RWBY Zero

      Их враги были прямо перед ними.       Мальчик с запахом, как у волшебника. Пьяница с большим мечом. Дети со шкурами зверей.       Их защищал только проворный человек с двумя копьями. Он и другой Берсеркер легко справятся с ним. Они разорвут его на куски прежде, чем он сможет поднять своё адское багровое копьё.       Но его Мастер приказала ему ждать.       И он подчинится.       Хороший рыцарь повиновался.       Он будет повиноваться.       Они вошли в комнату, наполненную книгами. Мальчик и пьяница разговаривали с человеком с львиным хвостом, жестикулируя, чтобы что-то подчеркнуть в дисциплинированности его Мастер.       Фальшивый лев был не единственным хищником. Он ощущал, как двое других, такие же воины, как он сам и Берсеркер, прячутся за стенами.       И всё же, один из них чувствовался… неправильным. Греховным и обесчещенным, но непростительно гордящийся своим осквернением.       Он не мог этого понять. Его руки дрожали от ярости, отчаянно пытаясь обрушить его гнев на эту жалкую тварь.       Но его Мастер велела ему ждать.       И он подчинится.       Хороший рыцарь повиновался.       Он будет повиноваться.       Внезапно, по воздуху прокатился ужас. Все присутствующие, кроме искажённого затаившегося, задрожали в единый миг.       Снаружи окна фальшивого льва свет расколол небеса.       Её свет.       Королевский свет.       Но он не был им.       Он был чёрным. Свет, который не мог быть меньше, чем самое сияющее золото, был чёрным, тёмным и испорченным.       Испорченный, как кто-то греховный.       Как ведьма.       Это было неправильно. Это было неправильно, неправильно, неправильно, неправильно, неправильно, НЕПРАВИЛЬНО!       Король чиста! Король праведна! Королю нужно было сразить его! Покарать его за предательство!       Но король была извращена.       Королю грозила опасность.       Короля нужно было спасти.       Король должна была умереть.       Его Мастер приказала ему ждать.       Но он не мог повиноваться. Он не мог быть хорошим рыцарем.       Более старая клятва требовала его гнева.       — АААААААААААРРРРРРРРРРТТТТТТТТТТТТТТУУУУУУУУУРРРРРРРРРР!

***

      Первым намеком для Кроу того, что его Проявление решило дать им всем по зубам, было то, что энергетический щит Мистраля мигнул и исчез в одно мгновение.       Вторым, когда адская колонна первозданной тьмы расколола небо и поставила всех в комнате на колени одной только ударной волной.       Третьим стал Ланселот, появившийся из своей тени, его вопли были ещё более оглушительными, чем обычно, если такое только было возможно, и он выпрыгнул через окно в стене помещения вниз, в Мистраль, как голодный пёс, учуявший мясо.       Судя по бешеному хлопанью крыльев вороны прямо перед кабинетом, Кроу был почти уверен, что один из них стал сюрпризом даже для его сестры.       — Ла-ла-ланселот, — заикался Лайонхарт, дрожа, указывая на новую зияющую дыру в своём кабинете. Он кинулся к своему столу и выхватил из ящика в нём оружие, устанавливаемый на запястье блок с Прахом. Он пристегнул наруч и запустил систему, диск, содержащий различные виды Праха, заискрился, когда он начал вращаться на высокой скорости.       Он повернулся к Кроу, целясь в голову Охотника.       — Что происходит, Кроу? Почему здесь Слуга Рейвен?       Кроу был уверен, что его лицо, должно быть, выглядело уморительно беспомощным, но он был слишком занят, чтобы придумать дерьмовый предлог, чтобы предпринять что-то ещё, кроме как обнажить Харбинджер. Стоявший рядом Оскар ухватил в свои руки трость Оза и вытянул её во всю легко узнаваемую длину. Остальные детишки тоже достали оружие.       — Ты… ты работаешь с ней? — пробормотал Лайонхарт. — Кроу, ты предал Озпина Рейвен. Как ты мог… Ах!       Алое копьё сверкнуло в воздухе и отбросило оружие директора в сторону. Диармайд материализовался, направив жёсткий взгляд на Лео, в то время как его копья нацелились в горло фавна-льва.       — Тебе не должно говорить о предательстве, когда ты решил оставить тех, кого поклялся защищать, — выплюнул рыцарь.       — Что? — воскликнул Лайонхарт. — Ты… Слуга! Прошу, а что мне ещё оставалось делать?       Книжный шкаф на стене комнаты взорвался потоком осколков и дыма. Знакомая бронированная фигура выскочила из смога, его леденящее кровь копьё нацелилось прямиком в спину Диармайда.       Рыцарь Фианны развернулся быстрее, чем мог уследить Кроу, но он всё ещё едва оказался в состоянии вовремя поднять свои копья. Одетый в зелёное воин отлетел назад, пробив полки и стену на другой стороне комнаты.       Лансер Альтер оскалился, выпрямившись во всей своей злой славе. Он вертел своим багровым шипастым копьем, словно Цвай, виляющий хвостом во время игры.       — Можем ли мы пропустить всю «Ты предал меня! Нет! Ты предал меня!» ерунду и перейти к самому интересному?       — У меня нет возражений, — обратился знакомый голос.       Кроу отскочил в сторону, едва увернувшись от шквала призрачных чёрных мечей. Он зашипел, когда один из них ухитрился подрезать его и срезать кусочек из его Ауры.       Из исчезающего облака пыли появилась ухмыляющаяся Вайсс Шни с чёрной рапирой наизготовку и парой темных глифов по бокам. Эмеральд, Кастер и усатый мужчина, как предположил Кроу, тот самый Уоттс, упоминаемый Озпином, последовали за ней.       Уоттс вздохнул.       — Почему нам всегда нужно уничтожать книжный шкаф? Он ведь открывается, знаете ли.       Блейк, Оскар, Илия и Вернал перешли на сторону Кроу, с отверстием пробитым Диармайдом позади себя. Рыцарь Фианны бросился назад, встав между ними и ухмыляющимся Лансером Альтером.       