***
За долгие тысячи лет насмешливый тон Триккс частенько прерывал перепалки квами созидания и разрушения. Однако сегодня и первые храбрецы планеты не решились бы шутить с божьей коровкой. Когда взгляды старых подруг встретились, голубые глаза сверкнули таким опасным огнём, что шатенка, тут же изменившись в лице, невольно сделала шаг назад и упёрлась в чью-то грудь. Обернувшись, она увидела парня, у которого, по её последним данным, жил квами змея. — Быстро все за мной, — едва слышно прошипел он, беря под локти девушек, а Плаггу хватило и ядовитого взгляда, чтобы спешно направиться за ними. Раздосадованный опозданием, мудрый змей увёл разбушевавшуюся компанию за ближайшую дверь, которая вела в кабинет Габриэля Агреста. — И снова здравствуйте, — придержав край цилиндра, наигранно поклонился квами разрушения уже знакомым ему манекенам и прямиком прошествовал к удобному дивану. Развалившись на нём, он снял головной убор, достал из него круассан и с вожделением впился в него зубами. Сасс и Тикки, остановившиеся у рабочего места Натали, многозначительно переглянулись. — Милая шляпа, — с невинной улыбкой как бы невзначай бросила Триккс, обходя кабинет знаменитого модельера. За миллиарды лет знакомства Плагг так и не научился со стопроцентной уверенностью различать, когда лисичка говорит правду, а когда безбожно насмехается над его страстями. Поэтому он, не прекращая жевать, одарил её сердитым взглядом и сделал вид, что совершенно не прислушивается к тому, что говорит его змеиный сородич. — Не буду тратить драгоценное время на бессмысленные разбирательства, — начал, постукивая по столешнице длинными музыкальными пальцами, Сасс. — У нас с вами есть дело поважнее, чем первые полосы завтрашних газет, и… Кстати, Триккс! — позвал он шатенку так внезапно и требовательно, что та, вздрогнув, бросила изучать портрет прекрасной женщины в стиле Климта. — Что? — отозвалась она, дерзко вскинув голову и по привычке защищаясь на случай, если пропустила важную информацию мимо ушей. — Где Вайзз? — вместо упрёка спросил змей, оперевшись на стол рукой. Лиса озадаченно взглянула на дверь и обвела взглядом кабинет. Не зная, куда делся её кавалер, она молча пожала красивыми плечами. — Неважно, — сдержанно мотнул головой Сасс и, скривив недовольно губы, добавил: — Чем меньше квами, легко поддающихся дурному влиянию, тем быстрее мы найдём решение. Тикки испуганно ахнула и предостерегающе ткнула его локтем в бок. Но было слишком поздно. — На какое это влияние ты намекаешь, чешуйчатый? — приподнимаясь на диване, раздражённо повысил голос Плагг, и без того не на шутку взвинченный от взбучки духа созидания. Триккс, известная своими не всегда невинными шалостями, обиженно фыркнула и сложила руки на груди, представляя собою воплощение оскорблённой непорочности. Но лукавая улыбка, едва тронувшая её губы, выдавала тайное предвкушение разворачивающейся сцены. Заметив это, божья коровка беспокойно поёжилась. — Это общеизвестный факт, после кого постоянно приходится всё восстанавливать чудесной силе Леди Баг, — не обращая внимание на девушек, высокомерно произнёс змей. — Не я же, едва сменив шкуру, опрометчиво кинулся привлекать к себе всеобщее внимание, целуясь на виду у толпы. Переселение в тело блондина напрочь отшибло тебе мозг. — Считаешь себя самым умным? Вообще-то, я для всех старался! — хмуро перебил его Плагг и, покрутив пальцем у виска, насмешливо продолжил: — Но тебе, видимо, эти синие антенны перекрыли доступ к вселенской мудрости, раз ты даже не допустил такую мысль! Тикки обречённо закрыла лицо руками. А Триккс, облизнув губы, поудобнее облокотилась на рабочий пьедестал месье Агреста. — Что ты сказал? — закипая внутри, холодно произнёс Сасс. — Что слышал! — Хочешь проверить, сколько костей в твоём новом теле, чёрный комок? — угрожающе прошипел бирюзовый дух. На несколько мгновений в комнате повисла звенящая тишина. Было слышно, как прерывисто задышал блондин, как хрустнул пальцами приготовившийся к атаке брюнет. Все замерли в ожидании. Плагг, не выдержав наезда и бушующих человеческих гормонов, вскочил с дивана и, сжимая кулак, неожиданно заорал: — Катаклизм! Дёрнувшийся было Сасс, озадаченно уставился на духа разрушения, который тоже в непонимании замер, рассматривая свою пустую руку. — Идиот! — закатила глаза Триккс, уставшая ждать развязки. — Ты в теле человека! Давай бей его! Но подначивания уже и не требовалось. Оба парня рванули с разных концов кабинета, намереваясь хорошенько отметелить друг друга. Ярость горела в них жарким пламенем и вселяла уверенность в своих действиях, но вкусить на личном опыте прелести человеческой драки им так и не удалось. Между ними выросла внезапная преграда: тоненькая девушка в пышном розовом платье раскинула руки по обе стороны, останавливая несостоявшихся бойцов. Кот и змей замерли в паре сантиметров от её ладоней. — Никто не будет драться, — чётко и властно проговорила Тикки и поочередно одарила всех строгим, не принимающим возражений взглядом. Триккс сразу же сделала вид, что происходящее её не касается, а рисунок на ногтях Альи вызывает большой интерес. Парни гневно переглянулись, но опустили кулаки. Круто развернувшись на каблуках, Плагг прошествовал обратно к дивану, бросая напоследок ироничный комментарий: — Действительно! Зачем разукрашивать смазливое личико Луки? Квами Куффена, снова скривив губы, двинулся в сторону наглеца, чтобы завершить начатое, но его мягко схватила за плечо Тикки. — Сасс, будь умнее! Ты же видишь, сдерживаться он не собирается. Услышав это, блондин вскинул брови и примирительно добавил: — Мордашку Адриана тоже стоит поберечь. Он, между прочим, этим лицом деньги зарабатывает! Все невольно улыбнулись, и Сасс опустил плечи. Подарив ему благодарный взгляд, божья коровка исподлобья взглянула на Плагга. — Так зачем ты поцеловал меня? — спросила она, невольно краснея. — Всегда мечтал так сделать, — лениво протянул Плагг, из вредности передразнивая подругу, но сразу выпрямился под её испепеляющим взглядом. — Ладно-ладно! Я думал, что поцелуй поможет. Ну, вернёт нас в свои тела… Не дав ему закончить речь, Триккс заливисто рассмеялась и подмигнула Сассу, который тоже невольно зафыркал. Они тут же демонстративно стали обсуждать размер мозгов автора вышеизложенной теории. И пока они сходились на том, что из маленькой чёрной головы, видимо, столько же перекочевало и в человеческую, Тикки всерьёз раздумывала над сказанным. — Друзья, — наконец, сказала она, и все споры мигом прекратились. — Обмен телами произошёл из-за того, что наша Хранительница потеряла веру в чудо. Она считает, что её любовь безответна, и не верит, что Адриан когда-нибудь сможет её полюбить… — К чему ты клонишь? — подозрительно нахмурился Сасс. Тикки выглядела смущённо и торжественно. — К тому, — ответила она чуть дрожащим голосом, — что сегодня Адриан Агрест должен влюбиться в Маринетт Дюпен-Чен на глазах маленькой красной квами. Все присутствующие притихли, не смея возразить. Лишь Плагг, сидевший на диване, дожевал наконец круассан и, слизывая с пальцев остатки джема, подал голос: — И как мы заставим её в это поверить? Короткий смешок в ответ на его вопрос привлёк внимание заговорщиков, и все повернули головы в сторону звука. Триккс, продолжая улыбаться, обвела их хитрым взглядом и загадочно сказала: — Кажется, вам нужна помощь мастера иллюзий.***
Когда Адриан сумел прийти в себя и выглянул из укрытия, то не увидел никого из участников абсурда. Зато его взгляд зацепился за зрелище, способное потягаться в безумии с предшествующим. Спутав все правила человеческого приличия, Нино Ляиф со счастливой улыбкой кружился в вальсе по залу с Хлоей Буржуа. Танцевавшие рядом знакомые, едва заметив их, от шока врезались друг в друга. Да и вообще, немало парижан оказались на грани сердечного приступа, наблюдая, как напыщенная дочь мэра нежно прижимается к третьесортному, по мнению всего её семейства, диджею. — Бро, — в изумлении прошептал Агрест, — ты с ума сошёл? Присматриваясь к подруге детства, он обратил внимание, что и она совсем непохожа на себя. Вместо привычной маски цинизма её лицо светилось возвышенным спокойствием, а на губах блуждала мягкая улыбка. Всегда резкие и властные движения были непривычно плавными и благородными. «Будто её… подменили?» Адриан