичную телепатическую атаку их отряд смог пережить в основном благодаря Иосифу, а командующий, будучи куда менее умелым псиоником, смог защитить разве что самого себя.               — Они над нами, — пробурчал русский боец, слегка сгруппировавшись. — Чувствуете?               Глава XCOM попытался телепатически просканировать пространство над головой. — "Ну так, немного".               — Более менее, — отозвался он. — Сейчас пойдут.               Раздался оглушительный взрыв, и металлические двери ангара протяжно заскрипели.               — Готовьтесь к бою! — велел Командир, прохаживаясь вдоль рассредоточенного ряда солдат, неотрывно следивших за потолком. — Как только они сюда сунутся, не давайте им даже шевельнуться! Всё ясно?               — Так точно, командир! — послышалось в ответ, в то время как ангар сотрясло ещё одним взрывом.               — XCOM — это первая и последняя линия обороны, — продолжил он. — И сегодня именно последняя. Если мы потерпим неудачу, то за нами последует и весь остальной мир. Но я знаю, что этого не случится. XCOM смог лицом к лицу столкнуться с худшим, что могут предложить пришельцы, но мы выжили. И более им удивить нас нечем!               — Вот именно, чёрт возьми, — негромко согласилась Кармелита.               Третий взрыв был наиболее громким из всех, и искорежённые остатки дверей рухнули вниз, а следом за ними влетело шестеро летунов, на вид более бронированных чем прежде. Воздух тут же окрасился красными лучами, зелёными сгустками плазмы и стремительно несущимися гауссовыми пулями.               Двое пришельцев скончались мгновенно, пробитые насквозь импульсным оружием, тогда как остальные принялись резко уклоняться, каким-то образом сумев уцелеть в ходе первичного обстрела и тут же попытавшись рассредоточиться. В частности, одному из летунов почти удалось оказаться в тылу обороняющихся, но глава XCOM резким жестом направил в него свою пси-энергию и смог заморозить в воздухе, позволив Финну и Абелю, паре новичков, сбить неприятеля парой метких очередей.               — Изгои! — воскликнула Сюн, и тут же развернув голову обратно ко входу, Командир заметил четырёх обычных и одного огромного, в руках державшего опасного вида плазмопушку. — "Что ж, надеюсь, Шэнь прав, и импульсы против них работают лучше лазеров".               — Апис, Джерра, Иосиф! — скомандовал глава XCOM. — Добейте летунов! Остальным сосредоточить огонь по изгоям!               Послышалась серия коротких "есть" и "слушаюсь", и прежде рассредоточенная волна смерти тут же сместилась на кристаллических гуманоидов. Два импульсных луча вонзились в одного из них и тут же повредили его структуру — очевидно, поглотить такую энергию пришелец был не в состоянии, а третий добавившийся лазер дезинтегрировал врага.               Остальные, включая и возвышающегося гиганта, пытались вести ответный огонь, и хоть в случае с плазмопушкой большого опасность была видна невооружённым глазом, но в отличие от раскрытых пришельцев, силы XCOM успели соорудить себе надёжные баррикады, превосходно сдерживающие горяченную плазму. Укрываясь за этими барьерами при первом же намёке на опасность, а после отвечая противнику тем же, защитники чувствовали себя особенно комфортно, методично сокращая численность врага и в ответ ни получая ни царапины.               Летуны, равно как и обычные изгои, были уничтожены достаточно быстро, но вот их "старший брат" оказался куда более крепким, выдерживая очередь за очередью и лазер за лазером. Вытянув к нему ладонь, Командир надавил и, чуть приподняв врага в воздух, парализовал на месте.               Тем временем пришельцы всё продолжали прибывать, в основном те же изгои, а также какие-то новые мутоны, облачённые в красную броню и размером заметно превышающие своих рядовых собратьев, но вместо плазменного оружия пытающиеся сократить дистанцию и воспользоваться своими клинками.               Глава XCOM продолжал сдавливать свою жертву, но хоть силёнок для его уничтожения у него явно не хватало, но вот оружие его под давлением потихоньку начинало гнуться.               Ещё пару мгновений — и изделие с ослепительной вспышкой взорвалось, покрыв кристаллического гуманоида множеством трещин. — "Крепкий, зараза. Нужно добить до того, как он срегенерирует".               Открыв огонь по новым влетевшим летунам, командующий прикрикнул. — Кармелита, твой выход!               Мужчина надеялся, что как кореянка, так и Иосиф прекрасно поймут, что надо делать, и пара бойцов его не разочаровала — девушка тут же устремилась к повреждённому гиганту, окружённая возникшим из ниоткуда пси-щитом, с лёгкостью блокирующим сконцентрировавшийся на ней ливень плазмы.               Перепрыгнув через нескольких мутонов, попытавшихся поймать её, кореянка принялась в упор расстреливать одну из крупнейших трещин изгоя гауссовым дробовиком. Около десятка залпов — и кристаллический гигант рассыпался, а девушка уже отпрыгнула от группы десантировавшихся мехтоидов.               Огонь большинства остальных защитников был сконцентрирован на летунах и этих новых мутонах, которые, казалось, с каждой полученной пулей только ускорялись, ревя от злости. И расстояние от них до линии обороняющихся становилось всё короче.               — Амахе! Уничтожить этих бегунов! — велел Командир, и женщина в "Мародёре" сделала несколько шагов и обдала мутонов широким конусом синего пламени.               — Начинаю обстрел, — уведомил пилотировавший "Баллисту" Александр и обрушил на трио мехтоидов град ракет и гранат, всего за пару секунд разворотивших вражеские экзоскелеты на части.               Вдохновлённый успешной обороной и чувствуя похожие эмоции от подчинённых, глава XCOM вернулся к своему предыдущему занятию и, отыскав глазами понравившегося летуна, псионически сжал его с такой силой, что движки противника тут же вышли из строя, а броня размозжила внутренности и формой стала напоминать что-то отдалённо шарообразное, следом по мановению руки с силой устремившееся к земле.               Мужчина улыбнулся. Чувства от такого метода расправления с противником были непередаваемые, но несмотря на всю безуспешность своей атаки, противник даже и не думал изменить подход и продолжал посылать на верную смерть солдата за солдатом, надеясь задавить числом и на этот раз одновременно отправив в бой как минимум шесть элитных мутонов, восемь летунов, четырёх мехтоидов и шесть изгоев.               — Они всё не угомонятся! — с иронией прокомментировал Иосиф, своими щитами постоянно прикрывая то МЭКов, то пехоту, в зависимости от того, куда сильнее стреляют.               Но несмотря на идиотизм своей тактики, подкрепления пришельцев всё продолжали и продолжали прибывать, и проследив взглядом за прыжком вернувшейся в строй Кармелитой, глава XCOM зацепился взглядом за обезглавленного Колнара Сэнгера, а также обнаружил, что бойцам всё реже и реже удаётся высунуться и сделать выстрел — сила ответного огня нарастала по экспоненте.               — Амахе! Выдвигайся вплотную и поджарь их! Остальным не высовываться! — приказал Командир, в очередной раз не став подвергать сомнениям компетентность их защитного псионика, который, как и ожидалось, тут же окружил МЭК непробиваемым барьером.               — Принято, — отозвалась пилот, на полной скорости бросившись к врагу.               — Одинцов! Огонь по летунам! — продолжал инструктировать глава XCOM, тем временем продолжив псионически отлавливать авиацию противника по одному, сам стараясь при этом не подставляться под огонь противника.               — Задействую огнемёт, — проинформировала девушка в "Мародёре", и на громадное скопление пришельцев тут же обрушилось бушующее инферно.               — Навожусь на цели, — оповестил Александр, и из плеча "Баллисты" показалась очередная ракетная установка, выпустившая несколько микро-ракет с системой самонаведения. Ни одному из летающих противников уклониться от этих крошек не удалось.               По команде главы XCOM, силы пехоты, уже не подвергающиеся прежнему обстрелу, смогли продолжить ликвидацию пришельцев, с лёгкостью уничтожая изгоев и мехтоидов, но испытывая определённые трудности с элитными мутонами, игнорирующими большинство ранений и пламя огнемётов.               Сосредоточившись на одном из мутонов, командующий сконцентрировал энергию вокруг головы пришельца и, с силой сдавив, лицезрел, как шлем противника продавливается внутрь, а из отверстий снизу вытекает жёлтая кровь. Энергии на эту процедуру мужчина затратил немало, но испытанный после неё моральный подъём сразу же всё нивелировал.               — Они всё идут и идут! — крикнула Ева, когда на поле боя за немногими оставшимися в живых мутонами, избиваемых врукопашную "Мародёром", высадилась группа мехтоидов и четвёрка каких-то новых пришельцев. Гуманоидные, одетые в бронированный скафандр, шлем которого материалом напоминал эмалированное жёлтое стекло и простирался примерно до середины торса, принимая тем самым вид полноценной смотровой кабины, противники были меньше мехтоидов, но всё равно довольно громоздкие. Вооружены они были незнакомой на вид вариацией плазмеров, а к спине их костюмов был прикреплён какой-то бак.               Не теряя времени даром, противники взметнули орудия вверх и выстрелили в сторону обороняющихся какими-то зелёными пузырями.               — В укрытие! — рявкнул Командир, посчитав снаряды чем-то вроде гранат, и оказался недалеко от истины — один из пузырей разорвался при столкновении с полом в непосредственной близости от Ромилля Вирджила, скоропостижно, но мучительно скончавшегося после того, как вырвавшаяся жидкость принялась проедать защитный комплект, а затем и уязвимую плоть под ним.               — Кислота, — недовольно пробормотал глава XCOM. — Уничтожить их!               Немногочисленные оставшиеся элитные мутоны и мехтоиды прожили недолго, добитые обстрелом двадцатки бойцов и двух МЭКов, но пришельцы в скафандрах оказались более живучими. Огнемёт Амахе не оказал на них ровно никакого эффекта, а в ответ девушка получила струю кислоты, принявшуюся оплавлять её экзоскелет. Не желая оставаться под этой струёй дольше необходимого, МЭК попыталась набрать дистанцию.               "Баллиста" выпустил внушительную на вид ракету в обидчика коллеги, но прямое попадание к удивлению всех не сумело пробить кажущееся уязвимым стёкло скафандра, лишь заставив противника припасть на колено, тогда как трое прочих принялись обстреливать ряды XCOM, испуская что-то вроде плазменных лазеров, только работающих не продолжительное время, а в виде однократных "разрядов". И разряды эти оказались весьма смертоносными, без труда пробивая многие укрытия насквозь. Боец по имени Калеб первым прочувствовал эту неприятную особенность на себе, получив плазменный луч в руку. В то время как Блейк Харкин бросился ему на помощь, остальные продолжили неустанный обстрел.               — Цельтесь в стекло! — велел командующий. — Наверняка оно уязвимей остального!               Огонь защитников стал более прицельным, но результат это дало далеко не сразу — очевидно, пришельцы попытались укрепить смотровые кабины скафандров настолько прочным полупрозрачным материалом, насколько возможно. Впрочем, эффект всё же накапливался — то тут, то там появлялись трещины.               Кармелита вновь понеслась вперёд, также защищённая Иосифом, и расстреляла одного из пришельцев вплотную, что помогло наконец пробить злополучное стекло. Послышался едва слышный вопль, и в образовавшемся отверстии получилось разглядеть пилота — тощего пришельца с серой кожей, которая при контакте с воздухом высыхала прямо на глазах.               Переходя к новому противнику, кореянка отвернулась, и в этот момент пробитый скафандр с мёртвым пилотом вдруг пришёл в движение и попытался массивным кулаком врезать девушке в спину. Благо, контакта так и не состоялось — Иосиф вовсе и не думал убирать свой барьер, а развернувшаяся на звук девушка не растерялась и, потянувшись к поясу за гранатой, закинула ту в ранее проделанную дыру и отпрыгнула.               Взрыв изнутри сумел вывести костюм из строя, и тот, испуская искры и изливаясь жёлтыми и зелёными жидкостями, наконец свалился вниз. Остальные бойцы XCOM тоже на ходу изобретали новые способы борьбы с противником — часть пыталась координировано разрезать суставы ног импульсными винтовками, а пилот "Мародёра" зашла одному из врагов за спину и разнесла из гаусс-пушки контейнер на спине, в котором и содержалась испускаемая пришельцами кислота.               Александр внимательно следил за ходом сражения, и как только удалось пробить шлем ещё одного из противников, то тут же оперативно выпустил туда несколько ракет, не позволив скафандру продолжить бой в автономном режиме.               Лишившись ещё одного из своих, последние два оставшихся пришельца присоединились к коллеге уже достаточно скоро. Спустя полминуты всё было кончено, и наконец наступила тишина. Ангар был залит кровью, усеян трупами и обломками, но показатель в два погибших и одного раненого со стороны XCOM Командир оценил как весьма положительный.               — Это не может быть всё, — заявил подошедший сбоку Нарта. — Они бы не отступились так просто.               — Они просто поняли, что на этом направлении им не пробиться, — рассудил Командир. — Значит либо перебросят оставшиеся сверху силы на другие фронты... либо же сил у них попросту не осталось, и мы можем перейти в контратаку.               — На НЛО? — уточнил Иосиф, судя по тону голоса нахмурившись.               Глава XCOM улыбнулся. — Вот именно. "Большое Небо"?               Упомянутый пилот в бою практически не участвовал, но всё же был наготове. — Да, командир?               — Ты сможешь здесь взлететь? — осведомился командующий, указывая на искорёженный взрывами люк в потолке.               Джейсон потратил несколько секунд на разглядывание туннеля.               — Остатков люка не вижу, шахта не деформирована... думаю, проблем не будет.               — Командир! — послышался испуганный голос Джексон, и глава XCOM тут же перешёл на её канал.               — Докладывай.               — Отступление! — судорожно проронила она сквозь звуки боя на фоне. — Ван Доорн с Брэдфордом мертвы. Эфириал здесь! Мы отступаем к Патриции!               "Чёрт возьми. Так вот, куда они бросили основные силы".               — Принято, выдвигаюсь к коридорам снабжения, — сообщил он, после чего перешёл на частоту Траск. — Патриция?               — Мы успешно сдерживаем их, командир, — немедленно отозвалась британка. — Как обсто- добейте эту штуковину!               — Ангар мы удержали, но центр управления — нет, и по всей видимости, эфириал идёт к тебе. Я также направляюсь к вашей позиции.               — Принято, будем ждать!               — Альба! — звучно позвал Командир.               — Я здесь, командир, — немедленно отозвалась она.               — Бери под командование оставшихся людей и штурмуйте их НЛО. Часть солдат пойдут со мной в коридоры снабжения.               — Что насчёт меня? — справился Иосиф. — Если эфириал-               — Пойдешь с Кармелитой, — перебил Командир. — Если на борту есть псионики, то нам потребуется свой собственный.               — Есть, командир.               — Cэмюэль, Ясин, Йона, Мавен со мной, — поспешно перечислил он, после чего обернулся обратно к кореянке. — Удачи, Альба.               — Вам того же, командир. Их корабли будут нашими.               Кивнув, глава XCOM в сопровождении четвёрки солдат побежал кратчайшим маршрутом в сторону коридоров снабжения.       

