***
Боун следовал за Синек Сайтс через ещё большее количество дорог и улочек, пока они двое не оказались в месте, поддающемся описанию только как полузаброшенный док. Из-за отсутствия заботы брёвна загнили, а сбоку от пирса покачивалась одинокая лодочка. — Пони сделали странные дома, чтобы плавать по воде? — спросил Боун, вопросительно указывая на лодку. — Какой пони в здравом уме захочет так жить? Без крыльев, наверное, очень сложно достать еду... — Это не дом, глупышка, это лодка! Ты управляешь ей с помощью вёсел и можешь порыбачить с неё, — ответила Синек, копыто которой аккуратно обводило пейзаж, полный воды и зелёных деревьев, окружающих озеро. — Наблюдай за птичками, осматривай город, не заходи в лес, ну ты знаешь, и другие крутые штучки, которые пони могут делать без крыльев! Ну знашь, не каждый пони может летать. Боун кивнул, как единорог, который знаком с данным фактом не понаслышке. — Выглядит достаточно опасно. А что если ты упадёшь в воду? — Ну... тогда ты просто доплывёшь до лодки? — возразила Синек с ноткой очевидности в голосе. — А ты... погоди-ка, раз ты никогда до этого не видел озеро, значит ты не знаешь, как плавать, да? Мордочка Боуна в смятении поднялась, чтобы посмотреть на Синек. — Плавать? Она фэйсхуфнула с пораженческим вздохом. — Естественно ты не знаешь, как плавать. — Смотря в небеса, она феерично добавила: — Мои планы, они сорваны! — А ты можешь показать мне, что значит плавать? — Единорог указал на воду. Её крылья резко расправились, пегаска, казалось, готова была в любой момент броситься в воду. — Конечно! Только не утони, хорошо? Случатся плохие вещи, если наглотаешься воды. С хлопком крыльев пони запустила себя в воду, обрушив на Боуна Мэрроу волну размером с кобылку. Прикрывать лицо было бесполезной задачей, когда его всего промочили брызгами озера. Подняв взгляд, он увидел, как Синек с широкой улыбкой гребла копытами по небольшой дуге. — Давай же! — поманила она Боуна. — Когда только начинаешь, в этом нет ничего постыдного, чтобы держаться поближе к причалу. Боун с подозрением выглянул из-за края причала, не способный разглядеть дно озеро сквозь воду. — Я даже не знаю... Это выглядит небезопасно. «Не доверяй незнакомцам», — мягко напомнило ему его же сознание. Что если в воде обитают какие-нибудь монстры? Он покачал головой, уставясь на озеро с безопасного пирса. Если там и были монстры, то Синек Сайтс они съедят первую. Но она выглядела так, будто проводила здесь всё своё время, судя по тому, как беспечно она ко всему относится, и она не вела себя странно. Кобылка просто предлагала свою дружбу без какого-либо злого умысла. Считалась ли она как друг, или же как незнакомец? — Всё нормально, если не хошь плавать, Боун, — окликнула Синек, подплывая ближе к причалу. — Просто подумала, что это немного разрядит обстановку весельем, а то ты всё время такой серьёзный. — Ну, э... — ответил Боун Мэрроу без особого энтузиазма, — наверное, я встречал не так много хороших пони. Синек ухмыльнулась, выходя из озера и разбрызгивая повсюду воду, активно отряхивая своё тело. Брызги летели во всех направлениях, пока Боун вновь попытался защитить своё лицо от угрозы намокания. — Что, — усмехнулась кобылка, — я не считаюсь, как хорошая пони? Дёрганая улыбка Боуна была заметна под капюшоном, когда он кивнул головой. — Ну да, ты хорошая пони! Я не хотел сказать, что ты нехорошая пони, просто, знаешь, я не привык ко всему этому. Синек в ответ стукнула своим копытом по носу Боуна, поправляя свои перья на крыльях на место. — Не надо постоянно быть на взводе, жизнь не такая напряжённая! Боуну сразу же вспомнилось бесчисленное количество собственных смертей, он ответил: — Ну, для тебя может быть. — Развернувшись, он обвёл копытом весь город. — Для меня это место сродни раю. Никто никого не обижает, никаких Алмазных Псов, стражников, бродящих неподалёку, и ничего не угрожает твоей жизни. — Никаких