An eternal silent shadow.

Подняв глаза, можно было разглядеть на тусклом небосводе множество огоньков. Это были не звезды. Это были сосульки, свисавшие с громадного потолка и испускавшие слабое свечение. Иными словами — здесь была колоссальная пещера, и проблема заключалась как раз в ее размере. До далеких скал, башнями возвышающихся над горизонтом, было километров 30. До потолка пещеры в самом низком ее месте — 500 метров. На дне пещеры можно было разглядеть множество причудливой формы скал и ущелий, замерзших белых озер и заснеженных гор, крепостей и похожих на крепости сооружений. Размер пещера имела невероятный. Колоссальное подземелье — нет, правильнее было бы сказать «Подземный мир». Вообще-то это он и есть. Другой мир, расположенный под поверхностью мира фей Альвхейма; темный мир льда и снега, правят в котором устрашающие монстры — «Злые боги». Имя этого мира — «Ётунхейм». *** — Апчхи! Лифа - мечница-сильфида поспешно прикрыла рот обеими руками, после того как совершенно неподобающе для леди чихнула. Она неотрывно смотрела на вход в храм, опасаясь, что "Злой бог" ее услышал и вот-вот сунет сюда свою гигантскую башку. К счастью, внутрь залетал лишь снег. Подлетая к горящему на полу костру, снежинки обращались в пар и исчезали. Лифа сжалась в комочек у задней стены, вцепившись пальцами в толстый меховой воротник плаща. — Хааа… Вздохнув, Лифа принялась греться у костра. Вскоре она начала клевать носом, как и Кирито в принципе, я сидела в тёплых объятьях парня, было уютно, так что я начала дремать. Дремать, потому что если заснёшь - выпадешь из игры, а я просто сижу с закрытыми глазами. Храм, где мы находились, был совсем маленький — каменная постройка метра на четыре в длину, ширину и высоту. Стены и потолок были расписаны изображениями страшноватеньких монстров; в неверном свете огня монстры, казалось, двигались. Не очень-то уютный интерьер. Кирито тоже начал дремать. Он тоже начал сонно посапывать, его лицо то опускалось, то поднималось, как корабль в бухте. — Эй, не спать… — прошептала Лифа и потянула его за острое эльфийское ухо. Ответом ей было лишь бормотание, какое-то «муня-муня». Еще одна — пикси, дрыхла без задних ног, свернувшись калачиком у меня на руках. — Эй, если ты заснешь, то разлогинишься! Лифа снова потянула парня за ухо. В результате он свалился набок и положил голову ей на бедра, потом еще и поерзал головой туда-сюда, словно подыскивая позу поудобнее. Схватил меня поперёк талии на манер дакимакуры, я одним беспалевным движением пристроила Юи у меня на груди. Ничего удивительного, что нас так сильно клонит в сон, подумала я, кинув взгляд из-под век на часы в правом нижнем углу своего поля зрения. В реальном мире ведь уже больше двух часов ночи. Хотя, для меня, как для Хикки, такое время являлось детским. Спать я ложилась примерно часа на два, но Кирито стабильно исправлял мой стиль жизни. К игре… Да, миры Ётунхейма и Альвхейма были созданы некоей игровой компанией. Где-то в реальном мире, в японском мегаполисе Токио располагался сервер, а все вот это вот место — виртуальный мир внутри него. Лифа и мы с Юи существовали здесь благодаря технологии Полного погружения, обеспечиваемой устройством под названием «Амусфера». Покинуть виртуальный мир вообще-то очень просто. Всего лишь надо вытянуть указательный и средний пальцы левой руки, взмахнуть рукой, открыв таким образом главное меню, и нажать кнопку «Выход». Есть и альтернативный метод — просто лечь и заснуть; Амусфера почувствует снижение мозговой активности пользователя и сразу же разъединит связь. На следующее утро пользователь благополучно проснется в собственной кровати. Однако, существовала некая конкретная причина, по которой мы не могли здесь спать. Выбрав, наконец, самый злодейский метод решения проблемы, Лифа сжала левую руку в кулак и резко стукнула своего партнера по вихрастой черноволосой голове. — Пс-с-с! — Раздался резкий звуковой эффект, сверкнула желтая вспышка, обозначая самонаводящуюся атаку. Киригая испустил какой-то странный, испуганный звук и распрямился. Обхватив ударенную голову обеими руками, тем самым отпустив всё ещё дремавшую меня, он заоглядывался по сторонам, пока не увидел улыбающуюся Лифу. Даже не почесавшись чтобы встать, осторожно придерживала Юи и свернулась на манер кота. — Доброе утро, Кирито-кун. — …А-а, доброе утро. Кирито был мечником-спригганом. У него были темноватая кожа и черные волосы, и, если бы не депрессивное выражение лица, его можно было бы принять за героя какой-нибудь манги в жанре сёнэн. Посморев на Лин, лицо его смягчилось, осторожно подняв, устроил девушку на своих руках и положил Юи в нагрудный карман. — Мы заснули? — И даже заполучил себе халявную подушку в виде моих коленок. Ты должен радоваться, что отделался одним легким тычком. — …Это было очень невежливо с моей стороны; в качестве извинения могу предложить тебе мои коленки в качестве подушки, если захочешь, Лифа… — Еще чего! Лифа резко отвернулась, потом искоса взглянула на Кирито. — Кончай говорить глупости… Как, увидел во сне какую-нибудь шикарную идею, как нам выбраться отсюда? — Кстати о снах. — я как раз собирался взяться за вкусный пудинг с вот такенным шариком мороженого. Лифа сникла и вновь повернулась к входу в храм. Снежинки плясали в потоках дующего сквозь тьму ветра, а больше никаких движений видно не было. Вот она — причина, почему они не могли выйти. Лифа, Кирито, я и спящая у меня в кармане Юи были пойманы в ловушку Ётунхейма и не знали, как выбраться на поверхность. Разумеется, если бы нам надо было всего лишь выйти из игры, все было бы просто. Но этот храм не являлся ни безопасной зоной, ни гостиницей. Поэтому, если мы решим вернуться в реал сейчас, наши виртуальные тела останутся здесь в «летаргическом» состоянии. Виртуальные тела, за которыми никто не приглядывает, весьма притягательны для монстров, так что распотрошат их очень быстро — проще говоря, наступит «смерть». Возродимся мы в Сильвиане. А тогда, в чем смысл всего путешествия сюда от самой территории сильфов? Лифа и мы предприняли это путешествие, чтобы добраться до центрального города Альвхейма — Аруна. Сильвиан мы покинули сегодня… точнее, уже вчера днем. Пролетели над огромным лесом, затем прошли подгорными тоннелями, где на нас напал отряд саламандр. Отбив атаку, мы затем встретились с Владычицей сильфов Сакуей, спасли ее, она нас поблагодарила, и двинулись дальше; и где-то в районе часа ночи всё, наконец, более-менее успокоилось. К этому времени Мы все оставались в Полном погружении уже восемь часов подряд, не считая перерывов на поесть. Аруна было не видать, да вообще-то до него оставалось еще прилично, так что мы решили зайти в первую попавшуюся на пути деревушку и там разлогиниться. И почти сразу же обнаружили деревушку посреди леса и, радуясь своей удаче, приземлились. Вот тогда, конечно, нам стоило бы утрудить себя и заглянуть в карту — хотя бы, чтобы уточнить название деревушки и наличие в ней постоялого двора. Кто мог себе представить… — …Кто мог себе представить, что та «деревушка» окажется замаскированным монстром… И Кирито, вспоминавший, похоже, то же, что и Иллин, вздохнул. Лифа, также вздохнув, кивнула. Повозившись, устроилась по удобнее. — Мда… И кто говорил, что на плато Аруна нет монстров? — По-моему, это была ты. — Не припоминаю, чтобы я произносила что-то подобное. После этой бесплодной пикировки они вновь вздохнули. Приземлившись в этой таинственной деревне, мы огляделись, но ни одного жителя-NPC не увидели. Думая по-прежнему, что здесь должен быть хотя бы трактирщик, собрались уже войти в самое большое здание, как вдруг… Все три здания рухнули одновременно. То, что только что выглядело как постоялый двор, оказалось горой плоти. Но удивиться толком не успели — земля у нас под ногами разошлась, открыв гигантскую дыру, стенки которой были из такой же мясистой субстанции. Это оказался громадный монстр-червь, который сидел под землей, а складки своего тела у самого рта выставил на поверхность, подманивая добычу. Кирито, сидевшую у него в кармане Юи, меня сидевшую как всегда в тени и Лифу засосало в пасть червя потоком воздуха. Скользя вниз по гигантскому пищеводу, я подумала, что смерть от растворения в желудочном соке червя — наверно, худший способ умереть из всех, с какими я сталкивалась за всю свою жизнь. Однако, похоже, им повезло — желудка у червя не оказалось. Их вояж по пищеварительному тракту длился минуты три, не меньше, а потом их бесцеремонно вышвырнуло из другого конца червя; от заляпавшей все тело слизи мне стало немного весело, это напомнило старый добрый хентай, к сожалению свой плащ я посеяла где-то там, наверху, а вот Лифу, видимо, чуть не вырвало. Она попыталась замедлить падение с помощью крыльев, я следом тоже. Летать не получалось. Сколько бы силы ни вкладывала в свои лопатки, крылья не слушались. Мы все падали, падали сквозь тьму, а Кирито падал сразу за нами, а потом «бах!» — и шлепнулись в здоровенный сугроб. Лифа пришла в себя и выбралась из сугроба первой, я тут же вырвала голову из плена снега, и замотала ей в разные стороны; подняв взгляд, не увидела, ни луны, ни звезд — повсюду, куда доставал глаз, простирался каменный полог. Пока Лифа озиралась, огромная тень появилась рядом с сугробом, куда она упала. Вне всяких сомнений, это был Злой бог — монстр, которого раньше она видела только на картинках. Рядом с ней голову из снега высунул Кирито. Лифа закрыла ему рот рукой, прежде чем он успел что-то сказать. Мы оказались в бескрайнем подземном мире Ётунхейме, самой трудной локации в ALO. Иными словами, тот гигантский червяк действительно был ловушкой, но предназначалась она не для того, чтобы пожирать игроков, а чтобы доставлять их сюда, в этот ледяной мир. Многоногий Злой бог ростом где-то с пятиэтажный дом наконец ушел. После этого мы обнаружили маленький храм, укрылись в нем и стали размышлять, что же делать дальше. К сожалению, быстрого и легкого способа покинуть это место не было, здесь ведь даже летать было нельзя. Примерно час мы сидели, привалившись спиной к стенке, и глядели на огонь костра… так вот и пришли к нынешней ситуации. — Так… прежде чем я придумаю план спасения, я должен узнать побольше о Ётунхейме, сейчас мои знания на нулевом уровне… Наконец-то Кирито отогнал сонливость. Его черные глаза выглянули в пещерный мрак, и он заговорил: — Кстати, перед тем, как мы сюда попали, сильфская Владычица сказала кое-что, когда я передал ей деньги. «Чтобы столько заработать, надо убивать Злых богов в Ётунхейме», или что-то типа того. — А, точно, говорила такое. Лифа кивнула, вспоминая. Еще до того, как нас проглотил червь, мы встретились с Владычицами кайт-ши и сильфов и отогнали армаду саламандр, которая хотела застать их врасплох. После этого, когда Кирито узнал, что Владычицам не хватает денег, Киригая и я передали им кругленькую сумму. И Сакуя, когда принимала эти деньги, действительно сказала что-то вроде того, что сейчас произнес Кирито. — …Кстати, раз уж напомнил, Кирито-кун, откуда у тебя столько денег? Неожиданный вопрос сбил Кирито с мыслей, и он запнулся. — Это, э-э-э, мне кое-какие знакомые передали. Они раньше в эту игру много играли, а сейчас бросили… — Мда, ну если только так… История была достаточно типичная. Игроки, бросавшие игру, часто раздавали деньги и вещи своим друзьям и знакомым. Лифа решила поверить Кирито и вернулась к изначальной теме разговора. — Ну так, а в чем проблема? Что такого в словах Сакуи? — В общем, если Владычица говорит такие вещи, значит, наверняка есть игроки, которые здесь охотятся, верно? — Наверняка есть, да. — Следовательно, кроме того мегачервяка, который явно односторонний, должен существовать и другой путь, которым можно не только приходить сюда, но и уходить. Поняв наконец, к чему Кирито клонит, Лифа согласно кивнула. Я наконец открыла глаза, заинтересованно прижимаясь спиной к груди Киригаи, чтобы сильнее согреться. — Похоже, что так… Но я здесь тоже в первый раз, так что и у этих входов-выходов не бывала. Возле Аруна есть большие донжоны к востоку, западу, югу и северу от города, и на их нижних уровнях вроде как должны быть проходы в Ётунхейм. Они должны находиться примерно… Лифа движением левой руки вызвала меню и затем карту. Ётунхейм, судя по карте, был почти круглым, и, кроме их нынешнего местоположения, весь он был заштрихован серым — вполне логично, раз она тут прежде не бывала. Указательным пальцем Лифа прикоснулась к точкам на карте: наверху, внизу, слева и справа. — По идее, они должны быть здесь, здесь, здесь и здесь. Мы сейчас в храме между центром и юго-западной стеной, так что ближайшие к нам лестницы должны быть к югу и западу. Но… — Лифа внезапно сникла, потом все же закончила фразу, — все лестницы в здешних донжонах наверняка охраняются Злыми богами. — А эти Злые боги, насколько они сильные? Лифа взглянула на Кирито неверящим взглядом, затем все же ответила: — Ты, может, и мегакрут, но на сей раз этого не хватит. Я слышала слухи, что, когда эту зону только открыли, саламандры отправили сюда огромную партию. Их полностью перебил первый же Злой бог, которого они встретили. Генерал Юджин, с которым даже тебе пришлось попотеть, продержался не больше десяти секунд. — …Да, это серьезно… — Чтобы здесь охотиться, нужна партия, в которой есть несколько танков, которые будут принимать удары, потом игроки с мощными атаками, и еще как минимум восемь человек, отвечающих за поддержку и лечение. А мы оба легкобронированные мечники, нас просто растопчут, прежде чем мы хоть что-нибудь успеем сделать. Лин - вообще асасин, можем потянуть конечно, но рисковать своим здоровьем я не слишком хочу. — Этого хотелось бы избежать, конечно, — кивнул Кирито; но, похоже, информация о столь сложной задаче привела его в возбуждение — у него даже ноздри затрепетали. Лифа на всякий случай добавила еще одно предостережение: — Но еще до того, как это произойдет, мы с вероятностью девяносто девять процентов просто не доберемся до лестницы. Если мы побежим на такую длинную дистанцию, обязательно привлечем внимание Злых богов, и тогда нам кранты. — Понятно… и летать мы здесь тоже не можем. — Да. Чтобы получить возможность летать, нам нужен либо солнечный свет, либо лунный. Как видишь, ни того, ни другого в нашем распоряжении здесь нет. Исключение — только раса импов, они могут немножко летать под землей… Здесь голос Лифы увял, и она с Кирито одновременно взглянули на крылья друг друга. Темно-зеленые сильфские крылья Лифы и серые спригганские крылья Кирито утратили свое сияние и скукожились. Теперь, когда они не могли летать, лишь заостренные уши напоминали о том, что Лифа и Кирито — феи. — Значит, наша единственная надежда — встретить одну из таких больших охотничьих команд, о которых ты упомянула, присоединиться к ним и вернуться наверх. — Похоже, что так. Кивнув, Лифа снова выглянула наружу. Сквозь синюю темень, через равнину снега и льда, виднелось строение, смахивающее на крепость. Разумеется, обитал там босс, самый сильный из Злых богов, и его слуги; приблизиться к этой крепости — значит напрашиваться на очень неприятную смерть. Естественно, найти здесь других игроков было нереально. — Раньше самые трудные донжоны были на поверхности, теперь их заменил Ётунхейм. Его ведь совсем недавно добавили. Так что охотничьи партии сюда спускались раз десять, не больше. Шанс, что одна из таких партий случайно окажется возле этого храма, по-моему, еще ниже, чем наш шанс втроем победить Злого бога. — Похоже, это будет настоящая проверка нашей везучести. Кирито слабо улыбнулся и дотронулся правым указательным пальцем до головки маленькой, сантиметров десять ростом, девочки, спящей у него в кармане. — Эй, Юи… проснись. Два-три раза моргнув длинными ресницами, девочка в розовом платьице резко выпрямилась. Поднесла правую руку к щеке, левую вытянула над головой и смачно, со вкусом зевнула. Меня только мягко потрясли. Чтобы окончательно сбросить дрёму я потёрла глаза ладонью. — Фува-а-а-а-а-а… Доброе утро, папа, мама, Лифа-сан. — Хорошо отдохнула, нашли возможный выход? Крохотная фея поздоровалась с ними своим серебряным голоском. Кирито ласково ответил: — Доброе утро, Юи, Лин. Правда, к сожалению, сейчас ночь и мы все еще под землей. Прости, что побеспокоил, но можно тебя попросить проверить, нет ли поблизости других игроков? — Да, поняла. Минуточку… Юи кивнула и закрыла глаза. Официально эта маленькая феечка, Юи, которую Кирито повсюду носил с собой, называлась «пикси-проводник». Любой игрок за дополнительную плату мог вызвать такую из главного меню. Правда, насколько было известно Лифе, пикси-проводники сообщали лишь самую базовую информацию, которую система считала важной. А еще они говорили синтетическим голосом и были начисто лишены эмоций. Лифа ни разу не слышала о пикси-проводнике, которая обладала бы собственной личностью или хотя бы именем. Наконец Юи открыла глаза; ее уши разочарованно повисли, и она покачала гривой блестящих волос цвета воронова крыла. — Мне жаль, но никакого сигнала от других игроков в моей зоне досягаемости. И еще тогда — если бы только я заметила, что этой деревни нет на карте… Сидящая на правом колене Кирито феечка уныло повесила голову. Я кончиками пальцев нежно погладила ее по волосам. — Ты ни в чем не виновата, Юи-тян. Я ведь тогда попросила тебя в первую очередь следить, нет ли поблизости игроков. Так что выше голову. — …Спасибо, мама. Ярко улыбнувшись, я прикоснулась к мордашке Юи, а Лифа, понаблюдав за нами, вновь повернулась к Кирито. — Ну, раз уж так вышло, нам остается только постараться как следует. — Постараться… что постараться? Кирито озадачено заморгал, Лифа улыбнулась смелой улыбкой. — Просто хочу узнать — сможем ли мы втроём добраться до лестницы наружу. А здесь сидеть — только время зря терять. — Но, но ты же сама только что сказала, это абсолютно нереально… — Я сказала, что это невозможно на девяносто девять процентов. Но хочу рискнуть, один-то процент у нас остается. Если мы разберемся, по каким маршрутам ходят Злые боги, и