Это было благородно, но Кроу не думал, что это слишком сильно поможет. Даже если их союзник смог бы сдержать своего собрата-ирландца, что, учитывая их недавний обмен, выглядело маловероятным, это всё равно оставило бы остальных разбираться с мини-Снежной Королевой и её друзьями. Обычно это не доставило бы больших проблем, за исключением того, что одной из этих друзей была Кастер.       Не учитывая глаза Руби, Кроу не чувствовал себя комфортно, противопоставляя кого-то Слуге. Эти чудовища были только лишь «безопасны», сражаясь друг против друга. Так что, если только свиньи не летали, а его сестра не решила, наконец-то, проявить благородство, им конец.       Вайсс щелкнула пальцами, и в его сторону полетела ещё одна пара призрачных мечей.       Берсеркер материализовался перед ним, лезвия разлетелись как стекло, великан был совершенно невозмутим.       Хах. Похоже, вера Руби и Озпина в человечество не была совершенно наивной. Похоже, ему придётся пожарить крылатую свинью после того, как закончится этот бардак.       — Геракл! — ахнула Кастер. Она выдвинулась перед Эмеральд и подняла руки, обороняя её, дюжина розовых магических кругов возникла, появляясь. — Лансер, будь осторожен!       Лансер Альтер, казалось, не очень испугался предупреждения ведьмы. Он ухмыльнулся, его голодный взор остановился на Берсеркере.       — Геракл, да? Ха-ха! Я обожаю эту Войну Грааля!       Его шипастое копье вспыхнуло тёмно-красной жаждой крови.       — Давай, здоровяк! Посмотрим, оправдаешь ли ты легенду!       Закованный в броню копьеносец ринулся в атаку, тёмная прана волнами выплескивалась из него. С рёвом, сотрясающим мир, Берсеркер поднял свой меч навстречу ему. Камень ударил в алую кость, и от столкновения разразился тайфун. Штормовой вихрь разнёс в клочья то, что осталось от стен офиса, и комната взорвалась, разбрасывая куски камня и обитателей в город и окружающие залы Хейвена.       Кроу превратился в птицу сразу же после того, как его сбросили со скалы, отчаянно борясь с ответным ударом ветра, но, в конце концов, сумел найти равновесие. Он быстро оглядел небо, молясь, чтобы он оказался единственным членом их отряда, отправленным в воздух.       Разумеется, его Проявление по-прежнему оставалось его Проявлением.       — Аааааххх!       Крики Оскара были очень высоки для мальчика его возраста, но, учитывая, что он падал навстречу своей гибели, они, вероятно, являлись уместной реакцией.       Кроу нырнул за ним, переключаясь взад и вперёд между человеком и птицей, чтобы ускориться, когда ледяной зимний ветер коснулся его лица. Благодаря тому, что он был намного тяжелее паренька-фермера, он смог нагнать его достаточно быстро. Он вернулся в птичий облик и схватил мальчишку за шиворот, собираясь увести их обоих обратно в битву.       Затем он понял, с усилением Ауры или нет, но ворону не хватало сил, чтобы поднять четырнадцатилетнего подростка. Пара продолжала падение, замедленное усилиями Кроу, но отнюдь не утихнувшее.       "Нет. Нет, нет, нет, нет, нет!" — мысленно запротестовал Кроу. — "Я не помру, как чёртов герой из мультиков! Я не позволю Таю припоминать мне это!"       Он изо всех сил старался преодолеть пределы своей мистической формы, но, в конце концов, кем бы он ни был как человек, эта форма разрабатывалась, чтобы быть незаметной, скрытной. Он просто не был достаточно силён. И никогда им не был. Ни для того, чтобы спасти Саммер, ни для того, чтобы спасти Тая, ни для того, чтобы Рейвен не сошла с ума, и даже ни для того, чтобы помочь Руби хотя бы в малой толике сделанного Арчером. В конце концов, он не сумел спасти даже того парня, которому посвятил свою жизнь.       Видимо, он действительно был талисманом на неудачу.       Под ним блеснула слабая зелёная вспышка.       Внезапно, его затопила сила. Тоненькие птичьи лапки, казалось, могли поднять взрослого Беовульфа, позволив Кроу остановить спуск и начать подниматься вверх. Он посмотрел вниз, широко раскрыв клюв в неверии.       Ребёнок с фермы ухмыльнулся ему, его глаза стали старше и увереннее. Его рука прижималась к ноге Кроу, изумрудные линии укрепления сквозили сквозь него.       — Спасибо за спасение, старый друг, — объявил Озпин. — А теперь, я думаю, нашим союзникам требуется некоторая помощь.       Кроу ухмыльнулся так, насколько только может ухмыльнуться птица, и полетел обратно в кабинет Лайонхарта. Он столкнулся с неприятностями, когда приблизился к разрушенной комнате, периодические завихрения воздуха вырывались наружу, поскольку столкновение Берсеркера и Лансера Альтера неизбежно продолжилось, ударяя по его крыльям и делая безопасный полет более чем затруднительным.       Но, как ни странно, он заметил в небе знакомую ворону. Её глаза-бусинки полыхнули огнём, и путь сквозь ураганные ветра открылся.       Кроу неохотно кивнул сестре в знак признательности и полетел обратно в комнату, убедившись, что они с Озпином приземлились в такой позиции, что их отбросит в школу, если что-то пойдёт не так. Он снова принял человеческий облик и осмотрелся.       Берсеркер и Лансер Альтер по-прежнему доминировали в бывшем кабинете Лайонхарта, два титана врезались друг в друга снова и снова, каждый атака разрушала звуковой барьер. Планета сотрясалась под их ногами, и, если бы у других бойцов не было Ауры, они вполне могли бы погибнуть от одних только звуковых ударов.       Лансер Альтер прыгнул, его копьё метнулось вперед, как охотничья собака, почуявшая раненую добычу. Алые шипы не попали прямо в цель, но нанесли скользящий удар по боку Берсеркера, вытянув тонкие струйки крови из великого героя.       — Первая кровь за мной, — оскалился Лансер Альтер. — Что дальше, здоровяк?       Берсеркер дал ответ, схватившись за один из многочисленных шипов копья и потянув за него. Он развернул свой массивный каменный меч и ударил им по алому копью, зажав его в ловушке на полу.       Глаза Лансера Альтера расширились.       — Это сработает.       К его чести, он легко откинулся назад и уклонился от удара мечом, способного обезглавить его.       От удара по лицу, из-за которого он пронёсся сквозь потолок? Не так хорошо.       Берсеркер бросил короткий взгляд на свой все еще кровоточащий бок, на его лице мелькнуло беспокойство. Золотые искры пробежали по его ранам, но раны не зажили мгновенно. Гигант фыркнул и прыгнул через дыру, проделанную им в крыше Хейвена, маниакальный смех отдавался эхом, давая ему понять, что его схватка далека от завершения.       Кроу перевел взгляд на остальных участников сражения, их битвы развернулись в коридоре и классах, подвергшихся воздействию во время столкновения титанов.       Как и ожидалось, Лансер и Кастер накинулись друг на друга, как злобные осы с жалами. Ведьма в пурпурном плаще взмыла в воздух, стреляя на ходу лучами розовых лазеров. Диармайд метаясь, огибал каждый из них, рассеивая любой приближающийся к нему только вращениями своего красного копья.       — Ну, разве ты не ловкач? — рассмеялась Ведьма Предательства. — Твоё копьё — довольно интересная игрушка, Лансер. Я надеялась на Сэйбер, но ты подходишь. Ты и сам довольно красив.       — Твои слова мало что значат, Кастер, — возразил Диармайд. — Будь Сэйбер на моём месте или нет, твоё поражение гарантировано.       Кастер ухмыльнулась.       — Я бы не была так уверена.       — Я уверена.       Рейвен влетела внутрь и снова обратилась в человека, её алые глаза горели инфернальной энергией. Она крепко вцепилась в рукоять меча, пламя охватило ее громоздкие ножны. Она поднялась в воздух на вершине миниатюрного торнадо, шар сапфировой молнии потрескивал вокруг нее. С душераздирающим воплем она выхватила меч и выпустила струю пылающего пламени. Вихрь рванулся вперёд и испепелил всё на своем пути.       Пути, который просто случайно прошёл рядом с Кастер.       Глаза Рейвен расширились и остановились на нетронутой ведьме.       — Что?       — Ох, мы видим вещи, которых нет, не так ли? — хихикнула Кастер. — Не волнуйся. Это не станет проблемой надолго.       Она подняла руку, и прямо перед Рейвен появилось розовое кольцо.       — Ты будешь слишком мертва.       Круг выстрелил.       Рейвен двигалась быстро. Она полоснула своим одачи прямо перед собой, возвращая его в ножны и одновременно создавая портал, чтобы защитить себя. Соответствующий ему открылся прямиком рядом с Кроу, от которого он тут же отскочил.       К счастью, когда энергетический заряд Кастер прошёл через портал, оказалось, что конец, направленный в его сторону, не был точкой выхода. Вместо этого розовый луч вырвался из противоположной стороны и устремился в другом направлении. В том, где на пути случайно оказалась Эмеральд, на мгновение отвлёкшаяся от дуэли с Блейк, чтобы по какой-то причине уставиться на Рейвен. Зеленоволосая девушка еле успела отпрыгнуть в сторону от лазера.       — Мастер! — вскричала Кастер. Она свирепо посмотрела на Рейвен и вытянула руки, отбросив Деву назад внезапным порывом ветра. — Ты, тварь!       Обычно, Кроу имел бы склонность согласиться с этим утверждением, но в последнее время казалось, что его сестра действительно помогает ему впервые за два десятилетия. С участием Берсеркера, защищающего их от Лансера Альтера, использованием своих сил Девы, чтобы позволить ему и Озу вернуться в школу, с её помощницей, занимающей Вайсс Альтер в уголке его зрения. И, самое главное, не используя возможность выстрелить ему в спину прямо сейчас, казалось, что она действительно серьёзно относилась к своему предложению союза, по крайней мере, временно. Как она и сказала, Хейвен, контролируемый Салем, не нужен никому.       Но это было не всё. Он знал свою сестру, и, как бы ему ни было больно, человек, которым она стала, никогда не выложит все свои карты на стол, как, она утверждала, она сделала. Она что-то планировала. Возможно, это и не было двойным обманом, или тем, что она считала двойным обманом, но в её плане определённо было нечто большее. Ему просто хотелось понять, что именно.       — Тебе следует больше уделять внимания битве, Кастер, — сделал выговор Диармайд. Его скорость позволила ему сократить расстояние во время вторжения Рейвен. Теперь он совершил прыжок сквозь воздух, его двойные копья находились в позиции для нанесения удара.       Паутина света зароилась вокруг кончиков пальцев Кастера. Она протянула руки как раз в тот момент, когда Лансер обрушился на нее. Рыцаря Фианны заключило в розовую энергетическую сферу, он полностью застыл в воздухе.       Однако миг спустя его алое копьё ярко вспыхнуло, и шар разлетелся вдребезги. Диармайд рванулся вперед, чтобы продолжить свой удар, но краткая задержка позволила Кастер восстановить дистанцию.       — И снова, что за интересная игрушка, Лансер, — ведьма сплюнула, обвиняюще поднимая палец. — Но, возможно, тебе следует уделять больше внимания своей Мастер, — она указала на лекционную аудиторию, расположенную по другую сторону разрушенного коридора…       … где Илия сражалась с Уоттсом.       