       ***

              Цитадель, коридоры снабжения               Патриция хладнокровно смотрела за тем, как два обычных мутона суицидально бросились на элитного, чередуя обстрел того плазмой с беспорядочными рукопашными ударами, казалось, никакого урона не наносящими, но служащими отличным отвлечением. Всё поле битвы в целом превратилось в одну сплошную несуразицу, когда каждые несколько секунд те или иные пришельцы застывали на месте, бросали оружие или внезапно атаковали своих. Мыслить самостоятельно никому надолго не удавалось.               Из числа обороняющихся потерян был только Хан, попавший под массированный обстрел изгоев, повлиять как-то на которых британка была не в силе, но всё равно чувствовала личную ответственность за смерть подчинённого.               Просторный склад был усеян телами мёртвых или умирающих пришельцев, среди биологических вариаций которых устойчивы к контролю над разумом были лишь элитные мутоны, над которыми через несколько секунд такого контроля брало управление что-то вроде компьютера.               Поначалу противник отправлял в бой одних только мутонов и улучшенных летунов, но после начал присылать и более серьёзные боевые единицы, таких как вылетевших только что из туннеля шестерых кибердисков. — "Умно, машины я контролировать не могу, надо отступить в-... а, с ними идут мутоны. Глупый ход".               Умы этих пришельцев казались теперь столь простыми, что проникнуть внутрь и отдать пару приказов было проще простого: "Убейте машины, затем друг друга". Глаза мутонов остекленели, и верзилы немедленно приступили к выполнению указаний, сразу же заставив половину кибердисков развернуться к ним.               Патриция услышала яростный крик Аннетт, и объятая пламенем француженка выстрелила по одной из трансформировавшихся в боевое положение машин лучом пси-энергии, прошедшим насквозь как нож по маслу.               Крид, Латрелл и Родригез совместным огнём уничтожили ещё одного, а затем дружно скрылись от огня третьего. Почувствовав приближение новых противников, Патриция глянула в сторону входа и увидела шестёрку противников, облачённых в громоздкие скафандры.               Упомянутый новый тип пришельцев, благо, не был особо устойчив к телепатии, но обладал завидной прочностью — для убийства одного такого требовался плазменный огонь сразу трёх мутонов, а затем ещё и повторное убийство реактивировавшегося автоматически скафандра.               Но это всё же не было такой уж проблемой, учитывая, что убивать их было не к спеху — когда глава пси-отдела заполучала контроль над разумом, то особых ограничений по времени контроля у неё вовсе не было. Так, нацелившись на холодные и методичные умы пилотов скафандров, девушка велела: "Атакуйте своих союзников".               Пришельцы на краткий миг замешкались, после чего принялись сеять смерть куда угодно, но только не в сторону окопавшихся XCOM. Кое-кто испускал плазменные лучи по многочисленным мутонам, но большая часть всё же перекинулась на оставшиеся кибердиски. Так, один из подконтрольных скафандров обдал летающую машину струёй едкой кислоты, что позволило Веронике снайперским гауссовым выстрелом добить размягчившийся корпус механизма.               — Ещё эти быстрые! — уведомил Орвиль, когда на горизонте показались атаковавшие врукопашную громилы, подчинять которых было несколько проблемно — те были столь перекачаны всяческими наркотиками, что постоянно находились в состоянии некоего берсерка, а мысли их были хаотическими и бессвязными. Благо, между ними и позициями XCOM находилась внушительная прослойка из мутонов попроще и существ в скафандрах.               К несчастью впрочем, берсерки настолько туго соображали, что даже не обращали внимания на огонь мнимых союзников, лишь пробегали сквозь массу пришельцев напролом и продолжали свой забег в сторону XCOM. Только один, непосредственно столкнувшись с существом в скафандре и не сумев из-за этого пройти, догадался о смене лояльности союзника и принялся колотить по бронированному стеклу, не замедляясь даже под напором кислоты его коллег и сумев всё же добраться до уязвимого пилота. Спустя пару секунд здоровенный мутон всё же скончался, а скафандры принялись выводить из строя восставший из мёртвых механизм.               — Орвиль, назад! — воскликнула Патриция, когда один из берсерков практически добрался до позиции бойца. — Крид! Франклин! Помогите ему!               Упомянутые МЭК и пехотинец перекинули огонь на мутона, в то время как напуганный приближающимся противником боец отшатнулся назад. Британка пыталась предотвратить неизбежное столкновение многочисленными командами замедлиться, но берсерка слишком распирало от злости, чтобы осознать даже что-то настолько простое.               Пули XCOM в свою очередь всё же смогли замедлить мутона и даже вывести из строя одну из нижних конечностей, но в последний момент существо успело прыгнуть... прямиком к замешкавшемуся мужчине. Клинки на кистях пробили шлем и шею бойца с первого же раза, и подошедший секунду спустя МЭК, пинком отбросивший пришельца от Орвиля, констатировал мгновенную смерть мужчины.               Очередной яростный клич, по интенсивности вполне сравнимый с таковыми у берсерков, и Аннетт манифестировала в рядах оставшихся крупных мутонов гигантскую пси-воронку, дезинтегрировавшую всё, что оказывалось внутри, будь то те же мутоны или даже бронированные скафандры нового типа противников.               Схожая по интенсивности энергия окружала и саму француженку, и Патриция предположила, что любой, кто сейчас приблизится к Аннетт, будет разорван на части также, как и пришельцы. Подключившись к сознанию союзного псионика, британка принялась перекачивать в неё из своего собственного резерва сил и восторженно наблюдала за тем, как возросшая в интенсивности и диаметре воронка энергии разрывала всё живое и неживое на атомы.               К тому моменту, как вихрь смерти потух, на складе не оставалось вообще ничего враждебного, только какие-то редкие обломки и серая пыль, а также парочка мехтоидов, выбежавших из туннеля на поверхность уже после отключения воронки.               "Возвращайтесь назад и стреляйте во всё, что движется", — велела Патриция, и противник после краткого замешательства послушался, а девушка обратилась уже к своим. — Отходим на следующую позицию.               Отозвавшись утвердительно, бойцы XCOM отошли к резервной позиции, где помимо нескольких прикрывающих солдат обнаружилось и пополнение в лице Чжана и нескольких его агентов.               — Директор, — поприветствовала глава пси-отдела. — Рада, что вы ещё живы.               Даже сквозь искажение шлема "Эгиды" в голосе китайца сквозило привычное для него хладнокровие.               — Взаимно, псион. Какова ситуация?               — Под контролем. Атаки противника довольно беспорядочны, и за редкими исключениями мы доминируем. Сомневаюсь, что что-то изменится, если только против нас не пустят псиоников.               — Скоро пустят, — мрачно пообещал Чжан. — Эфириал только что захватил центр управления. Брэдфорд с Ван Доорном мертвы.               Повторное выслушивание этих известий не сделало их проще для принятия, но девушка надеялась, что у собеседника есть и хорошие новости, о которых глава XCOM не упоминал. — Выжившие есть?               — Джексон возглавила небольшую группу уцелевших и ведёт их сюда. Командующий успешно защитил ангар и послал отряд в контратаку на их корабли.               — Да, он говорил, — бросила Траск. — И сам также направляется к нам.               Мужчина резко кивнул.               — Так точно. Следует также ожидать, что по пути сюда пришельцы отвлекутся на исследовательский и инженерные отделы, что даст нам больше времени на подготовку и перегруппировку с остальными.               — Или позволит эфириалу последовательно зачистить один отдел за другим, — мрачно вставил Крид.               — Не думаю, — медленно протянула Патриция, покачав головой. — Мне кажется, он направляется сразу же сюда.               На секунду вылетев из своего сознания, девушка быстро нащупала разум эфириала, быстро приближающегося. От Разорённого исходили эмоции решимости, боли и чувства долга. Он собирался убить её и всех остальных.               — Да, он идёт сюда, — отвлечённо подтвердила Траск, всё ещё находясь вне тела. — Он хочет убить меня.               — Эй, мы его уже побеждали, — напомнил Крид, твёрдо сжимая её плечо металлической перчаткой. — Нам всего лишь нужно это повторить.               — И мы это сделаем, — холодно заявил Чжан. — Я знаю существ вроде него. Тех, кто верят в свою неуязвимость. Он переоценивает свою мощь, и в прошлом мы это уже доказали. Сегодня докажем ещё раз.               Британка прекрасно понимала рассуждения китайца, но всё же не могла согласиться. Это не был какой-то самоуверенный генерал или Триадский босс. В Разорённом не чувствовалось какого-то бахвальства, бравады. Зачем, если он на уровне фактов знал, что обладает огромной силой? Так что даже напротив, девушка переживала, что это они его недооценивают.               — Предупреди Шэня и Вален, чтоб ждали гостей, — велела она Криду, после чего повернулась обратно к директору. — Ещё что-нибудь?               — США направили нам воздушную и наземную поддержку, — поведал он. — Сомневаюсь, что их армия так уж сильно поможет, но по крайней мере упростит задачу взятия НЛО нашему контратакующему отряду.               Девушка поджала губы.               — Тогда будем надеяться, что из сильных псиоников у врага есть только эфириал, и что он здесь, а не наверху.               — Ты не можешь проверить это наверняка телепатически?               — Когда мы так далеко от поверхности? Нет, — призналась она. — К тому же у Разорённого такая аура, что он маскирует собой любых других псиоников. Я наверное могла бы попытаться получше, но не желаю тратить силы впустую ради чего-то, чего может и не быть.               Собеседника, казалось, такой ответ вполне удовлетворил, и какое-то время они просто стояли в ожидании прибытия союзников или пришельцев.               — Как много по-твоему у них осталось солдат? — прервал затянувшуюся тишину мужчина.               — От нескольких сотен до тысячи, — приблизительно описала Патриция. — Да это и не важно. Важно убить только эфириала, все остальные — просто отвлекающие факторы.               — Тогда сосредоточься на его убийстве. А отвлекающими факторами займёмся мы.               Британка устало улыбнулась.               — Да, план мне нравится.       