будем двигаться осторожно и оставаться вне их поля зрения, вполне сможем продвинуться вперед. — Лифа-сан, ты просто супер! — захлопала в ладоши Юи. Лифа подмигнула ей и встала. Вдруг Кирито ухватил ее за рукав и притянул обратно. — Ч-чего? Лифа шлепнулась обратно, туда где сидела. Она начала было протестовать, но при виде черных глаз, смотрящих на нее в упор, замолчала. Не отрывая взгляда, Кирито произнес твердым голосом: — Нет, сейчас ты должна разлогиниться. Я покараулю твой аватар, пока он не исчезнет. — Э?! П-почему? — Уже полтретьего. Ты ведь еще в школе учишься, ты говорила? Сегодня тебе ради меня пришлось пробыть в погружении больше восьми часов. Я не могу допустить, чтобы ты оставалась здесь со мной еще дольше. — … От столь внезапного заявления Лифа могла лишь молча сидеть; Кирито же просто смотрел на нее и продолжал. — Даже если мы пойдем по прямой, кто знает, сколько времени у нас уйдет. А если будем уклоняться от поля зрения особо крупных монстров, еще и расстояние будет больше. Даже если доберемся до лестницы, то уже к утру. У меня есть конкретная причина, почему я должен попасть в Арун, но сегодня будний день, так что, думаю, тебе сейчас лучше выйти. — Да не, я в порядке, подумаешь, разок на всю ночь останусь, — натянуто улыбнувшись, помотала головой Лифа. Кирито отпустил рукав Лифы, наклонил голову и закончил свою речь: — Огромное тебе спасибо, что так далеко прошла вместе с нами, Лифа. Если бы не ты, мы бы, наверно, потратили несколько дней просто на сбор информации. А благодаря тебе мы добрались досюда всего за полдня. Никаких «спасибо» не хватит, чтобы тебя как следует отблагодарить. — … Лифа могла лишь беспомощно сжимать кулаки. Она грубо выплюнула слова: — …Я это делаю не только ради тебя. — Э? Кирито поднял лицо. Избегая смотреть ему в глаза, Лифа продолжала сердитым голосом: — Я… я хотела пойти, потому-то я здесь и очутилась. Надеюсь, хоть это ты понимаешь. И что вообще за дела с этим «пришлось»? Думаешь, я всю дорогу ненавидела это путешествие? Амусфера, задетектировав ее чувства, попыталась покрыть ее глаза пеленой слез — Лифе пришлось несколько раз моргнуть, чтобы от них избавиться. Стараясь уйти от паникующего взгляда Юи, мечущегося между Кирито и ней, пару раз я замечала взгляды на себе, Лифа встала и повернулась к входу в храм. — Я… мне кажется, сегодняшнее наше приключение было лучшим за все время, что я играла в ALO. Столько всего замечательного произошло. Я начала наконец считать, что этот мир тоже реален, я начала верить в это! Лифа вытерла слезы правой рукой и собралась уже было выйти, как вдруг — Странный грохот — не раскат грома, не землетрясение — раздался где-то совсем рядом. «БОРУРУРУ!» — этот звук, вне всяких сомнений, исходил из пасти гигантского монстра. Земля тотчас задрожала, послышался громоподобный звук шагов. Лифа решила побежать и тем самым отвлечь монстра. Кирито остановил ее, схватив за левое запястье, — Лифа даже не углядела, когда он успел к ней подойти. Так или иначе, он удержал ее, не дав выбежать на открытое пространство. — Пусти! Я вытяну на себя врага, а вы тогда воспользуетесь моментом и сбежите! — тихим голосом пыталась убедить его Лифа; но Кирито, заметив что-то, произнес: — Нет, погоди. Тут что-то странное. — Странное, в смысле… — Он тут не один. После этих слов Лифа прислушалась внимательнее; и точно, ревели два Злых бога. Один голос был словно басистое рычание гигантской машины, и в него вплетался второй — словно вой ветра или, может быть, звук огромной деревянной флейты. Лифа задержала дыхание, затем стряхнула руку Кирито. — Двое — это еще хуже! Если любой из них вас заметит, будет слишком поздно! Вы умрете, и придется снова начинать из Сильвиана! — Нет, дело не в этом, Лифа-сан! Этот возглас издала сидящая у Кирито на плече Юи. — Два монстра, эти Злые боги… они дерутся между собой! — Э-э?! Лифа закрыла глаза и обратилась в слух. И правда, бумкающие звуки шагов были вовсе не похожи на звук галопа, как если бы монстр мчался по прямой; нет, монстры топтались на одном месте. — Н-но, чтобы монстры дрались друг с другом — как… — потрясенно прошептала Лифа. Кирито, приняв, похоже, какое-то решение, сказал: — Давай пойдем посмотрим. Из этого храма убежище все равно никакое. — Это точно. Лифа кивнула и, взявшись за рукоять висящей на поясе катаны, двинулась следом за Кирито в снежную темноту. Я благополучно упала в тень Мечника. Всего несколько шагов они пробежали, когда источник шума материализовался у них перед глазами в виде двух Злых богов. Они приближались к храму с востока, этакая маленькая сотрясающаяся гора. Оба монстра были метров двадцать ростом и типичного для Злых богов сизого цвета. Впрочем, если приглядеться — Злые боги были разного размера. Оравший «БО-РУ-РУ-РУ!» был чуть ли не вдвое выше второго, издающего чирикающее «Юру-юру!» Тот, что крупнее, имел более-менее гуманоидную внешность, но только у него были три лица, одно над другим, и четыре руки, по две с каждой стороны, — его можно было бы назвать великаном. Каждое из его угловатых лиц выглядело как языческий идол. Поскольку вопил каждый из трех ртов, все вместе складывалось в сплошное «БО-РУ-РУ-РУ!», словно издаваемое гигантской машиной. Каждая из четырех рук монстра держала меч, больше напоминающий по размерам стальную балку; великан размахивал тяжеленными клинками, как будто те были невесомыми. Что касается второго монстра — в отличие от первого, понять, что послужило основой для его модели, было трудновато. Большие уши, длинный слоновий хобот — и уплощенное, как булка, тело на двух десятках ног, заканчивающихся кривыми когтями. Общее впечатление было — как от медузы с головой слона. Медуза пыталась атаковать трехлицего великана кривыми когтями, но четыре стальных меча, вращаясь с ураганной быстротой, парировали все атаки. Когти тщетно пытались дотянуться до лиц великана. В то же время клинки великана с легкостью доставали до тела медузы, и с каждым ударом по сторонам разлетались темные туманные облака каких-то телесных жидкостей монстра. — Что… что вообще происходит… — изумленно прошептала Лифа, от потрясения забывшая даже прятаться. В ALO сражения между монстрами могли происходить всего по трем причинам. Во-первых, если один из монстров был приручен игроком расы кайт ши с высоким уровнем навыка приручения — иными словами, если этот монстр был «питомцем». Во-вторых, если игрок расы пак сыграл мелодию, которая сбила с толку или разъярила монстра. И в-третьих, если одного из монстров загипнотизировали магией иллюзий и принудили сражаться. К той битве, что разворачивалась у них на глазах, явно ничто из этого не относилось. Если бы один из монстров был питомцем, его курсор был бы желто-зеленым, а у обоих Злых богов курсоры были желтыми. Ни намека на музыку сквозь содрогания земли и разрывающие воздух вопли слышно не было, и световые эффекты, характерные для магии иллюзий, тоже отсутствовали. Не обращая ни малейшего внимания на Лифу и остальных, два Злых бога продолжали свою яростную битву. Однако трехлицый великан имел явное преимущество, в то время как слономедуза двигалась как-то неуклюже. Наконец после очередного взмаха меча великан отрубил одну из когтистых ног медузы; та шлепнулась на землю совсем рядом с Лифой, отчего все вокруг тряхнуло. — Эй, тебе не кажется, что здесь малость опасно? — прошептал Кирито. Лифа кивнула, но заставить себя двигаться просто не могла. Кровь из ран заливала белый снег, делая его черным; а Лифа не могла отвести глаз от слоноголового Злого бога. Из-за многочисленных ран медуза пронзительно вскрикнула и попыталась сбежать. Великан, однако, ее не отпускал; его железные клинки вонзались в тело медузы еще яростнее, чем прежде. Не в силах все это вынести, медуза жалобно закричала и прильнула к земле; ее крики становились все слабее и слабее. Великан продолжал безжалостно наносить удар за ударом, оставляя жестокие раны на сизой медузьей шкуре. — …Помоги ему, Кирито-кун. Переводя взгляд с Лифы на двух Злых богов, он ошеломленным голосом спросил: — Которому из двух? Конечно, если сравнивать с трехлицым великаном, медуза выглядела куда более странно. Но в нынешнем положении можно было не колебаться с выбором. — Которого бьют, конечно, — не задумываясь ответила Лифа. Кирито задал следующий, абсолютно естественный вопрос: — Как? — Ну… Лифа не нашлась что ответить. Потому в основном, что понятия не имела, что же именно нужно предпринять. Пока она стояла в нерешительности, еще несколько ран появились на сизой спине слоноголового Злого бога. — …Кирито-кун, ну сделай же что-нибудь! — выкрикнула Лифа, сцепив руки перед грудью. Юный спригган лишь почесал черноволосую макушку. — Даже если ты просишь сделать что-нибудь… Внезапно рука Кирито застыла, и он вновь уставился на Злых богов. Его черные глаза прищурились, и в них засверкали искорки, отражая его мысли, мечущиеся в мозгу. — …Такая форма тела, если у нее есть какой-то смысл… — пробормотал он. Затем, оглядевшись вокруг, шепнул сидящей у него на плече Юи: — Юи, здесь есть поблизости вода? Река, озеро — все подойдет! Пикси закрыла глаза, не спрашивая, зачем ему это понадобилось, и почти тут же закивала. — Есть, папа! Около двухсот метров к северу — замерзшее озеро! — Отлично… Лифа, беги туда со всех ног, как от собственной смерти! — Э-э… чего? Похоже, Кирито говорил про форму тела великана с тремя лицами и четырьмя руками. На секунду замерев, понимающе усмехнулась: - "Огненный". Лифа была озадачена, но Кирито не произнес больше ни слова; он молча вытащил из-за пояса нечто вроде длинного, толстого гвоздя. «Дротик, наверно», — подумала Лифа, хотя никогда прежде не видела, чтобы кто-то подобными штуками пользовался. Поскольку в ALO имелось множество мощных дальнобойных атакующих заклинаний, оттачивать навыки пользования примитивным метательным оружием было просто бессмысленно. Кирито, однако, явно был настроен серьезно. Он занес двенадцатисантиметровый дрот над плечом, удерживая самыми кончиками пальцев. — …Получай! Одновременно с этим выкриком рука Кирито метнулась вперед быстрее, чем Лифа успела разглядеть, и стальная игла полетела прямо, оставляя за собой светящийся синий след… Дрот попал точно между горящих багровым огнем глаз верхнего лица великана. Лифа изумилась, глянув на полосу хит-пойнтов великана и обнаружив, что она стала едва заметно короче. Чтобы столь крошечное оружие пробило невероятно прочную броню Злого бога — для этого навык «Метательное оружие» должен быть просто колоссальным. Конечно, для огромного количества хит-пойнтов Злого бога это повреждение было ничтожным; но в более важном отношении дрот нанес колоссальный урон, потому что — — БО-БО-БО-РУ-РУ-РУ-РУ! Трехлицый великан издал яростный рев, и все шесть его глаз сосредоточились на Кирито с Лифой — монстр переключил внимание с медузы на игроков. — …Беги! — завопил Кирито и на полной скорости помчался на север, разбрызгивая во все стороны снег. — Пого-… Губы Лифы лишь шевельнулись, а она уже неслась следом за бегущим далеко впереди спригганом. Затем сзади донесся громоподобный рев и звук чего-то тяжелого, ударяющегося о землю. Великан погнался за ними. — Постой… не-е-е-е-ет! — закричала Лифа, несясь на полной скорости. Однако бегущий впереди Кирито все удалялся; он мчался так, что позавидовали бы и легкоатлеты на Олимпиаде. Лифа уже познакомилась со скоростью его бега в Коридоре Ругера, но когда тебя оставляют позади — это совсем другое дело. Хихикнув, старательно спрятала злобную усмешку, не время ревновать, особенно так, и в такой ситуации. — Ты зло-о-о-ой! Лифа отчаянно кричала, а тяжелый, сотрясающий землю топот все приближался. Злой бог был раз в тринадцать выше Лифы, соответственно, и каждый шаг его был во столько же раз длиннее. Страх перед этим мечом размером со стальную балку (а вдруг он уже сейчас занес надо мной этот меч!) заставил ее мчаться на пределе возможностей ее виртуального тела — то есть сигналы от мозга летели быстрее в отчаянной попытке угнаться за Кирито. Вдруг бежавший впереди нее юноша в черном резко затормозил, подняв тучу снега. Затем развернулся, расставил руки в стороны и поймал Лифу в объятия. Она обернулась и посмотрела назад. Трехлицый великан был настолько близко, что это устрашало. Еще несколько секунд — и он будет здесь. Если он их достанет своими железяками, легкобронированные Кирито и Лифа расстанутся со всеми своими хит-пойнтами с одного удара. Крак-крак-крак… земля под ногами великана затрещала, а потом взорвалась. Ноги великана, огромные, как стволы деревьев, проломили укрытый слоем снега лед. Кирито остановился посреди огромного замерзшего озера, сплошь засыпанного снегом. В радиусе метров пятнадцати от Злого бога лед погрузился, открыв глазу черно-прозрачную воду. Трехлицый великан плюхнулся в эту им же проделанную полынью, подняв в воздух здоровенный столб воды. — Утони, просто утони… — молилась Лифа, но столь простого решения не получилось. Полтора лица показались над водой, и монстр начал медленно приближаться. Похоже, нижняя пара рук гребла под водой, как весла; несмотря на свое словно каменное тело, монстр явно умел неплохо плавать. Если Кирито делал ставку на то, что Злой бог потонет, он, похоже, проиграл. Собираясь снова кинуться бежать, Лифа развернулась — и обнаружила, что Кирито стоит неподвижно. Он держал Лифу настолько крепко, что высветилось предупреждение о нарушении личной неприкосновенности; но он и ухом не повел — стоял и не сводил глаз с великана. — …Ах, ты, неужели ты… Она просто не может такого допустить. За единственный день совместного путешествия она узнала, что у Кирито есть очень серьезная причина, почему он хочет добраться до Аруна. Юный спригган играет в ALO ради одной-единственной цели: встретиться с кем-то там, на вершине Древа; и на этом пути он уже преодолел множество преград. Весёлые чувства играют у вас в сердце дамочка, но… — Нет, ты должен уходить… — тихо выкрикнула Лифа, пытаясь выкрутиться из рук Кирито, но тут ее прервал другой всплеск. Вздрогнув, она повернула голову и увидела еще один столб воды, поднявшийся за спиной у великана. «Юру-ру-ру-ру!» — этот рев, вне всякого сомнения, издавал слоноголовый Злой бог, которого совсем недавно избивал трехлицый великан. Лифа с Кирито отвлекли великана, но, несмотря на это, медуза предпочла не сбежать, а погнаться за ним. Глаза Лифы потрясенно распахнулись, когда она увидела… Разрезая воду, два десятка конечностей обвились вокруг лица и рук великана. «БОРУ-БОРУ!» — разъяренно зарычал великан, размахивая своими железными мечами. Но только под водой они двигались замедленно и не могли пробить медузью шкуру. — По… понятно… — хрипло прошептала Лифа. Слоноголовый Злой бог был водяным монстром. На суше большинство его конечностей были заняты поддержкой гигантского чашевидного тела. Теперь же, в озере, его тело плавало свободно, все конечности использовались для атаки. Великан же вынужден был использовать две руки, чтобы плавать, так что его боевая эффективность снизилась вдвое. Говоря про «форму», Кирито имел в виду медузоподобного Злого бога. Слоноголовый монстр чувствовал себя как рыба в воде; под его атаками голова трехлицего великана скрылась под поверхностью озера. Жестокая схватка двух гигантских туш подняла высоченные волны; вода и лед разлетались во все стороны. Слономедуза испустила дикий рев, все ее тело осветилось сине-белым светом. Затем свет сосредоточился в искры, которые потекли по двум десяткам конечностей. — Ах… — Так его! Кирито и Лифа выкрикнули одновременно. Хит-пойнты трехлицего великана стали убывать с катастрофической быстротой. Благодаря своему навыку идентификации Кирито с Лифой могли видеть, как сотни тысяч хит-пойнтов отлетают с каждым взблеском электричества. Под водой несколько раз вспыхнуло что-то красное, и с каждой вспышкой наружу вырывались столбы пара — возможно, это кипела великанья кровь; никакого влияния на хит-пойнты медузы эти вспышки не оказывали. Прошло совсем немного времени, и крики «БОРУ-БОРУ!» прекратились — а потом ударила такая мощная вспышка полигонов, что Лифа ничего не видела. Она поспешно отвела глаза, тут же повернулась обратно — и там оставался лишь один курсор. «Юру-ру-ру-ру-ру-у-у-у-у-у!» — торжествующе взревев, слономедуза вскинула над водой свои бесчисленные ноги, потом снова погрузила их в воду и плавно поплыла через озеро. Наконец Злой бог забрался на лед и пошел к Лифе и Кирито; с боков его стекали водопадики. Лифа смотрела на монстра, забыв дышать. Неуклюжими шагами монстр приблизился вплотную и остановился — Лифа снова была потрясена его невероятными габаритами. Когда он дрался с великаном, его конечности казались худыми, как спички, но вблизи выяснилось, что Лифа такую ногу не смогла бы обхватить руками. Где-то там, наверху, над лесом древоподобных ног находилось округлое тело монстра, но снизу были видны лишь общие очертания. Как ни посмотри, а голова у него была слоноподобная. Вместо ушей по сторонам головы свисали круглые образования, все покрытые какими-то оборками; должно быть, это были жабры. Вниз с округлой морды свисал нос, столь же длинный, как ноги. Глаза были страшноватые, два ряда по три круглых черных линзы. Вообще-то взгляд из-за этого казался довольно смешным. — …Ну и что нам делать теперь? — пробормотал Кирито. Я мгновенно выпрыгнула из тени протягивая руки к медузе, но была схвачена за шкирку Киригаей который кажеться даже не осознал, что схватил меня. Надув щёки, скрестила руки на груди. Помню, когда мы жили в домике, я так же захотела полапать ящерку, что была способна откусить мои прекрасные пальчики. Лифа, конечно, потребовала спасти слоноголового монстра, но вот что будет потом, она совершенно не подумала. Устрашающий Злой бог перед ней по-прежнему имел желтый курсор — следовательно, он был враждебен и, скорее всего, мог с легкостью убить их троих одним движением ноги. Однако уже то, что он не напал сразу, было весьма необычно. Для трудных донжонов, к которым относился и Ётунхейм, вполне нормально, что монстры атакуют игроков сразу, как только