тут же вздрогнул от этой мысли, но хорошенько поразмыслить над ней ему не дали. Облако неожиданно качнулось, и, обернувшись, чёрный котёнок увидел, как на дальнем краю приземлился бирюзовый силуэт. — Сасс? — удивился он и подлетел к опешившему при виде его квами. — Как ты здесь оказался? После увиденного за вечер Адриан и думать забыл о Луке и уж тем более о том, что Леди Баг, наверняка, вручила ему талисман, отчего его квами преспокойно мог оказаться на балу, сопровождая подопечного. А Куффен, впервые в жизни видевший перед собой другого квами и уверенный, что не сумеет его провести, честно признался, что никакой он не Сасс. — Вайперион?! — после секундного размышления воскликнул чёрный дух. — Кот Нуар? — тут же сообразил Лука. Несколько мгновений они молча взирали друг на друга, а затем Адриан вновь опустил взгляд на странную пару танцоров. Ещё вчера он догадывался, кому миледи могла доставить коробочки с чудесными подарками. Значит, если обмен телами оказался настолько масштабным, то странным вкусом обладал вовсе не Нино. — Это многое объясняет, — усмехнулся он. Почувствовав лёгкое облегчение, Адриан счёл ситуацию даже забавной. Лука же, наоборот, не разделял его веселья. — Не уверен, что это как-то объясняет то, что сейчас произошло, — едва сдерживаясь, процедил он. Агрест оторвался от изобретения шуточек в адрес Нино по поводу его новогоднего «безумия» и с изумлением взглянул на сердитого квами. Чувствуя нарастающую неловкость, он осознал, что не только перед одноклассницей ему придётся оправдываться за непростительное поведение Плагга. «Когда я вернусь, посажу его на безмолочную диету!» Чтобы не выдать, что все его мысли заняты тем же злосчастным событием, Агрест аккуратно развернулся к бирюзовому духу и спросил: — О чем ты? — О том, как Адриан Агрест поцеловал Маринетт! — недовольно ответил Куффен, смотря прямо на собеседника. Гнев был нечастым гостем его эмоционального мира, но сейчас всё, чего ему хотелось, это сыграть пару аккордов по рёбрам наглеца. Он был удивлён и горд тем, как отреагировала девушка, и потому всю жажду справедливого возмездия направил только на блондина. Однако, захлебнувшись эмоциями, музыкант не проследил, куда они исчезли, и теперь варился в злобе своего оскорблённого достоинства, не имея возможности выпустить пар. «Да и что бы я сделал, будучи в этом теле?» — Не думаю, что это всерьёз что-то значит, — стараясь его успокоить, ответил чёрный квами с напускной беспечностью. — Парень явно был не в себе. Может, напился? Последняя грань терпения рухнула, и Лука взорвался: — Может. Только это его не оправдывает! Да как он смеет так вести себя с ней? Причинив столько страданий, ещё и издевается? Котёнок испуганно взглянул на змея. — С-страданий? — теряясь, промямлил он. — Конечно! Ты же знаешь Маринетт, я уверен! Она не просто красивая, милая и добрая! Эта девушка всегда думает о других, всем помогает, храбро борется за справедливость! Никогда прежде я не встречал человека, так тонко чувствующего, способного не просто поддержать того, кому плохо, а даже сделать его счастливее! — Да… — невольно улыбнулся Адриан, — она правда хорошая. — Да! И не только! Как же он не замечает, что она так сильно его любит? — Кто кого любит? — осторожно переспросил Адриан, пытаясь справиться с захлынувшей в душу леденящей волной подозрения. — Маринетт Адриана! — раздраженно повысил голос его собеседник, а у Агреста совсем ушла душа в пятки. «Любит? Меня?» — Это же очевидно! Ты, видимо, не бывал у неё в комнате? Вся стена в его фотографиях! — Так это она модой интересуется… — попытался вставить словечко шокированный чёрный дух. Но Лука не слушал. — А сколько раз она пыталась пригласить его на свидание? — кипятился он. — Сколько раз пыталась признаться? Сколько макарун для него испекла? Рядом с ним она цветёт, распускается, словно прекрасный лотос! А этот глупец ничего не замечает… — Не замечает, — эхом повторил Адриан, обескуражено уставившись на обычно молчаливого и сдержанного Куффена. А тот продолжил говорить совершенно не заботясь о том, какой эффект производят его слова. — Она все уши про него