Если бы Кроу был менее опытным Охотником, он бы самодовольно ухмыльнулся. А так он мысленно поблагодарил Арчера за то, что тот придумал эту идею. Хотя силы Салем узнают, что Лансер пережил смерть Адама, едва заметят их приближение, у них не окажется никакой возможности узнать, кто его новый Мастер. Позже он быстро сходил на базар за косметичкой, и на тыльной стороне ладони Илии были нарисованы алые "Командные Заклинания", в то время как кожа Блейк стала безупречно чистой. Фавн-кошка возражала против установления мишени на спину подруги, но Илья настояла на плане, желая сделать всё возможное для защиты Блейк и Лансера.       К сожалению, это означало, что лейтенант Салем направился прямиком за ней, а не за Охотницей. Тощий мужчина выглядел не очень, но Илия тяжело дышала, в то время как его костюм, казалось, даже не был потрёпан.       Лицо Лансера панически исказилось. Невзирая на свою отвагу, он с благодарностью повернулся к фавну-хамелеону, но по-прежнему выглядел так, как будто собирался броситься к ней.       — Сдерживай её! — крикнул Кроу. — Я помогу малявке!       Лансер бросил на него взгляд и на мгновение выглядел противоречивым, но быстро кивнул и вернулся к Кастер. Они возобновили свой танец копья и заклинания, стена позади них разрушалась под перекрёстным огнём.       Рейвен порхнула к нему и Озпину, её глаза лихорадочно осматривали разрушенную школу.       — Где Лайонхарт?       — Он где-то тут, — прорычал Кроу. — А что случилось с Ланселотом?       — Даже не знаю, — призналась Рейвен, сжимая голову от боли. — Он увидел в небе тот чёрный луч в небе и вдруг завыл, как Беовульф. Он не был так плох с… ну, ни разу, даже во время нашей Войны. Он меня не слушается.       — Тогда используй чёртово Командное Заклинание!       — Подожди! — вмешался Озпин. — Эта тьма, то, что сообщила Мордред из штаба «Белого Клыка»… если она была вызвана ею… да, наши союзники могут нуждаться в нём больше, чем мы.       Кроу в недоверии вскинул брови, но крики Илии отвлекли его прежде, чем он успел возразить. Видимо, Уоттс бросил её через единственный шкафчик с трофеями, который они ещё не разбили.       — Вы двое найдите Лайонхарта, — скомандовал он. — Я займусь новеньким.       Озпин кивнул.       — Удачи тебе, мой старый друг.       Рейвен некоторое время невыразительно смотрела на него. Наконец, она ухмыльнулась, беззлобно, на сей раз. — Постарайся не сдохнуть, брат.       Кроу закатил глаза.       — Ага. Ты тоже.       Он бросился прочь по коридору.       Илия закрутила кнутом над головою и ринулась на врага. Стальной трос затрещал жёлтыми искрами.       Уоттс оскалился и поднял правую руку. Затем… он выстрелил пальцем?       Кроу пришлось моргнуть, чтобы убедиться, что ему не почудилось, но глаза его не обманывали. Указательный палец Уоттса раскололся на несколько стальных сегментов и щёлкнул, как перерезанная фортепьянная струна, размашисто как хвост скорпиона. Серая линия опутала хлыст Илии, электричество безвредно отскакивало от фальшивой кожи. С силой, которая не должна была быть возможной для столь тощего человека, Уоттс одним рывком обезоружил оперативницу «Белого Клыка».       Вытянутый палец напрягся и выпрямился, тут же возвратившись обратно в руку ученого. За время, потребное Уоттсу, чтобы сверкнуть дерзкой усмешкой, стальной отросток выстрелил прямо и остро, как копьё, чтобы пронзить его молодую противницу.       К счастью, Кроу прибыл как раз вовремя, чтобы поставить Харбинджер на пути удара.       Уоттс зарычал.       — Бранвен.       Илия вздохнула с облегчением, вытерла тыльной стороной ладони лоб и взяла обратно свой хлыст.       — Спасибо.       — Нет проблем, — кивнул Кроу. — Иди, помоги Вернал с принцессой.       — Что? Мы можем одолеть этого парня вместе.       — Поверь мне, малышка. Сражаться рядом со мной — плохая идея, — настоял Кроу, его Проявление маячило перед его мысленным взором. — Иди.       То ли из-за стали в его голосе, то ли из-за её опыта с командирами, Илия больше не задавала ему вопросов и бросилась в разрушенный лекционный зал, чтобы помочь заместительнице Рейвен.       Что оставило его с сумасшедшим доктором.       Уоттс рассмеялся.       — Ну, Райдер настаивал, что если я хочу твоей смерти, то должен сделать это сам.       — Не знал, что я так популярен среди Альтеров.       — Не тот Райдер, — со вздохом сообщил Уоттс. — Если бы только тот позволил Зигфриду убить тебя, когда у него была такая возможность…       Глаза Кроу расширились. Зигфрид был тем самым Сэйбером, убившим Робин Гуда. Мастер заставил его попытаться убить его и Тая даже после этого. Их спасло только вмешательство Ахиллеса. А этот парень…       — Ты был Мастером в предыдущей Войне.       Уоттс ухмыльнулся.       — Королева была впечатлена моими стараниями и предложила мне своё покровительство.       — Это она сотворила такое с твоим пальцем?       — Чепуха, — отмахнулся мужчина, обиженный. — Как ты думаешь, кто разработал технологию протезирования Айронвуда? Или ту куклу, с которой он играл на фестивале Вайтела? — его палец вытянулся вперед, скользя перед ним, как змея перед заклинателем. — Я не видел причин не давать себе небольшой апгрейд.       Кроу нахмурился. Он нажал на спусковой крючок Харбинджера и перевёл его в форму косы. С разрушенными стенами у него образовалась комната, чтобы воспользоваться им, и что-то подсказывало Кроу, что ему потребуется его лучшее оружие.       — Чтобы победить меня, потребуется больше, чем один палец.       Уоттс вытянул к нему свои руки. Каждый палец он разделил на сегменты, и даже его ладони раскрылись, открывая кибернетику. Сапфировые молнии посверкивали между стальными пластинами.       Вот уже в энный раз в жизни Кроу проклял своё Проявление.

