Формула контракта

      Аспидный силуэт бесшумно бредёт пустынными улицами Лондона.       Сгорбленный, оцепеневший, сломленный.       Безучастный мужчина слепо пересекает Ист-Энд и держит курс на похоронное бюро.       Едва различимый силуэт плотно окружает тяжёлая, как могильная плита, аура отчаяния — и она во сто крат превосходит колоссальный вес многовековой тьмы — тень окружающей его равнодушной ночи.

* * *

      — Я совершил огромную ошибку, — демон сильно хмурится в малоуспешной попытке скрыть в морщинах свою безграничную боль. — Ты моя единственная надежда, Гробовщик.       — Граф?..       Себастьян судорожно закрывает бледное лицо дрожащими ладонями — и его голос дрожит в унисон:       — Да...       Серебристый изучает мужчину напротив с неподдельным любопытством.       — Неужели окаменевшую душу демона расшевелил и привёл в движение смертный?       Найдя нужное, Гробовщик вновь смотрит на демона нечитаемым взглядом и роняет небрежно:       — Его душа уже потеряна для этого мира, тут уж ничего не поделать.       Глаза Себастьяна наливаются безбрежной тьмой.       — Гробовщик... прошу.       — Подумать дважды следовало, прежде чем поглощать эту душу.       — Контракт нивелировать невозможно. Любой другой исход после выполнения тоже нереален. У меня не было выбора... — слова даются ему с неописуемым трудом. — Всё было предопределено с тех пор, как договор был оформлен.       — Значит, не стоило заключать эту сделку вовсе. — твёрдо изрекает жнец.       Будто в ожидании этих слов, в багровых радужках воспалённых глаз несмело проявляются искры надежды, мерцая рдяными искорками.       — Именно поэтому я здесь. Я должен воспрепятствовать этой сделке. — заявляет Себастьян. — Любой ценой.       — Если мои данные всё ещё актуальны, демоны, сколь могущественны бы ни были, всё-таки не являются всемогущими, — серебристый вновь пристально изучает демона напротив. — А потому манипуляции со временем для них вне доступа. Или я ошибаюсь?       — Если мой опыт меня не обманывает, я пришёл как раз по адресу, — выдохнув, Себастьян смело встречается с ядовитым кислотно-зелёным взглядом. — Даже представить не могу, чтобы ты в своих исследованиях до сих пор не коснулся столь многообещающей области.       Гробовщик испытующе рассматривает лицо демона, очевидно, пытаясь разобрать его мимику по деталям, чтобы получить волнующий его ответ. А затем неудержимо смеётся.       — Хи-хи-хи, а ты догадлив. Наблюдателен или проницателен. Я пока не определился, — изрекает он с глубокомысленным видом. — Верно, я в силах тебе помочь. И мне, по сути, безразлично, какую конкретно цель ты преследуешь.       Пока шинигами достаёт нечто маленькое из одного среди дальних гробов, Себастьян боится даже пошевелиться — настолько эфемерной представляется удача. Гробовщик возвращается обратно к массивному столу и вкладывает в руки демону серебристый предмет — причудливые часы на цепочке.       — Это моё последнее на данный момент изобретение. Знакомься, предмет необычайного воздействия — цейтлауф.* Портативный механизм, миниатюрная машина времени, с помощью которого можно вращаться в прошлом. В использовании исключительно простое. — Гробовщик указывает на тончайшие кольца, которые опоясывают часы, смещает их — и они, меняя положение, на глазах расширяются и напоминают орбиты, защищающие циферблат. Жнец акцентирует внимание нежданного посетителя на том, что они усеяны пустыми ячейками в форме нолей. И поясняет, что ноли меняются на конкретные цифры, стоит только задать полихромными (две зелёные, две синие, одна фиолетовая и четыре красных) стрелками на часах время, дату, месяц и год. Он также демонстрирует два круга — большой и маленький внутри него — состоящие из обычной разметки цифр от ноля до девяти и названий всех месяцев года. — Действуют