***
Двое жеребят осторожно выглянули из-за угла, увидев в самом конце коридора огромную огнедышащую ящерицу. Аметистовая чешуя, нефритовая грудь и бегущие вниз по мерцающей изумрудной спине острые шипы. Боун видел нечто огромное впервые в своей жизни. Голова существа была опущена достаточно, чтобы пролезть во дворец, но все равно едва не доставала до крыши. — Какая громадина! — восхищенно прошептал Боун. — В кого оно так вымахало? Синек пожала плечами. — Может пойдем и спросим? — А оно не съест нас? Синек решила действовать радикально и вытолкнула своего друга из укрытия прямо в центр коридора, вскоре последовав за ним. Внимание дракона было привлечено двумя крохотными пони, его голова повернулась, чтобы устремить на них свой огромный глаз. — Что такое? — пробормотал дымчатый дракон. — С каких пор Принцесса Селестия разрешает недоноскам свободно разгуливать по дворцу? Двое друзей не спеша приблизились к нависающей над ними громаде огня и чешуи, приметив, что существо что-то держало в своих когтях. — Кто вы? — вежливо, насколько это вообще возможно, поинтересовался Боун. Он не хотел злить его, а потом выбираться из-под драконьих останков после того, как его слопают. Голова дракона опустилась ближе к полу, удивляя жеребят своей проворностью и быстротой. Его лицо было больше, чем они оба вместе взятые; глаз, как в прошлый раз, также устремился на них. Края глаза рептилии сомкнулись, когда она моргнула, обдумывая их вопрос. — А почему я должна вам говорить? — Эм... — проговорила Синек. — Мы могли бы стать друзьями? Облако дыма изверглось из ноздрей дракона, который, по всей видимости, посчитал это забавным. — И что заставляет вас думать, что я ищу друзей вроде кобылки и жеребчика? Боун, скинув капюшон, поднял глаза на дракона, проверяя его реакцию на свои светящиеся глаза. Это заставило дракона подумать дважды - первый раз, когда он посмотрел на жеребенка, не было ничего примечательного, но второй раз что-то вынудило его взять короткую паузу. — Ты... некромант? Боун кивнул. — Я во дворце в качестве гостя, хотя больше ощущается как заключенный с тех пор, как мне запрещено покидать Кантерлот. Голова дракона подалась вперед, обратив на жеребчика оба глаза, в которых плясали огоньки свечей из коридора. — Любопытно, что пони вроде тебя еще бороздят свет земной. — Дракон искоса поглядел на него, как бы подвергая переоценке некромантскую суть. — Меня звать Скивер, Некромант. Затем жеребята представились следующими: — Меня зовут Боун Мэрроу, а это моя подруга Синек Сайтс. Бритвенно острый коготь не спеша двинулся по направлению к пони. — Приятно познакомиться. Боун и Синек в свою очередь тоже вытянули копыта, и каждый из них пожал огромный коготь дракона. — А что это за вещичка, которую вы все держите, — спросила Синек. — Это подарок? Рептилия протянула жеребятам свою ладонь, на которой красовался маленький шипастый овал. — Это одно из моих яиц, и да, это что-то вроде подарка. Синек была заворожена этим. — Так ты дракон-девочка! Вот почему ты выглядишь так мило! Очередное облако дыма изверглось из ноздрей Скивер. — Все правильно, хотя заявление о красоте крайне субъективно. Пони легко впечатлить. Боун оказался подозрительно настроенным: — Почему вы дарите подарки Селестии? Насколько мне известно, она тот еще злобный фрукт. Скивер держала между двумя своими острыми когтями зеленое и фиолетовое яйца, изучая их, словно те были драгоценными камнями. — Это самые маленькие из моей кладки. Между тем каждый дракон обязуется отдавать по крайней мере одно из своих яиц в знак перемирия между Пони Солнца и Драконьим народом. — Она качнула когтем, и яйца скатились в безопасное пространство ее ладони. — Деньки в Драконьих Землях и так горячи, и мы не хотим еще, чтобы солнце только усугубляло ситуацию. — Селестия запугала вас солнцем, только чтобы вы давали ей яйца? Скивер покачала головой. — Не конкретно по этой причине; ситуация обстоит куда более сложней, чем может