***

      Арчер помог Руби подняться на ноги. Убедившись, что с ней все в порядке, он ревностно оглядел остальных. Нора подняла Жона и Рена, в то время как Мордред и Николас занялись сестрами Арк, которые, лишённые Ауры, оказались гораздо сильнее дезориентированы ударной волной. Тем не менее, они были в лучшем положении, чем толпа гражданских по пути к докам, которые едва не потеряли сознание от волны. Те, кому удалось не лишиться чувств, быстро вспомнили о воющих сиренах вторжения и сразу же вернулись к панике.       Экскалибур, ибо даже очернённый и осквернённый Арчер никогда бы не ошибся в этом свете, произвел сильное воздействие. Группа была уже близко к докам, готовая проводить семью Арк в безопасное место, когда взрыв разорвал небо, уничтожив энергетический купол города и обрушив значительную часть крепостной стены.       Сэйбер Альтер прибыла. И не обращая внимания на беспорядок эмоций, поднявшихся в Арчере и во многих других в их группе, они не имели времени их обдумывать. Чёрный небесный луч и образовавшееся в результате облако пыли находились примерно в миле от их позиции. На таком расстоянии Король Рыцарей почувствует силу его и Мордред и направится прямо к ним. То, что число проблем увеличилось, стало просто ядовитой вишенкой на торте.       Нора сокрушённо уставилась на разрушенную защиту.       — Это… стена… щит…       — Это совсем как в Вейле, — пробормотал Рен.       Хаотические вопли населения Мистраля, безусловно, выражали согласие. Если Лайонхарт сказал правду о нападениях, которым подверглось королевство во время падения Бикона, то люди слишком хорошо помнили, на что способны Гримм, когда их оборона была цела. Теперь же, когда образовалась большая и выставленная на публику брешь, все они излучали тот же самый ужас, толпами притягивающий в город порождения тьмы.       Над ними полицейские буллхэды и воздушные корабли мобилизовались к прорыву, но без Охотников на земле они могли бы сделать не так уж и многое. Если какие-нибудь Гримм пройдут через их первоначальные заграждения, они прорвутся в королевство и убьют сотни.       — Нет, — прорычала Руби, её серебряные глаза впились взглядом в разрушенную стену. — Здесь не будет как в Вейле. Рен, Нора, идите к пролому. В королевстве должны быть башни для прикрытия от Неверморов и Грифонов, но если какой-нибудь Гримм прорвется по земле, все будут в опасности.       — Ты сошла с ума? — закричала Джейд. — Их всего двое! В город должно пройти тысячи Гримм!       — Они могут использовать брешь в качестве узкого прохода, — уверил сестру Жон. Тем не менее, его глаза затрепетали от ужасных переживаний за своих товарищей по команде. — Ребята, я знаю, что не должен просить вас об этом, но…       — Ох, забудь об этом, бесстрашный лидер, — перебила его Нора. — Ты же не просишь нас делать то, на что мы не подписывались изначально. Мы — Охотники. Спасать людей — наша работа.       Рен кивнул, и на его обычно невозмутимом лице появилась решительная улыбка.       — Мы приложим все свои силы. Никто из них не пройдёт.       Нора стукнула себя кулаком по ладони, кровожадная ухмылка расплылась по её лицу.       — Мы переломаем им все ноги.       — Пожалуй, я тоже пойду, — неохотно проговорил Николас, шагнув вперёд вместе с Экскалибуром в Авалоне на своём боку.       — Что? — ахнула Хейзел.       — Папа, ты не можешь! — запротестовала Сапфир.       Николас изо всех сил постарался ободряюще улыбнуться им.       — Я должен. Как они и сказали: спасать людей от Гримм — это то, что делают Охотники.       — Ну… да…, — Нора помрачнела, уже не такая воодушевлённая как прежде. — Но я вовсе не это имела в виду.       Эмбер подбежала к Николасу и крепко обняла отца за талию.       — Папа, нет! Ты же сказал, что не уйдёшь! Ты же сказал, что останешься здесь!       Николас сделал всё возможное, чтобы не разрыдаться, когда осторожно оторвал свою младшенькую от тела. Он смирился со своим долгом — поступить правильно. Это было то, что, как Арчер мог подтвердить по опыту, вероятно, дорого ему аукнется.       Что просто никуда не годилось.       — В случае полномасштабного нападения Гримм обязанность Охотника состоит в том, чтобы сопровождать находящихся под угрозой гражданских лиц к охраняемым полицейским контрольно-пропускным пунктам и, если об этом попросят официальные лица королевства, охранять указанные районы эвакуации, — продекламировал Арчер. Под пустыми взглядами присутствующих он пожал плечами. — Я догадался. Большинство миров, где есть военизированные формирования, имеют схожие ориентиры. Судя по выражениям ваших лиц, я сказал бы, что оказался прав. Рен и Нора займутся проходом. Ты доставишь своих детей в безопасную зону и защитишь всех, кто доберётся туда.       Сёстры Арк посмотрели на него, как будто бы он был святым прежде, и с тревогой повернулись к отцу. Николас Арк некоторое время безучастно смотрел на него, потом с благодарностью кивнул.       — Точно по инструкции. Возможно, я упустил несколько подразделов, но я всё равно спал на этих занятиях.       Арчер ухмыльнулся.       — Позор. Я ожидал бы большего от Арка.       Николас рассмеялся.       — Как и мой отец. Пинал меня по заднице до тех пор, пока я не смог со сна проговорить всё это, — он приглушил свое преувеличенное веселье и мягко улыбнулся Слуге Лука. — Спасибо, Арчер.       Арчер коротко кивнул в ответ. Он не слишком много общался с патриархом семейства Арк, в основном потому, что намеренно избегал его, чтобы избежать любого потенциального конфликта, который они не могли себе позволить. Но из того, что он видел, тот был хорошим человеком. Хороший… муж и хороший отец, вырастивший пятерых детей до благородной зрелости (семерых, если считать Жона и Лаванду), а Эмбер была на пути к тому, чтобы последовать за ними. Он был тем, кого выбрала Сэйбер, и, хотя этот человек был далёк от совершенства, Арчер мог с уверенностью сказать, что она выбрала хорошо. Как бы он к этому ни относился, он будет защищать этот выбор изо всех своих сил.       — Итак, все настроились на хороший план? Лады? Ладушки! — ухмыльнулась Нора. — Похоже, мы удаляемся.       — Подожди, — выпалила Мордред.       Она крепко пожала Норе руку. Волна тёмно-красной молнии вырвалась из её тела и потекла через руку Охотницы, освещая ее ауру ярко-розовым и заставляя Нору вихлять языком. — Ухухуху!       — Это меньшая доза, чем та, что вы получили в Ониюри. Вы не будете настолько же сильной, но и ваши мышцы не будут истощаться так быстро, — объяснила Мордред, озабоченно нахмурившись. — Будьте осторожны, миледи.       — О, Мор-Мор. Я обожаю это!       Нора заключила Мордред в крепкие объятия, и хотя Рыцарь Предательства не вернула их, она также не стала возражать.       Жон и Руби подошли к Рену, и все трое занялись более тесным взаимным обменом объятиями. Охотник в зелёных одеждах обхватил руками обоих своих друзей, а затем воссоединился со своей напарницей.       Которая… быстро запрокинула его за спину.       — Подожди, Рен. Теперь моя очередь быть благородным скакуном!       Глаза бедолаги едва успели расшириться, прежде чем пара рванула к пролому, оставляя за собой след из розовых молний.       Арчер посмотрел на свою Мастер.       — Руби, твою косу.       Девушка с красным капюшоном достала Кресент Роуз и протянула ему.       — Ты готов изменить её?       — Нет, — сознался он. Его магические круги вспыхнули бирюзовой силой. — Но у нас нет больше времени, не так ли?       Его глаза закрылись, когда Мрамор Реальности проник в оружие, создавая и разрушая сталь на метафизическом уровне. Он мысленно прокрутил все свои предыдущие попытки, чтобы удостовериться, что он не повторит своих прежних ошибок.       Судя концепцию творения.       Строя теории основной структуры.       Дублируя составной материал.       Не так уж сложно. Руби охотно делилась историями о создании своего детища, и структура была не сложнее, чем можно было бы ожидать от комбинации косы и снайперской винтовки. Материалы были исключительного качества, но не нечто невиданное на просторах его Мрамора Реальности.       Подражая мастерству его изготовления.       Сочувствуя опыту его развития.       Воспроизведение накопленных лет.       Вспышки помех пронзили его мозг, но он продолжил. У него была теория о таинственном вмешательстве, мешавшем ему проследить опыт Руби, но он не мог позволить ей остановить его. Вместо этого он использовал своё собственное время с ней, те драгоценные несколько месяцев этой войны. Время, которое Арчер не мог не считать, что они были лучшими месяцами за очень долгое время.       Превосходя каждый производственный процесс.       Все ночные уроки Руби по механике огнестрельного оружия нахлынули сразу. Спусковой крючок, молоток, патронник и ствол были изготовлены по отдельности и слились в одно целое, встав на свои места, как кусочки головоломки. Честно говоря, он чувствовал себя немного глупо из-за того, что не смог понять всё это раньше. Если он вспомнит об этом, когда вернётся на Трон, возможно, он сумеет, наконец, понять, как распространить свой Мрамор Реальности на огнестрельное оружие.       Но этому было не место сейчас. На данный момент ему не нужно было создавать оружие, просто модифицировать его.       "Трассировка!"       Вот так просто, он почувствовал это. Ударник скользнул внутрь, как вишенка на торте, последний краеугольный камень в арке.       Арчер ухмыльнулся. Он размашисто раскрыл Кресент Роуз, открыв косу, надо признать, снисходительным движением.       — Одно боеспособное оружие с Пулями Истока к вашим услугам.       Несмотря на дым в воздухе и панику вокруг них, Руби не смогла не взвизгнуть. Она подлетела в своём Проявлении и схватила свою возлюбленную косу.       — Я люблю её! Спасибо, Арчер!       Страж Противодействия усмехнулся и снова повернулся к Николасу.       — Вам всем пора идти. Сэйбер Альтер может появиться с минуты на минуту.       Арки, знавшие личность Сэйбер Альтер, в ужасе сглотнули.       — Все, пойдёмте, — настойчиво велела Сапфир, — выдвигаемся.       — Жон, Мордред, — обратилась назад Лаванда. — Будьте осторожны.       — Если вы двое умрете до того, как мы услышим истории, как сэр Динадан разыгрывал маму-короля, мы взбесимся, — выкрикнула Хейзел.       — Она тоже имеет в виду: будьте осторожны, — перевела Сэйбл.       Жон усмехнулся.       — Я провёл с вами семнадцать лет, девчата. Думаете, я не понимаю, что вы имеете в виду?       Джейд пожала плечами.       — Мы не знаем. Тебя не было какое-то время.       Корал кивнула.       — К тому же, ты — тупица.       Мордред фыркнула от смеха, а голова Жона упала ему на руки.       Арки собрали свои разбросанные сумки и поплелись к докам.       Жон поднял голову.       — Итак, каков план?       — Убить самозванца, — немедленно провозгласила Мордред.       Жон повернулся к Арчеру.       — Есть какие-нибудь конкретные планы?       Арчер загудел себе под нос в раздумьях.       — Сэйбер — одна из самых смертоносных Слуг на Троне. Если она была усилена, как вы говорите, нас ждёт непростая задача. Однако мы способны выполнить её, все вместе. Если вы будете давить на неё спереди, а я смогу обойти её с фланга…       Всплеск праны мгновенно возник за его спиной. Он не был недавно прибывшим, но появился из ниоткуда, как будто всегда был тут, а он, Арчер, просто не чувствовал его. К счастью, он был недостаточно высок, чтобы быть Сэйбер Альтер.       К сожалению, это означало, что он прекрасно знал, кто это был.       Его Мрамор Реальности вспыхнул в одно мгновение. Гоплон царя Леонида сверкнул, воплощаясь, перед Руби, глаза девочки расширились, когда град пуль ударил по бронзовому щиту.       