исключительно в направлении назад. Где применишь их силу, там и окажешься в прошлом территориально. Потенциально воздействие воистину огромное, но до этих самых пор не исследованное. Я не владею информацией, что случится, если ты вернёшься в прошлое: останется ли память о тебе в этой реальности как о её функциональной единице, будет ли в прошлом твой двойник или ты займёшь его место автоматически, сохранишь ли ты после перемещения свою память, мотивы и способности... и тому подобные нюансы неизвестны тоже. Ты рискуешь просто не вернуться. Или стереть себя с пространств всех реальностей. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми и непоправимыми. Готов ли ты к любому, даже самому немыслимому, исходу?       Себастьян, завороженный, немигающим взглядом наблюдает за цейтлауфом.       Демону кажется, будто ему подарили шанс на искупление, чудом сумев вложить весь необъятный мир в руки.       Он смутно понимает, о чём его предупреждает собеседник, ровно после полученных инструкций по эксплуатации (на самом деле, мозг с трудом транслирует речь уже после вожделенных слов «машина времени» и «вращаться в прошлом»).       — Это всё не имеет никакого значения.       — Предупреждён — значит вооружён, — удовлетворённо заключает Гробовщик: теперь в его глазах искрится надежда — такая же безумная, но гораздо более осмысленная. Он уже начал задумываться, как исследовать своё устройство с наибольшей эффективностью и выгодой. И вариант с Себастьяном, выносливым, находчивым и мотивированным, который так или иначе будет использовать функции его изобретения на пределе — он был уверен в этом — казался безупречным. — Никаких ограничений, демон. Используй все известные и найденные возможности.       Взгляд Себастьяна приобретает долю осознанности.       — Какая оплата услуги?       — О, — Гробовщик отмахивается, словно это очевидно, но всё же говорит: — Заглядывай время от времени в гости. — серебристый медленно достаёт из-под стола две мензурки и стеклянный сосуд с чаем. — Если всё пройдёт успешно, возвращайся, я изучу твою Ленту Жизни. Если нет... если потеряешь контроль, то ты просто не сумеешь вернуться. И, следовательно, не сможешь выполнить свою часть сделки. В таком случае, сам понимаешь, никаких претензий. Стоит, конечно, прибегнуть к действенным и безотказным методам для гарантии, но я сегодня не в настроении. И положусь на твоё благородство и слово. Я не пожалею об этом?       Себастьян прикусывает губу в сомнении: показывать свои воспоминания кому либо — не очень желанная перспектива. С другой стороны, у него может не быть воспоминаний вообще.       Выбор однозначен.       — Даю слово, — демон решительно кивает. — Что-то ещё?       Гробовщик улыбается широкой довольной ухмылкой от уха до уха.       — Я бы хотел предложить тебе составить мне компанию в скромном чаепитии. Вдруг вместе с нуждой в человеческом тепле в тебе всколыхнулась тяга к человеческим пристрастиям?       — Благодарю, — демон отрицательно качает головой. — Но оставим это на следующий раз.       — Что ж, — произносит Гробовщик, — до встречи, демон.       Он не уверен, касаются ли его последние слова слуха адресата, поскольку Себастьян, весь обратившись в концентрацию на циферблате, в нетерпении вводит указанные координаты непослушными руками, и замирает на миг, не дыша, в тягучем ожидании.       А затем раздаётся громкий металлический щелчок, разноцветные тени от заданных цифр ложатся в образованный тенью от часов серебристый круг на полу, посеребренная пыль складывается в искры, искры — смыкаются в длинные тонкие цепи, охватывающие демона.       Воздух по периметру круга взвихривается, раздаётся ещё один чёткий щелчок — и видение постепенно рассеивается.       Вместе с ним бесследно растворяется и аспидный силуэт Себастьяна.