Через трудности

И вот, спустя час, байк въехал на территорию парка и притормозил около небольшого трейлера. — Может быть, зайдешь? — Бетти стояла возле открытой двери и вопросительно смотрела на Джагхеда. Тот на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против». Вряд ли его приглашают на чай, скорее всего, умысел самый что ни на есть практический, но провести время в обществе Бетти — удача, упускать которую было бы полным идиотизмом. — Конечно, с радостью. — Джагхед улыбнулся и заглушил гудящий мотор. Внутри трейлер оказался вполне жизнеспособным, хоть и запах стоял неприятный. Затхлый, тяжелый, будто помещение не проветривали несколько месяцев, а то и год. В маленькой гостиной расположились старенький диван, телевизор — допотопный уродливый ящик с торчащими в разные стороны усиками антенн, журнальный столик и шкаф для книг. В общем-то, на этом вся мебель закончилась. На кухне тоже не густо — круглый столик, за слоем пыли не разобрать цвета, два стула, затянутый паутиной холодильник и шкафчик для посуды. Створка болтается на одной петле. — А тут не так плохо, — вынес свой вердикт Джагхед. — Не дом Куперов, конечно, но жить можно. После генеральной уборки, само собой. Бетти слабо усмехнулась, пытаясь скрыть свое отчаяние. Перспектива горбатиться в одиночку, разгребая столетнюю грязь, заставляла ее покрываться липким потом. В собственном доме она практически не касалась домашних дел, уборка и готовка всегда лежали на плечах матери. И сейчас в голове мелькнула предательская мысль — а не спорола ли она горячку? Они стояли на крошечной кухноньке, завороженно пялясь на стол. По пыльной поверхности, бодро перебирая лапками, бежал упитанного вида таракан. — Джаг? — тихо проговорила Бетти. — Да? — так же тихо ответил он ей. — Ты…мм…спешишь куда-нибудь? — Я — нет, а вот он, похоже, очень спешит. — Джагхед ткнул пальцем в усатого обитателя трейлера. — Значит, ты можешь остаться? Джагхед сдвинул брови. — Остаться? В смысле… Бетти вдруг возникла прямо перед его носом. С глазками как у знаменитого кота из «Шрека» и ладонями, сложенным в молитвенном жесте. — Умоляю, помоги мне с уборкой, — дрожащим голосом проговорила она, не забывая при этом мило хлопать своими невозможно длинными ресницами. — Я в долгу не останусь, клянусь. В голове у Джагхеда будто разорвалась граната с мыслишками относительно того, какими способами Бетти может вернуть ему должок. За пару секунд он такого успел нафантазировать, что в итоге сам ужаснулся своих же мыслей. Силой воли запихав плоды своего воображения в самый темный уголок разума, он выдавил из себя невинную улыбочку и сказал: — Конечно, Беттс, я останусь. Буду твоим защитником. — Защитником? — Ну да, вдруг тараканы окажут вооруженное сопротивление. Они, все-таки, здесь хозяева, мало ли… Бетти засмеялась и в порыве чувств бросилась ему на шею. — Спасибо, Джагги! Я так тебе благодарна! Джагхеда на мгновение будто парализовало, но он быстро исправился и тоже обнял девушку. Уткнулся носом в ее шею, вдохнул сладкий аромат духов — что-то карамельное, ванильное — и голова у него пошла кругом. Он без раздумий отдал бы левую руку или ногу, лишь бы этот волшебный миг никогда не заканчивался. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец, вот и объятия их тоже распались. Бетти отступила от него на шаг, взглянула своими сияющими глазами: — Ну что, начнем? Джагхед улыбнулся: — Да, пора в бой. *** Уборка затянулась практически на всю ночь. В крошечной ванной комнатке бывшие жильцы милостиво забыли чистящий порошок и пол бутылки «Мистера Пропера», и даже перчатки отыскались, правда с дыркой на левом большом пальце, но это мелочи. Джагхед по-джентельменски отдал перчатки девушке, чтоб она не дай Бог не испортила нежную кожу рук. И началось. Несколько часов подряд они без устали скребли щетками въевшуюся намертво грязь, выбивали пыль из ковров, стирали занавески с окон. Стрелки часов перевалили за полночь, когда их трясущиеся от усталости руки наконец добрались до кухни. — Интересно, сколько пустовал этот трейлер? — проговорил Джагхед и провел пальцем по столу. — Судя по количеству пыли, не меньше года. — Да, хозяйка говорила, что долго не могла найти жильцов. Бетти распахнула дверцу холодильника, но тут же захлопнула и с громким криком отскочила от него, как от коробки со взрывчаткой. — Что такое, Беттс?! — Джагхед дернулся от испуга и в два шага очутился рядом с ней. Брезгливо морщаясь, она указала пальцем на холодильник. — Тараканы! Их там целая толпа! У Джагхеда вырвался вздох облегчения: — Господи, ну и напугала же ты меня. Я подумал, там отрубленная голова или еще что похуже. И он смело подошел к холодильнику и открыл дверцу. Черт возьми, а ведь она права, их здесь целая банда. Самые юркие разбежались по всем щелям, а те, кто понаглей даже и усом не ведут. Сидят себе спокойно, обкладывая незванных гостей трехэтажным тараканьим матом. Внутри, ожидаемо, никакой едой и не пахло, но в ящике для фруктов лежали несколько разорванных пакетиков с сухими завтраками. Видно, именно это и являлось пищей для усатых соседей Бетти. — Знаешь, когда я жил в таком же трейлере, у нас тоже водились тараканы, — со знанием дела проговорил Джагхед, присев на корточки перед холодильником. — Они здесь повсюду. Саутсайд и тараканы, они как Арчи и футбол — неделимы друг от друга. Ну или как Реджи и отсутствие мозгов… Он ждал, что Бетти хотя бы фыркнет от смеха, но в трейлере царила гробовая тишина. — Беттс? Он обернулся через плечо и тут же прыснул со смеху. Бетти, бледная и испуганная, забралась на стул с ногами и оттуда со страхом наблюдала за ним. — Что с тобой, Купер? — Джагхед не мог сдержать улыбку, глядя на картину перед собой. — Ты зачем на стул залезла? — А ты как думаешь? — отозвалась она, гипнотизируя его взглядом. — Из-за этих желтых ребят? — усмехнулся он. — Бетти кивнула. — Брось, они же безобидные. Ты только посмотри, как они мило шевелят усиками. — Джаг, не смешно, — страдальчески поморщилась Бетти. — Я их боюсь. Они неприятные. В глазах Джагхеда вспыхнуло озорное лукавство. — Ну раз так, то может позвонишь Веронике? — сказал он. — Она пришлет за тобой лимузин и прощай тараканий трейлер… Эти слова подействовали на Бетти как холодный душ. Нет, ни за что она не станет сидеть на шее семейства Лодж, пусть они и богаты как нефтяные магнаты. — Нет, никаких лимузинов, — твердо ответила она. — Справлюсь как-нибудь. Джагхед пару секунд молча смотрел на нее, а потом пожал плечами и сказал: — Ладно, в таком случае слезай со своей наблюдательной вышки и помогай. Нужно помыть здесь все, а завтра объявим твоим соседям дезинсекционную войну. — Завтра? — пискнула она. — А как же я буду спать? Джагхед закатил глаза. — Не бойся, я буду всю ночь нести караул у твоей кровати. Ни один таракан не проскочит, обещаю. Бетти слабо улыбнулась. Она чуть было не сказала, как для нее важно, что сегодня он рядом с ней, но в последний момент передумала.