Все гражданские, оставшиеся в этом районе, в ужасе разбежались, заслышав выстрелы. Семейство Арк, по-прежнему находившееся недостаточно далеко, обернулось и ахнуло.       — Не останавливайтесь! — скомандовал Жон. — Мы справимся!       Арчер очень на это надеялся.       Он резко обернулся, Каншоу и Бакуя появились в его руках, когда он увидел Кирицугу Эмию на соседней крыше. "Калико" его отца поддерживал шквал огня, обрушившегося на их группу. Как только он увидел оружие в руках Арчера, он перевёл прицел на Слугу Лука.       Полоса тёмно-красной молнии метнулась вперёд. Мордред, при всём вооружении, подпрыгнула в воздух, рыча перед лицом Ассасина. Кирицугу расплылся в тумане, когда она обрушила Кларент подобно молоту на дом, где он стоял, расколов крышу надвое. Кирицугу приземлился на соседнее здание и выпустил очередь из своего "Калико" в Рыцаря Предательства. Малокалиберные пули отскакивали от толстой брони Мордред, как пчелиные жала, не нанося никакого урона, но, тем не менее, отягощая Сэйбер.       — Что не так, Ассасин? — рявкнула Мордред. — Твоих игрушек недостаточно, чтобы справиться со Слугой? Герою следует додуматься до чего получше, чем нападать на Мастера со спины!       Мордред снова атаковала, ее аура молнии уничтожила насест Ассасина.       И снова Кирицугу исчез прежде, чем она успела нанести удар, его движения с легкостью превзошли даже впечатляющую скорость Мордред. Он поднял другой пистолет, на этот раз гораздо тяжелее предыдущего, и выстрелил ей прямо в голову.       Рыцарь Предательства даже не попыталась увернуться, уверенная, что арсенал этого человека не сможет пробить её защиту.       Арчеру было виднее.       — Сэйбер, шевелись!       Удивительно, что она услышала его, и, ещё более удивительно, что она послушалась. Одной Вспышкой Праны спустя она полетела обратно к Жону, с кровавой дырой в плече вместо головы.       — Сэйбер, всё хорошо? — спросил Жон.       — Чудесно, Мастер! — гаркнула она, схватившись рукой за рану.       Она будет в порядке. Потребовалось священное копье, чтобы убить Мордред при жизни, и эта стойкость отражалась в её навыке Продолжения Битвы. Даже если бы Пуля Истока попала ей в сердце, она всё равно смогла бы продержаться еще немного, и только рана в голову убила бы ее мгновенно. К счастью, «Контендер» был анти-магическим оружием и не мог нанести никакого дополнительного урона кому-либо без магических цепей или Ауры. Если бы это была Кастер или сам Арчер, то они бы погибли, с Рыцарем Предательства всё будет в порядке.       И всё же, скорость Эмии Кирицугу была непостижимой. Арчер знал о магии Контроля Времени, которую его отец использовал при жизни, но он не представлял, что эта сила способна сделать с гораздо более прочным телом, чтобы содействовать ей. Он заставил Мордред, усиленную Вспышкой Праны, выглядеть любительницей.       Слуга Ассасин обычно не предназначался для прямого боя с другими Слугами. Навыки и стратегии Ассасинов, как правило, заставляли их сосредоточиться на непосредственном устранении Мастеров. А учитывая скорость Кирицугу и близость Руби и Жона, не было никаких сомнений, что он нацелится на них, если выпадет такая возможность. С его скоростью не существовало никакой гарантии, что они с Мордред успеют вмешаться вовремя.       Но если Командное Заклинание Кирея было именно таким, каким он себе его представлял, то существовал способ избавиться от этой угрозы. В обмен на увеличение угрозы для себя.       Арчер спроецировал свой лук и прыгнул на крышу на другой стороне улицы. Создав три простые стрелы, он прицелился и выстрелил по другой стороне. Один за другим Кирицугу бросался прочь от них, и каждый раз, приземляясь, стрела уничтожала дом. Но, несмотря на то, что он избежал отдачи, и между ним и Мастерами находилась только Мордред, убийца не пошел за ними. Вместо этого он запрыгнул на последнюю крышу, выше остальных, и уставился прямо на Арчера.       Какое-то мгновение, они просто стояли там. Отец и сын, решительные воины, окруженные криками обреченного города, готовые снова броситься в огонь. Воистину, они оба были Героями Справедливости.       И если воля их врага исполнится, они будут сражаться насмерть.       — Арчер! — закричала Руби, глядя на него встревоженными серебряными глазами.       — Не беспокойтесь, Мастер. Я позабочусь об этом, — заверил он её. — Всё будет хорошо.       Он не позволит Котомине Кирею сделать его игроком в своей игре. Его отец не заберёт его жизнь, а он, в свою очередь, не убьёт его. Он собирался спасти его.       Это будет непростой задачей. Существовала причина, по которой Кастер не ходила повсюду, размахивая Рул Брейкером в драке. Кинжал был ужасным оружием даже против самого некомпетентного противника, будучи коротким, хрупким и тупым. Он также не мог изменить его или извлечь его свойства, поскольку сама природа оружия как абсолютного Анти-Тауматургического Благородного Фантазма сводила на нет любые улучшения, которые его Мрамор Реальности пытался внести. Против противника с такой скоростью, как у Кирицугу, нанести удар было практически невозможно.       К счастью, тот мальчик специализировался на невозможном. Если он мог, то почему Арчер — нет? Герой, Выкованный из Железа, ещё не вышел из игры.       Ба. Руби и вправду заразила его.       — Всё в порядке, старик, — крикнул Арчер Кирицугу с игривой ухмылкой на лице. — Пора увидеть, что за пёс кусается лучше.       Голова Ассасина была скрыта за красным капюшоном, но Арчер уловил, что костяшки пальцев его отца крепче сжали оба его пистолета.       Арчер вложил в лук ещё три стрелы и прыгнул в воздух, стреляя на лету. Кирицугу бросился через улицу, когда здание, на котором он стоял, взорвалось.       Отец и сын бросились вглубь города, глупцы, идущие по пути героизма, готовые встретить свою судьбу в одиночку.