       ***

              Цитадель, исследовательские лаборатории               Ему всегда было любопытно, какие именно эксперименты проводит Вален со своей командой за закрытыми дверьми — оружие, думал он, какие-то эксперименты с Составом... но явно не то, что предстало взору. В Ираке ему ничего подобного видеть не доводилось.               Обменявшись взглядами с Лесседи, Джамали явно мог представить выражение её лица под шлемом: такое же непонимающее, как и у него. Частично, конечно, из-за самого факта нападения пришельцев — этого дня они оба тайком побаивались... но по большей части из-за нечестивого криссалида прямо по курсу. Вернее шести криссалидов. Шести здоровенных, закованных в хитин и разгуливающих на свободе криссалидов.               Фахра чуть было не взорвала лабораторию, когда при входе заметила этих жуков в непосредственной близости от Вален и её команды, судорожно экипирующейся перед боем не только простенькими бронёй и оружием, но и арсеналом необычных прототипов. Если бы не возмущённые требования главы отдела опустить оружие, самостоятельно о дружелюбности криссалидов девушка бы ни в жизнь не догадалась. Равно как и все прочие бойцы XCOM.               "Ну ладненько, всё нормально. Просто выращивают криссалидов. КРИССАЛИДОВ. Под чем командир вообще был, когда дал на это добро? Уж явно не его это была идея. Хотя учитывая слухи, что теперь они с Вален вместе, сомневаюсь, что убедить его было сложно... "               Однако несмотря на всеобщий шок пехоты XCOM, бойцы нехотя отдавали немке должное — инопланетные страшилища всё же вели себя максимально спокойно, в какой-то момент переместившись подальше от людей и позволив тем спокойно заниматься возведением импровизированных баррикад. Заправляли этим процессом в основном именно солдаты, среди которых помимо уже названных присутствовали ещё Лаутаро и Ральф, что в сумме доводило численность их отряда до пяти человек.               Учёных было побольше, но Джамали сомневался, что те смогут оказать серьёзную поддержку в бою... во-первых, из-за стереотипов, а во-вторых из-за того, что наряду с лазерами первого поколения они были оснащены простенькими кевларовыми комплектами, навряд ли способными сдержать хоть один плазменный выстрел. Небольшая надежда теплилась лишь за счёт наличия у персонала немалого арсенала не встречавшихся в оружейной гранат и орудий — очевидно, прототипов.               Только сама Вален резко отличалась от своих подчинённых, будучи одета в полный комплект "Эгиды", покрашенным, разумеется, в белый. Впрочем, даже не имея этих отличительных внешних черт, девушка всё равно обращала бы на себя внимание какой-то необъяснимой аурой, исходящей от неё — по-видимому, то было результатом псионики... а учитывая, что по всеобщему предположению бойцов только это не давало криссалидам наброситься на них, с Вален старались лишний раз даже не заговаривать.               Лаборатория внезапно задрожала от далёкого взрыва, и Джамали покрепче сжал гауссову винтовку, морально готовясь к бою и проклиная своё незнание ситуации.               — Центр управления потерян, — внезапно заявила Вален, точно прочитав его мысли, и привлекла тем самым всеобщее внимание. — Командир предупредил, что пришельцы могут направляться к нам. Приготовьтесь.               Учитывая приблизительно равное положение каждого из пяти бойцов в должностной иерархии, назначить Смотрителя отряда было несколько проблематично, но в итоге выбрали Фахру как наиболее опытную по числу операций. Технически, она также получала себе в командование и весь персонал исследовательского отдела, но Джамали почему-то сомневался, что при расхождении с Вален во взглядах немка послушается. — "Надеюсь, до такого попросту не дойдёт".               — Значит ангар и коридоры снабжения ещё держатся? — справился Ральф. — Командир с Траск живы?               — Верно, — подтвердила глава исследовательского. — Полагаю, центр управления был атакован эфириалом, поэтому и пал так быстро.               Не услышав от коллег логичного последующего вопроса, Джамали удивлённо заозирался, дивясь видимой несообразительности окружавших его бойцов, после чего уточнил. — Значит этот эфириал сейчас направляется сюда?               Впервые за всё время его пребывания здесь Вален чуть замешкалась. — Возможно.               "Аллах защити нас..."               Последующие несколько минут прошли в мрачном ожидании, пока наконец уши иракца не зафиксировали приближающийся с той стороны дверей топот.               — Они идут! — оповестила Лесседи, приготовившись к стрельбе.               — Оружие наготове! — велела Фахра, чему подчинились все в комнате за исключением самой начальницы этой лаборатории.               — Доктор Вален? — позвал Джамали, отметивший этот факт. — Вам вероятно следует занять укрытие.               Девушка повернула к нему голову, и по одному лишь языку тела было заметно неудовольствие услышанным.               — В своё время. Я хочу посмотреть, как они сработают в бою.               Закатив глаза, мужчина подумал о том, а понимает ли вообще Вален, что тоже самое можно делать и из укрытия. — "Иронично получится, если умнейший человек на базе умрёт из-за своей глупости..."               А затем началось. Двери в лабораторию были выбиты парой мутонов, сходу открывших огонь, но при виде криссалидов замешкавшихся... и мигом спустя инопланетные жуки уже набросились на них, вырывая лица и глотки, а одно из существ вообще приняло позу словно бы торжествующую и протяжно застрекотало, подёргивая окровавленными челюстями, после чего припустило за новыми жертвами. За входными дверьми послышались нечеловеческие крики.               — Похоже работают, — пробурчала Лесседи, беря на мушку вбежавшего элитного мутона, на спине у которого разместились сразу два криссалида. — Кто бы мог подумать?               Впрочем, силы насекомых, по-видимому, попросту не хватало для пробития толстой брони. С другой стороны, это пришельца явно отвлекало и мешало стрелять, а в какой-то момент он вообще гневно рыкнул и попытался стянуть их с себя, давая защитникам больше времени.               Помимо замешкавшегося на пороге мутона в комнату вбежало и двое изгоев, один из которых пинком протолкнул внутрь уже слабо сопротивлявшегося криссалида, и пару раз выстрелил тому в голову... и хоть особой любви между бойцами XCOM и ручными зверушками Вален не было, но солдаты всё же отомстили противнику парой метких выстрелов импульсными лазерами, а кто-то из исследовательского персонала метнул во второго изгоя некую гранату, взорвавшуюся белым облаком.               Оказалось, устройство обладало морозящим эффектом, и покрытого тонким слоем льда пришельца оказалось гауссовой очередью убить куда проще, чем обычно. Криссалиды тем временем уже в количестве пяти штук облепили элитного мутона, но особых достижений по прежнему не добились.               — Стреляйте в него, когда они отойдут! — рявкнула Вален необычным, словно бы раздвоенным голосом. Впрочем, задумка учёной всем была понятна, и как только управляемые ей жуки прекратили атаку, по не успевшему ничего понять мутону тут же прилетела внушительная канонада из лазеров, импульсов, и чуть-чуть гаусса.               Долго пришелец в таких условиях не прожил, но на его место пришли ещё двое, один из которых сходу пристрелил ещё одного криссалида, а затем присоединился к обстрелу позиций обороняющихся... и позиции эти были не слишком пригодны для длительной обороны. Так, несколько металлических столов перед Ральфом смогли сдержать совсем немного огня, и после того, как плазма влетела уже непосредственно в бойца, тот попытался сменить позицию, но даже "Эгида" не спасла его от ожидавших такого манёвра пришельцев.               Несколько учёных попытались метнуть что-то вроде светошумовых, но эффекта это не оказало никакого, равно как и попытки четырёх криссалидов отыскать в поножах мутонов какие-то уязвимые места. Впрочем, жуки по крайней мере отвлекали пришельцев.               Следом за своими старшими собратьями в лабораторию зашли и пара обычных мутонов, однако почти сразу принялись синхронно атаковать одного из элитных, и плазма против его брони оказалась куда более эффективна, нежели челюсти или когти.               Обернувшись, Джамали застал Вален вытянувшей руку в сторону мутонов и сразу же сопоставил события. В обычных обстоятельствах подобная телепатия вызвала бы у него невольный дискомфорт, но сейчас он был благодарен, равно как благодарен и относительно небольшим размерам входа в лаборатории, отчего прибытие мехтоидов или кибердисков казалось маловероятным — попросту не пролезут.               Снаружи послышался яростный рёв, и секундой позже на пороге появился ещё один мутон в красном, но этот отличался от элитных другим видом шлема, а также наличием на кистях клинков. Помимо этого основным способом перемещения пришельца был спринт, что не могло не испугать.               Вален, по-видимому, тоже была не в восторге от перспективы сближения с этим монстром, так что приказала своим двум мутонам и нескольким криссалидам перекинуться на новую цель. И хоть плазма явно нанесла немалый урон противнику, тот всё же выдержал и одним ударом пробил голову обидчика насквозь, забрызгав всё желтой кровью, после чего повторил процедуру со вторым. С криссалидами, благо, подобное получалось куда менее эффективно — насекомые вовремя уклонялись, наделённые молниеносными рефлексами.               Аккурат когда люди добили последнего из элитных мутонов, из прохода выбежал ещё один быстрый и, так как все криссалиды были заняты его собратом, бросился сразу к позициям XCOM.               Хоть и получив по пути ощутимый урон, берсерк всё же сумел подобраться настолько близко, что смог броситься на Фахру, рубанув кулаком сверху вниз. Девушка успела отреагировать и отпрыгнуть, но вторая рука мутона резким хуком всё-таки настигла её, вонзившись в бок. Смотритель пронзительно закричала, и готовилась уже отойти в мир иной, как последующий удар почему-то не последовал.               — Убейте его! — напряжённо выкрикнула Вален. — Я не смогу держать его вечно!               Призыв девушки был практически бесполезен в том плане, что к тому моменту и так уже каждое оружие в комнате было направлено на берсерка. Несколько секунд огня возросшей точности — и существо повалилось назад и вниз, утаскивая с собой и всё ещё погруженный в тело Фахры клинок, отчего та вновь вымученно застонала.               Оставив задачу ликвидации последнего мутона — рукопашника другим, Джамали метнулся к раненой, на ходу вытаскивая аптечку. Врачом он конечно не был, но судя по интенсивности кровотечения рана была не слишком опасной для жизни... при условии, разумеется, что оно будет быстро остановлено.               — Сиди смирно, — велел боец, принявшись распылять спрей. — С тобой всё будет в порядке.               От соприкосновения содержимого аптечки с плотью девушка вздрогнула и вновь выразила боль в звуковой форме, но вскоре задышала ровнее и спокойнее. Чудодейственное средство быстро остановило кровь, создав внушительных размеров голубоватый тромб.               Хлопнув союзницу по плечу, мужчина вернулся обратно к прежней позиции, но из живых пришельцев увидел только нескольких дружественных криссалидов. — "Могло бы быть куда хуже. Возможно выращивание этих жучар вовсе не было такой уж идиотской идеей".               Около минуты все сидели не шелохнувшись, лишь по очереди перезаряжаясь и оказывая помощь раненым.               — Больше никого поблизости я не чувствую, — прервала затянувшуюся тишину Вален. — Похоже эта атака имела скорее случайный характер, либо же они решили не распылять силы понапрасну.               — Значит они атакуют где-то в другом месте, и атакуют более направленно, — рассудила Лесседи.               — Тогда нам следует пойти и помочь остальным, — прокомментировал Лаутаро. — И этих с собой взять. Твари жуткие, но полезные.               — Мы никуда не пойдём без получения соответствующего приказа, — напомнил Джамали. — В "Атласе" это чёрным по белому написано.               — Я свяжусь с командующим, — встряла глава исследовательского, жестом велев всем замолкнуть.               Должно быть, немка блокировала свой голосовой модуль, так как некоторое время от неё ничего не было слышно. Спустя минуту она подала голос вновь. — Нам велено двигаться к Траск. Военные идут со мной, остальные остаются здесь и удерживают позицию. Сомневаюсь, что враг опять сюда сунется, но оставайтесь начеку.               — Я останусь здесь, — слабым тоном заявила кое-как поднявшаяся на ноги Фахра. — Вам я буду только обузой.               — Понятно, — отозвалась Вален, быстро кивнув. — Не давай моих людей в обиду, мы постараемся скоро вернуться.               Джамали искренне надеялся, что это обещание будет сдержано, но готовился к худшему, припустив за возглавлявшими их скромную процессию криссалидами.       