замечают их. Раз слономедуза этого не сделала, может, она сейчас уйдет, и надо только подождать?.. Надежды Лифы рухнули в следующую же секунду. Издав очередное «Юру-ру-ру», Злой бог протянул к ним свой длинный хобот. — Ак-к… Кирито попятился было, но тут Юи, до сих пор сидевшая молча, обхватила его ухо и попыталась успокоить сприггана. — Все нормально, папа. Это дитя не сердится. — Так это ребёнок! Здорово! Длинный хобот аккуратно обернулся вокруг нас и оторвал от земли. — Ие-е-е-е-е! — Закричал Кирито, прижимая меня как плюшевую игрушку; у Лифы же просто отнялся язык. Слоноголовый Злой бог поднял нас на несколько десятков метров — вот-вот он сунет нас себе в рот — но нет, к счастью, этого не случилось, он уронил всех троих себе на спину. Мы плюхнулись на ягодицы, подпрыгнули от соударения и, наконец, приземлились окончательно. Издалека тело слономедузы выглядело гладким, но при взгляде в упор видно было, что оно все покрыто серой шерстью. Убедившись, что все мы у нее на спине, слономедуза, по-видимому, осталась довольна. Издав удовлетворенный звук, она как ни в чем не бывало двинулась с места и пошла. — … Лифа и Кирито молча смотрели друг на друга; наконец сильфида оставила все попытки как-то проанализировать ситуацию и принялась лениво рассматривать окружающий пейзаж. Я освободилась от рук Кирито и наконец могла порефлексировать. Темное царство Ётунхейма не было совсем уж темным. Потолок, весь увешанный сосульками, испускал бледное сияние. Снежный пейзаж был подсвечен светло-синим; в целом здесь было хоть и сверхопасно, но очень красиво. Старая крепость посреди черного леса, крутые скалы, башня, соединяющая этот мир с миром наверху. Со своего насеста в нескольких десятках метров над землей мне все это было видно отлично. Слономедуза все шла и шла на своих двух десятках ног; через минуту путешествия на ее раскачивающейся спине Кирито шепотом спросил у Лифы: — Так это что… начало квеста? — Ну… Лифа и сама была озадачена, но вскоре ответила: — Если бы это был квест, то при его запуске появилось бы системное сообщение… Она шевельнула левой рукой в районе правого верхнего угла своего поля зрения. — Но его здесь нет, а значит, это не квест. Скорее всего, это «ивент»… и это может быть немного неприятно. — Почему? — Квесты всегда предполагают какое-то вознаграждение в конце. А ивент — это скорее как игрок участвует в драме — там далеко не всегда бывает хэппи-энд. — Ты хочешь сказать, мы можем наткнуться на трагическую концовку, да? — Не исключено. Я однажды сделала неправильный выбор в ивенте-ужастике, и ведьма сварила меня в котле, и я умерла. — Какая интересная игра. Издав смешок и натянуто улыбнувшись, Кирито принялся поглаживать густую шерсть монстра. — …Ну, раз уж это все равно случилось, можем с равным успехом и покататься в этой лодочке… в смысле, на медузе. Все равно ведь, даже если мы спрыгнем с этой высоты, то получим очень приличный урон, так что вполне можем и прокатиться до конца… Кстати, это… уже, может, поздновато, конечно, но… — Ч-что? Лифа озадаченно взглянула на сприггана. Кирито опустил голову и продолжил: — …Я извиняюсь за те свои слова, Лифа. Я слишком легко отнесся к твоим чувствам… В общем, я, наверно, и на весь этот мир смотрел свысока, не подходил к нему серьезно. Это, конечно, всего лишь игра… но реальный это мир или виртуальный, а все, что ты думаешь и чувствуешь, все равно настоящее. Я должен был бы это уже знать… Кирито по-прежнему сидел понурившись, с печальным лицом. Она замотала головой. — Д-да… и ты тоже меня прости… ты так старался, чтобы спасти меня и мою расу. «ALO — всего лишь игра» — ты бы никогда так не подумал, я это должна понимать лучше, чем кто-либо… VRMMORPG, в том числе «ALfheim Online», были совершенно новым игровым жанром — жанром, который, возможно, в чем-то испытывает игроков. Испытывает — если грубо рассуждать — это значит, бросает вызов. Раз это игра, в ней нельзя всегда выигрывать. Иногда продвижение игрока останавливают ловушки враждебных рас, а иногда враги просто нападают на игрока в лоб и сминают его. И вот в таких ситуациях игра проверяет, как игрок способен по-настоящему сражаться, может ли он держать голову высоко поднятой даже после поражения. В предыдущих играх на плоских экранах (компьютерные MMORPG) аватару можно было только командовать двигаться, и потому он практически не менялся; игрок просто писал в чат про свое поражение, что хотел. Сейчас, при Полном погружении, аватар честно воспроизводил чувства игрока. Можно было даже лить слезы унижения. Многим было невыносимо, что другие могут увидеть их истинные чувства; когда все складывалось против них, одни пытались отшучиваться, другие — многие — просто разлогинивались, как только проигрывали. Лифе и самой не хотелось, чтобы кто-то видел, как она плачет, если только этого можно было избежать. — …Послушай… Лифа сжала губы. В VRMMO даже среди самых близких друзей было принято воздерживаться от вопросов о реальной жизни. Кирито вопросительно глянул на нее; Лифа помотала головой и улыбнулась, молча говоря: «Не, ничего». — …Ну, в общем, решили. Я смогу здесь пробыть столько, сколько понадобится. Посещать школу мне уже необязательно. С этими словами Лифа протянула правую руку. «Ясно», — улыбкой сказал ей Кирито, протягивая для пожатия свою. Лифа затрясла головой, пытаясь скрыть горящие щеки. Осознав вдруг, что сидящая у Кирито на плече Юи заливисто хохочет, она засмущалась еще больше. Когда они расцепили руки, у Лифы горели даже кончики ушей, так что она поспешно отвернулась. Я по прежнему старалась отдалиться от мира и молча поглаживала шёрстку медузы-слона, мне надо понять, сколько мне ждать, бросит меня Кирито или нет. Так, стоп. Тряхнув головой, нахмурилась. Опять полезли депрессивные мысли, плохо. Не обращая внимания на поведение троицы у себя на спине, Злой бог продолжал в хорошем темпе двигаться вперед. Поглядев вдаль, Лифа вдруг разом забыла, что у нее горит лицо, и ее брови нахмурились. — Что случилось? На этот вопрос Кирито Лифа протянула руку вперед. — Помнишь, я говорила, что надо отправляться к ближайшей лестнице, на юг или на запад? Так вот, эта крошка, похоже, идет в противоположную сторону… Глянь туда. В той стороне, куда показывала Лифа, из темноты начал проступать гигантский силуэт. Колоссальных размеров конус свисал с потолка Ётунхейма. Переплетение множества ветвей удерживало на месте эту громадную сосулищу. Судя по туману — эффекту дальности, — до конуса было километров десять, но его невероятный размер полностью разрушал всякое чувство расстояния. Внутри сосульки светилось несколько огоньков, создавая ощущение гигантского сверкающего глаза. — …Что это за вьющаяся фигня вокруг той сосульки?.. — Я это раньше только на картинках видела… кажется, это корни Древа Мира. — Что?.. Лифа, прищурившись, пристально взглянула на профиль Кирито, затем продолжила. — Корни проходят вниз сквозь землю Альвхейма и свисают с потолка Ётунхейма. Так что Злой бог, вместо того чтобы нести нас на край Ётунхейма, несет прямо в центр. — Хмм… Древо Мира — но это ведь и есть наша цель… значит, если влезем по корням, сможем выбраться отсюда? — Никогда о таком не слышала. В первую очередь, смотри — корни идут только до половины высоты потолка. Значит, до них от земли больше двухсот метров. Раз летать мы здесь не можем, эта высота абсолютно недостижима. — Ясно… Кирито вздохнул, потом беспомощно рассмеялся. — Что ж, значит, остается положиться на этот гибрид долгоносика с Bathynomus giganteus. Либо нас поприветствуют во дворце дракона, либо нами там позавтракают. — Эй, погоди-ка. Что еще за батино-как-его-там? Это же слон или медуза, — откликнулась Лифа, чуть надувшись. Кирито на ее неожиданный ответ лишь поднял брови. — О, а ты не знала? Их еще называют гигантскими изоподами. Они обитают на большой глубине и похожи на мокриц, только вот такого размера… — Кирито развел руки на такую ширину, словно собрался кого-то обнять. Лифу передернуло, и она поспешила сменить тему. — Поняла, поняла, давай дадим ему имя! Какое-нибудь милое имя! Круглая голова, куча щупалец под телом, слоновье имя, слоновье имя… — Пусть будет Тонки, — внезапно произнес Кирито. …Слон по имени Тонки — звучит как-то знакомо… Я принялась копаться в собственной памяти, и ответ пришел через две секунды. Когда я была маленькой, у меня была книжка с картинками, и слона из этой книжки звали именно так. В книжке говорилось, что под конец одной давней войны зоопарк получил приказ избавиться от опасных зверей. Директор зоопарка, рыдая, подмешал в корм животных яд, но умный слон по имени Тонки не стал его есть; он умер от голода под нескончаемые восхваления — таков был сюжет. Всякий раз, когда ее мама дочитывала до этого места, не могла удержаться от слез. — …У меня такое ощущение, что это имя не принесет нам удачи, — прошептала Лифа. Кирито кивнул с печальным видом. — Может, и так, но это первое имя, которое пришло в голову. — А, значит, ты тоже читал эту книжку с картинками. Ну и ладно. Пусть будет так. Лифа хлопнула в ладоши, затем погладила короткую шерсть возле своих ног. — Слышишь, Злой бог-кун? Теперь тебя зовут Тонки. Монстр, конечно, ничего не ответил, но, по крайней мере, и не возразил; так что Лифа с Кирито решили, что он согласен. Если бы кто-то воспользовался навыком приручения и сделал Злого бога своим питомцем, система позволила бы дать ему имя официально. Но Лифа ни разу не слышала, чтобы какой-нибудь кайт-ши развил навык приручения настолько, чтобы заставить повиноваться Злого бога. Сидевшая на плече у Кирито Юи тоже замахала руками и вслед за Лифой крикнула, обращаясь к во сто раз большему по размеру монстру: — Тонки-сан, рада с вами познакомиться! Вверяем себя вашему попечению! На этот раз Злой бог словно понял, а может, это было просто совпадение — но он шевельнул обоими своими жабрами. Слономедуза по имени Тонки продолжила мчаться на север вдоль замерзшей реки. Несколько раз они оказывались поблизости от других Злых богов. Но те почему-то равнодушно смотрели на них с холмов или из-за торосов, потом удалялись. Может, они думали, что Лифа и Кирито принадлежат Тонки; но почему тогда трехлицый Злой бог напал на Тонки изначально? Один или два Злых бога, которых они встретили, немного напоминали Тонки, но большинство не походили ни на Тонки, ни на того великана. Лифа повернулась к Кирито, желая спросить его мнение, но спригган сидел, закрыв глаза, и опять клевал носом. Лифа сжала кулак и вновь приготовилась ударить, но тут ей пришла идея получше; она взяла пригоршню снега, упавшего на спину Тонки. Прежде чем созданный ей снежок успел исчезнуть, Лифа сунула его Кирито за воротник. — Ай-й, холодрыга! — Я засмеялась, за ними было так забавно наблюдать. Получив удар холодом, Кирито заорал и подскочил на месте; Лифа, пожелав ему доброго утра, спросила затем о том, что было у нее на уме. Спригган несколько секунд смотрел обиженно, но потом задумчиво заговорил. — …Иными словами, даже среди Злых богов происходят драки между теми, у кого гуманоидная форма, и звероподобными… — Может быть… Но, может, гуманоиды нападают на Злых богов только типа Тонки?.. Ётунхейм был добавлен в составе крупномасштабного обновления игры всего месяц назад, и большая часть его территории из-за высочайшей трудности оставалась по-прежнему не исследованной. Если происходящее было каким-то ивентом, вполне возможно, Лифа с Кирито были первыми игроками, кто вообще о нем узнал. Если бы на битву Тонки с великаном наткнулась обычная охотничья партия, они бы просто наблюдали за ходом боя, а после гибели Тонки, скорее всего, напали бы на великана — самый очевидный исход. — В общем, как этот ивент закончится, знают только дизайнер и Тонки, так что пусть он идет своим чередом. С этими словами Кирито откинулся назад, воспользовавшись собственными руками в качестве подушки, и скрестил ноги. Юи слетела с его плеча и, приземлившись ему на грудь, улеглась в точно такой же позе. Кинула взгляд на часы в углу поля зрения: бледно-зеленые цифры перескочили уже за три часа ночи. Никогда еще Лифа не задерживалась в игре позже двух часов ночи, а ведь что их ждет впереди, было совершенно неизвестно. Загадочный Злой бог, понятия не имеющий, что происходит у него на спине, продолжал идти в прежнем темпе… Продвижение внезапно остановилось возле пологого холма, покрытого льдом и снегом. — Ах… Придвинувшись ближе к голове Тонки, Лифа взглянула вперед и невольно ахнула от изумления. Впереди зияла дыра. Размер поражал воображение. Здоровенная вертикальная дыра, такая большая, что дальний край пропадал в голубом тумане. Вертикальные стены, покрытые толстым слоем снега и льда, казались прозрачными у самого края дыры, но если смотреть глубже, то они постепенно становились светло-синими, потом через синий переходили в цвет индиго и наконец в лаково-черный. Дно, сколько ни напрягай глаза, пряталось в абсолютной черноте, так что дыра казалась бездонной. — …Интересно, что будет, если туда кто-то упадет… — напряженным голосом произнес Кирито. Юи, вернувшаяся к нему на плечо, серьезно ответила: — Дно этой структуры не задано в тех данных, к которым у меня есть доступ. — Ишь ты, действительно бездна. Кирито и Лифа медленно отползли назад, к середине спины Тонки. Не успели они туда добраться, как Злой бог вновь зашевелился. Он согнул свои два десятка ног и, держа туловище горизонтально, стал опускаться. Через несколько секунд Тонки с глухим стуком приземлился в снег. «Юру-ру!» — негромко прокричал он, втянул хобот и больше не шевелился. — … Мы все переглянулись и осторожно слезли со спины Тонки. Отойдя на несколько шагов, они развернулись и вновь посмотрели на медузу; но то, что перед ними лежало, не походило больше ни на медузу, ни на слона. Конечности и голову монстр запрятал под туловище, и сейчас он напоминал здоровенную булку в обсыпке из снега. — …Что же он делает… — ошеломленно прошептал Кирито. Лифа шагнула вперед и похлопала по густому сизому меху. — Эй, Тонки, а сейчас нам что делать?! Ни ответа, ни привета. Лифа похлопала Злого бога чуть сильнее и вдруг ощутила некоторую разницу. Когда Тонки их вез, его кожа была как уретановая подушка, а сейчас она стала твердой. — Это что значит… он просто дрыхнет? Мы всю ночь трудились, а он спит? Надувшись, Лифа попыталась в наказание дернуть Тонки за шерсть, но тут стоящий сзади Кирито воскликнул: — Гляньте наверх, это просто фантастика! — Что?.. Я задрала голову; зрелище, действительно, было незабываемое. Корни Древа Мира и обвитый ими конический сталактит, которые они уже видели издалека, висели теперь прямо над головой. Диаметр оценить было по-прежнему трудно, но, на глаз, он был как раз такой же, как у бездонной дыры внизу. Если как следует приглядеться, внутри гигантской сосульки можно было разглядеть некую структуру. Прозрачные залы и коридоры были освещены, и ярко-синее сияние пробивалось сквозь лед. — Правда фантастика… Если это всё части одного донжона, наверняка это самый большой донжон в ALO. Лифа вздохнула и машинально потянулась вверх рукой. Однако, разумеется, до кончика сосульки оставались все те же двести метров. Столько не пролетел бы даже имп, хоть они и умеют летать в подземельях. — Как же нам туда добраться… — произнесла Лифа, но, прежде чем Кирито успел что-то ответить, крошка-пикси у него на черном плече пронзительным голосом выкрикнула: — Папа, с востока подходит игрок! Он один… нет, за ним еще… двадцать три! –!.. Лифа втянула воздух. Двадцать четыре человека. Вне всяких сомнений — партия охотников на Злых богов. Изначально их-то мы и искали. Если мы расскажем им о наших проблемах, и они позволят нам присоединиться, то мы доберемся до лестницы и выйдем наверх. Но сейчас… цель этих игроков, которые сейчас приближаются… Тонки. Лифа, закусив губу, повернулась к востоку, и несколько секунд спустя услышала шорох шагов по снегу. Она бы и не разобрала этот шорох, если бы не ее острый сильфский слух. Видеть она никого не видела — скорее всего, они пользуются скрывающей магией. Лифа быстро подняла руки, собираясь наложить заклинание, которое позволило бы ей их увидеть. Но тут метрах в десяти от нее пространство начало искажаться, как водяная пленка, и появился игрок. Это был мужчина с бледной до голубизны кожей и длинными голубыми волосами. Вне всяких сомнений, он принадлежал к расе ундин. Гравировка на сером кожаном доспехе напоминала чешую, на плече висел маленький лук. Скорее всего, этот человек отвечал за разведку и обнаружение противника — скаут, иными словами. И, судя по его мягким движениям и первоклассной экипировке, это был игрок весьма высокого уровня. Скаут подошел к ним и, окинув их острым взглядом, произнес слова, которых Лифа боялась больше всего. — Ребята, вы на этого Злого бога будете охотиться или нет? Разумеется, он имел в виду Тонки, свернувшегося рядом с Лифой. Когда Лифа ничего не ответила, взгляд скаута стал еще острее, и он добавил: — Если собираетесь его убивать, давайте поскорее. Либо прочь с дороги, а то попадаете под наши дистанционные атаки. Не успел он закончить свои слова, как из-за невысокого гребня, перед которым он стоял, донеся топот множества ног. Похоже, основные силы партии нагнали своего скаута. Если эта партия — из игроков разных рас и собрана была в нейтральной зоне, то есть еще надежда… Надежды Лифы рассеялись, как дым, как только два десятка игроков вышли из снегопада. Все они обладали одинаковой белой кожей и голубыми волосами. Иными словами, это был элитный отряд ундин, возможно, из Бухты Полумесяца на самом востоке Альвхейма. Если бы это был смешанный отряд, собранный из оставивших свою территорию Ренегатов, они могли бы спокойно посмотреть на компанию сприггана и сильфиды. Но раз они все — достойные представители расы ундин, то вполне могут быть не столь любезны. Они, может, даже сочтут «делом чести» уничтожить смешанную группу, состоящую из Лин, Лифы и Кирито. Для них это может быть «честной игрой». Спасибо еще, что предупредили. С этой мыслью Лифа встала между Тонки и синеволосым скаутом и тихо