показаться на первый взгляд. Мы даем Принцессе Селестии по яйцу каждые несколько сотен лет, и она делает так, чтобы солнце было к нашим землям достаточно близко, дабы на них никто не покусился, и достаточно далеко, чтобы мы могли в них выжить. Синек была растеряна. — Я думала, драконы любят жару? Дракониха в гордом жесте ткнула в свою чешуйчатую грудь когтем. — Нас, драконов, мало волнует лава и тому подобное, это сущая правда. Однако наши яйца чрезвычайно чувствительны к температурам; их оболочка требует нашей защиты от раскаленных камней. Юный некромант в раздумьях приложил копыто к подбородку. — Значит, вы живете в вулканах? Скивер улыбнулась; ряды крепких шипов дополнились еще и острыми зубами. — Верно, Боун Мэрроу. Мы управляем вулканами всего мира. Боун глянул на свою подругу, когда в его уме начал формироваться фундамент гениальнейшего плана. — Что нужно сделать, чтобы стать другом всех драконов? Бровь рептилии удивленно изогнулась. — Другом драконов? А ты достаточно умный для своего возраста. Он пожал плечами. — Вы первая, кто сказал это. Острый коготь Скивер начал царапать аметистовую текстуру ее подбородка. — Тебе доступно то, чего не могут сделать другие пони. Скажи мне, ты когда-нибудь создавал сосуд души? Боун кивнул. Ему было интересно, к чему это все приведет. — Среди нас существует дракон, который истребил собственный род. Он заручился поддержкой дружественного народа и избегал поимки долгие столетия. — Скивер указала бритвенно острым когтем на маленького некроманта под собой. — С сосудом души ты можешь с корнем вырвать его душу из тела, и не важно, где тот будет прятаться. И мы могли бы сбросить его в вулканы драконьих земель, дабы избавиться от него раз и навсегда. С этим, на случай если Селестия осмелится убить тебя, мы могли бы предотвратить твою собственную смерть на ближайшие миллениумы. Каков твой вердикт, Некромант? Его уши с сомнением опустились. Никогда Не Доверяй Незнакомцам. — Я дам тебе время обдумать это предложение, — уступила Скивер. — Если тебе интересно, имя того дракона - Сколд. — Как долго вы здесь пробудете? — поинтересовалась Синек. — Мы не сможем потом отыскать вас за пределами Кантерлота. — Зная Принцессу Селестию, я буду здесь еще пару дней. Это мой первый час здесь, и у нее есть привычка навещать гостей, когда те отдыхают. За углом раздался настойчивый лязг металла о мрамор; ничего не подозревающий страж изумленно вскрикнул не только при виде дракона, но также некроманта. Он, кое-как справившись с дрожью, фальшиво отсалютовал и поспешил ретироваться в противоположном направлении. Скивер еще раз позволила себе улыбнуться. — Этот пони, наверное, уже идет оповещать Селестию о моем визите. Затем в самый неподходящий момент желудок Синек, громко завывая, оповестил всех в радиусе нескольких метров, что ему нечего было переваривать. — Ты так ничего и не нашла поесть? — спросил Боун. — Ни у кого, что ли, в этом дворце нет еды? Кобылка пожала плечами. — У них горы еды, но я подумала, что когда ты почувствуешь себя лучше, мы могли бы снова спуститься в Кантерлот. Боун беспокойно проворчал: — Чтобы Селестия снова пошла искать меня, да? Она ткнула копытом в своего друга, натягивая капюшон на его мордочку. — Нет, если ты поговоришь с ней. Попробуй завязать разговор про Луну и тогда, может, она хоть раз оставит нас в покое.***
Синек решила подождать у главных ворот во дворец, в то время как Боун пошел дискутировать с Солнечным Монархом. Она констатировала это как более убедительную просьбу к миру, нежели если бы она пошла вместе с ним. Юный некромант, секунду помешкав, приложил копыто к позолоченной двери, ведущей в тронный зал. Он мельком глянул на стража в попытке остановить само время, но охранник вместо этого решил, что целесообразнее будет поскорее избавиться от некроманта, и открыл дверь, демонстрируя Принцессу. Селестия почти доедала банан, когда дверь открылась вместе с Боуном Мэрроу, неловко опускающим