       ***

              Цитадель, коридоры снабжения               — Ещё вражеские подкрепления, — отрезал Чжан, описывая приход со стороны туннелей новых противников. Силы XCOM больше не контролировали ту зону как раньше и вместо этого отошли подальше, заняв позицию, подходящую для обороны сразу со всех сторон.               Впрочем, хоть появившиеся противники и находились далековато для прицельной стрельбы, их всё же было видно, а задача стрельбы по удалённым летунам и "скафандрам" становилась куда проще, если те вместо организованного наступления стреляют друг по другу.               Только подумав о том, что всё идёт хорошо, Патриция вдруг резко выдохнула, ощутив резкую боль во всём теле. Разумеется, эффект подействовал не только на неё — все люди в округе рухнули вниз, не способные справиться с наваждением.               К счастью для них, глава пси-отдела всё же могла, и натренированной заранее техникой отогнала от себя негативные эффекты, после чего вместо оказания индивидуальной помощи каждому бойцу сосредоточилась на задаче ослабления самой этой ауры, испускаемой эфириалом. Немного усилий — и понемногу окружающие стали приходить в себя. Эффект всё ещё присутствовал, но больше не выводил из строя как прежде.               Продолжая телепатическое подавление, Патриция повернулась в сторону незваного гостя, медленно показавшегося из-за угла в своей изорванной мантии.               — Крид... — тихо позвала британка. — Бери людей и держите выход на поверхность. Мы с оставшимися займёмся эфириалом.               Мужчине явно не улыбалось оставлять её одну, но он всё же кивнул и принялся звучно окликать выбранных им солдат, уводя их за собой в сторону туннелей. Около половины осталась на месте, приготовившись стрелять по возвышающемуся лидеру пришельцев.               — Огонь, — процедила Патриция, медленно направившись прямиком к Разорённому, от которого опять начало исходить какое-то веселье. Вскоре стало понятно, почему — пули и лазеры отскакивали или промахивались по нему, и для достижения такого эффекта достаточно было расслабленно поднять одну из ладоней.               Аннетт с болезненным стоном отвела правую руку назад, напитывая её фиолетовой энергией, после чего резко метнула вперёд, выстреливая пси-снарядом, от которого Разорённый с удивительной ловкостью уклонился, одновременно с чем жестом увлекая Гарена и Ренато за собой, заставив бойцов с грохотом рухнуть на пол.               Патриция уже давно пыталась напрямую атаковать его разум, пропихивая туда команду за командой, но эффекта это не дало никакого. Вместо этого пришелец вытянул две руки, полыхнувшие на миг огнём, и уже пытавшихся подняться на ноги солдат тут же принялось дезинтегрировать контролированным псионическим штормом. От продолжающихся атак француженки эфириал защищался, даже не глядя в её сторону.               Только убедившись, что двое мужчин уничтожены, Разорённый развернулся к Аннетт.               — Глупое дитя, — посетовал он, направив на неё одну из нижних рук. — Ты не сможешь навредить мне.               Резкий жест, и девушку подняло в воздух, после чего с треском впечатало в удалённую стену.               Латрелл зашипел от злости и принялся стрелять со значительно возросшим рвением, пусть это и не давало никакого результата; Вероника попыталась обойти пришельца со спины и выстрелить уже там; Родригез не придумала ничего лучше, кроме как постепенно подходить ближе... словом, пока что силам XCOM похвастаться было нечем.               Британка пыталась теперь вместо ментальных команд внушить противнику чувство сильного звона в ушах, надеясь сбить таким способом его концентрацию и заставить пропустить хотя бы несколько пуль, в особенности от подкрадывающейся со спины девушки. Одновременно с этим она надеялась, что Крид с его людьми справятся со своей задачей — атакуй их сейчас с тыла пришельцы, и силы XCOM просто посыплются.               — Ты используешь тактики новичка, псион, — процедил Разорённый, махнув рукой себе за спину, где взмыла в воздух державшаяся за горло Вероника, очевидно, не способная вдохнуть. — Тебе должно бы быть известно, что мы не воспринимаем окружающий мир так, как непробуждённые. Мы его чувствуем. Ощущаем умы врагов, даже если слух нас подводит.               Едва заметное мановение кистью, и с отвратительным хрустом голова девушки провернулась на 180 градусов.               "И о чём я только думала? Это тебе не Иосиф или Аннетт, а существо, постигавшее псионику десятилетиями, если не веками", — с досадой подумала Траск, и возобновила более традиционную телепатическую атаку, пытаясь отыскать какую-то брешь в ментальной обороне противника, пока бойцы XCOM делали то же самое в отношении обороны физической.               И судя по пошатнувшемуся вдруг пришельцу, испустившему сдавленный стон, Родригез это всё же удалось. Резко развернувшись к ней, эфириал выпустил в её сторону луч разрушительной энергии, сорвав часть важных систем экзоскелета, но так и не нарушив его работоспособности. Казалось, продолжившая стрелять девушка даже не придала происшествию никакого значения, но от повторной атаки всё же посчитала нужным уклониться.               И хоть самому МЭК это в целом удалось, но в месте соприкосновения луча с полом на этот раз появилась на короткое время пси-воронка, зацепившая Леонида. Бойца откинуло прочь в несколько обрезанном состоянии — отсутствовала большая часть ног.               — Нам нужен медик! — воскликнула Патриция, надеясь, что кто-то с аптечкой среагирует достаточно быстро, времени на жизнь у Леонида явно оставалось немного.               — Бесполезное действие, — протянул пришелец, на этот раз махнув в сторону Латрелла, поднявшегося вверх в точности как несколько секунд назад и Вероника. — Вам не спасти его точно также как и вот этого.               Ещё один взмах — ещё один продирающий до костей хруст шеи. Ситуация начинала выходить из-под контроля, и британка чувствовала, как без толку бьётся в стену.               А затем эфириал вдруг оказался в центре закрученного псионического шторма, и откуда-то сзади донёсся полный ненависти вопль — то была разъярённая Аннетт, распылившаяся настолько, что обычно не столь уж и интенсивная дымка вокруг француженки принялась плавить её собственную броню.               Разорённый зарычал от боли, но успел окружить себя небольшим барьером, поглощавшем весь урон. Почувствовав, что лучшего момента может и не представиться, Патриция напрягла всё свое естество на одной-единственной цели: заставить пришельца отключить свой щит хоть на миг.               Родригез принялась поливать врага из огнемётов, а созданная Аннетт буря всё усиливалась по мере приближения француженки... и тут наконец Траск добилась своего — щит пришельца на миг исчез, и эфириал залился душераздирающим, но морально очень приятным воплем. Оборванная мантия пришельца превратилась в пепел, шлем покрылся трещинами и раскалился докрасна, а одна из конечностей не выдержала повреждений и отвалилась, оставив эфириала трёхруким.               Впрочем, в момент, когда британка задалась вопросом о причинах такого избирательного расчленения, она также заметила и то, как бушующая энергия более не атакует эфириала, а оборачивается вокруг него. — "...как будто-"               — Назад! — воскликнула она, добавив к этому ещё и насильный телепатический приказ... но было уже слишком поздно.               Разорённый вытянул оставшиеся свои руки в сторону МЭК, и вся та энергия, что уже несколько секунд не пыталась разорвать его на части, а перенаправлялась и накапливалась, вылетела в виде широкого столба в сторону Родригез. От массивного МЭК не осталось даже пылинки, а созданный француженкой шторм в одночасье пропал.               Лишившись своей мантии, эфириал вовсе не оказался под ней раздетым — почти вся поверхность его тела была покрыта чем-то вроде нательного белья серого цвета. Руки оно закрывало не полностью, будучи выполненным в виде эдакой странной футболки, но всю остальную плоть это бельё плотно облегало. Судя по всему, ткань была на редкость прочной, раз под действием пламени ничуть не обуглилась. Телосложением же эфириал был худощав.               Меж тем Аннетт вновь резко взмыла в воздух и на сей раз сама оказалась в центре похожего пси-шторма, закричав от невероятной боли, но к удивлению всех не дезинтегрировавшаяся мгновенно в ничто — подобно тому, как её тело было устойчиво перед пагубными эффектами её собственных способностей, так и вражеские схожей натуры действовали на неё гораздо слабее... и всё же было понятно, что надолго это её выживание вопреки всему не продлится. Патриция пыталась сделать всё, что могла, успев перепробовать и ментальные команды, и наведение слепоты, глухоты, боли... но эфириал не отступал.               — Достойная атака, псион, — оценил Разорённый, сжимая руку в кулак. — Но всё же недостаточно сильная.               Воронка вокруг француженки уменьшилась в диаметре и значительно выросла в интенсивности, после чего неестественно устойчивое к ней тело всё же поддалось и разорвалось облаком крови, костей и остатков "Эгиды". Посмотрев ещё секунду в том направлении, эфириал развернулся к последнему оставшемуся псионику.               — Ты хорошо их натренировала, — процедил он. — Но ученики могут быть лишь настолько же хороши, как их учитель. А ты, псион Траск, до такого звания никак не дотягиваешь.               Ничуть не смутившись, британка практически на автомате продолжила телепатическую атаку, внезапно заметив кое-что интересное. Кое-что, что Разорённый пытался скрыть... он устал и был сильно ранен. Всё, что ей было нужно — это продержаться до прихода подкреплений.               — Ещё ничего не кончено, — отрезала она, приготовившись к неминуемой телепатической атаке. — Тебе не победить.               — Посмотрим.               И ожидаемая атака началась, по интенсивности значительно превосходя всё, что можно было представить. Впрочем, Патриция считала так: если противнику не удалось пробиться ей в голову в первую же секунду, значит она сможет продержаться до прихода командующего. Подумала британка и о том, что Чжан всё же был прав: эфириал явно их всё ещё недооценивал, и даже получив серьёзные травмы, продолжал вести себя как ни в чём не бывало, желая полностью задоминировать над врагами. В частности, вместо того, чтобы расправиться с девушкой с помощью телекинеза или атакующей псионики, желающий потешить своё самолюбие пришелец решил уничтожить её ментально.       