стражников? — с любопытством спросила Синек. — А чем тебя стражники не устраивают? — Затем её глаза с восхищением расширились. — Ты вор? Ну тогда это всё объясняет! Это так круто; жеребёнок-вор! — Я не... — мгновенно парировал Боун, прежде чем вспомнить, что технически, если смотреть на плащ как не его, он вор. С поражением вздохнув, он признал: — Ладно, я - вор. Но это ведь не так уж и плохо, да? — Эй, — объявила Синек с поднятым копытом, — Пока ты не крадёшь у меня или у моей мамы, я не против, чтобы ты был воришкой. Тем более, тебе, похоже, нужно есть мясо или что-то наподобие него? Я не могу даже представить, как сложно его найти. Желудок Боуна подгадал точный момент, чтобы заурчать. — Точно... мясо. Парочка, разговаривая, вышла из доков, направляясь обратно в город. — Итак, — спросила Синек, — ты ешь, что попадает под колёса или нет? Типо когда повозка случайно переезжает белку? Молодой некромант до этого момента не задумывался над чертой потребления мяса, но он отбросил эту идею, как ненадёжный способ поддержания в себе жизни. И как часто он видел в своей жизни повозку; однажды? Пегаска ткнула Боуна в плечо, чтобы привлечь его внимание. — Ты в порядке, Боун? Теперь когда он понял, что поделился своим настоящим именем, любой пони постарше мог его мимолётом услышать, что могло завладеть их любопытством. Особенно, если у них есть друзья в королевской страже, и ещё тем более, если они были теми самыми заезжими аристократами, которые так и давят бедных белок по рассказам Синек о жизни города. — Ты не могла бы не называть меня по имени в городе? — внезапно спросил Боун, непреднамеренно прерывая следующую фразу, которую хотела сказать Синек. — О, — проговорила она с заговорщицкой ухмылкой, — это потому что ты вор, да? Некромант посмотрел на землю, ещё больше скрывая свою мордочку под капюшоном. — Ага, именно.***
Возвращение юных пони в город прошло обыденно, если не считать пару разговоров, которые были уж слишком откровенны. Вдалеке солнце уже начало заходить, и пони начали подготавливать свои магазины к предстоящей ночи, а особо отважные прилавки до сих пор зазывали купить свои фрукты, овощи или хлеб. Это нисколько не помогало желудку Боуна, лишь напоминая ему о его потребности в мясе. Синек была как всегда разговорчива, рассказывала об истории этого города, об интересных достопримечательностях и знакомых ей пони, проходивших мимо. Синек уже смирилась с тем, что Боун не вмешивался в её болтовню, поэтому она быстро взяла инициативу разговоров на себя, пока они бродили по городу с целью вернутся домой к Синек и просто поболтать с прохожими. Подойдя к двери, Боун положил копыто на бок Синек, чтобы привлечь её внимание. — Эй, когда мы зайдём внутрь, ты можешь не говорить своей маме, о чём мы разговаривали? В ответ на это её улыбка испарилась, а ушки опустились. — Оу, но ты такой странный и интересный! Что я тогда скажу своей маме - что мы просто ходили по городу, посмотрели на озеро и всё? Боун прикусил губу, потому что просит своего нового потенциального друга лгать ради него своим родителям, когда его уже самого тошнит ото всей этой лжи, которую он сказал за один лишь день. Со вздохом он твёрдо ответил: — Да. Синек через секунду отвернулась от Боуна, чтобы постучать в дверь. Мгновение спустя двое жеребят услышали крик матери Синек, зовущей их зайти внутрь, и дверь легко поддалась им. Незнакомый пони сидел за обеденный столом в доме. Боун слегка приподнял голову для лучшего обзора из-под капюшона, чтобы приметить, что это был не обычный пони. Золотая броня, обоюдоострая алебарда и шлем, украшенный сверху синей эмблемой. Его сердцебиение участилось, пока он пятился к двери. Для реакции Боуна всё произошло слишком быстро, дверь за ним захлопнулась в поле золотой магии. Королевский Страж перевёл взгляд с закрытых замков на маленького жеребёнка перед собой, в то время как Синек в недоумении сделал