копыто. — Я мог бы зайти позже, если ты занята… Она прикончила свой аперитив, положив банановую кожуру на золотую тарелку, и ответила: — Входи, Боун Мэрроу. Копыта жеребенка цокали по мраморным плитам тронной комнаты, эхом отражаясь от пустого пространства. — Я бы хотел поговорить с тобой, — озвучил Боун, подойдя к столу. — Насчет того, что я увидел прошлой ночью. Селестия выглядела удивленной. — Что же ты видел? Он кивнул и присел на свободную подушку. — Когда ты попросила посмотреть меня, жива ли Принцесса Луна, я видел что-то ее глазами. Она находилась посреди какого-то поля серых камней, вокруг нее мерцали маленькие огоньки, а вдалеке была огромная сфера. — Сфера? — На ее границах были крохотные желтые пятнышки света, но другая ее часть была полность укрыта мраком, а другая - освещалась другой сферой, расположенной очень далеко от нее. Я не знаю, где сейчас Принцесса Луна, но знаю, что она жива... и она просит прощения. Уши Селестии как ошпаренные воспрянули вверх. — Просит прощения? — Ну, — пожал плечами некромант, — это то, что она написала на камнях. «Прости меня, Сестра». Принцесса замолкла, оставшись наедине со своими мыслями на несколько секунд, клацая металлическими копытами друг о друга. — Какова причина такой чистосердечной исповеди? — наконец спросила она. — Это твоя подруга Синек? Боун подумывал о лжи, в то же время искренне принимая эту идею, только чтобы казаться лучше в глазах Селестии и хоть немного уменьшить шансы на свою казнь. Пусть в конце это все равно потеряет всякий смысл, заключил он. Боун был абсолютно уверен, что она, так или иначе, убьет его, и неважно, что она будет говорить в свое оправдание. — Да, Синек сказала мне, что мне следует «протянуть оливковую ветвь[1](коммент.)», что бы это ни значило. Селестия ухмыльнулась. — Я рада, что ты прислушался к своему сердцу, Боун Мэрроу. Боун уважительно отошел на несколько шагов, не понимая, была ли это искренность или очередная манипуляция с ее стороны. — Еще я хотел поговорить о моем свободном перемещении по Кантерлоту; эмпансипации, если угодно. Ухмылка тут же испарилась с лица Селестии, сменившись ядовитой маской. — Зачем тебе нужно покидать дворец? Боун уловил толику раздражения в словах принцессы. — Потому что я не хочу быть заключенным целую вечность. Принцесса прикрыла глаза, успокаивающе вздыхая. — Прошу прощения, Боун Мэрроу. Просто я привыкла работать с пони и существами, куда более зловещими, чем ты. — Это значит да? Принцесса Селестия кивнула. — С твоего прибытия в Кантерлот ты не убил ни одного пони. Так что покуда так и будет продолжаться, ты волен исследовать город, как и когда захочешь. Боун скрыл свою улыбку под тьмой капюшона и встал с подушки, направляясь к двери. — Спасибо, Селестия. Она ничего не ответила и принялась завершать свой прием пищи, вогнав вилку в башню из блинчиков.***
Жеребчик спускался по золотым дворцовым ступеням; его подруга уже ждала его у их подножия, у ворот. — Что она сказала? Боун поднял на нее взгляд и улыбнулся. — Нам можно ходить где угодно! Копыта Синек в предвкушении царапали пол под ней. — Куда направимся на этот раз? Он почесал подбородок. — Эм... куда-нибудь, где хорошо. Что угодно, только не дворец. Кобылка стукнула копытом по своему крылу. — Угадай, что я стащила? Глаза Боуна округлились. — Как этого еще никто не заметил? Синек пожала плечами. — А это имеет значение? Теперь ты можешь обучаться и исследовать! Затем книга завоевала все внимание юного некроманта. — Мои скелеты все еще во дворце. Может, возьмем их с собой? Они замаскированы, как-никак, и это может остановить попытки пони убить нас или что-то в этом роде. — С чего ты взял, что пони собираются нас убить? — осведомилась Синек. — Мы же просто гуляем. Боун указал на свои глаза. — Может, потому что я некромант? Она кивнула. — Да, возможно, это неплохая идея. Только не навреди никому, хорошо? Двое друзей прождали несколько минут, пока все шестеро скелетов не выйдут из