       ***

              Цитадель, инженерный отсек               Шэнь определённо отнёсся к подготовке "Атласа" очень и очень серьёзно.               Все тяжелые механизмы в отсеке были точечно саботированы, а помещение превратилось в самую настоящую крепость: на каждом тактически выгодном месте расположилось по несколько инженеров, управлявших портативными турелями или огнемётами, причём часть этих турелей вообще были автоматическими. Эбби даже не подозревала, что что-то такое обсуждалось в принципе, не говоря уж о том, чтобы быть сконструированным. Впрочем, глава отдела упомянул, что автоматические турели были разработкой экспериментальной.               Девушка расположилась подальше к тылу, планируя за счёт своего модифицированного зрения выступать в роли снайпера, а непосредственное столкновение с врагом оставить более традиционным бойцам. И не то, чтобы она считала себя какой-то особенной, но в отличие от полноправных солдат XCOM никакой брони нового поколения агенту не досталось.               Ближе всего к Эбби расположились два северокорейца, Ариум и Чан, дальше всего — Гайон и Тимур, а примерно посередине между двумя парами готовился к бою Тайс из Бразилии. Впрочем, к бою готовились все — центр управления был потерян, и противник наверняка захочет заглянуть в гости и к инженерам.               И несмотря на всю защищённость помещения, чувствовала Эбби себя крайне неуютно. Из профессиональных солдат здесь присутствовали только шесть включая неё, и никаких пилотов МЭК или псиоников у них не было. Оставалась надежда, что многочисленные турели сумеют успешно заменить бойца в экзокостюме, но загляни сюда эфириал — и им конец.               — Я что-то слышу! — проговорил кто-то из бойцов. — Готовьтесь к бою!               — Мы готовы, — негромко отозвался глава отдела откуда-то сзади. Вид пожилого китайца в броне "Эгида" был несколько несуразным, по крайней мере так казалось самой Эбби, постоянно представлявшей его под костюмом. Впрочем, следовало отдать Шэню должное — несмотря на свой солидный возраст, тот был готов держаться до последнего наравне со всеми. Агент сомневалась, что в бою от него будет так уж много толку. — "... но с другой стороны для того, чтобы метко стрелять, юность и сила не так уж и нужны".               Помимо этого Эбби надеялась, что Лили была в безопасности. Шэнь заверил её, что его дочь спрятана крайне надёжно, но чувствовалось, что он всё равно беспокоится.               Что-то с силой ударилось в дверь. Затем снова, и гул ещё какое-то время эхом отзывался по инженерному отсеку. А следом двери снесло мощным взрывом, и сквозь непроглядное облако дыма внутрь полетели плазменные снаряды, навстречу которым тут же направились гауссовы пули и не только: две автоматические турели принялись нещадно обдавать вход потоками пламени, и судя по доносившимся сквозь дым звукам, пришельцам такой приём явно не понравился.               Добавленная Тимуром граната наверняка также оказалась не лишней, но в конечном итоге враг всё же преодолел смертельную ловушку — один из элитных мутонов смог прорваться внутрь и, снеся парой ударов огнемёты, принялся обеспечивать остальным войскам прикрытие, выступая в роли живого танка.               "Мой выход", — подумала Эбби и атаковала колено мутона импульсным продолжительным лазером, не сводя его с цели до тех пор, пока от сустава ничего не осталось. Аккурат после падения громилы на пол к его голове подкатилась очередная граната, и ослабленный шлем уже не смог выдержать подобного урона.               За элитным мутоном в комнате уже успели попытаться закрепиться трое изгоев и четыре обыкновенных мутона. Впрочем, ввиду отсутствия у входа каких-либо укрытий, биологические противники прожили недолго, только кристаллические всё ещё функционировали и пытались как-то переломить ситуацию, выцеливая бойцов XCOM.               Прицелившись в голову самому дальнему, Гертруд с удовольствием лицезрела, как её лазер пробурился насквозь почти мгновенно — значительное улучшение в сравнении с лазерами первого поколения. Тайс с Ариумом на пару ликвидировали второго изгоя, а последнего нашпиговали пулями сотрудники инженерного.               Разумеется, на этом всё не окончилось. Одновременно с кончиной троих пришельцев в комнату вошло ещё двое элитных мутонов в сопровождении одного из изгоев - лидеров, ростом почти дотягивавшего до четырёх метров. Не тратя времени понапрасну, он тут же обдал передние ряды обороны плазмой, в то время как один из мутонов метнул в том же направлении гранату.               "Граната!" — поспешно оповестил Чан, и Тимур с Гайоном успели достаточно быстро отреагировать. Ноги у обоих бойцов после попадания в самый край взрывного радиуса кровоточили и явно функционировали хуже обычного, но всё же сохранили свою сочленённость с туловищем. Более того, бойцы особо не мешкали и даже из лежачего положения поспешно ответили противнику тем же, метнув туда каждый по собственной гранате.               Мутоны в ответ на приближающуюся опасность поспешили сменить позицию, а вот их кристаллическому союзнику сноровки для такого не хватило, и обе усиленные гранаты взорвались прямиком у его ног, заставив замешкаться ещё сильней. Эбби тут же поспешила воспользоваться его заминкой и принялась бурить тускло светящуюся оранжевым голову, пока остальные защитники в основном отрабатывали по мутонам. Понадобилось немало растянувшихся куда дольше обычного секунд, но в какой-то момент целостность структуры изгоя была нарушена, и он бесследно испарился точь-в-точь подожженная бумага. — "Теперь к моей основной специализации".               Пользуясь своей относительной отдалённостью от противников, бывшая медичка без проблем смогла добежать до раненых, в первую очередь подкатившись к Гайону. Одного взгляда на его ногу хватило, чтобы понять, что он будет в порядке — броня поглотила большую часть энергии взрыва, и основные повреждения были вызваны кусками этой самой брони, размягчёнными плазмой и от ударной волны вонзившимися в плоть. — "Глубоко, но и отдалённо не смертельно. Наноаптечки хватит с головой".               "Хороший бросок", — похвалила Эбби, распыляя синеватое вещество по ногам пациента. — "Так, всё в порядке!"               Не дожидаясь ответа, девушка следом подскочила к Тимуру, успев по пути наспех пальнуть по одному из противников, правда, довольно безрезультатно — бронированных пришельцев брал только продолжительный импульс.               Эбби прикусила губу, оценивая степень повреждений бойца. Одна его нога была сломана, а кость судя по всему раздроблена шрапнелью. Смертельного ничего не было, но без полноценной операции спрогнозировать что-то наверняка было нельзя.               — Постарайся больше ей не двигать, — предупредила она раненого, останавливая кровотечение наноаптечкой. — И так ей досталось прилично.               — Есть, док, — отозвался боец, судя по голосу уже потихоньку лишающийся адреналина и начинающий испытывать боль.               "Док. Давненько меня так не называли. Прям как в старые добрые до того, как работа в разведке всё резко усложнила..."               Повернувшись обратно к фронту, девушка с неудовольствием отметила, что к атаке присоединились ещё один элитный мутон и какой-то новый пришелец в скафандре. — "А против них и ещё кто там на подходе... пятеро бойцов, двое из которых ранены, я и инженеры".               Расклад сил показался ей неутешительным, но агент всё равно сжала зубы и вернулась в бой, продолжительным лазером пытаясь просверлить шлем одного из подраненных мутонов. Впрочем, даже с её исключительной точностью, благодаря которой луч совсем не сходил с лица противника, для пробития брони всё равно требовалось определённое время, а элитный мутон отреагировал на её атаку почти мгновенно, тут же угостив в ответ ливнем плазмы, пробившим укрытие и зацепившим девушку.               Эбби тут же повалилась наземь и ползком попыталась что-то сделать, но по её позиции стали отрабатывать ещё один мутон и новый пришелец. Старой доброй броне "Фаланга" стоило отдать должное — одно из прямых попаданий по пути девушки к соседней баррикаде она сдержала, но даже "Эгида" бы тут не спасла, и когда под обстрелом трёх противников, поломавшим очередное укрытие, Эбби повалилась назад, она вдруг осознала — смерти ей не избежать.               Борясь с подступающей тревогой, агент нахмурилась и открыла ответный огонь, намереваясь если и умереть, то достойно.               Однако смерть прийти за Гертруд пока не слишком спешила, более того, девушке даже удалось прикончить того самого мутона, добурив его ослабший шлем, а целившийся в неё пришелец в скафандре вдруг развернулся и обдал второго мутона струёй чего-то, напоминающего кислоту. — "Что за...?"               "Сосредоточить огонь на мутоне!" — воскликнул откуда-то неподалёку Тайс, и Эбби тут же поспешила откликнуться на его призыв, решив обдумать странное поведение пришельца в скафандре позднее.               Однако даже под воздействием кислоты и фокусированного обстрела обороняющихся, элитный мутон всё же сумел выстоять и пробить смотровое стекло шлема своего бывшего союзника, откуда вывалилось странное тощее существо с серой кожей, на вид словно горевшей... и не успела Эбби даже сформулировать какие-то догадки по этому поводу, как скафандр вновь зашевелился и на сей раз нацелил оружие в сторону бойцов XCOM.               А затем раздался звук, который не спутаешь ни с чем другим — рёв криссалидов. Девушка вновь заколебалась, понимая, что против всё ещё живого мутона, этого робокостюма и инопланетных жуков им не выстоять. — "Ну почему, почему обязательно криссалиды?"               Как бы там ни было, пораженческие настроения не лишили Эбби воли продолжать бой, и девушка принялась атаковать мутона, надеясь, что тот вот-вот падёт, и не останавливаясь, даже когда в поле зрения появились криссалиды, на вид ещё более крупные чем в прошлом... однако к её сильному удивлению, насекомые набросились не на неё, не на союзных бойцов, а на мутона, принявшись кусать и пронзать того острыми конечностями. Едва агент задумалась, а не лежит ли она сейчас, умирая, в бреду, как со стороны входа послышался знакомый звук работы гауссовых орудий и полетели гранаты.               Понадобилось всего около полуминуты, и робокостюм таки отключился, в то время как криссалиды прекратили кромсать несчастного мутона и, радостно вереща, решили им подкрепиться, не теряя энтузиазма даже когда на зуб попадала броня. Не спуская с насекомых глаз и ствола винтовки, Эбби медленно попятилась назад, в очередной раз не став раздумывать о причинах и следствиях выхода жуков из-под контроля и желая попросту набрать побольше дистанции перед тем, как открывать огонь.               — Не стреляйте в них! — послышалось со стороны входа, и в голосе сразу же узнавался немецкий говор Вален, поспешившей защитить своих питомцев. Окружали учёную несколько бойцов XCOM, ранее оказавших поддержку в уничтожении "скафандра".               — Они свои, — вставил один из вошедших солдат. — Учёные вырастили.               "Ага, очередной проект Вален. Обычно я бы... хотя нет, даже в спокойных обстоятельствах бы не удивилась. Если кому и могло прийти в голову, что выращивать своих собственных криссалидов — хорошая идея, то явно сумасшедшему доктору."               — Ваши питомцы спасли нас, — заявила Эбби, всё же решив отдать Вален должное. — Хорошая работа.               — Эфириал направляется к коридорам снабжения, — впопыхах объяснила немка, пропустив похвалу мимо ушей. — Ваши бойцы пойдут туда с нами. Туда же направляется Командир.               — Ясно, — отозвалась Гертруд, пропустив мимо ушей то, что её приняли за главную. — Ещё пришельцы на базе остались?               — Если и да, я их не чувствую. Только в упомянутых коридорах и на поверхности. На поверхности, впрочем, их атакуют силы под руководством некой Кармелиты.               "Вот как? Возможно поэтому нас атаковали не так сильно, как могли бы".               — Тогда не стоить мешкать, идём к Патриции, — молвила Эбби.               — Вот именно, — согласилась глава исследовательского. — Берите своих людей и идём.               — Мы с ранеными останемся защищать инженеров, — высказался подошедший Чан, обращаясь к Эбби. — Бери Тайса.               Пожав плечами, девушка в компании упомянутого бойца присоединилась к достаточно скромной, но необычной свите Вален, состоящей из многонациональной команды солдат, агента разведки и нескольких криссалидов.       