***

Уборку на кухне они закончили в пять утра. Измотанные, с изъеденными химикатами руками, они без сил упали на диван и просидели на нем с полчаса, почти не разговаривая. Тишину в трейлере нарушил желудок Джагхеда. Он громко и обиженно заурчал, требуя еды, плевать что, хоть тараканов, жареных в собственном соку. — Джаг? — Да? — Нам нужна еда. Срочно. Он посмотрел на нее, изогнув бровь. — И где нам ее взять в пять утра? Бетти повернула к нему голову. В туском свете настенной лампы ее лицо казалось таким худеньким, почти детским. — Ты знаешь, где, — сказала она с усталой улыбкой. — Ты имеешь в виду «Рор's»? Она кивнула. Отлично, подумал Джагхед, и где ему взять бабки на еду из кафе? Он сегодня просадил там последние центы, с трудом заработанные на стройке Фреда Эндрюса — отца Арчи. Похоже, мучительные раздумья отразились на его лице, потому как Бетти сказала: — Я дам денег, а тебе придется скататься туда. Ты же не против? Ну еще бы он был против. Джаг обожал бургеры, они для него не просто фаст-фуд, а целая философия. В день, когда он откажется от бургеров, Земля точно сойдет со своей орбиты. Хотя, этот день вряд ли вообще когда-нибудь настанет. — Конечно же нет, — ответил он. — А ты разве не хочешь со мной? — Нет, я без сил. Да и видок у меня не из лучших. От последних ее слов он не сдержал смешок. Видок не из лучших… «Ты вообще-то себя в зеркало видела?» чуть было не ляпнул он, но вовремя сдержался. Бетти Купер всегда выглядела идеально, даже без косметики и с потным лицом. С растрепанными волосами и в грязной одежде. В каком бы виде она не предстала перед ним, она всегда прекрасна. Бетти нахмурилась. — Что смешного? — Да так, ничего, — пробормотал Джагхед, поднимаясь с дивана. — Просто вспомнил кое-что. Ну так я поехал или как? — Да, конечно. — Бетти нехотя оторвала голову от спинки дивана. — Сейчас найду деньги. Порывшись в сумочке, она достала оттуда сотню. — Вот, держи. — Она протянула купюру стоящему возле дверей Джагхеду. — Мне бургер и картошку. И еще салат. А себе бери все, что хочешь. Джагхед взял деньги и смущенно поправил свою серую шапку-корону. — Я привезу сдачу, — сказал он, пряча баснословную по его меркам сумму в карман куртки. — Шиковать не стану, будь уверена. — Джаг… — Бетти стояла перед ним и с грустью улыбалась. — Ты помог мне сегодня, и я хочу тебя отблагодарить. Сдачу оставь на бензин или…не знаю, может на что-то еще. Не нужно мне ничего возвращать, ладно? В эту минуту в душе у Джагхеда будто что-то оборвалось. Он молча кивнул ей и выскочил из трейлера.

***

Месяц спустя. За это время у Бетти много чего произошло. После того, как она помогла Змеям избавиться от их врага, девушка решила вступить в их ряды. Она поделилась своими мыслями с друзьями, и те были не особо рады этому известию. Месяц выдался не простым. Нескончаемые попытки матери вернуть её домой, новые враги на Южной стороне, а так же новые друзья. Хоть они и состояли в банде Змеев, людьми они были прекрасными. Помогали ей в сложный период после переезда. Вскоре всё наладилось, стало даже как-то подозрительно спокойно, и Купер решила официально стать частью семьи Змеев. Для всех она там стала как родная, и никто не был против её присутствия в их компании. Успокоив северных друзей, которые слёзно умоляли её отказаться от этой затеи, Бетти решила пригласить их на торжество в честь вступления в банду. Друзья сопротивлялись первые полчаса, но под конец сдались, не выдержав давления.