дворца, идя словно они были самыми обычными пони, только в полном обмундировании доспехов. — Ну-с, кажется, все в сборе. Теперь мы отправляемся... куда-то. Исследовать Кантерлот оказалось легче, чем они себе представляли. Стражи Боуна держали всех любопытных пони на расстоянии от двух жеребят; все пони, наверное, просто думали, что скрытые скелеты были патронами каких-то дворянских детей. Никто, конечно, не желал проверять теорию на достоверность, зная, что большинство стражников имеют дурную привычку прижимать слишком близко подошедших пони к земле. Чем больше жителей Кантерлота проходило мимо них, тем больше брыкалась и ерзала пустота внутри некроманта. Чирикающие птицы и легкий бриз были лишь пустыми звуками, по сравнению с бьющимися сердцами мимо проходящих пони, и это стоило ему невероятных усилий, чтобы хоть немного заглушить этот шум. — Эй, Синек? — спросил Боун, держась за голову. — Может, остановимся где-нибудь? Я что-то плохо соображаю. — Конечно! Двое друзей вскоре наткнулись на стоящую в тени дерева скамью. Скелеты обступили их со всех сторон, преграждая путь своей броней и угрожающим вооружением. — Можешь достать книгу? В ней должно быть сказано про кое-что… Синек опустила фолиант, от которого при ударе поднялся гриб пыли. Боун открыл корочку и пролистал уже прочитанные им абзацы. «Теперь, когда мы обсудили две самые важные темы, перейдем к самой волнующей из них. Пустота. Бьющиеся по всем фронтам сердца, животный голод, алчущий смерти и разрухи, призыв к безумству, с которым мы ведем каждодневную борьбу. Я прекрасно понимаю эти чувства, так как я и сам боролся с ними. Если ты это читаешь, то, скорее всего, я проиграл! Это чрезвычайно усложняет процесс интеграции в общество, хотя не так уж и сильно, как наши светящиеся глаза. Пустота - это и подарок, и проклятие одновременно. С нею мы знаем, что рядом есть плоть и кровь, так необходимая для нашего таланта. Плоть это какого-то существа или пони - уже другое дело, которое тебе и предстоит решить для себя. Что самое раздражающее, так это когда вокруг тебя очень много жизни. Твои инстинкты будут бить набат избавиться от этого, заставить замолчать этот шум. Беспрестанно бьющиеся сердца кого угодно с ума сведут, особенно если их тысячи. Как нам остановить это, спросишь ты? Никак. Пустота сама по себе часть нас, также как и наши кьютимарки. Это хорошо так досаждает, но ты можешь заглушить этот шум, бесконечно жаждущий море крови и смерти. Держись ближе к своим друзьям, сородич. Защищай их, как зеницу ока, именно они держат Пустоту в узде от поглощения всего живого. Окажись ты один, глазом моргнуть не успеешь, как тут же потеряешь самого себя, утонув в пучине безумия. Твоя борьба против пустоты будет проиграна, как в моем случае». Боун поднял глаза с книги на своего друга. — Хочешь снова пройтись до Пони Джо? — Если ты за, то и я тоже, — ответила Синек. — Мне вот просто интересно, есть ли у них какая-нибудь другая еда, помимо сладостей? Юного некроманта это абсолютно не интересовало. Если нахождение рядом с Синек и правда сулило лекарство от Пустоты, то у него появилась по крайней мере еще одна причина защищать ее любой ценой. Кобылка затолкала книгу Боуна обратно себе под крыло, когда они покинули скамью, направившись к вышеупомянутой закусочной. — Как думаешь, они дают некромантам скидки? — съязвила Синек. — Два блюда по цене... ничего? — Вероятнее покормят нас своими криками. — Да ладно тебе, Боун. Селестия же сказала, что не против нашей прогулки по Кантерлоту. Я думаю, не произойдет ничего страшного, если ты снимешь свой капюшон хотя бы раз. Боун не был убежден. — Она и не говорила, что возражает. Она просто проверяет меня. Давай лучше никого не пугать сегодня, хорошо? Синек кивнула. — Ладно, Боун. — Оглянувшись, она заметила, что замаскированные скелеты вынуждают всех пони идти по противоположной стороне улицы. — Но, возможно, ты захочешь оставить эту омерзительную шестерку снаружи.