       ***

              Цитадель, ангар               — Выглядит затея так себе если честно, — протянул Нарта, стоя вместе с Сюн и Иосифом на краю открытого трапа Рейнджера. Позади расположились Блейк, Кармелита, Ида, Джерра и Апис. План заключался в том, чтобы взлететь с открытым входом Рейнджера и напасть как можно более неожиданно, а козырем выступал их защитный псионик.               — Альтернативой будет просто сидеть тут и ждать у моря погоды, — отметила Сюн, пожимая плечами.               Витакарец вздохнул, но ничего не ответил, вместо этого попросту сжав оружие посильнее.               — Взлетаю, — проинформировал "Большое Небо". — Приготовьтесь.               — Понял вас, — отозвался русский боец, искажая своей псионикой пространство вокруг.               Нарта почувствовал под ногами вибрацию, и самолёт начал медленно подниматься сквозь подпорчённую, но всё еще подходящую для взлёта шахту. Вниз смотреть было довольно страшно, но растянутое из-за нервозности путешествие продлилось недолго — менее чем через полминуты пейзаж вокруг сменился на заснеженную пустошь, где чуть поодаль расположились несколько инопланетных кораблей, окружённых рядами металлических баррикад.               В то время пока Рейнджер принялся сдвигаться вбок и искать достаточно ровное место для посадки, Нарта смог оценить состав вражеских сил: баррикады занимали несколько мутонов, а дополняли их по двое мехтоидов и кибердисков соответственно. — "Выполнимо".               Плазма и пули обрушились в сторону XCOM почти сразу, но барьер Иосифа сработал как надо. Более того, когда бойцы сошли на припорошенную снегом землю, тот ещё и расширился, позволяя бойцам смело бежать вперёд и занять некоторые из укрытий.               Как только пси-щит исчез, Нарта тут же прикончил одного из мутонов лазером, а Ида принялась подавлять заинтересовавшегося Кармелитой мехтоида. Манёвр сработал, позволяя генно-модифицированной кореянке подскочить к врагам вплотную и учинить с гауссовым дробовиком настоящую резню — в отличие от своих старших собратьев, обыкновенные мутоны держали удар из рук вон плохо.               Второй мехтоид, равно как и один из кибердисков подобному представлению в своих рядах точно не обрадовались и принялись обстреливать кореянку как только могли, вынудив ту вжаться в металлические баррикады и надеяться на скорую поддержку — из недр ближайшего НЛО уже выбегали подкрепления из новых мутонов. — "Но без элитных, значит либо они закончились, либо сидят в резерве".               Второго кибердиска Сюн с Нартой принялись разбирать сообща, пользуясь крепостью их укрытий и недостатками программы механизма — как правило, получив заряд импульсной винтовки с одной стороны, тот принимался нещадно обстреливать обидчика и пытался облететь его сверху и справа, чем и пользовался второй боец, спокойно испуская продолжительный лазер до тех пор, пока кибердиск не развернётся к более серьёзной угрозе. Пары таких манёвров было как правило достаточно для нанесения критических повреждений.               "Тебя обходят!" — воскликнула Сюн Апису, прямо на которого внезапно побежал один из мехтоидов. Бойцы XCOM дружно перекинулись на упомянутый экзоскелет, но его бронирования хватило для того, чтобы успеть перемахнуть через баррикаду из сплавов и практически в упор расстрелять бедолагу из плазменных пушек.               "Подкрепления на подходе", — проинформировал голос вылетевшего за ними следом "Серого Неба", и к радости всех собравшихся к позициям XCOM с гулким топотом устремились двое МЭКов.               Оба кибердиска тут же переключились на механизированных бойцов, но созданные Иосифом прямиком у сдвоенных стволов гаусс-орудий небольшие барьеры успешно останавливали или перенаправляли все пули, а вернувшиеся к своему прежнему занятию Нарта с Сюн каждый успели наделать в недобитой ими жертве по несколько новых отверстий.               Прибывший на замену новый кибердиск также получил свою порцию пси-щитов, отчего попросту не мог ничего поделать, при этом даже не осознавая причин невредимости своих целей, в тупую продолжая обстрел. МЭКи тем временем оставили летающих противников своим коллегам, сами переключившись на последнего из мехтоидов. Несколько выстрелов из основного оружия и выпущенная Александром ракета — и тот быстро пришёл в негодность.               "Новые подкрепления", — оповестил "Большое Небо", доставляя с недр базы вторую группу бойцов. Нарта растянулся в улыбке — из уверенно выигрышной позиции силы XCOM перешли в откровенно доминирующую.               "Вперёд!" — подбодрила Ида, махая до кучи рукой, и силы XCOM с готовностью принялись продвигаться, чувствуя как желание защитить свою базу, так и моральный подъём за счёт численного превосходства над врагом. Два кибердиска, один из которых держался в воздухе явно с трудом, продолжали безуспешные попытки ликвидировать МЭК, но теперь делали это на относительном удалении, прикрывая отход около восьми мутонов, успешно закрепившихся у входа в НЛО.               — Амахе, уничтожить линию пехоты! — скомандовал Иосиф, обороняя атакующих широким пси-барьером.               — Принято, — холодно отозвалась пилот МЭК и на полном ходу устремилась к мутонам, прикрываемая помимо глобального щита псионика ещё и персональным, а также имея в наличии полные баки горючего. Нарта подозревал, что будь у девушки доступ к нормальным эмоциям, то сейчас она бы ликовала, выжигая плотные ряды массивных пришельцев, но по крайней мере у него такие эмоции были, пусть и сгорали заживо его относительные сородичи — но к тупоголовым мутонам витакарец никаких тёплых чувств не испытывал.               Тем временем чья-то ракета сбила кибердиск, оставляя на стороне врага ещё одного подбитого и одинокого мехтоида. — "... поправка, теперь уже только меха".               Но и сектоид в экзоскелете прожил недолго — безуспешно пытаясь попасть по маневрирующей Амахе в "Мародёре", противник не смог достаточно быстро отреагировать на подбежавшего Александра в "Баллисте"... да и если бы смог, то силёнок тягаться с трёх-с-половиной метровым МЭК у пришельца бы не хватило. Рухнув на землю, противник получил несколько ударов могучей ногой по защитному стеклу, и с четвёртого раза то поддалось, а пилота внутри расквасило.               Поле боя затихло, если не считать щелчков перезарядки и завывающего ветра.               — Чисто сработали, — прокомментировала подошедшая Кармелита, оглядывающая зловеще-темный вход в корабль. Дружелюбный пришелец уставился туда же, способный рассмотреть чуть больше остальных за счёт более совершенных глаз. — "Страховочные ремни. Явный транспортник, и судя по его размеру, солдат там почти не осталось".               — Внутри всегда остаются несколько охранников, — поделился он с остальными. — Но много их не будет.               — Не припомню, чтобы спрашивала твоего мнения, — холодно отрезала кореянка.               — Эм-м, может стоит послушать того, кто разбирается в их кораблях? — тут же выпалила в его защиту Сюн.               — Да, разбирается, потому что сам чёртов при-               — Заткнулись! — прикрикнул Иосиф, поворачиваясь к витакарцу. — Говоришь, разбираешься в кораблях? Чего нам следует ждать?               "Так, с этим работать можно".               — Это транспортник для солдат, — пояснил Нарта, указывая в сторону расположенных внутри шестов и ремней. — Видите? К ним прицепляют мутонов. Подолгу стоять они не устают, так что никаких сидений не нужно, и на каждой такой десантной палубе можно разместить множество солдат. Полагаю, большая часть механизированных противников перевозилась на этом же корабле, но чуть поглубже, а вот изгои на таких редкость... думаю, основная их масса пришла к нам с тех двух Рейдеров.               — Понятно, — отозвался мужчина, закивав. — Так что нас ждёт внутри?               — Вероятней всего сектоиды, — протянул витакарец. — Обычно такие корабли управляются стандартной вариацией сектоидов — пилотов, так как особого умения не требуется и многие системы автоматизированы. Впрочем, учитывая обстоятельства, я бы ожидал ещё и Командира Улья, окружённого небольшой гвардией мутонов.               — Надеюсь хоть не элитных, — бросил в ответ псионик, после чего развернулся к собравшейся у входа небольшой армии. — Так, всем внимание! Зачищаем НЛО тщательно и осторожно. Максимальная готовность! Сообщайте обо всём необычном, что заметите. Есть вероятность, что внутри сидит Командир Улья, так что будьте готовы ко всему, в том числе к чужим мыслям в голове и странностям со стороны коллег. Всё ясно?               — Так точно, Смотритель! — хором отозвались бойцы.               — Тогда заходим, — велел Иосиф и отправился внутрь первым. Дождавшись своей китайской подруги, Нарта в её компании последовал за псиоником, намереваясь ввиду очевидной опасности держаться поближе к единственному, кто способен противостоять телепатии.       