произнесла: — …Боюсь показаться невежливой, но все же прошу. Оставьте нам этого Злого бога. Услышав эти слова, скаут и весь отряд за ним невесело заулыбались. — В низкоуровневых донжонах ладно, но говорить такое в Ётунхейме — совсем другое дело. «Это мое место», «Это мой монстр» — здесь такое не работает. Если ты пришла сюда, значит, ты ветеран и должна понимать. Этот человек говорил совершенно правильные вещи. Настаивать на собственном праве на конкретное место или конкретного монстра — если бы Лифа услышала такое, она тоже была бы удивлена. Разумеется, если бы они уже дрались с монстром, у них был бы приоритет, но сейчас, когда Тонки всего лишь лежал, свернувшись в клубок, Лифа не имела права мешать ундинам на него напасть. Лифа кусала губы, не зная, что сказать, когда сбоку выдвинулась тень. Кирито и Лин. Лифа ахнула. Не может быть, неужели он опять собирается выкинуть какую-нибудь глупость, как в тот раз, когда он встал против Генерала Юджина и саламандр, — неужели он опять будет сражаться? Неужели он поднимет меч на такую ораву противников? Это будет безнадежный бой. Врагов двадцать четыре, и все они супер-ветераны, иначе их бы не было здесь, в Ётунхейме. Это совершенно другой уровень, чем те саламандры в Коридоре Ругера. Тяжело бронированные воины, маги со своими посохами — да, совершенно другой уровень. Однако последующие действия Кирито стали для нее полной неожиданностью. Спригган в черном, не притрагиваясь к мечу, опустился на колени в снег и склонил голову. — Я умоляю вас. — Голос его был предельно серьезен. — …Хотя его курсор желтый, этот Злой бог — наш спутник… нет — наш друг. Мы вместе прошли долгий путь, после того как он едва не умер. Мы хотим, чтобы он сделал то, что должен сделать — до самого конца. Закончив говорить, Кирито склонил голову еще ниже. Скаут с голубыми волосами на секунду прикрыл глаза. А открыв глаза, он разразился хохотом. Игроки сзади рассмеялись вслед за ним. — Эй… слушай, ты точно игрок? Ты не NPC случайно, нет? Отсмеявшись, скаут распрямил руки и потряс головой. Потянулся к себе за плечо и достал изящно сделанный лук. Затем вытащил из колчана серебряную стрелу и положил на лук. — …Прости, но мы здесь не в игрушки играем. Совсем недавно нас вынес огромный Злой бог. Собрать все Посмертные огни и восстановить партию было очень трудно. И когда я вижу перед собой легкую добычу, я хочу ее взять. Поскольку я человек вежливый… даю вам десять секунд, чтобы убраться. Через десять секунд чтоб мы вас не видели. Маги — начать заклинания поддержки. Мужчина взмахнул рукой, и игроки в заднем ряду принялись выпевать заклинания. Один за другим начали появляться разноцветные световые эффекты, обозначая разные бонусы, накладываемые на воинов. — Десять… девять… восемь… — Шум от заклинаний становился все громче, пока скаут вел свой отсчет. Лифа сжала кулаки с такой силой, что костяшки пальцев заскрипели; ее всю трясло от ярости. Глядя Кирито в спину, она произнесла: — …Давай отступим, Кирито. — …Угу, — прошептал Кирито, не поднимая головы; затем встал и двинулся на запад, вдоль края бездонной ямы. Лифа зашагала рядом. Скаут позади них продолжал отсчет. — Три… два… один… начать атаку. Совершенно безвольно Лифа выслушала приказ, а потом… Грохот атакующей магии наложился на лязг металла от атак воинов. Прямо у них за спиной землю сотрясла серия взрывов; потом накатила волна горячего воздуха, от которой зеленые волосы Лифы, стянутые в хвост, затанцевали у нее перед лицом. Мы развернулись, когда отошли шагов на тридцать. Мечи, секиры, копья и прочие орудия воинов раз за разом вонзались в гигантское тело Тонки. Атаки сопровождались яркими световыми эффектами и мощными звуками ударов. Несмотря на толстую броню Злого бога, постоянные атаки игроков с высокоуровневым снаряжением делали свое дело. Хит-пойнты Тонки постепенно снижались. Восемь бойцов непрерывно атаковали в течение нескольких секунд, потом разом отошли чуть назад. И в ту же секунду пошла вторая волна атакующей магии плюс стрелы от нескольких лучников. Ужасающей силы взрывы полностью заволокли Тонки, хоть он и был четырехметрового роста. Столб огня начисто сжег лоснившуюся шерсть. Десяти процентов запаса хит-пойнтов Тонки как не бывало. Сквозь рев огня доносилось флейтоподобное «Юру-ру-у-у, юру-ру-у-у». Вне всяких сомнений, это плакал Тонки. Его крик был еще пронзительнее и трагичнее, чем, когда его избивал трехлицый великан. Не желая больше это видеть, Лифа повернула голову влево. От того, что она увидела там, у нее закололо в сердце. Кирито стоял, сжав руки в кулаки; высунувшаяся из его нагрудного кармана пикси Юи изо всех сил вцепилась своими ручонками в край кармана. Ее очаровательное личико было искажено горем, слезы одна за другой вытекали из черных глаз. Глядя на плачущую пикси, у которой тряслись плечи, и которая изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, Лифа почувствовала, как и из ее глаз начинает сочиться что-то горячее. Тогда Лифа могла бы их ненавидеть. И могла бы поклясться себе, что отомстит за смерть Тонки. Но они ведь сейчас делают то, на что имеют полное право, как игроки в ALO. Убийство монстров ради денег и опыта изначально является первой причиной игры, так повелось еще много лет назад в настольных RPG; с тех пор игры эволюционировали до Полного погружения, а основы не изменились. Ни вежливость, ни законы Альвхейма не позволяли Лифе хоть что-то сказать против этих ундин. Однако, даже если речь шла о монстре — раз он стал другом и спутником, какая такая вежливость не позволяет его защищать? «Этот малыш — наш друг, поэтому не убивайте его», — если так нельзя сказать, в чем вообще смысл правил? Лифа верила, что даже в этом мире существует «свобода духа». Она верила, что здесь можно выказывать чувства, которые ни за что не позволишь себе выказать в реальном мире. Однако по мере того, как игроки улучшают свои характеристики, навьючивают на себя все более редкое и мощное снаряжение, повышают свой ранг, их крылья постепенно сковываются. Когда-то и эти ундины были новичками, не умеющими отличать левое от правого; кто-то из них, увидев неактивного монстра, вполне мог посчитать его симпатичным и не захотеть убивать. Слушая бесконечный грохот атак, Лифа стояла и плакала. Атаки звучали все громче, голос Тонки, наоборот, все тише и тише. Хит-пойнты Тонки уже сползли под 50%. Осталось ему жить две минуты — нет, шестьдесят секунд. — …Кирито-кун. — Лифа. Они заговорили одновременно. Лифа подняла глаза к черным глазам сприггана и произнесла: — …Я пойду помогу. — Я тоже. Их действия были абсолютно бессмысленны. Хмыкнув, я сжала пальцы свёрнутые в кулак. Молчаливая поддержка - всё на что я способна. Но, как и в случае с Кирито, убеждения Лифы не позволяли ей сидеть сбоку и смотреть, ничего не делая. Они спасли Тонки от трехлицего великана, и Тонки спас их в ответ. Даже если этот Злой бог — не больше чем кусок кода где-нибудь в уголке сервера, все-таки они подружились, они даже придумали ему имя, и теперь они просто не могли стоять и смотреть, как он умирает, — иначе какой вообще смысл играть в VRMMO? — …Знаешь, сегодня я опять помогу вам добраться от Сильвиана до Аруна, — быстро произнесла Лифа. Кирито кивнул и взялся за рукоять меча. — Спасибо. …Юи, укройся хорошенько. — Ага… Папа, Мама, Лифа-сан… удачи! С этими словами Юи, на чьем лице уже не было слез, зарылась поглубже в карман. Кирито и Лифа синхронно обнажили мечи. Услышав металлический звук, стоящий чуть в стороне от основной группы маг вопрошающе повернулся. «В первую очередь займемся магами, у них защита слабее». Переглянувшись, мы поняли друг друга без слов. Лифа и Кирито бросились вперед на максимальной скорости. Снег разлетелся в стороны, и сам воздух содрогнулся от их бега. Я ещё раньше оказалась впереди. Ближнего к нам мага мимоходом стукнула рукояткой кинжала по затылку, сбивая каст, и бешеным пропеллером ворвалась в строй тряпочников, раздавая удары всем, кто под руку подвернётся. Сейчас они уже дочитывали заклинания для очередного магического залпа по Тонки, и если мне удастся сорвать им эту атаку, то у нашего друга останется процентов на десять больше ХП. Лифа, мчась на пределе своих возможностей, достигла цели и занесла катану над головой обеими руками. — И-й-а-а! Яростный взмах — и катана рухнула вниз. Зеленой молнией она впилась в плечо крайнему левому магу. Светло-синяя мантия, надетая на мага, относилась к очень высококачественному снаряжению, так что его хит-пойнты упали всего процентов на тридцать. Он уже избавился от эффекта оглушения и поворачивался к Лифе, поднимая посох, но тут черная вспышка прошла поперек его тела горизонтально. Мгновением позже разнесся громоподобный звуковой эффект. Очередной мегаскоростной удар Кирито снес еще 40% хит-пойнтов. Лифа беспощадно и беспрерывно атаковала игрока, так и не успевшего проронить ни слова. С каждым ударом его хит-пойнты снижались, пока наконец не свалились в ноль. На месте аватара мага вспух водяной столб, и он исчез. Остался лишь Посмертный огонь; отпихнув его в сторону, Лифа развернулась к следующему врагу. К этому времени другие маги, сосредоточившиеся на закидывании Тонки дальнобойными заклинаниями, пытались отбиваться от Иллин. Получалось это у них довольно бестолково, всё-таки отбиваться довольно длинными посохами от шустрого ассасина крайне неудобно. С их стороны раздавались крики и ругательства. Лифа точно расслышала: — …Вы что, серьезно? — Что это… за беспредел!? — Да вы о**ели! — А ты как… думаешь! — крикнула в ответ Лифа и пнула снег. Да, это действительно были элитные воины-ундины, среагировали они невероятно быстро. Они смогли за несколько секунд организоваться и перестроиться. Теперь четверо магов с посохами сдерживали Иллин в ближнем бою, а остальные отступили и мгновенно, прекратив читать долгие заклинания, переключились на быстрые заклинания короткого радиуса действия. Причём, атаковали они не только Иллин, но и Лифу с Кирито. Только скорость Лифы и Кирито была чуть-чуть выше. Прикрываясь вторым магом, как щитом, от остальных, они продолжили свои совместные атаки мечами. Враги все же наложили свои заклинания, но эта магия действовала по прямой, так что заклинания лишь скользнули по одежде. Лифа нахмурилась, когда затесавшиеся в общую кучу два самонаводящихся заклинания достигли цели. Приканчивая второго мага, она обернулась и увидела, что Кирито уже мчится к следующей жертве. Взмахнув мечом, Кирито прыгнул; снег разлетелся у него из-под ног во все стороны. Внезапно раздался звуковой эффект, и серебряная стрела вонзилась Кирито в левое плечо. Обернувшись, она увидела командира-скаута; тот стоял на почтительном расстоянии и с непроницаемым лицом прилаживал вторую стрелу. Затем он громко скомандовал: — Воины, назад! Маги в опасности! Вторая стрела устремилась Лифе в грудь, оставляя за собой серебряный кометный след. Слишком быстро, чтобы уклониться; Лифа приняла стрелу на левую руку. Бум! Звук удара, и хит-пойнты Лифы понизились более чем на десять процентов. Она пошатнулась, и в это мгновение тугая водяная струя, более похожая на луч лазера, пробила ей правую ногу. Боли, конечно, Лифа не ощущала, но ее лицо исказилось от неприятного чувства онемения. Кирито сражался с третьим противником, потерявшим уже больше половины хит-пойнтов; внезапно сприггана накрыло ледяным торнадо. Лифа кинулась к нему, готовая наложить заклинание лечения, но вдруг увидела, что маги собрались группой и явно готовятся к полномасштабной магической атаке. Хуже того — воины, до того нападавшие на Тонки, со всех ног неслись к ним с демоническим огнем в глазах. Я продолжала отбивать атаки четвёрки магов, пытаясь нанести им побольше урона, а в идеале – добить кого-нибудь из них до того, как до нас добегут воины. Лучше всего – того типа слева в голубом балахоне. Серьёзный противник, скорее всего в реале занимается кунг-фу или чем-то подобным. Но выжить нам всё равно не выйдет. Слишком уж их много. Кирито поднялся. С начала сражения прошло уже секунд пятьдесят, и мы дрались хорошо, если учесть количество и уровень противников. Лифа закрыла глаза и положила голову на грудь Кирито, ожидая, когда меч, стрела или заклинание унесет остатки их хит-пойнтов. Однако еще до звука ударов до нее донесся флейтоподобный крик — только в десятки тысяч раз громче тех, что она слышала раньше. Холодный воздух задрожал, эхо донеслось от далеких заснеженных гор; несомненно, это кричал Тонки, но крик этот был совершенно не похож на его прежний слабый плач. Лифа повернула искаженное от страдания лицо в его сторону. Овальное тело было все покрыто ранами, но одна из них была особенно длинной и глубокой. Пока Лифа смотрела, рана все удлинялась, пока края ее не сомкнулись с противоположной стороны. — Ох… — прошептала Лифа. Вместо крови из раны полился ослепительно-белый свет. По всем игрокам, на которых падал свет, проходила рябь; воины, маги, скауты — ни одной ундине не удалось остаться в стороне. Аура поддерживающей магии, окутывавшая их тела, тут же обратилась в дым и испарилась, все эффекты атакующей магии тоже исчезли. …Рассеивающее поле! Особая способность, такой обладают лишь самые высокоуровневые боссы. Для столь слабого Злого бога это было чересчур мощно. Не понимая, что происходит, мы и 22 ундины на мгновение застыли. Все взгляды прилипли к Тонки; окутывавший его свет постепенно рассеялся. Нет, не так. Основная толстая, яркая «оболочка» рассеялась. Но свет остался, он тянулся из тела Тонки вертикальной спиралью. Кончик световой спирали дернулся, и тогда Лифа наконец поняла. Она поняла, что источником света были снежно-белые ленты — восемь сияющих крыльев; они раскрылись от спины в стороны, по четыре с каждого бока. — …Тонки… Словно услышав Лифу, оставшаяся прежней слоновья голова отодвинулась от крыльев. Длинный хобот вытянулся вверх, уши распростерлись в стороны и затрепетали… «Юру-ру-ру-у-у-у!» — вновь выкрикнул Злой бог, в котором уже ничего не осталось от медузы. Забив всеми восемью крыльями, он взмыл вверх. Округлое прежде тело стало теперь вытянутым и обтекаемым. Два десятка конечностей, свисавших с брюха, напоминали уже не когтистые щупальца, а корни дерева. Хит-пойнты, снизившиеся было до 15% от максимума, восстановились полностью. Поднявшись метров на десять, Тонки какое-то мгновение просто висел; затем без всякого предупреждения его цвет изменился, теперь от Тонки исходило голубоватое сияние. — Ой-ей-ей… фигово… Прошептав это, Кирито внезапно извернулся, схватил меня, Лифу и повалил в снег. И в следующее же мгновение из ног Тонки стали вырываться мощнейшие электрические разряды — по очереди из каждой ноги. Не успев даже завопить, ундины с грохотом разлетелись в стороны. Некоторых магов и лучников разнесло в клочья с одного удара, но воины выдержали. — Отступить к подножию холма! Плотная формация для лечения и поддержки! — выкрикнул командир, явно не видя шансов для продолжения боя в прежнем ключе. Выжившие ундины — их осталось меньше двадцати — всей толпой побежали вниз по склону. Затем воины выстроили стену щитов, а уцелевшие маги позади них принялись выпевать заклинания. Однако Тонки медленно заскользил по воздуху следом за ними, вновь окутанный белым сиянием. «Куа-а-а!» С этим звуком световые кольца дождем посыпались на ундин, нейтрализуя всю магию. Все незавершенные заклинания также обратились в дым и улетучились. — Твою мать! — заорал командир-скаут, полностью лишившись самообладания. Он поднял руку к небу; дымовые стрелы взметнулись из его руки вверх, и вскоре плотная завеса окутала отряд. — Отступать, отступать! Как только прозвучал приказ, ундины кинулись в бегство; оттуда, где находились мы, их было отлично видно. Отступали они очень быстро и вскоре скрылись за торосами вдалеке. Разумеется, умеющий летать Тонки мог с легкостью нагнать игроков, отступающих по земле. Но он лишь издал победный клич и захлопал крыльями с одной стороны тела, чтобы развернуться. Затем он медленно полетел в нашу сторону и завис прямо у над головами. С почти полностью белой слоновьей головы на них уставились три пары глаз. — …Ну и что нам делать теперь? — произнес Кирито; такой вопрос от него Лифа уже слышала совсем недавно. Вместо ответа Тонки просто вытянул хобот. Кончик хобота обернулся вокруг нас и без всяких объяснений оторвал от земли. Переглянувшись, они разом убрали мечи в ножны, я убрала кинжалы и легла на спину. Лифа принялась гладить белый мех. Возможно, мне это лишь казалось, но сейчас мех был длиннее и мягче, чем в прошлый раз. — …Все-таки как хорошо, что ты жив, Тонки, — произнесла Лифа. Юи высунулась из кармана Кирито и, хлопнув в ладоши, добавила: — Точно, я тоже очень рада! Раз он жив, значит, случится что-то хорошее! — Это было бы чудесно… — сказал Кирито, глядя попеременно то вверх, то вниз. Скорее всего, сейчас Тонки куда-то отправится. Прямо впереди зияла громадная дыра в центре Ётунхейма — если назначение Тонки именно она, это будет неприятно. К счастью, издав еще один клич, Тонки направился вверх, к корням Древа Мира. Всякий раз, когда он взмахивал крыльями и по ним проходила волна, его мех прибивало к телу. Гигантский Злой бог поднимался все выше. Он летел вверх по спирали, и вот уже перед нами открылся весь Ётунхейм. — Вау-у-у… Я не удержалась от возгласа, принявшись разглядывать прекрасный и смертельный ледяной мир. Полеты здесь были невозможны, так что рассматривать пейзаж с такой высоты было привилегией, которую за все время существования Ётунхейма получили только мы. Знал ли Тонки, что творилось в душе у нас, или нет, но он чуть замедлил подъем и слегка развернулся, а затем вновь сильно и монотонно забил крыльями. Вдруг в поле зрения сверху вполз какой-то предмет, мы не сразу поняли, что это. Прозрачный сине-ледяной конус острием вниз. Его обвивали черные петлящиеся шлангоподобные образования — корни Древа Мира. На глаз с близкого расстояния длину этой гигантской сосульки можно было оценить как метров двести или больше. Как они и предполагали еще на земле, внутренность сосульки была разделена на секции — фактически ледяной донжон. Не в силах издать ни звука, я распахнула глаза, разглядывая эту громадину. Неожиданно у самого края сосульки, в самом ее кончике Лифа заметила золотую вспышку. Она вгляделась изо всех сил, но так и не смогла разобрать, что это такое. На автомате Лифа подняла правую руку и произнесла короткое заклинание. Из ее пальцев брызнула вода и тут же замерзла, образовав плоский ледяной кристалл. Кирито быстро повернулся к Лифе и спросил: — Что такое? — Магия такая, позволяет видеть предметы на расстоянии с помощью ледяного кристалла. Смотри, глянь на кончик этой сосулищи, видишь, там что-то сверкает… Услышав это, Кирито вгляделся в ледяную линзу. Дрожащее золотое сияние постепенно стабилизировалось и сфокусировалось. — Уай-й-й-й! Увидев, что именно испускало свет, Лифа взвизгнула, как маленькая девочка. В кончике сосульки был запечатан устрашающий и в то же время прекрасный золотой меч. Судя по фосфоресценции, обволакивающей клинок и его изящные украшения, этот меч относился к числу легендарных. — Это «Святой меч Экскалибр». Я видела картинку на официальном сайте ALO… Это единственный меч, который круче «Демонического меча Грама» Генерала Юджина, сильнейший меч в мире… Насколько мне известно, никто еще не знает, где он находится. — С-сильнейший… Лифа объясняла голосом, полным восторга; Кирито нервно сглотнул слюну. К запечатанному в сосульке мечу спускалась витая лестница, другой конец которой, похоже, упирался во внутрисосулечный донжон. Похоже, лишь тот, кто прорубится через весь донжон, сможет добраться до величайшего из мечей. Злой бог Тонки с тремя феями на спине облетал сосульку по спирали, поднимаясь все выше. С трудом отведя глаза от святого меча, Лифа взглянула наверх и обнаружила две вещи. Во-первых, она увидела балкончик или, точнее, платформу, расположенную где-то на половине высоты сосульки. Тонки, судя по всему, будет пролетать рядом с этой платформой, и, вполне возможно, им удастся на нее перескочить. Во-вторых, с самого верха Ётунхейма свисал корень, в котором были вырезаны ступени. Ступени эти шли вверх и исчезали за потолком. Несомненно, это был путь на поверхность Альвхейма. Лестница, ведущая наверх, и балкон, ведущий к донжону, были между собой абсолютно никак не связаны. Если спрыгнуть на балкон в попытке добраться до святого меча, на лестницу уже никак не попадешь. Кирито, похоже, пришел к такому же выводу. Его взгляд метался между балконом и лестницей. А балкон тем временем приближался. Через двадцать… нет… если они не примут решение через десять секунд… В полнейшем молчании Тонки подлетел к балкону. Какое-то время он летел горизонтально, словно давая шанс. У таких игроков в VRMMO, как мы, были игроцкие инстинкты, которые говорили нам: прыгай! Кирито и Лифа разом вздрогнули. …Но, разумеется, не спрыгнули. Переглянувшись, они улыбнулись друг другу, потом Лифа сказала: — …Мы сюда обязательно вернемся, но не одни. — Ты права. Думаю, этот донжон — самое трудное место во всем Ётунхейме. Всего лишь втроём мы никак не прорвемся. — А-а-а, но только у тебя слишком много сожаления в голосе! Пока Лифа и Кирито смеялись, Тонки безмятежно миновал балкон и продолжил набирать высоту. Они снова кинули взгляд на квадратный вход в донжон; там виднелась тень устрашающего Злого бога. Он напоминал трехлицего великана, который напал на Тонки, но, на взгляд, был куда сильнее. Возможно, сильнейший монстр в самой глубине донжона Ётунхейма тоже относится к этому виду. Должно быть, эта разновидность Злых богов враждебна разновидности, к которой относится Тонки; может, поэтому Тонки и доставляет сюда игроков. И поэтому же великан пытался убить Тонки до того, как тот эволюционировал. Если бы мы присоединились к охотникам на Злых богов и дрались бездумно, нам бы и в голову не пришло убивать лишь великанов, а слономедуз, наоборот, спасать. Если бы только мы все не свалились сюда, этот ивент, нет, эта дружба не началась бы. Пока я строила догадки, Тонки приблизился к потолку. Корень с вырезанной в нем лестницей, свисавший у самого основания сосульки, виднелся совершенно отчетливо. С очередным «юру-ру» Тонки расправил крылья и замедлился. Паря в воздухе, он вытянул вперед хобот, зацепился им за корень с лестницей, как веревкой, и замер. Глядя на покачивающиеся деревянные ступени, Лифа поднялась на ноги. Естественным жестом взяла Кирито за руку, и они вдвоем пошли к нижней ступеньке. Меня подхватили на руки. Тонки чуть качнулся, когда груз на его спине исчез, и отцепил хобот от корня. Чуть приподнявшись, он развернулся и собрался отправиться вниз. Когда он развернулся, Лифа одной рукой ухватилась за опускающийся кончик гигантского хобота. — …Мы еще вернемся, Тонки. А пока — береги себя. И не позволяй другим Злым богам тебя обижать. Прошептав это, Лифа убрала руку. Кирито тоже ухватился за хобот, я протянула руку и погладила его, а Юи даже вылетела из нагрудного кармана и обеими ручонками вцепилась в свисающую с хобота шерсть. — Мы еще о многом поговорим, Тонки-сан. И пикси улыбнулась. Злой бог в ответ пропел «Фуру-ру-ру!» и сложил крылья. Опускался он невероятно быстро, уменьшаясь в размерах с каждой секундой. Сверкнув последний раз, таинственный Злой бог растворился во мраке Ётунхейма. Теперь, когда он может свободно летать, ничто ему больше не угрожает. Лифа вытерла слезы, собравшиеся в уголках глаз, и, встретившись взглядом с Кирито, рассмеялась. — Идем! Я абсолютно уверена, Арун прямо над нами! На эти энергичные слова Кирито потянулся и ответил: — Да, пора сделать последний рывок в этом нашем походе… Лифа, когда выберемся наверх, давай никому не говорить, что мы знаем о святом мече. — Ах ты, испортил такой момент… Спригган в черном пожал плечами, и, я всё ещё отдыхая и наблюдая, прошептала: — Всё будет немного по другому.  Путешествие, занявшее всего три минуты, когда мы летели сквозь гигантского червя, оказалось гораздо более долгим, когда то же расстояние пришлось преодолевать пешком. Мы всё шли и шли по коридору, залитому тусклым светом от каких-то сияющих грибов. Больше десяти минут прошло, когда впереди брызнула тонкая струйка яркого света. Переглянувшись, мы бросились вперед, к выходу. Перепрыгивая через ступеньки, наконец высунулись из дыры в стене, образованной древесным стволом. Прыжок наружу — и мы оказались на поросшей мхом каменной террасе. Развернувшись по инерции, бухнулись прямо на камень. Открыв глаза, которые мы зажмурили, едва вылезли, стояли и впитывали открывшееся нам зрелище… …ночной вид на прекрасный, величественный город. Со всех сторон вокруг нас раскинулись каменные строения самых разных размеров, словно останки древней цивилизации. Повсюду подмигивали огни: желтые огни, синие магические огни, розовые огни минералов — словно над городом кто-то рассыпал звездную пыль. Среди игроков, расхаживающих под этим светом, не преобладала какая-то одна раса — фей всех девяти рас было примерно поровну. Насладившись зрелищем ночного города, я подняла глаза. Темную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень. — …Древо Мира… — прошептала Лифа; затем глянула на Кирито и продолжила: — …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире. — Да… наконец-то мы добрались. Кирито кивнул. Юи высунулась из кармана и просияла. — Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу! То же относилось и к Лифе. Столь многие оставили родную территорию и наслаждались свободой странствий; она даже и не задумывалась раньше об этом. Трое и одна просто сидели на краю террасы, наслаждаясь атмосферой бурлящего города. Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошел женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключен». Лифа никогда еще не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз. Лифа поднялась на ноги. — Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдем постоялый двор и разлогинимся. Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался: — А когда профилактика закончится? — Сегодня в полдень. — Понятно… Взглянув под ноги, Кирито вдруг поднял голову и устремился глазами в небо. Во все стороны простирались ветви Древа Мира. Черные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Грустно улыбнувшись, тут же ткнула локтём в Киригаю, он уже вернул себе прежнее выражение лица. — Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное. — …Когда строил из себя крутого, отдал Владычицам все деньги? Оставил бы хоть на карманные расходы! Посмеявшись над его трудностями, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи. — Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешевый постоялый двор? Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Древо Мира, но тут же улыбнулась и ответила: — Да, прямо здесь есть супердешевое местечко! — С-супердешевое… Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито зашагал широким шагом, так что ей пришлось последовать за ним. Я должна была бы ощущать сонливость от столь длительного бодрствования, а чувствовала лишь некоторый дискомфорт, просыпаеться моя заснувшая сущность геймера. Я вновь взглянула на Древо Мира. Разумеется, древесная листва затерялась в ночном небе, и я ничего не увидела. *** Земля в саду по-прежнему была покрыта тонким слоем снега, холодный воздух обдувал мое тело. Но все равно остатки сонливости не желали уходить. Сидя в саду, я наблюдала за Кирито, паралельно разминаясь, мне надо было вернуть свою прошлую подвижность и ловкость. Кирито потряс головой и направился к умывальнику в углу сада. Отвернув старинный серебряный вентиль, он подставил руки под струю воды. Плеснул себе в лицо. Спросив:— Холодная? — увидела кивок. Несмотря на это, он сполоснул своё лицо и глотнул ледяной воды. Когда он вытирал лицо висящим на шее полотенцем, входная дверь открылась, и по ступенькам крыльца спустилась Сугуха в кофте. — Доброе утро, Сугу. Услышав мой голос, Сугуха вялыми шагами подошла ко мне, моргнула и ответила: — Доброе утро. Братик. Иллин-чан. — Какая ты сегодня сонная. Во сколько ты вчера легла? — Э-э-э, часа в четыре. Парень покачал головой. — Нельзя так, детям нельзя так долго оставаться на ногах. Чем ты занималась? — А-а-а-а-у… в Интернете сидела… — Во всем надо знать меру — хотя, конечно, чья бы корова мычала… Последние его слова прозвучали довольно-таки неуверенно. Внезапно Кирито вспомнил, что было прошлой ночью, и сказал: — Слушай, Сугу, повернись-ка. –?.. Все еще не вполне проснувшаяся, Сугуха вопросительно наклонила голову вбок, но все же повернулась к нему спиной. Мечник сунул правую руку под кран и как следует ее намочил, затем оттянул воротник кофты Сугухи и позволил как минимум полудюжине капель ледяной воды стечь ей на спину. — Пиа-а-а-а-а-а-а-а! Сугуха подпрыгнула на месте и издала вопль, эхом разнесшийся по окрестностям. Я засмеялась, позволяя трексаться губам, в последнее время они часто лопаються, помаду гигиеничную что-ли купить? Она дулась на него в течение всей растяжки и разминки, но парень пообещал сводить ее в ближайший семейный ресторанчик и угостить дорогим парфе с малиновым муссом, и к Сугухе быстро вернулось хорошее настроение. Поскольку сегодня мы все встали поздно, то, когда закончили тренировку и по очереди приняли душ, было уже девять. Я и Сугуха решили сделать завтрак. Пока я мыла помидоры и резала их на шесть частей, сестричка-чан нарезала салат-латук. Взглянув на меня, она спросила у Киригаи: — Братик, какие у вас на сегодня планы? — Ну-у, днем мы обещали кое с кем встретиться, а утром, думаю, сходим в больницу. — Понятно… Получив с этими фотками необходимую информацию, мы вошли в виртуальный мир Альвхейма и два дня спустя добрались до того места, где они были сделаны, — хотя у нас по-прежнему не было никаких доказательств, что на них действительно Асуна. Не исключено, что мы ищем вообще не в том направлении. Но что-то мы в этом мире найдём — в этом я уверена. Проломиться сквозь главное препятствие страны фей и добраться до вершины Древа Мира мы намеревались сегодня — сразу, как закончатся профилактические работы. Всякий раз, как я об этом думала, моя спина начинала дрожать от нетерпения. Я жаждала битв. Свалив помидоры, латук и кресс-салат в миску, я побрызгала маслом и перемешала. Сугуха, которая уже какое-то время просто молча сидела рядом с Кирито, подняла глаза и спросила: — Слушай, братик. А можно я с тобой пойду в больницу?.. — О?.. Парень кивнул. — О… конечно. Асуна наверняка будет очень рада. — Ты бы ей понравилась. — тихо проговорила, на секунду замерев. Сугуха улыбнулась и кивнула. Я развернулась, взяла миску и отошла к кухонному столу. — Братик, а что вы собираетесь делать со школой? — поинтересовалась Сугуха-тян, усевшись с противоположной стороны стола, и принялась хрустеть овощами. Это был разумный вопрос. Когда мы угодили в ловушку SAO, Кирито было пятнадцать и он учился в третьем классе средней школы. Вышел он из игры два года спустя, и теперь ему семнадцать. В апреле этого года он должен был перейти уже в третий класс старшей школы, но вступительных экзаменов парень не сдавал. Даже если бы собрался сдавать — все равно большая часть его памяти забита огромным количеством информации, относящейся к SAO. Выкинуть из головы цены на различные предметы и атакующие стили монстров, а взамен наполнить ее историей и английским — на это уйдет немало времени. По этому поводу с Киригаей беседовал человек в костюме и при галстуке — чиновник Министерства внутренних дел. — Похоже, есть какие-то… планы занять школьное здание, которое осталось свободным после всяческих слияний и реорганизаций, и сделать из него временную школу для учеников средней и старшей школы, которые вернулись из SAO. Принимать будут всех, без экзаменов, а когда закончим, сможем сдавать экзамены в университеты. Мне школа была вообще не обязательна, я могла сдать всё заочно, но оставлять Кадзуто в гнезде с коршунами? Простите, не для того я отгоняла от него всяких, мой и точка. Даже если ради этого придёться пожертвовать своим спокойствием, бр-р-р. Мысленно передёрнув плечами, выдохнула. — А, понятно. Приятно слышать… наверно… Сугуха улыбнулась, но тут же нахмурилась и тихим голосом произнесла: — …Какая-то это… очень обильная поддержка, всех оптом… — О, у тебя хорошая интуиция, — ухмыльнулся он на слова сестренки. — Думаю, цель правительства именно такая. В конце концов, мы же все провели два года внутри игры-убийцы. Тамошние чиновники, наверно, беспокоятся, насколько пострадало наше душевное здоровье. Поэтому они и собирают нас всех в кучку, так они смогут приглядывать за нами одновременно, им это облегчит жизнь. — Да как!.. Лицо Сугухи исказилось от отвращения, так что он поспешно добавил: — Однако, хоть это и не очень приглядно, я им благодарен за эту «страховку». Даже если бы я собрался сдавать экзамены в нормальную старшую школу, мне бы пришлось целый год зубрить. Да, разумеется, нам в эту временную школу ходить не обязательно, мы можем и сами готовиться к экзаменам, если пожелаем. — Может, так и сделаешь, братик, у тебя ведь хорошие оценки. — Ты должна была сказать это в прошедшем времени, я два года не занимался. — Тогда я тебя буду натаскивать! — О, тогда не против помочь мне с математикой и информатикой? — Уг-г… Ухмыльнувшись явно потерявшей дар речи Сугухе, Кирито сунул в рот кусок тоста с маслом. Я молча поедала салат. Блин, хочу сделать салатик со всеми состовляющими. Салат, горошек свежий, редиска, помидоры, интересно это можно будет купить? Все эти два месяца нам было неудобно, мне вдвойне, моя сущность «Тень» как и все её навыки пытались вырваться на свободу, иногда проскальзовали такие жесты. Плюсом идёт то, что Кирито старался исправить мой график сна и еды, пока получалось неплохо, но от этого становилось неудобней вдвойне. Раньше я могла выйти из комнаты хоть в три ночи и пойти приготовить поесть, а сейчас не могу. Тело автоматически пытаеться сделать выпад, который выполнить не может, извернуться так, как пластика не позволит, а раньше позволяла. Мышечная память, это что-то ужасное. В душе у нас, у Киригаи Кадзуто, у Кохаку Мотидзуки, по прежнему живёт «Sword Art Online». Не могу себя за это винить, пока кто-то по прежнему в нейрошлемах… Это не прекратиться. Заплатив за билеты с мобильника Кирито, мы сели в автобус. Обычно мы ездим в больницу на велике, но три человека на нём не поместятся. Взглянув снизу вверх на здание больницы, Сугуха распахнула глаза и изумленно замигала. — Уа-а, какая огромная больница. — Внутри тоже круто, это как гостиница. Помахав охраннику, мы вошли в ворота. После нескольких минут ходьбы по довольно длинной дорожке мы вошли наконец в огромное темно-коричневое здание. Затем мы поднялись на лифте на последний этаж и вышли в почти безлюдный коридор. — Здесь?.. — Да. Кирито кивнул и вставил карту-пропуск в щель возле двери. Глядя на металлическую пластинку рядом с дверью, Сугуха прошептала: — Асуна… Юки-сан… имя ее персонажа такое же, как настоящее. Такие люди редко встречаются. — О, ты много знаешь. Из всех людей, кого я знаю, Асуна вообще единственная, кто пользуется реальным именем… Пока они обменивались репликами, Кирито провел картой в щели. Огонек сменился с оранжевого на зеленый, и дверь с электрическим звуком открылась. Стоящие в палате цветы источали сильный аромат. Сдержав порыв поморщиться, прошла вперёд и отодвинула шторку, после, сразу подойдя к Кадзуто, уткнулась ему в грудь. Асуна, возможно нам стоит поторопиться. Кадзуто несколько секунд стоял молча, потом наконец тихонько вздохнул и произнес: — Я вас представлю. Это Асуна… сублидер Рыцарей Крови, Асуна по прозвищу «Молния», скорость и точность ее меча еще выше, чем у меня… Сделав короткую паузу, Кадзуто опустил глаза к лежащей на кровати девушке и продолжил: — Асуна, это моя сестра, Сугуха. Сугуха сделала шажок вперед и нервно проговорила: — …Рада с вами познакомиться, Асуна-сан. Разумеется, спящая девушка ничего не ответила. Я поёжилась и подавила вздох, как же хочеться с ней попререкаться, поязвить, услышать её огрызание в ответ. Я оторвалась на мгновение, прошла пару