шаг в сторону. — Мама? — спросила она, переглядываясь между стражем и своей матерью. — Что происходит? «Никогда не доверяй незнакомцам», — промелькнуло в мыслях Боуна, пока он сфокусировал свой напуганный взор на алебарду. — Всем успокоиться, — провозгласил страж успокаивающим голосом. — Нет нужды для паники. Мы просто хотим поговорить с Некромантом и всё. «Но ведь нигде не было плакатов», — запротестовало сознание Боуна, — «Не было никакого способа узнать, кто я такой!» — Ты Некромант? — ахнула Синек в благоговейном страхе. — Это ещё круче, чем я могла себе представить! Боун с замешательством глянул на Синек, прежде чем снова сосредоточиться на стражнике. Он не должен сейчас отвлекаться, или для всех этих пони всё может закончится очень плохо. Страж указал на банку с чем-то перед собой. — Присядь, Боун Мэрроу. Поговорим. «Он знает моё имя!» — У меня нет в планах навредить тебе, так что, пожалуйста, успокойся, — добавил стражник, в жесте доброй воли опуская копыта. — Мы оба знаем, что может произойти, если тебя убить, и никто здесь точно не хочет, чтобы это произошло. — Т-тогда что вы хотите? — запнулся Боун, беспокойство которого спало настолько, чтобы мочь выдавить из себя несколько слов. Он всё ещё тихонько подходил к двери, раздумывая, как он может открыть её и сбежать. — Для начала я бы предложил тебе сесть и съесть немного мяса, — спокойно ответил страж. — Я могу всё объяснить, если только мы все остынем. — Ни за что, — Боун покачал головой. Стражник с беспокойством пропыхтел, его рог зажёгся и поднял банку с мясом в воздух. — Я не хочу причинить тебе вреда, хорошо? Здесь я тебе не враг. — Банка медленно начала плыть к Боуну, и желудок юного некроманта дал о себе знать. Заглядывая в открытую банку, он увидел куски холодного мяса, разрезанного на мелкие кубики. Держа своё внимание частично на страже, частично на мясе, он сосредоточил свою магию на банке. «Ладушки, надо просто... сделать что-то с этим мясом, и тогда всё станет немного лучше. Как, ещё раз, я «съел» эту штуку?» — подумал про себя Боун, тело которого было готово отскочить в сторону в любую секунду. — «В этот раз я не смогу закрыть глаза, так как откроюсь тем самым стражнику. Может, у меня получится сделать это и с открытыми глазами, если я начну думать усерднее?» Сфокусировав свою силу на мясе в банке и одаривая попутно пристальным вниманием стражника, он сконцентрировал свои мысли на одном единственном слове. «Поглотить». Ужасающий треск послышался из банки, когда удивлённый Боун Мэрроу бросил её на пол с жестяным звоном. Мясо испарилось почти мгновенно, и внешние края банки начали ржаветь, а ярлычок частично обесцветился и прогнил. Синек с огромными глазами пялилась на банку, прежде чем посмотреть на Боуна Мэрроу. Мать в шоке прикрыла рот своими копытами, а страж отклонился назад на своём стуле. Даже сам Боун Мэрроу был удивлён произошедшем, теперь понимая, почему пони так боятся Некромантов. Он мог только представить, что может произойти, если он вместо банки с мясом подумает о пони. — Это было отпадно, — признала Синек, прерывая напряжённую тишину. — Можешь ещё так сделать? — Синек, не сейчас, — упрекнула её мать. — Отойди от него, дорогая! Кобылка посмотрела сначала на свою мать, потом на стражника, прежде чем развернуться к Боун Мэрроу лицом. Жеребчик в капюшоне глянул в её направлении ещё разок, но кобылка не была уверена, видит ли он её. Сделав пару шагов, она вскоре оказалась рядом с Боуном Мэрроу и обвела своё копыто вокруг его спины. — Мам, Боун Мэрроу мой друг. Даже если он супер опасный Некромант, я пробыла с ним весь день, и могу сказать, что он почти всё это время боялся за свою жизнь! — Она ткнула Боуна в бок, заставляя его вздрогнуть от такого неожиданного действия. — Он даже не умеет плавать. Я не думаю, что он хочет вредить пони, даже если он может согнуть банку всмятку менее чем за секунду. Мать теперь ещё более