       ***

              Цитадель, коридоры               Командир сознательно бежал медленнее обычного, дабы не выбиваться вперёд своих людей за счёт полученного в генной лаборатории мышечного преимущества, но делал это несколько через силу. Казалось, каждая секунда его замедленного бега грозила отряду Патриции бесславной кончиной.               — Справа! — проинформировал Маверн, первым заметив на углу коридора двоих мутонов в компании мехтоида, тут же открывших огонь. Глава XCOM нахмурился, пригнувшись от пары разгорячённых сгустков плазмы. — "У нас нет на это времени."               — Сэмюэль, подавляй их! — велел он.               Американец кивнул и принялся заливать пришельцев ливнем гауссовых пуль.               — Максимальный огонь по мехтоиду! — проинструктировал Командир остальных, и все как один забили на осторожность и наполнили узкий коридор нескончаемым потоком смертельных лазеров и свинца. Под таким напором вражеский экзоскелет тут же повалился назад, но ввиду наличия стены за спиной устоял на ногах и сумел открыть ответный огонь, зацепив Джону в ногу.               — Я в порядке! — оповестила девушка с очевидной болью в голосе, но никто этого почти не заметил — времени было мало, и следовало полностью сосредоточиться на устранении пришельцев.               Ещё несколько секунд, и машина не выдержала обстрела и взорвалась, устлав всё вокруг своими металлическими обломками. Пару удачных выстрелов вывела из строя и прятавшегося за углом мутона, что оставило его собрата в полном одиночестве.               Решив несмотря на всю спешку кое-что попробовать, глава XCOM взметнул вверх кулак, сигнализируя прекратить огонь, и сосредоточил свою энергию вокруг того места, где за противоположным углом должен был прятаться противник, в частности в районе шеи. Вильнув рукой вправо, командующий явил свою жертву на всеобщее обозрение, не став тратить силы на полноценное сдавливание и поднимание мутона в воздух, а вместо этого сосредоточившись на точечном давлении в районе дыхательных путей. Противник выронил плазмер и принялся хвататься за горло, издавая неприятные звуки и совершенно не осознавая причин происходящего.               Вытянув вперёд большой с указательным пальцем, Командир словно физически ощутил зажатую между ними трахею, но в дальнейшем от подобного изящества отказался и окончил эксперимент сжатием ладони в кулак, что переломило содержимое шеи мутона, не навредив при этом броне вокруг.               Развернувшись, мужчина обратился к сидевшей у стены Джоне. — Идти можешь?               — Сомневаюсь, командир, — выдавила она, придерживая ногу.               В обычных обстоятельствах он бы настоял бы на оказании ей первой помощи, но не в данной ситуации.               — В таком случае сиди и не высовывайся, — проинструктировал глава XCOM. — Остальные за мной!               Продолжив свой забег по базе, мужчина задумался о том, как скоро прибудут подкрепления. Даже если США не смогут обеспечить прибытие в кратчайшие сроки полноценной армии, но для зачистки штаб-квартиры от остатков пришельцев полезны бы были и пару отрядов быстрого реагирования. Впрочем, всё так или иначе сводилось к способности или неспособности XCOM прикончить эфириала.               Миновав очередной поворот, Командир почувствовал знакомую ауру. — "Вален. Отлично, лучше встретиться с ней заранее".               Перестроив маршрут так, чтобы тот пересекался с предполагаемым маршрутом немки, мужчина посетовал, что не освоил пока уроки по полноценному телепатическому общению на расстоянии. — "Вален, впрочем, полноценный телепат, так что если уж я её засёк, то и она меня должна".               Предположения командующего подтвердились — аура девушки на какой-то момент застыла на месте, после чего принялась уверенно приближаться аккурат к запланированному месту встречи. — "Прям за углом..."               Миновав очередной поворот, перед глазами его отряда предстал вид союзных бойцов и криссалидов.               — Ёб- — впопыхах издал Сэмюэль, наставляя на приближающихся жуков пулемёт.               — Отставить огонь! — тут же отреагировал глава XCOM. — Это свои!               Показавшиеся среди союзников Вален и Эбби выглядели совершенно не так, как обычно: глава исследовательского вышагивала в полной "Эгиде", тогда как агент довольствовалась остатками "Фаланги", лишённой нагрудника.               — Что значит это свои? — удивлённо выпалил Ясин.               — Один из экспериментов учёных, — пояснил Командир. — Как видите, эксперимент успешный.               — Даже успешнее, чем я предполагала, — подтвердила Вален с нескрываемым возбуждением в голосе. — Мои криссалиды-               — Потом это обсудим, — перебил он. — Нам нужно двигаться к Патриции.               — Я чувствую эфириала, он уже там, — отозвалась немка, чуть замявшись. — Действительно, стоит спешить.               Ринувшись бежать в направлении коридоров снабжения, глава XCOM настроил радиочастоту на Иосифа и осведомился. — Говорит командир, какова ваша ситуация?               — Начинаем штурм транспортного корабля, — отрапортовал тот. — Пространство вокруг зачищено, и мы продвигаемся внутрь. Часть сил прикрывает вход в НЛО, но основная масса со мной. Нарта предполагает наличие Командира Улья на борту.               — Молодцы. Мы почти добрались до Патриции. Удачи.               — Вам того же, командир.               Удовлетворённый событиями на поверхности, глава XCOM приготовился к самой серьёзной, возможно своей последней битве.       

       ***

              Окрестности Цитадели               Тускло освещённый корабль тихо гудел, нагнетая обстановку, и бойцы XCOM двигались настолько аккуратно, насколько это возможно. Нарта прекрасно знал, что эффект, описываемый как эдакое "сердцебиение" был попросту вибрацией элериевых генераторов, но сейчас пожалуй бы согласился, что это несколько жутковато.               Основная масса солдат разделилась на две равные группы, находящиеся друг у друга в поле зрения, но поднимавшиеся по противоположным "мостикам", соединявшим десантный отсек со второй частью корабля.               В какой-то момент мостики впадали в полноценную палубу во всю ширину корабля, а проходы дальше были заблокированы энергетическими барьерами, у которых бойцы стали собираться парами: Кармелита с Евой у самого левого, Нарта с Сюн у правого, по центру — Иосиф с Идой. Остальные солдаты, включая МЭК, располагались либо чуть поодаль, так, чтобы простреливать открывшиеся проходы, либо непосредственно вдоль стен, готовые по первой же команде вбежать внутрь.               "Давайте", — буркнул псионик и дотронулся до барьера. Витакарец сделал то же самое, и в открывшемся помещении, в середине которого находилось ещё одно в виде эдакой впадины, обнаружил помимо сектоидов ещё и своих сородичей, а конкретно борелианцев. — "Неудивительно, всё-таки зима на дворе, да и солдаты из них получаются отличные".               "Пошли, пошли!" — воскликнула Ида и вместе с первой волной бойцов вбежала внутрь, прячась за любые металлические детали, способные выполнять роль укрытий. Нарта с Сюн были в их числе, и витакарец тут же заметил отличия во вражеской тактике в сравнении с глуповатыми мутонами: пока сектоиды растерялись и принялись хаотично разбегаться кто куда, что обычно позволило бы силам XCOM безвозбранно расстрелять их, борелианцы тут же скакнули в укрытия и принялись обильно поливать позиции людей плазмой, что позволило сектоидам спастись.               Впрочем, несмотря на свою принадлежность к более интеллектуальным видам, выглядели борелианцы не менее внушительно чем те же мутоны: здоровые, мохнатые, облачённые в серебристую броню. Пожалуй, единственной их очевидной слабостью были шлемы, оставлявшие лицо открытым.               Бегло осмотрев состав вражеских сил, Нарта насчитал восьмерых сектоидов и порядка пятнадцати борелианцев. Открыв огонь по одному из витакарцев за какой-то капсулой, союзный пришелец попытался получше разглядеть их. — "Под два с половиной метра, с клыками... да, определённо женщины, причём все, значит это чисто военное подразделение".               Попытавшись разглядеть знаки отличия, Нарта потерпел в этом неудачу — враг был не склонен надолго выныривать из укрытия, а когда и высовывался, то тут же открывал по нему огонь. Спасаясь от сгустков плазмы за железной колонной, пришелец вздохнул. Он ожидал в какой-то момент столкнуться с представителями своего вида, но всё равно это чувствовалось чем-то неправильным.               В ходе своего маневрирования с целью занять более выигрышные позиции, вражеский отряд потерял двоих, но намеченную задачу выполнил, а одна из болерианок метнула в сторону XCOM мгновенно распознанное Нартой устройство.               "Крио-граната!" — поспешно оповестил он, но поделать уже ничего не мог — брошенное устройство отличалось от ручной гранаты тем, что начинало работать сразу же после броска, а после столкновения с чем-либо взрывалось мгновенно.               Так оно и случилось: Ева и Ченг после морозного взрыва тут же застыли на месте, что позволило пришельцам влёгкую их уничтожить.               Из хороших новостей можно было отметить то, что по-видимому таких гранат у противника больше не было, а Амахе в "Мародёре" уже прорвалась в ряды пришельцев и начала устраивать там резню, как обычно защищённая пси-щитом Иосифа.               Сектоиды к тому моменту уже успели перегруппироваться, но особой угрозы не представляли — от их облегчённых плазмеров относительно надёжно защищала даже "Фаланга", не говоря уж об "Эгиде" или возникающих то тут, то там псионических барьерах.               МЭК Александра пригвоздился зажимами к полу и испустил целый ворох ракет по надёжно засевшим поодаль борелианцам. Те, кто сумели пережить непосредственно сам обстрел, лишились всяческого укрытия и были оперативно добиты пехотой.               Вторая укреплённая позиция в скором порядке перестала быть таковой, когда Амахе огнемётами выжгла там всё живое. Как выяснилось, болерианцы со своим мехом просто превосходно горят, и, издавая истошные вопли, пришельцы принялись выбегать на открытую местность, где их мучения быстро обрывались.               Вскоре единственными звуками на корабле стали треск пламени и пульсация элериевых генераторов. Перезарядившись, Нарта вместе с другими бойцами начал осторожно идти вперёд, перешагивая через трупы, и присел у одной из болерианок, чтобы взглянуть на нашивку на её руке. Пришельца переполняли двоякие чувства.               — Ты в порядке? — осведомилась сзади Сюн.               — Да пожалуй, — со вздохом ответил он, поднимаясь обратно на ноги. — Они служили в Люраниан, одном из спецподразделений с Витакары. Неудивительно, что их послали сюда.               — Откуда ты знаешь? — поинтересовалась девушка, с любопытством глядя на труп.               — Нашивка на руке, — пояснил Нарта, указывая пальцем. — И тот факт, что все они — женщины.               — И что с того? — полюбопытствовала Сюн, проходя дальше, к каким-то капсулам.               — А то, — протянул витакарец, подозревая, что заинтересовавшие китаянку капсулы использовались для транспортировки элитных мутонов, — что у болерианцев присутствует строгий отбор при наборе в армию, особенно в спецподразделения вроде Люраниан. Из-за этого мужчины туда практически не попадают, так как гораздо слабее в физическом плане.               — Как познавательно, — сухо встряла подошедшая Кармелита. — Лучше расскажи, что это за штуки.               Проследив направление её взгляда, Нарта понял, что говорит кореянка о капсулах.               — Думаю, в них перевозились элитные мутоны. А эти трубки наверняка закачивали седативные или какие-то наркотические вещества. Впрочем, капсул как будто бы меньше чем надо — в одном только ангаре их было больше, чем этих устройств.               — Как, ты говоришь? Седативные? — присоединилась к беседе Ида.               — Ну... да, возможно.               — И их меньше, чем было элитных мутонов, — продолжила девушка свою мысль. — Однако те другие мутоны, которые берсерки. Боли не чувствовали, ростом как раз с эти штуки... может это для них?               — Хм-м да, хорошая теория.               — Согласен, — подтвердил Иосиф. — Но это не важно, нам всё ещё-               Остаток фразы Нарта не расслышал из-за резкой боли, заполонившей голову, отчего зазвенело в ушах и расплывалось в глазах. Сквозь все эти неприятные ощущения можно было разобрать голос на витакарском, исходившим из самой его головы: "Вы зашли слишком далеко, XCOM".               "Командир Улья".               Сюн пришла к такому же выводу — очевидно, для неё это сообщение прозвучало на одном из земных языков, вероятней всего на китайском.               — Командир Улья, — выпалила девушка. — Нам-               — Живей! — скомандовал Иосиф, поманив бойцов за собой. — Нужно быстрее его прикончить!               Спорить с ним никто не стал, да и не хотел, а нахлынувшие неприятные ощущения несколько отступили — Нарта предполагал, что не без вмешательства их собственного псионика.               Вбежав в рубку управления, силы XCOM обнаружили главного сектоида в конце комнаты, стоящего у здоровенной консоли во всю ширину корабля. Посередине помещения проход блокировался рядом компьютеров, вмонтированных в полупрозрачную перегородку до потолка. Таким образом подойти к Командиру Улья можно было только слева или справа, где отсек корабля несколько углублялся по высоте.               В этих боковых впадинах, оборудованных с обеих сторон разнообразными консолями, в настоящий момент находились восемь обыкновенных сектоидов, погружённых в свои задачи и даже не заметивших незваных гостей. Про их главного того же сказать было нельзя, и, махнув своей маленькой ручкой, пришелец окружил себя пси-щитом, после чего указал крючковатым пальцем на посетителей.               "Он у меня- Ар-рх!" — простонала Джерра, наставив оружие на Карен, и хотела было уже выстрелить, но готовая к чему-то подобному Ида всем весом бросилась на девушку и повалила её вниз. Кармелита тем временем прыгнула в одну из боковых секций и принялась истреблять пилотов — сектоидов, тогда как МЭКи рядовых противников проигнорировали и бросились сразу к Командиру Улья.               Нарта спрыгнул в противоположную кореянке секцию и, снеся голову одному из сектоидов, чудом увернулся от полетевшего в него "Мародёра", запущенного телекинетической волной врага. Впрочем, поломав собой пару консолей, МЭК поднялся и как ни в чём не бывало повторил попытку штурма, пользуясь тем, что Командир Улья отвлёкся на "Баллисту".               Провернув с Александром тот же трюк (вернее попытавшись — масса "Баллисты" была слишком большой, и МЭК вместо полноценного полёта лишь потерял равновесие и приземлился на филейную часть), сектоид рывком развернулся к подступающим пехотинцам и, полыхнув головой, заставил нескольких упасть вниз без чувств. — "Должно быть сон, Командиры Улья не настолько сильны, чтобы вот так в одночасье убить мыслью".               Проблема для пришельца заключалась в том, что на сей раз бойцов XCOM было уж слишком много, а также в наличии у них своего собственного псионика. Так, когда Командир Улья махнул рукой в сторону обстреливавшей его в упор Кармелиты, ничего не произошло, а когда попытался вновь оттолкнуть от себя одного из МЭК, перед экзоскелетом тут же возник фиолетовый барьер.               Нарта несильно разбирался в псионике, поэтому не мог сказать наверняка, что именно послужило причиной кажущейся ослабленности сектоида — то ли под столь массированным обстрелом на поддержание щитов уходило всё больше и больше сил, то ли Иосиф помимо защиты союзников ещё и атаковал противника ментально, но когда Амахе обдала его конусом голубого пламени, щит пришельца вдруг задрожал и исчез.               В ту же секунду хрупкое тельце сектоида одновременно испытало на себе волну сверхгорячего пламени, продолжительные лазеры нескольких бойцов сразу, град гауссовых пуль и дроби... стоит ли говорить, что после такого от врага почти ничего не осталось. Нарта хотел было подойти поближе и убедиться, что Командир Улья действительно мёртв, но даже с расстояния стало понятно, что оставшееся месиво явно нельзя назвать чем-то даже отдалённо живым.               — Похоже справились, — негромко протянул он, всё же подойдя вплотную чисто из принципа. — Мы это сделали.               — Сделали, — согласилась Кармелита, чуть повернувшись к витакарцу. — Спасибо за помощь.               Нарта сомневался, что радикальная кореянка сможет когда-нибудь до конца проникнуться к нему, но даже этой скромной благодарности было более, чем достаточно.               — Так, рано радуетесь! Нам всё ещё нужно прочесать остатки корабля в поисках недобитков, — объявил Иосиф. — Но мы победили! Командир Улья мёртв!               Послышались торжествующие возгласы и хоровое "ура", пусть все и понимали, что по-настоящему они победят лишь тогда, когда умрёт эфириал. Кармелита, судя по всему, подумала также.               — Бегите поддержать Патрицию, — велела она паре МЭКов. — Может быть ещё успеете помочь.               Утвердительно отозвавшись, механизированные бойцы с гулким топотом унеслись прочь. Сам Нарта сомневался, что они успеют добежать туда вовремя, но если всё же успеют, то явно будут не лишними. Судя по прошлому столкновению с эфириалом, псионики явно испытывали некоторые трудности в сражении с МЭК.       