***

Вечером в «Белом Змее». Все уже были в сборе, как вдруг всё затихло, и на сцену вышли Бетти и Тони Топаз, которая и начала свою речь: — Ну что ж дорогие друзья, прошу вашего внимания на ближайшие пять минут! Сегодня к нам присоединяется наша спасительница, Элизабет Купер! Прошу дорогая, зажги сегодня! Тони мило улыбнулась и ушла со сцены. Бетти, увидев в толпе знакомые лица, собралась с духом, и как только заиграла музыка, начала свой змеиный танец. По залу прокатился одобрительный гул, но девушке было все равно, её глаза были прикованы к парню, который так упорно не хотел тут присутствовать. И когда песня закончилась, на сцену вернулась Тони с курткой в руках. — А теперь, ребята, давайте поприветствуем нашу Королеву! Змеи сразу загалдели от радостной новости, но Бетти не поняла, о чём говорит её новая подруга. Она с недоумением посмотрела на её и уже открыла рот, чтоб прояснить ситуацию, но Тони успела опередить её. — Не смотри на меня так, Бетти, мы все единогласно решили, что теперь бразды правления переходят к тебе, — сказала она. — Ты доказала свою верность и преданность, и ты достойна быть нашей Королевой. Итак, с этой минуты Элизабет Купер наша Королева, а если кто её ослушается, то пожалеет об этом в скором времени. Думаю, все знают, что стало с Пенни Пибоди, когда та перешла дорогу Королеве. Зал снова одобрительно загудел, а потрясенные Арчи, Вероника и Джагхед уставились на Бетти. После того, как Бетти решила, что разбираться с документами будет завтра, а сегодня позволит себе отдохнуть, она сразу поспешила к своим друзьям. Первым заговорил Джонс. — Я что-то не понял, ты теперь Королева?! Да еще и смогла усмирить Пибоди, которая только и делала, что всю жизнь мучала моего отца и Змеев? Я требую объяснений, Бетти Купер! — Да, и мы тоже! — сразу же подхватили разговор Арчи и Ронни. — Ну да, всё именно так, Джаг, — ответила Бетти. — Я не хотела вас в это посвещать, ведь это могло быть опасно. Но теперь все в порядке. — Ну да, конечно, у неё все в порядке. Теперь то ты ответишь за все, что сделала! — В баре неожиданно появился Малахай — главарь враждебной банды Упырей. В зале повисла напряженная тишина. — Малахай, не скажу, что рада встречи, — презрительно обратилась к нему Бетти. — Что ты забыл в моем баре? Тебе здесь не рады, как видишь. — Я пришёл к тебе, дорогая. Кстати, поздравляю с титулом. Мы можем поговорить тет-а-тет? *** Бетти отвела незванного гостя в небольшую комнатку на втором этаже, подальше от любопытных глаз и ушей. — Выкладывай, что тебе нужно, — резковато проговорила она, испепеляя его холодным взглядом. — Я пришел заключить договор, — сообщил ей Упырь. — Вы продаете мой товар и получаете за это деньги после каждой новой поставки. — Можешь дальше не продолжать, мы никогда не станем этим заниматься. — А что если пострадают твои друзья? Или парень, в которого ты безответно влюблена? Думаешь, Джаг переживет, если что-то случится с его друзьями или например… скажем с отцом? Думаю, он точно тебя никогда не полюбит, и даже больше… — Он сделал паузу. —…возненавидит тебя всем своим сердцем. — Даже не думай угрожать мне или шантажировать. — Бетти выхватила нож из кармана куртки и приставила его к горлу Упыря. — Я никогда не поведусь на твои угрозы. — Она сильнее надавила на нож. — И не смей больше здесь появляться. Я два раза повторять не стану. Ты меня понял? — Понял, успокойся, — испуганно выдохнул Малахай. — Я могу идти? — Вали. Упырь вымелся из комнаты. Бетти вышла вслед за ним, в надежде выпить с друзьями и успокоиться, но как только спустилась вниз, на неё сразу набросились с вопросами, отчегоей стало ещё сложнее сдерживать свой гнев. — Тихо! — прикрикнула она на собравшихся. — Угомонитесь все! Малахай, вали отсюда, мы всё уже решили. Тот лишь ядовито ухмыльнулся и наконец вышел из бара своих врагов. — Он хотел, чтоб мы распространяли их товар, но я сразу же послала его, — объяснялась Бетти. — Змеи никогда не будут торговать наркотой! И к тому же я нашла нам работу. Мы будем охранять Веронику Лодж и её бар. Завтра она всё подробно вам расскажет. А теперь давайте уже отдыхать. Все были рады услышать заветные слова, но никто и не подозревал, что может случиться завтра…