***

      Руби нахмурилась, когда Арчер и Ассасин направились в город, взрывы следовали за ними без остановки.       — С ними всё будет хорошо? — спросил Жон.       — Может быть, — пожала плечами Мордред, на её лице появились тревожные морщинки. Она застонала, разминая простреленное плечо. — Этот ублюдок… он очень быстрый. Быстрее меня, возможно, даже быстрее Лансера Альтера. Я даже не заметил, как он двинулся. Но если кто и может вытащить какую-нибудь безделушку в последнюю минуту, чтобы уделать его, так это шут.       Руби не была уверена в этом. Арчер не мог проявить свой Мрамор Реальности, не давая Ассасину цель, которую невозможно было не заметить. И даже тогда, если какая-нибудь из его проекций получит прямое попадание Пулей Истока, это всё равно уничтожит его.       Кресент Роуз вдруг почувствовалась очень тяжелой в её руках. Это пугало, но она подумала, что было бы лучше, если бы при ней тоже были Пули Истока, а не только у Ассасина и Кирея. И всё же это отталкивало — быть теперь способной на ту же разрушительную силу, поставившей её отца на грань смерти и теперь угрожавшей её дяде.       Арчер побеждал врагов, которые физически превосходили его раньше, но он всегда сражался, чтобы убить. Не так как сейчас. Серьезный Лучник никогда не стал бы дразнить Кирицугу, называя их обоих псами Алайи.       Что оставляло один вариант, Благородный Фантазм, упомянутый им для неё, при обсуждении Кастер. Она не знала, насколько хорошо он сработает на движущейся цели, но ничего не могла поделать. Если она была права насчёт Командного Заклинания Кирея приказать Ассасину сразиться с Арчером насмерть с намерением убить его, то для неё было бы только вредно присоединиться к битве. Инстинкты убийцы должны были направить его за самой слабой целью, и если Арчер был рядом, когда они сражались, то он бросился бы на нее без раздумий, Заклинание заставляло бы его прилагать все усилия. Уводя себя, требуя, чтобы Ассасин последовал за ним, чтобы "сразиться" с ним, Арчер избавил их от опасности.       Им придётся оставить эту битву ему. Если Сэйбер Альтер придёт за Мордред, им нужно быть готовыми к встрече с очень злой Королём Рыцарей. Если повезет, с Мордред, Проявлением Жона и её глазами, они смогут справиться с ней даже без поддержки Арчера или, по крайней мере, сдержать её до тех пор, пока он не выиграет дуэль с Ассасином.       Они должны. Ударная группа в Хейвене, вероятно, уже начала атаку, так что никакой помощи оттуда не поступит. Янг и Райдер всё ещё находились на обратном пути. Мистраль горел, а Гримм ещё даже не прибыли. Они были всем, что было. Что должно было остановить её.       Они остановят.       — Папа!       Руби, Жон и Мордред обернулись, услышав крик Сапфир. Николас обнажил Экскалибур, священный клинок свисал сбоку от него, дым клубился от священной стали. В землю рядом с Николасом воткнулся одинокий короткий золотой меч, на рукояти которого виднелась небольшая вмятина от удара Экскалибура. Меч исчез в потоке золотых искр.       Глаза Руби распахнулись от ужаса. Она не узнала меч, он выглядел так же, как любой из тысяч, что она видела.       Но она узнала золото. Оно было жёстче, чем успокаивающее тепло Янг, всё ещё теплое, но более физическое, непреклонное в своих требованиях. Она видела золото каждый раз, когда закрывала глаза и вспоминала кошмар в Биконе.       — Что же, кажется, ты не совсем неполноценный.       Все повернулись на звук ровного, невеселого, пугающего голоса. На вершине одного из единственных уличных фонарей, уцелевших после стычки с Ассасином, стоял знакомый блондин в сияющих золотых доспехах, его красные глаза смотрели на каждого присутствующего со смиренным осуждением.       — Тем не менее, закон совершенно ясно определяет твою судьбу, независимо от того, чего ты стоишь. Ты и все бастарды Сэйбер.       Гильгамеш щёлкнул пальцами. Позади него открылась четверка мерцающих золотых порталов, из каждого торчало величественное, сверкающее и несущее смерть оружие.       — Сгиньте.