прожужжала. Даже знает, когда у него именины пятого имени! А ещё… Напряжённо вслушиваясь в его эмоциональную речь, Адриан чувствовал, как рассыпается на части. Острая боль осознания безжалостно пронзала всё его существо. Наивные иллюзии разрушались, он словно заново рождался и, обновлённый, видел наконец истинную суть вещей. Пока Кот Нуар бегал за призрачной алой мечтой, которая всеми силами от него отбивалась, в обычной жизни рядом с Адрианом Агрестом всегда находилась девушка, которой он был так бесконечно дорог. И которая по странной непонятной причине, даже будучи другом, всегда была по-особенному дорога ему. «Именно это чувство во мне и было настоящим! Милая, добрая, дорогая Маринетт… Что же я наделал?! Вернее, почему я ничего не делал?… О, Господи!» Адриан представил, что она могла подумать о неожиданном поцелуе, и содрогнулся. Неужели теперь она была потеряна для него навсегда? «С чего вообще Плагг решил её поцеловать? Ох… Даже он надеялся, что сила любви поможет всё исправить! Ведь этот чёрный комок не раз намекал мне, что к Маринетт надо присмотреться! Но поцелуй, конечно, не сработал, так как я и не думал о любви к ней…» Он бросил печальный взгляд на висящий за диджейским пультом семейный портрет, медленно осознавая совершенно другое чувство к однокласснице. Новое, сильное, возвышенное. — Я думаю, ты ошибаешься на его счёт, — после некоторого молчания вдруг заговорил Адриан. — Да, ему свойственна недалекость взгляда, но я думаю, в конце концов он увидит в ней ту самую прекрасную девушку, о которой всегда мечтал! И тогда Куффену придётся подвинуться, — решительно закончил он, переведя горящий взгляд на бирюзового духа. Лука, устало усмехнувшись, отрицательно покачал головой. Как бы сильно он этого ни хотел, но его и Маринетт едва ли можно было назвать парой. Он всегда был рядом для неё, она же — никогда. С его музыкой, с его песнями — да, но не с ним. Гнев понемногу затихал, и Лука почувствовал, что вместе с ним теряет надежду и сдаётся. Бессмысленно ждать, что Маринетт полюбит его. Каким бы заботливым и милым он ни был, ему не вытеснить Агреста из её сердца. — А, это… Уверен, о Куффене не стоит беспокоиться. Больше, чем просто друзьями, они не станут… — ответил музыкант и неожиданно устремил взгляд на собеседника, добавляя: — Ты так говоришь, будто знаешь его? — Кто не знает Адриана Агреста? — с тоской в голосе ответил тот. И более тихо добавил: — Главного олуха и слепца Парижа. — И чёртового везунчика, — горько усмехнулся Куффен. Змей перевёл потухший взгляд на Кота, который, приободрившись, сказал: — Я думаю, ты согласишься, Адриану нужно многое переосмыслить. А Луке присмотреться к другим девушкам, — подмигнул он и, слегка помедлив, сорвался с места. — Извини, мне надо тебя покинуть ненадолго! Окрылённый возникшим чувством, он взлетел к самому потолку и быстро пробежался глазами по гостям, разыскивая свою светлую макушку. Обнаружив себя выходящим из кабинета с обладателем волос с синими кончиками, Адриан уверенно двинулся к квами в человеческих телах, чтобы обсудить с ними свою идею. Но из дверного проёма показалось милое личико Маринетт, и парень, резко затормозив, спрятался за ближайшей портьерой. Следом за Дюпен-Чен, важно покачивая бёдрами, вышла Алья и, что-то шепнув подруге, удалилась вместе с брюнетом, оставив Плагга с одноклассницей. «Мда, похоже, поступок этого оболтуса квами уже оправдали перед Маринетт. Мудро. Но надо узнать, чем всё закончилось и не пришлось ли им выдать себя». Ему вдруг показалось, что девушка мельком взглянула в его сторону и, склонившись затем к уху несносного духа, что-то прошептала. После, ободряюще сжав его плечо, она отошла в сторону к ожидавшим её друзьям. Адриан понял, что это его шанс. Он быстро оказался у лица обладателя своего тела и, указав глазами на дверь, влетел внутрь сквозь неё. Плагг не заставил себя ждать. Зайдя обратно в кабинет, он уставился на чёрного квами, мысленно перебирая все варианты разговора и заготовленную заранее всеми квами речь для Адриана. Но тут же все позабыл, услышав слова подопечного: — Не надо мне ничего пояснять. Я и так всё понял и обо всём знаю!