обеспокоилась за своё дочь. — Синек, пожалуйста, послушай меня и отойди от него! Страж поднял оба своих копыта, одним он указал на мать, а другим — на Боуна Мэрроу. — Все успокойтесь, ладно? Если мы успокоимся, то, я уверен, ничего плохого не случится. Она сделала глубокий вдох и немного уступила, всё её внимание было сосредоточено полностью на угрозе, исходящую от Боуна Мэрроу, и на непосредственную близость её дочери с ним. — Где остальные стражники? — спросил Боун с недоверием и очевидным подозрением в тоне. — Пока вы отвлекаете меня, ваши дружки уже окружают дом? Страж покачал головой. — Ничего подобного, Боун Мэрроу. — Он медленно потянулся за шлемом и аккуратно поставил его на стол перед собой. — Пожалуйста, присядь, и тогда я всё смогу тебе объяснить. «Никогда не доверяй незнакомцам». Боун медленно поплёлся к стулу, его правила теперь напоминали ему, что он их нарушил и теперь поставил жизни всех пони в этом городе на кон. Его глаза не разрывали зрительного контакта с Королевским Стражем, светящиеся голубые черепа были едва видны из-под капюшона плаща. Отодвинув стул своей магией и давая матери-пегаске вусмерть испугаться свечения его магии, Боун сел на него прямо напротив стражника. Пара напряжённо играла в гляделки, пока страж думал над тем, что сказать, а Боун — о способах сбежать, при этом никому не навредив. Наконец, стражник заговорил первым: — Боун Мэрроу, у меня есть просьба. Юный некромант ещё больше поднял взгляд так, что теперь всё его лицо было видно стражу. — Я единственный королевский страж в этом городе, — начал жеребец, — И судя по тому, что сказала мне мать этой кобылки, она нашла тебя в Вечнозелёном Лесу и помогла тебе стать на копыта. Мы оба знаем, что ты лгал ей и её дочери, но это не приговор. Я здесь не чтобы арестовать тебя. Голова Боуна слегка повернулась с ещё большим подозрением. — Тогда что вы от меня хотите? — Там, где она нашла тебя в Вечнозелёном, я полагаю неподалёку расположен бандитский лагерь, и ты был слишком близко к нему, — объяснил стражник, отодвигая свой шлем в сторону, чтобы верхушка шлема не мешала его обзору на маленького жеребёнка перед ним. — Мне нужна твоя помощь в устранении угрозы, которую представляет лагерь этому городу. Боуну Мэрроу не нравилось, куда всё это идёт. — И что вы хотите, чтобы я убил их всех? Стражник покачал головой. — Я знаю, что ты Некромант, и что это даёт мне все права арестовать тебя, но мы оба знаем, что это маловероятно. Ты можешь убить меня одной лишь силой мысли, и тогда я мог бы распрощаться со своей семьёй. Судя по показаниям кобылки о твоей персоне, ты не хочешь никому навредить, так что вариант убить их, мы отбрасываем. — Итак... — ответил Боун, — Чего вы хотите? Страж немного помедлил с ответом, будто набираясь мужества, чтобы составить его. — Я хочу, чтобы ты пошёл на городское кладбище, воскресил армию и напугал бандитов так, чтобы они никогда не вернулись. Боун Мэрроу мог лишь в неверии моргнуть на то, что он сейчас услышал. Мать была теперь больше напугана стражником, чем самим Боуном, а пока страж продолжал объяснять, улыбка на лице Синек переросла в ухмылку. — У меня нет подкрепления, чтобы атаковать лагерь бандитов, а ты можешь. Ну, имею в виду, в любой момент можешь. — Стражник слегка толкнул вперёд свой шлем подрагивающим копытом, прежде чем успокоить дыхание и продолжить. — Я знаю про двадцать тысяч золотых за твою поимку, но я не намерен предавать тебя ради золота. Я вижу так: лучше уж иметь тебя в качестве союзника, которому я могу довериться, чем врагу, который может уничтожить этот городок за считанные часы. Стражник протянул своё облачённое в золото копыто через весь стол Боуну Мэрроу. — Я могу довериться тебе? «Никогда не доверяй незнакомцам». Боун протянул своё копыто и пожал его стражу. — Я не собираюсь никого убивать. Королевский страж усмехнулся в ответ Боуну. — Рад это слышать, Боун Мэрроу.