       ***

              Цитадель, коридоры снабжения               Вбежав на склад, Командиру для беглой оценки ситуации хватило всего пары секунд. Около половины солдат Патриции, включая Чжана, расположились поодаль, у туннелей на поверхность и сдерживали относительно вялое наступление пришельцев. Вторая половина куда-то запропастилась, что вероятней всего означало их гибель. Нигде не было видно и Аннетт. Патриция же, окружённая полупрозрачной фиолетовой дымкой, играла в гляделки с виновником торжества, кажущимся раненым: эфириал лишился своей мантии и одной из рук.               Прорычав от накатившей на него боли, что было пассивным эффектом Разорённого, глава XCOM припомнил уроки британки и довольно быстро смог подавить неприятные ощущения до довольно приемлемого уровня. Для прочих бойцов эту защитную услугу оказала Вален, помимо этого ещё и полыхнувшая энергией и присоединившаяся к ментальной атаке Патриции.               Издав что-то на границе между неудовольствием и болезненным стоном, пришелец повернул голову к новоприбывшим и махнул в их сторону рукой, приказав: "Убейте их всех!"               Этой массовой телепатической атаки оказалось недостаточно, чтобы оказать эффект на всех бойцов XCOM, но часть всё же ей вняла: Мавен резко наставила гауссову винтовку на Сэмюэля и выпустила ему мозги, тогда как Ясин провернул тоже самое с Лаутаро. Начались и другие стычки, но командующий не сумел до конца разобраться в ситуации, вынужденный отступить от атаковавшего его лазером Тайса.               Нырнув за ближайшее укрытие, мужчина принялся на ходу планировать дальнейшие действия, что усложнялось неуёмным энтузиазмом подконтрольного пришельцу бойца. Резко выскочив вбок и получив с импульсной винтовки в лицо, Командир телекинетически вырвал оружие из рук оппонента. К несчастью, тот, как оказалось, вёл себя далеко не как зомби: полностью готовый к такому развитию событий, Тайс тут же выхватил импульсный пистолет и одним лучом оторвал своему начальнику руку, попав аккурат в уязвимое сочленение.               Глаза командующего тут же застлило белой пеленой, а с губ сорвался болезненный стон. — "Выбора нет. Или я или он."               Вытянув к бойцу оставшуюся руку, глава XCOM резко дёрнул ладонью, и шея Тайса с громким хрустом переломилась. Продолжая громко шипеть, сжимая зубы с такой силой, что те чуть ли не стирались друг об друга, мужчина оценил поле боя: всего за несколько секунд число павших ощутимо выросло, но сохранившие свободу воли солдаты оперативно перебили всех, кто эту свободу утратил, и теперь безуспешно обстреливали окружённого щитом эфириала.               Разорённый вдруг сгруппировался, после чего выстрелил вокруг себя пси-волной. Командир, Вален и ещё несколько бойцов смогли от неё уклониться, другие же были с силой отброшены... благо, без осложнений в виде скоропостижной гибели.               И всё же пришелец ослаб, это чувствовалось явно. Если прежде, когда ему приходилось телепатически состязаться с одной лишь Патрицией, он занимал скорее выигрышную позицию, даже будучи раненым, то теперь, когда в дело вмешалась ещё и Вален, начал потихоньку сдавать позиции.               — Ты ослаб, — отметила этот факт британка. — Уже никак не сможешь победить.               — Нет! — с яростью отозвался эфириал, полыхнув фиолетовой вспышкой. Все, кто не являлись псиониками, тут же повалились вниз, истошно вопя. Главе XCOM с трудом, но удалось избежать той же участи, и словно подпитывая силы от неестественной навеянной боли, он сосредоточил свою энергию вокруг врага и начал сдавливать.               Эфириал пошатнулся и ударился о стену, в какой-то момент ещё и лишившись своего щита — очевидно, атаки двух телепаток становились всё более эффективными. Единственный из оставшихся МЭК, Франклин, тут же воспользовался выпавшей возможностью и с разбега опрокинул огромный кулак на покорёженный шлем пришельца. От такого удара эфириал тут же утратил возможность стоять, но вместо того, чтобы просто упасть, благодаря помощи командующего начисто впечатался в землю, оставив в месте приземления небольшой кратер.               Простонав, Разорённый вновь излился энергией, и механический обидчик вдруг взмыл в воздух, начав сдавливаться сам в себя. Урон это нанесло ощутимый, но аналогичным образом излилась псионикой и Патриция, отчего Франклин вернулся на землю — повреждённый, но всё ещё функциональный.               Возможно у британки бы ничего и не получилось, если бы не чудовищная сила, с которой глава XCOM продолжал вжимать эфириала в пол. Впрочем, командующий чувствовал, как он сам стремительно слабеет. Казалось, лишись эта схватка хоть одного из участников, и пришелец сможет выйти из неё победителем. И чем дольше это затягивалось, тем ближе псионики XCOM подходили к тому, чтобы полностью вымотаться.               С трудом вернувшись к распластавшемуся на земле эфириалу, Франклин смог нанести ему ещё один удар, вызвав новый вопль и очередную неконтролируемую волну энергии, на этот раз сформировавшую разрушительную воронку, принявшуюся кромсать экзоскелет изнутри. МЭК заискрился, задымился и, казалось, вот-вот развалится на части, но ответные усилия каждого из трёх псиоников — и воронка исчезла.               "Он вот-вот помрёт. Мы почти это сделали. Ещё немного!"               Командир дивился тому, как МЭК всё ещё двигается, и сделал мысленную заметку от всей души поблагодарить Шэня за такое чудо инженерной мысли. Франклин же ни о чём таком не думал, до конца выполняя возложенную на него задачу. Занеся металлический кулачище, пилот в третий раз обрушил его на голову неприятеля. Затем снова.               Шлем эфириала превратился в бесформенное нечто, сверкнула новая вспышка псионики, оставившая МЭК без руки, но следующий удар нанесла уже вторая, на этот раз не став отводиться для повторного столкновения, а обхватила голову эфириала всей пятерней и принялась сжимать с такой силой, что грозили сломаться силовые приводы. Из-под металла потекла голубая кровь, и наконец послышался громкий хруст, сопровождающийся последней пси-волной, разобравшей МЭК на разлетевшиеся по всей комнате запчасти.               Наступила тишина.               Командир наконец позволил себе прекратить поддержку телекинеза и тут же едва не повалился вниз, чувствуя себя полностью вымотанным, но сумел всё же побороть слабость и заставить себя подойти ближе — он просто обязан был лично подтвердить, что всё действительно кончено.               Всё, что находилось выше шеи пришельца, превратилось в бесформенный металл с выпирающими остатками плоти и черепа, и сочилось голубоватой кровью. Сомнений быть не могло.               — Он мёртв, — тихо проговорила подошедшая Патриция. — Он мёртв.               Радость, облегчение, воодушевление — всё это резонировало в командующем с такой силой, что непонятно даже было, какие из этих чувств его собственные, а какие телепатически ощущались им от других. Но это было не столь уж важно.               Вален крепко обняла его, даже не замечая, что он лишился руки. Не придавал этому особого значения и он сам.               — Мы это сделали, — пробормотала она шокированным тоном. — Мы убили эфириала.       

       ***

      

       Отчёт о задании

      

       Операция: Прах на капище

                            Список павших (бойцы XCOM и члены командного состава, неполный, информация уточняется):               — Андре Прайден               — Андреас Амсинг               — Аннетт Дюран               — Апис Монту               — Ариум Гухоян               — Вероника Славина               — Вивьен Ли               — Гарен Севансян               — Герман Дидрик               — Голан Шани               — Джон Брэдфорд               — Джэ Ман-Ту               — Дуйгу Нур               — Ева Хурик               — Зеррен Сейджин               — Кай Вонг               — Калеб Люэн               — Коланар Сэнгер               — Латрелл Моро               — Лаутаро Мейтан               — Мавен Лейн               — Мира Родригез               — Орвиль Халетт               — Перри Таро               — Питер Ван Доорн               — Ральф Тритагор               — Ренато Кайо               — Ромилль Вирджил               — Сэмюэль Роше               — Тайс Вайтор               — Хан су Хон               — Ченг Эстер               — Энцо Пьетро               — Ясин Шон                             Прим. Списки погибшего небоевого персонала также всё ещё обновляются и будут добавлены в дальнейшем.