шажков и рухнула на колени рядом с кроватью, лбом прислонилась к краю. Пожалуйста, Рыжая, проснись, предложи вновь пойти в данж, пойти попить чай, поделиться вновь едой. Мы уехали через несколько минут, меня бережно держали в руках и обнимали, видимо жалели. Встрянув головой и хлопнув себя по щекам, сказала: — Пойдём в игру, надо торопиться. — Кирито кивнул, устроившись поудобней, зашли в игру. Увидев Лифу, изумлённо цокнула языком. Надо-же, кто-то плачет. Выдохнув, полезла на колени к девушке и, обняв её, уткнулась к Лифе в грудь, пробормотав что-то вроде: — Обнимашки всегда помогают. Помогали. — Асуне помогали. Парень в черном смотрел на Лифу во все глаза, затем мягко спросил: — Что случилось… Лифа? Лифа плакала, а её слёзы, распадались на маленькие частицы света. Выдавив улыбку, Лифа ответила: — Знаешь, Кирито-кун… я… меня только что отшили. Черные глаза Кирито смотрели прямо на нее. Я подняла взгляд, решившись уже открыть рот чтобы что-то сказать, как она продолжила. — П-прости, я говорю странные вещи человеку, с которым только что познакомилась. Это же против правил, да, притаскивать сюда проблемы из реального мира… — быстро проговорила Лифа, пытаясь удержать губы в улыбке. Только слезы, струящиеся по лицу, останавливаться не желали. Кирито осторожно протянул левую руку в тонкой перчатке и положил ладонь Лифе на голову. Два, нет, три раза ласково провел по волосам. — Что на той стороне, что на этой, если тебе тяжело — можно плакать. Только из-за того, что это игра, не появляется такое правило, которое запрещает тебе показывать свои чувства. В виртуальном мире всегда присутствует некоторая неуклюжесть в движении и манере речи персонажей. — А по моему разделять собственные чувства нелогично, ты — это ты, везде. — Кирито-кун… Иллин-тян… Прошептав эти слова, Лифа спрятала глаза в моих волосах, сжав талию что я чуть не захрипела. Ее слезы капали мне на золотые пряди и там исчезали, превращаясь в водянистый свет. В таком положении мы сидели долго; я тихо продолжала сидеть иногда поглаживая девушку по спине. Где-то далеко снаружи раздался звон колокола; Лифа подняла голову и глянула Кирито в лицо. На этот раз ей удалось улыбнуться своей обычной улыбкой. — …Я уже в порядке. Спасибо, Кирито-кун, Лин-тян, прости что так сжимала, вы очень добрые. Кирито почесал в затылке с очень смущенным видом. — Уйма народу с тобой не согласна. …Может, на сегодня разлогинишься? Все равно мы собирались кое-что сделать одни. — Не, я уже так далеко зашла, теперь буду тебя сопровождать до конца. Лифа спрыгнула с кровати. Сделав пол-оборота, она развернулась лицом к Кирито и протянула руку. — Пошли! С намеком на улыбку в уголках губ Кирито кивнул и взял протянутую Лифой руку, взял меня, посадив на плечи. Встав с кровати, он вдруг начал обшаривать глазами комнату, словно забыл что-то. — Юи, ты здесь? Не успел он закончить предложение, как свет начал сгущаться в яркое пятно, и вскоре в воздухе между Кирито и Лифой возникла знакомая фигурка пикси. Потирая глаза правой рукой, она потянулась и с наслаждением зевнула. — А-а-а-а-у… Доброе утро, папа, мама, Лифа-тян. Пикси приземлилась Кирито на макушку. Лифа поздоровалась в ответ, потом задала вопрос. — Доброе утро, Юи-тян. Послушай, я со вчерашнего дня думаю… пикси-проводники что, тоже должны спать по ночам? — Неа, мне это не нужно. Просто когда папы здесь нет, входной сигнал пропадает. Я использую это время, чтобы проверить и организовать накопленные данные. Можно сказать, это то же, что для человека сон. — Но ты только что зевнула… — Но ведь все люди это делают во время начальной загрузки? Что касается папы, то среднее время составляет около восьми секунд… — Вовсе не обязательно говорить такие странные вещи. Кирито тюкнул Юи в лоб указательным пальцем, потом открыл меню снаряжения и экипировал меч себе за спину. Я следом достала кинжалы, нежно проведя по ними пальцем. Они были очень похожи на Инь-Янь. Убрав клинки в ножны, начала осторожно гладить Юи и смореть. — Ну, а теперь — пошли! — Ага! Лифа кивнула и повесила свою катану на пояс. Когда они вышли из постоялого двора, утреннее солнце вовсю уже освещало улицы. Большинство магазинов, управляемых NPC, вроде лавок доспехов и прочего снаряжения, были открыты; а вот на ночных заведениях — тавернах, магазинах редких вещиц и прочих сомнительных предприятиях — висели таблички «Закрыто». В реальном мире сейчас было чуть больше трех пополудни, будний день. После регулярной еженедельной профилактики восстановились все монстры и сокровища, так что игроков сейчас было намного больше обычного. Вот гном с плотным, коренастым телом, запакованным в тяжелый металлический доспех, и с огромной секирой за спиной. Вот маленький, пак с серебряной арфой в руках. Вот имп с темно-лиловой кожей, облаченный в кожаный доспех, — идет по улице и весело треплется с игроками разных рас. Тут же рядом, сидя на каменной скамье, влюбленными глазами смотрят друг на друга синеволосый юноша из ундин и рыжая девушка-саламандра; а мимо них проходит кайт ши с гигантским волком. В отличие от чисто зеленого Сильвиана, здесь все было очень пестрым и разноцветным; всюду бурлила жизнь, заставляя сердце колотиться. Я обратила свое внимание к улице, и тут... — Ух ты…— Воскликнула Лифа. Внезапно перед нами открылся просто потрясающий вид. Арун был центральным городом Альвхейма, а в центре Аруна возвышалось гигантское коническое нечто. Сверху город выглядел как множество концентрических колец; Лифа с Кирито и мной сейчас были в одном из крайних. То тут, то там на улицах Аруна возвышались структуры, на вид не созданные из камня. Это были гигантские покрытые мхом цилиндры, устремленные ввысь. Диаметром каждая такая штуковина была как двухэтажный дом. Эти цилиндрические объекты, вокруг которых был построен Арун, — корни Древа Мира. Из лежащего глубоко под землей Ётунхейма они, изгибаясь и извиваясь, проходят сквозь толстый слой земли и, становясь все толще, сливаются над Аруном. Иными словами, Арун, можно сказать, является зеркальным отражением той гигантской сосульки, что свисает над Ётунхеймом. Там, где сливались корни, в небо поднимался неописуемо колоссальных размеров ствол. Зелено-золотой ствол, весь покрытый мхом и другими растениями, буквально взмывал вверх и постепенно растворялся в синеве. Вокруг ствола на высоте можно было увидеть что-то белое. Не туман, нет — это были облака. Облака обозначали предельную высоту полета, но ствол уходил дальше и выше. Чуть ниже того места, где ствол исчезал в небе, можно было с трудом разглядеть разбегающиеся во все стороны ветви. Листва закрывала небо вплоть до того места, где находились мы. Судя по колоссальному размеру ствола, вершина Древа Мира вполне могла находиться где-то за пределами атмосферы Альвхейма, в космосе — если он здесь вообще существовал, — а то и еще дальше. — Это… Древо Мира… — благоговейно прошептал Кирито. — Да… обалдеть… — И, значит, там, на дереве, есть город… — Там живет король фей Оберон и истинные феи, альвы. И первая раса, которая добьется аудиенции у Оберона, тоже станет альвами… по крайней мере, так говорят. — … Какое-то время Кирито молча смотрел на гигантское дерево, потом с серьезным лицом спросил: — На это дерево можно забраться снаружи? — Вокруг ствола запретная зона, так что влезть на него нельзя. Даже взлететь нельзя, ты уткнешься в потолок задолго до вершины дерева. — Я слышал, люди, которые летели на спинах друг у дружки, смогли подняться выше потолка… — А, ты про это. Лифа рассмеялась и продолжила: — Они почти добрались до нижней ветки. ГМы были в панике, и эту возможность быстро убрали. Сейчас там просто стенка, прямо над этими облаками. — …Понятно… ну ладно, давай подойдем поближе к основанию дерева. — Да. Идем. Легонько кивнув друг другу, мы двинулись по главной улице. Несколько минут лавирования между группами игроков — и мы подошли к гигантской каменной лестнице, ведущей к большим воротам. За воротами лежала главная часть Аруна, центр мира. Возвышающееся в небеса Древо Мира выглядело отсюда сплошной стеной. В такой вот торжественной атмосфере они начали подниматься по ступеням. Они уже добрались до ворот, когда… Юи вдруг высунулась из нагрудного кармана Кирито и с необычайно серьезным выражением лица посмотрела наверх. — О, эй… что случилось? — прошептал Кирито, не желая привлекать внимания окружающих игроков. Лифа тоже глянула пикси в лицо. Юи, однако, продолжала молчать и смотреть во все глаза вверх, на Древо Мира. Несколько секунд спустя голос все же пробился сквозь сжатые губы. — Она там… там! — Что… Лицо Кирито разом напряглось. — Правда?! — Абсолютно! ID этого игрока — тот-же… координаты — прямо там, наверху! Услышав эти слова, Кирито уставился в небо горящим взглядом. Я подняла взгляд, готовая поклясться что мои глаза тоже светились, одновременно кивнув, мы распрывили крылья. Взмах ослепительно засиявшими темно-серыми крыльями, потом «БАМ-М!» С этим взрывоподобным звуком мы исчезли. Я напрягала спину вырываясь даже вперёд Кирито, как маленькая ракета, не обращая внимание ни на что. Мы пронеслись мимо многочисленных башен, возвышающихся над городом, — на это у нас ушли считанные секунды. Несколько стоящих на балкончиках игроков подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит, но мы пролетели у них перед носом и помчались дальше вверх. Вот уже здания пропали из виду, осталась лишь зелено-золотая стена ствола Древа Мира. Я черной пулей летела параллельно стволу. Вот уже приблизилась к облакам; догнавшая Кирито Лифа, который уже немного расслабился и смотрел только в мою сторону, то как я лечу вверх: — Осторожней, Иллин-тян! Там уже барьер! Я мчалась, как стрела, соединяющая землю с небом; она летела так быстро, что, казалось, могла пробить дыру в виртуальном мире. Без всякого предупреждения открылся ярко-синий мир. Это было совершенно не так, как если смотреть с земли; бесконечно чистая лазурь расстилалась во все стороны. Уходящее вверх Древо Мира и его ветви создавали впечатления башни, подпирающей небосвод. Я продолжала разгоняться, нацеливаясь на одну из ветвей… Я врезалась в барьер, отлетела немного, сжав зубы и зажмурившись замотала головой. Распахнув глаза раз за разом начала давить рукой, прошу… Про… Пожалуйста… — Лин, хватит! — Но она там! Я знаю это! Я могу пройти сквозь него если постараюсь! Смогу! Я должна!.. — пальцы провалились сквозь барьер, продолжая напирать боком видела, как Кирито усмехается и начинает помогать мне. — Смогу! Сможем! — увидев как рука погрузилась в ту сторону, погрузила по локоть закричала — Хватай Лифу! — парень кивнул, с сожалением проводив его глазами продолжала напирать, внезапно сверху что-то упало, схватив его той самой рукой внезапно пролетела полностью. Что? Помотав головой в разные стороны, начиная ориентироваться в пространстве, я прошла барьер? С помощью? Расширившими глазами посмотрела на карточку и засмеялась, Асуна ты такая… такая Асуна! Перестав держать себя в воздухе, начала стремительно падать, бережно прижимая карточку, она поможет, гребаные полномочия админа которые уже должны были кончиться! Продолжая смеяться, раскинула руки в стороны, нам надо пройти псевдо-квест! Завертев головой, повернула положение тела вниз ногами, Кирито падал неподалёку от меня, Лифа чуть дальше. Спригган даже пытался грести в мою сторону, улыбнувшись ему, прокричала: — Нам помогли!  Упав вниз, я сразу побежала к Кирито, обняв его, по прежнему улыбаясь, сказала: — Карточка, она поможет вернуть Юи полномочия ГМ-ма!  — Ты говоришь… — Про тот момент когда мы выручали Юи, консоль. Я взглянула на Лифу и спросила: — Лифа, скажи. Где дверь, которая ведет в Древо Мира? — Э-э… она в куполе у подножия Древа… — произнесла Лифа и нахмурилась. — Но это невозможно. Ее защищает целая армия стражей, через которую даже самая большая группа не сможет пробиться. — И все равно мы должны попробовать. Я отдала карту Киригае, он убрал её в нагрудный карман и взял Лифу за руку. — Огромное тебе спасибо за все, что ты для нас сделала, Лифа. Дальше мы пойдём одни. — …Кирито-кун… Иллин-тян… Мы отлетели чуть назад. Наконец, в последний раз взглянув на девушку, — собранные в хвост волосы развевались у нее за спиной. — Парень глубоко поклонился. Потом отвернулся. Раскрыв крылья, я вошла в стремительный полёт к основанию Древа Мира. За мной летел Кирито. Мы стояли на самом верху лестницы — заодно, по-видимому, и на самом верху всего Аруна. Прямо перед нами конус корней собирался вместе и сливался в древесный ствол. Диаметр ствола был настолько огромен, что отсюда он выглядел просто как изогнутая стена. Возле стены стояли две статуи рыцарей-фей, каждая раз в десять выше роста игрока. Между статуями возвышались роскошно изукрашенные каменные ворота. Это и была начальная точка Большого квеста. Ни одного другого игрока поблизости не было. Похоже, история о том, что его «невозможно пройти», стала уже общеизвестной. Но мы должны был пройти через эти ворота, затем пробиться мимо стражей и добраться до двери. Еще несколько десятков метров — и мы оказались прямо перед воротами. Как только я подошла, правая статуя сдвинулась с места, и раздался какой-то низкий звук. Статуя оглянулась по сторонам, затем, испуская из глаз бледное сияние, сверху вниз посмотрела на меня и раскрыла рот. Прозвучал громоподобный голос — как будто здоровенный камень кто-то катил. — Ты, не ведающий небесной выси, хочешь достичь замка короля? Одновременно передо мной возникло окно с вопросом, желаю ли я пройти финальное испытание. И, чтобы предоставить мне последнюю возможность выбора, там же были кнопки «Да» и «Нет». Ни секунды не раздумывая, я нажала «Да». На этот раз громовым голосом заговорила статуя слева. — Когда ты войдешь в эти врата, тебе будет даровано неограниченное право полета. Не успели отзвуки голоса рассеяться, как створки ворот начали расходиться. Под содрогания земли ворота раскрылись в стороны и внутрь. — Мы идем, Юи. Обязательно укройся получше. — Папа… Мама… сделайте там всех! Я погладила Юи по голове, и она спряталась в нагрудный карман. Затем парень вытащил свой двуручник, я свои кинжалы. — Какое построение? — Ты их ещё не забыла? — со смехом спросил парень. — У меня хорошая память. — По возможности защищай меня со спины, а... и можешь атаковать берсерком. — Значит 859. Принято. Когда здоровенные каменные ворота полностью раскрылись, грохот мгновенно прекратился. Внутри царил непроглядный мрак. Сверху полился ослепительный свет. Над нами возвышался гигантский купол. Он напомнил мне обиталище босса 75 уровня Айнкрада, где Кирито сражался с Хитклиффом, только этот был в несколько раз больше. Сразу чувствовалось, что мы внутри дерева. Пол был образован переплетением корней, стебли плюща устилали стены и смыкались наверху. Сходящиеся стены образовывали полусферу; переплетение плюща поверх окон создавало впечатление витражей, через которые и вливался свет. Почти на самом верху была дверь. Точнее, круглый разукрашенный люк, разделенный крест-накрест на четыре части. Путь к вершине дерева наверняка за этим люком. Взяв меч в обе руки, он сделал глубокий вдох. Затем напружинил ноги и расправил крылья. — …Пошео-о-ол! — яростно крикнул мне и с силой оттолкнулся от пола. Я без слов устремилась стрелой вверх, защищать его спину и атаковать его врагов… Часть окна стала белой, словно пузырящаяся поверхность кипящей воды. Казалось, что-то вот-вот произойдет, — и точно: из этой части окна проступило что-то вроде капли, и, оторвавшись, эта капля приняла гуманоидную форму, расправила четыре сияющих крыла и взревела. Здоровенное тело рыцаря было облачено в серебряный доспех, лицо пряталось под зеркальной маской. В правой руке рыцарь держал меч еще большего размера, чем у Кирито. Несомненно, это и был тот самый страж, о котором говорила Лифа. Рыцарь-страж повернул к нам свою зеркальную физиономию и вошел в пике, издав яростный, нечеловеческий вопль. Летя рывками и истребляя всё лезущих изо всех щелей Рыцарей, использовала весь свой набор навыков. Первый. Удар в голову, встать на почти исчезнувшее тело, прыгнуть, взять обратным хватом кинжал, полоснуть следующего, кинуть его в рыцаря, чтобы помочь Кирито. Рыцари под моими кинжалами рассыпались в пыль, но после появились лучники. По нам начали попадать… Подняв горящие решимостью глаза, устремилась вверх, уже не обращая внимание ни на что. Берсерк проснулся. *** Иллин уже не контролировала себя, желание спасти Асуну в ней было таким сильным, что кажется она вышла на новый уровень в контроле теней. Мне оставалось лишь несколько секунд до неё, когда на спину обрушился страшный удар. Обернувшись, я увидел совсем рядом стража. Прямо на меня смотрела искаженная версия моей собственной ухмылки; и он только что вонзил меч мне в спину. Меня закрутило, и подъем замедлился. И тут же, словно стая белых птиц, слетающихся на добычу, десятки рыцарей-стражей ринулись на меня со всех сторон. С бумкающими звуками мечи один за другим входили в меня. Я даже не успевал проверять свои хит-пойнты. Внезапно все мое поле зрения залило черное пламя. Я не сразу понял, что это мой собственный Последний фрейм. На фоне черного огня появилась маленькая фиолетовая надпись. «Вы мертвы». В следующий миг мое тело начало распадаться с сухим звуком. Словно кто-то выключал тумблер за тумблером, пропадали ощущения от частей тела. Когда я погиб на 75 уровне Айнкрада в финальной битве с Хитклиффом, я сохранил все воспоминания о том, как и когда именно я умер. Сейчас эти воспоминания скользнули у меня перед глазами, и меня охватил ужас. Но, разумеется, мое сознание не прерывалось. Как это можно назвать, «полусознание»? Я уже испытывал на себе «смерть в игре», но в последний раз это было во время бета-тестирования SAO. Очень странное ощущение. Зрение постепенно теряло цветность, все сваливалось в монотонно-фиолетовый цвет. В центре поля зрения висела надпись цвета системных сообщений: «Время на воскрешение» и справа число, которое постепенно уменьшалось. Где-то вдалеке убившие меня (и, похоже, удовлетворившиеся этим) рыцари-стражи возвращались в свои окна-витражи. Я не ощущал ни собственных конечностей, ничего. Я не двигался; все, что осталось от меня в этом мире, — тлеющий посмертный огонь, такой же, как ото всех, кого я убил в ALO. Я затерялся в беспомощных, жалких, примитивных ощущениях. Я хотел встретиться с Асуной. Просто чтобы сказать спасибо, она тоже помогла Иллин, та уже признала её, вот как бьется. Счетчик секунд все бежал вниз. Интересно, что произойдет, когда он обнулится? Я забыл. Впрочем, неважно, что произойдет; я могу сделать лишь одно. Мы вновь сюда придём, Иллин своих не бросит, да и я не такая уж сволочь. Вдруг где-то внизу промелькнула тень. Кто-то вошел в купол и сейчас с невероятной скоростью несся в мою сторону. С воем белые гиганты пролетели мимо меня, пикируя на пришельца. Мой свежий опыт подсказывал, что в одиночку воевать с ними невозможно. Рыцари в переднем ряду взялись за мечи и по очереди нанесли удары. Пришелец несколькими резкими, отточенными движениями уклонился от всех атак, лишь самая последняя оцарапала ему плечо. Стройный силуэт перекувырнулся. Однако пришелец воспользовался этим кувырком, чтобы ускользнуть от рыцарей, и продолжил подъем. Чем ближе он подлетал, тем больше рыцарей появлялось из стен, их голоса сливались в странный хор. В правой руке тень держала катану, но ею только защищалась. Ускользая от скоплений врагов и парируя удары стремительными движениями, она все приближалась. Оказавшись наконец прямо передо мной, она выкрикнула: — …Кирито-кун! Лифа, девушка-сильфида, протянула руки и крепко обхватила ими меня. Мы были уже очень близко к люку, но рыцари не позволили бы нам пробиться; над нами висела настоящая толпа, стена в несколько слоев бронированной плоти. Но, добравшись до меня, Лифа стремительно развернулась и вновь понеслась на полной скорости, на сей раз устремившись по прямой к выходу. Иллин разрасталась чёрной дырой, круша и ломая противников, даже те кто погнался за нами отвернулись и устремились к маленькой фигурке. Казалось, она танцевала, кувыркалась, выгибалась, перепрыгивала через рыцарей, она убивала их так-же стремительно как они вырывались. Я понял — одни мы не справимся. Да, Лин пока неплохо держит оборону, но её хит-поинты то понижаються, то возрастают, скачут как ненормальные, она уже начинает теряться в своих собственных тенях начиная терять ориентацию. Скоро она перестанет понимать, что происходит и где она. Как только Лифа меня воскресила, я тут же подскочил, удерживаемый рукой девушки. Та тоже подняла взгляд наверх, там где сражаеться вторая часть моей души, Лин буквально металась как раненый зверь отбирая жизнь противника по принципу «Сдохну, так заберу кого нибудь.». Лифа продолжала напряжённо смотреть. Не выдержав, вырвался и сказав: — Надо привести её в чувства! — улетел наверх. Лин, моя смелая маленькая фея, даже без крыльев, до неимоверности сильная духом и готовая рвать зубами глотку всем, кто посмеет прикоснуться к её знакомым и друзьям. Выхватив девушку, тут же начал падать вниз, нам надо дождаться правительниц. Подождём, когда они соберут рейд. Девушка уже и правда не могла себя контролировать, в последнее время перемены настроения стали появляться слишком часто. Спросить что ли у неё самой, мне-то не соврёт. Вылетев из ворот, которые захлопнулись с оповестительным звоночком и объявлением, что мы провалили задание, начал молча гладить девушку по голове, та пыталась вырываться, но вздохнув, видимо узнала знакомый запах. "Берсерк" для Лин, это как… бешенство, есть поставлная цель, ради этой цели она в прямом смысле может пойти по головам. Раньше по головам монстров, чуть позже по головам плеер-киллеров, за её спиной множество раз шептали прозвище практически никому не известное «Бешеная собака». Это было мало известное второе её прозвище, первое и заслуженное - «Тень». Сидя на ступеньках рядом со входом в Древо Мира, я держал её в руках малодушно радуясь, что вместо Асуны не сидит Лин, её Отец не позволил бы такого, да и Мачеха тоже. Лин как-то обмолвилась что, сама девушка хоть её и не любит, но уважает. Почему мне так и не ответили. Невесомо целуя пряди, наклонился, посмотрев на девушку, та улыбнулась, в уголках её глаз начали накапливаться слёзы. Зашторившись волосами, вцепившись мне в шею, она медленно, но верно приходила в себя. — Простите. Простите… я так хочу её спасти, та… — Всхлипнув, она сильнее уткнула лицо в мою ключицу. Вздохнув, повернул голову к Лифе, та смотрела на нас с озарением в глазах, будто разгадав тайну вселенной. — Киригая Кадзуто, верно? — хмыкнула чуть слышно она, подсаживаясь рядом. — Да, а ты…  — Ну, привет, братишка. — Иллин на секунду замерла, а потом рассмеялась. Подивившись тупости ситуации несколько раз моргнул, чтобы потом тоже засмеяться. — Сугуха? Ты, пока меня не было, решила понять что такое видео игры? — Закатив глаза, сестрица фыркнула, — Зато я нашла классный мир, здесь можно летать. Вы то что здесь ищете, да ещё и на Древе Мира. — Внезапно слабым голосом заговорила Иллин: — Асуна. Навер… ху. Её… же… нили… против… воли, на… злоб… ном старикашке. — Сразу вспомнив времена в Айнкраде, ухмыльнулся. — Хотят женить, точнее говоря. А здесь была снята фотка, где наверху сидит девушка очень похожая на Асуну. Тем более, триста человек так и не вылезли из нейрошлемов. Это точно не Каяба, он был довольно-честным человеком.  — Хоть и сумашедшим. — Кивнула вслед Лифа. — Я тоже ненормальна по меркам обычных людей, нет человека без недостатков. — Помотав головой, Сугуха кивнула. — Нам надо дождаться подкрепления, напишу чуть позже мейл Сакуе. Как насчёт поесть? — улыбнулась та. Иллин отстранилась и сипым голосом прогундела: — Хочу мороженного.  — Братик сходит тебе за мороженым, ты слишком сильно беспокоишься, всё будет хорошо. — Сугуха смотрела на Лин с еле заметной нежностью. Что же, можно сказать, сестра приняла мою жену. Иллин кивнула, тут же открывая меню. *** За свой срыв было стыдно, иррационально так стыдно. Пока черпала ложкой мороженое, мы с Сугухой решили посмотреть «Унесённые призраками.», Я поделилась своей вкусняшкой, Кирито не пожадничал и купил целое ведёрко. Мне почему-то казалось, что меня ждёт разговор. Серьёзный... И не с Сугухой, а с Кадзуто. Девушка меня поддерживала, даже проронив тяжёлую женскую слезу в конце. Она всеми силами старалась состроить серьёзную морду и сделать вид, что идёт она в комнату ну вот совсем не плакать. Я добродушно отдала ей остатки мороженого, они помогут спраивться со слезами и жалостью к героям и к себе. Мне предстоял тяжёлый разговор. *** — Хочешь сказать, ты просто ревнуешь? — Кивнув, передёрнула плечами, поёжившись — А ещё ты думаешь, что я могу тебя бросить, оставить и что ты останешься одна? — Повторно кивнув, опустила глаза. Да, со всеми страхами в глубине души я спраивться не могу, тогда на помощь приходит Киригая Кадзуто. Персональный, м-мать его, антидепресант. Щелбан был совершенной неожиданностью, я даже подскочила и тут же упала на кровать обратно. Смех Кирито был приятный, чуть хриплый, глубокий и с бархатными нотками, звонкость была редкостью. Я невольно улыбнулась. — Лин, ты мой замок, а я твой ключ, понимаешь? — Засмеявшись, оттолкнула подлезшего парня ногой — Фу, пошляк! — И почему тебе всё надо извратить. А, Коху? *** На следующий день мы были готовы, Сакуя отписалась в имейле Лифе что они завершили приготовления сегодня утром, мы были готовы штурмовать Древо Мира. Сакуя и Владычица Кай-ши, отписались, что прибудут чуть позже. Лифа заставила идти нас вчетвером. Я, Лифа, Кирито и… Рекон. Друг-Парень Сугухи. Да, рыцарей опять очень много, да, кровь снова стучит в висках заставляя теряться в ворохе мыслей, звонков и гонгов от интуиции, криков и приказов от Кирито, заставляя потерять тонкую грань, где есть реальность, а где вымысел. Я снова бьюсь как в последний раз, я снова позволяю адреналину заполнить всё тело, поворот, прыгнуть, ударить. Вся реальность была как в замедленной съёмке или, может, я была слишком быстрой? Ха-ха, чёртов Флэш. За Клинками струились чёрные размазанные полосы, будто ленты, искры сыпались со всех сторон от соприкосновения металла, блондинистая голова, волосы, какого-то чёрта поменявшие свой цвет, начали отливать золотым светом. И тут… Сзади накатила звуковая волна — нет, настоящее звуковое цунами, заставившее затрепетать мои чуткие уши и интуицию с парнойей, которые орали, что «сейчас вам будет жопа, спасайтесь ***ляд** этой е***ной игры!». Обернувшись, ломано усмехнулась, устремляясь к стражам, Кирито оставлять одного нельзя. Воины сильфов. Одного взгляда хватило, чтобы она поняла: снаряжение у них уровня «легендарное». Большая группа игроков, полностью облаченная в одинаковые новые доспехи, они устремилась к потолку. Их было не меньше полусотни. Услышав бравые кличи вошедших, стражи прекратили выпевать заклинания, нацеленные на Кирито, и пришли в движение. Однако оказалось, что сильфы — не единственный отряд, присоединившийся к сражению за купол. Через несколько секунд после того, как последний из элитного отряда сильфов оказался внутри купола, раздался новый боевой клич. Два клича наложились друг на друга, образовав нечто чудовищное, громоподобное. Новый отряд, ворвавшийся в купол, был существенно меньше, чем войско сильфов. На глаз их был где-то десяток. Однако каждый воин этой "кавалерии" был просто здоровенным. Драконы. Покрытые серо-стальной чешуей, в длину — от головы до кончика хвоста — они были в несколько раз больше человеческого роста. В доказательство того, что это были не дикие монстры, голова, грудь и кромки их длиннющих крыльев были закованы в сверкающую металлическую броню. От обеих сторон каждого драконьего шлема шли серебряные цепочки-поводья; другие их концы крепко сжимал в руках всадник, оседлавший драконью спину. Все всадники тоже щеголяли новенькими доспехами; по бокам их голов торчали треугольные уши, и, разумеется, нельзя было не заметить выглядывающие из-под доспехов хвосты. Грациозно взмывая в середину купола, Алисия Рю подняла правую руку и выкрикнула красивым, чарующим голосом: — Отряд драконов! Приготовиться к атаке огнем! Следом Сакуя подняла свой сложенный красный веер. — Отряд сильфов! Приготовиться к спецатаке! Выстроившиеся плотным квадратом сильфы подняли мечи над головой. Клинки окутались зеленым электрическим сиянием. Надвигающиеся рыцари-стражи собрались в таком количестве, что напоминали клубок белых червей; от них исходили какие-то странные резкие крики. Алисия Рю закусила губу своим длинным клыком и, дождавшись, когда враги приблизятся на нужное расстояние, взмахнула правой рукой и выкрикнула: — Огонь! И все десять драконов разом выдохнули. Ярко-красные струи пламени вылетели из пастей и рванулись вперед, оставляя за собой огненные дорожки. Десять пламенеющих столбов врезались в рыцарей-стражей, окружающих Кирито, меня и сильфов. Весь купол залило ослепительно-белое сияние. Несколько мгновений спустя ударило множество взрывов, создав гигантскую огненную стену. От грохота купол сотрясся. Останки рыцарей разлетелись во все стороны, оставляя за собой белые сияющие следы. Но число стражей, казалось, было бесконечным; новые группы принялись отпочковываться от стены плоти и прорываться через пылающий ад. Стена врагов, словно желая проглотить находящегося впереди Кирито, раскрыла свою гигантскую пасть, истекающую, как слюной, группами врагов. Когда белая масса была готова вот-вот затопить игроков, Сакуя резким движением опустила веер и скомандовала: — Шторм Фенрира — пли! Сильфы единым, слитным движением подали свои мечи вперед. С каждого из полусотни клинков сорвалась зеленая молния и зигзагом метнулась вверх, разрывая воздух. Молнии вонзились в отряд рыцарей-стражей. И вновь яркая вспышка света окрасила весь мир в белый цвет. Взрыва на этот раз не было, зато зеленые молнии продолжали летать как им заблагорассудится, и попавшие под них рыцари разлетались на мелкие осколочки. Когда второй большой группе пришел конец, середина стены рыцарей-стражей просела. Но, словно стена была жидкой, эта дыра сразу же заполнилась с боков. Сейчас или никогда — в этом каждый был уверен. Голос Сакуи рассек воздух как хлыстом. — Все войска — вперед! Несомненно, это было величайшее сражение, какое только видел этот мир. Сзади волнами накатывало огненное дыхание, рыцари-стражи сгорали и падали один за другим. Клинообразная формация сильфов срезала гигантов своими могучими мечами, вбуравливаясь в стену плоти. Самым кончиком этого клина был маленький черный спригган. Его снаряжению было далеко до сильфского, но меч порхал с богоподобной быстротой, и все, к чему он прикасался, разлеталось в клочья мгновенно. Я восхищалась и одновременно продолжала утопать в попытке различить реальность, но мне помогали, эфемерно, мысленно, духовно, но я чувствовала поддержку. Я твёрдо цеплялась за одно — где есть Кирито, Киригая Кадзуто, всё равно как его будут звать, там и есть моя реальность. Даже если я буду утопать, буду умирать, то попрошу у всего сущего, отправить меня к нему. Сугуха присоеденилась к нам. Она кружилась между рыцарями и стремительно отрубала им головы, я чувствовала всё, они чувствовали меня, а потом, подумав, усмехнулась и решила помочь всем кто здесь есть. Зависнув и перестав даже двигаться, отпустила Клинки которые полетели вниз, раскинув руки в стороны резко потянулась за спину будто доставая от туда что-то, моргнув с шокированым лицом поняла что зверюга слишком большая. Покорячившись под недоумёнными взглядами бойцов и насмешливым Кирито, он то понял что я хочу сделать, достала из тени… игрушечного дракона. Тёмного во весь рост. Покумекав, усмехнулась, пожав плечами, кивнула, такая потеря будет, но раз уж тени сказали… Выпустив практически весь запас теней влила его в дракона, тот стремительно начал увеличиваться в размерах и вот спустя пять секунд под шокированным взглядом бойцов вырос громадный красавец. Похлопав дракона по крылу, махнула на врагов, глаза животного загорелись нехорошим блеском. Вот теперь точно всё, мой запас теней уменьшился процентов на сорок. Учитывая, что двадцать использовала я в бою, осталось ещё сорок. Хватит для того, чтобы… Взглянув наверх, поняла, это единственный шанс. Встав и пожалев свои саднящие ноги, подлетела, ускоряясь и давая теням свободу, подтянула Кирито за шкирняк. Быстрее-быстрее. Ещё, ещё! Внизу сражались и отступали сильфы и кайт-ши. Мы остановились около двери наверх. Потрогав её, фыркнула, это не дверь, говорю же - обманка. Достав карточку, Кирито передал её Юи, та дотронувшись до неё прикоснулась к карте. Девочка раскрыла глаза, паникующе пробормотав: — Тут нет дальнешего пути, выполнение этого квеста не предусмотрено, я могу переместить нас в случайное место внутри. — Кивнув, мы переглянувшись взялись за руки. — Перемещай. —Произнесли мы в унисон, и даже не споря. Нас резко потянуло вперед. Мы с Юи превратились в поток данных, и этот поток засосало в люк, сменившийся уже на сияющий белый экран. Мое сознание мигнуло и тут же восстановилось. Я несколько раз тряхнула головой и поморгала глазами, пытаясь сбросить сосущее ощущение перехода. Это чувство было похоже на телепорт в Айнкраде, только вместо привычного гомона городской площади меня обволакивала полная тишина. Сидя на полу, смотрела в разные стороны, напротив встал Кирито и протянул мне руку, взявшись за неё, встала. Прямо передо мной стояла и встревоженно смотрела Юи. Теперь она была не в виде пикси, а в своей оригинальной форме — похожая на десятилетнюю девочку. С расширившимися глазами подлетела к девочке, обнимая её улыбалась, Юи. — Вы как? — Нормально. Я оглядела то, что меня окружало, и кивнула. Как ни взгляни — место было очень странное. Ничего общего с явно внутриигровыми — разукрашенными, сработанными с множеством деталей — улицами Сильвиана или Аруна. Передо мной были лишь примитивные конструкции — сплошь белые стены без каких-либо текстур и деталей. Мы стояли посреди какого-то коридора. Он шел не прямо, но плавно изгибался вправо. Кирито оглянулся назад — там было такое же искривление. Похоже, коридор представлял собой длинную дугу, а может, даже кольцо. — …Не поняла, в этом месте нет карты… — озадаченно произнесла Юи. — А ты знаешь, где Асуна? На мгновение Юи закрыла глаза, потом энергично кивнула. — Да, она близко… очень близко. Наверх… сюда. Она развернулась и, оттолкнувшись от пола босыми ступнями, выглядывающими из-под белого платья, бесшумно побежала по коридору. Кирито вернул за спину меч, который по-прежнему держал в правой руке, и поспешно бросился следом, я побежала следом, не очень хотелось оставаться здесь. Несколько десятков секунд бега следом за Юи — и слева, во внешней стене дугообразного коридора, перед нами появилась квадратная дверь. На двери, как и на стенах, не было ни единого обозначения. — Кажется, наверх можно попасть здесь, — сказала Юи и, остановившись перед дверью, оглядела ее. Я кивнула и задеревенела. Рядом с дверью одна над другой располагались две треугольные кнопки; одна смотрела вверх, другая вниз. В этом мире я подобного никогда не видела, зато по реальному миру эти кнопки были мне отлично знакомы. Единственное, с чем это ассоциировалось, — кнопки лифта. Без колебаний Кирито нажал кнопку «Вверх». Вскоре двери с чмокающим звуком разошлись, открыв позади себя маленькую комнатку-коробочку. Мы вошли туда вместе с Юи, развернулись и, как и ожидали, увидели возле двери панель с кнопками. Кнопка, соответствующая текущему этажу, была подсвечена; похоже, выше располагаются еще два этажа. Чуть поколебавшись, Кадзуто нажал верхнюю кнопку. Вновь раздался звуковой эффект, и я ощутила, что поднимаюсь. Вскоре лифт остановился. Дверь открылась, за ней лежал изогнутый коридор, точь-в-точь такой же, как и тот, из которого мы вышли. Повернувшись к Юи, крепко сжимавшей мою правую руку, я спросила: — На этом этаже? — Да. Уже здесь, прямо… прямо близко. Произнеся эти слова, Юи потянула меня за руку и бросилась бежать. Еще несколько десятков секунд мы бежали по коридору, пытаясь унять сердцебиение. Во внутренней стене время от времени встречались двери, но Юи не уделяла им и взгляда. Замерла Юи в абсолютно пустом участке коридора. — …Что случилось? — За этой стеной… проход… — пробормотала она и погладила гладкий сегмент внешней стены. Внезапно ее рука замерла, и, как и в случае с люком, синие светящиеся линии побежали зигзагом по стене. Внезапно прямо в стене нарисовались жирные очертания квадрата, а потом раздалось «бумм!», и внутренность квадрата испарилась. Я увидела перед собой прямой и совершенно скучный с виду коридор. Юи молча шагнула в коридор, а затем, вдруг, побежала все быстрее и быстрее. Вскоре мы уперлись в закрытую прямоугольную дверь. Юи, даже не думая тормозить, вытянула левую руку и с силой распахнула дверь. Быстрей-быстрей! –!. — Прямо перед нами садилось гигантское солнце. Мир был завернут в бесконечное закатное небо. Мы находились на невероятной высоте, можно было разглядеть даже то, что горизонт чуть изгибается дугой. В ушах звенел ветер. В памяти сразу же всплыл тот момент. «Отныне и навсегда.». — В богатстве, и в бедности. — Я потом затащу тебя в церковь, так что перестань меня смущать! — засмеялся парень, начиная бежать по веткам. Я со смехом последовала за ним, Юи бежала впереди, но она наверняка услышала наш короткий диалог. Могла поклясться, она улыбнулась, не потому-что видела, чувствовала. Мое поле зрения, прежде упиравшееся в багровый закат. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, густая листва закрывала обзор; в целом дерево производило впечатление гигантского столба, подпирающего небо. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Еще ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зеленым лугам. Одни лишь безвкусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, какое-то событие должно было произойти, которое обозначило бы завершение Большого квеста. Иными словами, это была пустышка — коробка из-под подарка без подарка. Обернутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой, — и все это предназначено лишь для того, чтобы спрятать пустую ложь. Прямо передо мной к закату уходила громадная ветвь. В этой ветви была вырезана дорожка. Далеко впереди от дорожки отражалось золотое сияние. На это сияние мы с Юи и побежали. Дорожка вышла из облака густой листвы и побежала дальше. Периодически наша ветвь пересекалась с другими, тогда дорожка переходила в идущие вверх-вниз лесенки. Мы лишь делали взмах крыльями и перепрыгивали эти ветви. Вскоре природа золотого сияния, которое мы увидели ранее, стала ясна. Его испускало множество вертикальных и горизонтальных металлических прутьев, образующих решетку — нет, птичью клетку. Над огромной ветвью, по которой мы бежали, параллельно ей шла еще одна, и с нее свисала обычная птичья клетка. Только необычно большого размера. В такой клетке даже крупную хищную птицу не запрешь, что уж говорить о птицах помельче. Ну конечно — у этой клетки другое назначение… — Ты до ужаса точно попала. Начинаю побаиваться. — хмыкнул Киригая подходя ближе. Я встряхнулась и оторвалась от внутреннего возмущения, и смиренного стона интуиции, она была слишком точна, не беспокойся, Кирито, я уже сама себя начинаю бояться. Мне вспомнился разговор в магазинчике Эгиля; это воспоминание казалось таким далеким, словно все произошло в доисторические времена. Пятеро игроков забрались друг другу на спины, чтобы превзойти предел высоты полета, — и сделали скриншоты. На одном из скриншотов была изображена таинственная девушка, запертая в птичьей клетке. Да, конечно же. Это была Асуна — в той клетке была заперта Асуна. В ладошке, сжимающей мою правую руку и тянущей меня вперед, чувствовалась убежденность. Мы так торопились, что почти скользили по воздуху; и вот наконец мы перепрыгнули последнюю лестницу. Дорожка в ветке дерева внезапно сузилась, спустилась к основанию клетки — и кончилась. Я уже могла отчетливо видеть, что находится внутри клетки. На выложенном белой плиткой полу стояло одно крупное растение и множество маленьких в горшочках. В центре клетки была здоровенная кровать с роскошным балдахином. Возле кровати — круглый белый столик и стул с высокой спинкой. Девушка сидела на стуле, сложив руки на столе и опустив голову; выглядела она так, словно молилась. Длинные, гладкие, прямые волосы струились по спине. Ее платье было похоже на то, что на Юи, только более тонкое. Из спины росли изящные узкие крылья. И все это было подсвечено алым светом закатного солнца. — Асуна… — девушка резко вскинула голову, растянула губы в улыбке подбежав к краям. — Юи, освободи пожалуйста её. — еле держа себя в узде, держалась за Кирито. В том месте, где дорожка упиралась в клетку, была квадратная дверь из частой металлической решетки, а сбоку располагалась небольшая металлическая пластинка — похоже, запирающий механизм. Дверь была закрыта, но Юи прижала правую руку к левому боку. Ладонь тотчас окуталась синим сиянием. Она взмахнула рукой слева направо. И тут же дверь снесло прочь, как будто это была простая железка. Отлетев, дверь тут же рассыпалась на частички света и исчезла. Не сдержавшись, дёрнулась, вырвалась из хватки Кирито, прыгнула в объятия девушки. — Как я скучала по тебе, Рыжик!  — Эй-эй, я понимаю мы друзья, у тебя их мало, но так ими дорожить что аж сюда лезть. Безбашенная ты, Моти. — Засмеявшись, потянула её в сторону выхода, со словами: — Всё что принадлежит мне — моё. Значит, защищать свои вещи - тоже моя обязанность, даже если их хотят женить на извращенце.  — Женить? — шокированно переспросила Асуна, я кивнула. — На Суго, извращенце, он приходил к тебе в палату, обнюхивал, трогал волосы, принял Кирито за твоего парня, не увидел меня и вообще запер тебя здесь. Я, как друг, против такого кандидата категоречиски. Вот если бы это был тот милый парень в оружейной в Айнкраде, ты ему понравилась, вот тогда да.  — Что ещё за милый парень? Иллин, ты мне что-то не рассказывала?  — Конечно нет, Кирито, мы гуляли много где, неудивительно что ты забыл тараторющую Лин, она очень редко говорит так много, что даже разобрать нельзя. Пулемёт не иначе. — Очнувшись, вздрогнула, твёрдо сказав: — Нам надо тебя вытащить. — Юи кивнула, дотронувшись вновь до карточки, — …За нами кто-то наблюдает. — внезапно прошептала я и, взявшись за Клинки, напряглась. Внезапно клетка вся будто заполнилась водой. Нас словно погрузило в темную, вязкую жидкость. Нет, не так. Дышать было можно, но воздух казался аномально тяжелым. Я двигалась довольно легко, несмотря на Кирито, которого, кажется, решили придавить. Дотронувшись до парня, сняла тем самым воздействие, давайте честно признаемся. Суго… сволочь. Ты меня бесишь. Бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишь-бесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишьбесишь. Ты сдохнешь. Клянусть своим сердцем, ты умрёшь самой мучительной смертью в мире. Метнувшись и оставив Кирито, которого снова придавило к земле, я подбежала к Суго, тот попытался пару раз щёлкнуть, но у него ничего не вышло. С шокированной мордой тот потянулся к командам. Насмешливо улыбнувшись на его бессильную злость, засмеялась. Подлетела, сбивая того с ног, подняла руку без кинжала и махнула двумя пальцами. Повинуясь мысленной команде, рядом возник столбик «Чувсвительность к боли». Усмехнувшись, врубила его на всю, предварительно сняв всё, что наложил мужчина. Пока Кирито оттаскивал Асуну, уговаривая её дать мне выпустить злость, я с удовольствием профессионально разделывала парня. Ко мне присоеденилась Юи. Ей было интересно послушать про удары, и сколько боли они приносят, моя девочка хочет научиться "самообороне". Так мило! — Ты чему ребёнка учишь? — Недоумённо взглянула на Асуну, которая села рядом, та, немного жёстко усмехнувшись, посмотрела на почти-бессознательного мужчину. — Надо наклонять под другим углом, меньше хп снесёшь. — Где-то сзади простонал Кирито — Теперь их двое! Мы благополучно вернулись обратно в жизнь, Асуну решили навестить с утра. У меня, когда мы уходили в ивентаре появилось «Семя Мира». Отдав его Эгилю, благополучно окунулась в жизнь с Кирито. Всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ирационально я считала что ещё ничего не кончилось, ещё всё впереди, а это - только начало. *** — Итак, класс, на сегодня у нас все. Файлы с домашними заданиями номер двадцать пять и двадцать шесть вам уже высланы, пожалуйста, заполните и верните их к следующей неделе. Как только звонок объявил об окончании утренних уроков, учитель отключил большую сенсорную панель и вышел из класса; в огромной комнате тут же воцарилась расслабленная атмосфера. Я поерзала подсоединенной к терминалу старомодной мышкой, чтобы загрузить и быстренько проглядеть домашку. При взгляде на длиннющие вопросы, похоже, их уйма и я от них совершенно отупею, я вздохнула, затем отключила мышь и сунула ее вместе с терминалом в рюкзак. Этот звонок, кстати, чертовски похож на звон часовни в Стартовом городе на первом уровне Айнкрада. Если те, кто разработал такой звук школьного звонка, об этом знали, то у них довольно мрачное чувство юмора. Разумеется, никого из учеников в одинаковой школьной форме это, похоже, не волновало. Беззаботно треща между собой, они выходили из класса кучками по три-пять человек и направлялись в столовку. Мне здесь было неуютно. Очень... Я шугалась от любого касания, всегда озиралась, когда чувствовала взгляд, это нервировало, на меня обращали внимание практически все. Из-за чего я так и не могла понять, что-то не то в одежде? На лице? Волосы растрепались? Что не так?! Застегнув молнию на рюкзаке, я закинула его за плечо выскользнула из класса прежде чем мне что-то успели сказать однокласники. Они кажеться меня любили, я их - нет. Справедливо, пожалуй, опасаясь обожающих вглядов, иногда случайно соскальзывая в тени. Почему они меня обожают я так и не понимаю до сих пор, но меня называли и ставили всем в пример. Но блин, я же не виновата что изучила всё до заточения. Быстрым шагом пройдя по светло-зеленому коридору и выйдя через запасной выход во внутренний двор школы, я тяжело вздохнула; звуки обеда сюда не доносились. Между деревьями шла дорожка, вымощенная новенькой плиткой. Здание школы, видимое отсюда за кронами деревьев, казалось холодной бетонной коробкой; на самом же деле это был настолько великолепный кампус, что я с трудом могла поверить, что он остался не у дел после реорганизации школы. Несколько минут я шла по тропе сквозь образованный зеленью тоннель, пока не добралась наконец до маленького круглого садика. По краям садика в окружении цветов стояли простые деревянные скамейки. На одной из них в одиночестве сидел школьник и смотрел на небо. Короткие чёрные волосы, глаза угля, темно-зеленый школьный пиджак. Подбежав, плюхнулась на лавку проговаривая: — Прости за опоздание, нас задержали. — парень кинул на меня взгляд, улыбнулся и, наклонив голову на бок, склонился к бенто, явно принюхиваясь. Хмыкнув, достала и подала одну коробочку парню, свою достала и открыла чуть позже. — У тебя диета? — хмыкнув, спросил он. Надувшись, откусила от предложенного куска карааге немного. — Я должна нормально возобновлять своё питание, сам же сказал, до сих пор не оправилась. — Продолжая жевать, тот задумчиво пробормотал: — Голодание это не шутка. — Хэй! — ткнув парня по рёбра украла у него из коробочки осьминожку из сосиски — Я не голодала, просто было некогда есть.  — Ты противоречишь самому смыслу слова. Голодание — это когда ты не ешь длительное время. И не забирай у меня осьминожки, они у тебя очень вкусные. — Фыркнув, принялась за своё бенто. Доев, отложила коробкочку в сторону, когда доел парень тут же упала к нему головой на колени. — Тут так…  — Необычно?  — Нет, страшно. Все пяляться, тянут руки, пытаються стянуть ручки, как посмотришь так благоговейно замирают, бр-р-р. Ненавижу школьников. — Рассмеявшись, Кирито ответил, перебирая мои волосы: — Ты для них как Айдол милая, вся такая маленькая, необычная, отличница к тому-же, в общем, я рад, что успел присмотреть себе такое чудо раньше. — Высокомерно приподняв нос, хотя в моей позе это было почти незаметно, гордым тоном сказала: — Да, гордись мной, я очень милая и хорошая. А если серьёзно… — опустив тон, прикрыла глаза — они меня пугают, очень хочеться вернуться в свои родные пенаты к четырём стенам. Слава игроку, теперь я живу у тебя.  — Они же Тень не видели без капюшона, ну может пару раз, а тут ты, такая, без капюшона с конским хвостом. Мне бы за тобой следить чтобы не увели.  — Будешь сталкерингом промышлять? Возьми на вооружение - воровство белья не поощеряется.  — Что же ты всё извращаешь, а? — Засмеявшись, отбивалась от рук, что настойчиво лезли к боку чтобы пощекатать. — Убивают! — визгливо прикрикнула, рассмеявшись, прозвенел звонок. Ойкнув, подскочили, посмотрев друг на друга, рассмеялись. Да, выглядили мы комически. Поправив свой внешний вид, побежали. Это специальное учебное заведение посещали игроки, ходившие до начала происшествия с SAO в среднюю или старшую школу. Оранжевые игроки, на которых висели убийства, должны были больше года провести под специальным наблюдением. Ну, а тех, кто, как я, нападал на других только ради самозащиты, просто расспросили как следует; прочие криминальные деяния, такие как воровство или шантаж, здесь не учитывали. Ученики избегали пользоваться своими никами из Айнкрада, но лица-то у нас практически те же, что в SAO. Кирито, похоже, узнали сразу после поступления сюда, да и меня тоже — я была хорошо известна среди высокоуровневых игроков, но особо с ними не общалась, за мной просто сталкерили или фоткали тайком. Оказалось, просто невозможно сказать себе, что ничего не произошло, и обо всем забыть. Все случившееся не было сном; все пережитое нами в том мире было реальностью, и каждый из нас с этой реальностью должен был как-то примириться. Суго. С точки зрения отца Асуны, Сёдзо Юки, этот человек был подходящим кандидатом в мужья его дочери. Молчанка за молчанкой, отказ за отказом, и все время пытался перевалить вину на Акихико Каябу. Но один из его подчиненных сознался во всем, едва стало известно о существовании свидетеля. Когда на свет выплыл тот факт, что триста игроков, не вернувшихся из SAO, удерживались взаперти на сервере в йокогамском отделении «РЕКТО Прогресс» и подвергались там бесчеловечным экспериментам, все пути к бегству для Суго оказались отрезаны. Суд, кажется, начался совсем недавно, но Суго уже потребовал психиатрического освидетельствования. Главным обвинением значилось вооруженное нападение, но общественность весьма занимал вопрос, добавятся ли к нему еще и обвинения в похищении людей и в незаконном ограничении свободы. То, над чем этот мерзавец работал, — злодейские исследования по промывке мозгов с помощью технологии Полного погружения — в итоге оказалось воспроизводимо исключительно на нейрошлемах первого поколения. В итоге почти все нейрошлемы должны были быть уничтожены; можно сказать, что именно благодаря результатам экспериментов Суго и были приняты контрмеры. К счастью, триста невозвращенцев совершенно не помнили, что были подопытными кроликами в экспериментах над людьми. Их мозгу не был нанесен никакой вред, ни один из них после возвращения не выказывал никаких психических расстройств. Нам сказали, что после соответствующего лечения все они смогут влиться в общество. Однако «РЕКТО Прогресс» и «ALfheim Online»… да нет, весь жанр VRMMO-игр получил тяжелейший удар. Изначально одного лишь происшествия с SAO было достаточно, чтобы в обществе поднялась шумиха. В итоге сошлись на том, что это было невероятное, безумное преступление, совершенное психом-одиночкой; а тут… вызванный Суго инцидент в ALO, которая прежде была объявлена безопаснейшей из игр жанра VRMMO, заставил задуматься: а не может ли любой VR-мир оказаться потенциальной площадкой для совершения преступлений? «РЕКТО Прогресс» была ликвидирована, но и основная компания «РЕКТО» понесла серьезный урон; были сменены управляющие звенья на всех уровнях ниже исполнительных директоров; компании повезло, что она вообще выжила. Деятельность ALO была приостановлена. Конечно, оставалось еще пять-шесть других VRMMO, которые продолжали функционировать, но и они, хоть и не прямо, тоже получили удар в виде оттока пользователей. С резким снижением доходов им вряд ли удалось бы избежать закрытия. В этой ситуации единственным, что могло поддержать ослабевший и почти выдернутый с корнем росток, было… …«Семя мира», которое вверил мне Акихико Каяба. Я должна была разузнать про Каябу. В ноябре 2024 года, когда мир SAO рухнул, умер и Акихико Каяба. Это стало ясно два месяца назад, в марте 2025. Те два года, что Каяба провел в Айнкраде в роли Хитклиффа, он скрывался в горах, в домике, построенном в никем не посещаемом лесу в префектуре Нагано. Разумеется, нейрошлем Каябы не запирал его в «когтях смерти», и он мог разлогиниваться, когда хотел; но, будучи лидером гильдии РыКов, он, похоже, оставался в игре подолгу — иногда неделю подряд. Помогала ему аспирантка, прошедшая тот же курс, что и он, на промышленном факультете Токийского университета и, как выяснилось впоследствии, участвовавшая в работе исследовательского отдела «Аргуса». Похоже, Суго в студенчестве работал в той же самой лаборатории, где и возненавидел Каябу всеми фибрами души, хотя и притворялся весьма успешно, что обожает своего семпая. Судя по всему, он и к этой женщине подкатывал не раз — я узнала это лично от нее месяц назад, когда ее выпустили под залог. Я раздобыла ее е-мэйл вместе с Кирито, буквально клещами вытащив его у чиновника Министерства по чрезвычайным ситуациям, и после долгих колебаний я написала ей письмо, где были такие слова: «Я не собираюсь изливать свое возмущение, я просто хочу узнать подробности». Неделю спустя пришел ответ. Потом она приехала на экспрессе из префектуры Мияги, где сейчас жила, и мы познакомились. Ее звали Ринко Кодзиро. Мы зашли в кофейню рядом со станцией Токио, и она запинающимся голосом рассказала мне всю историю. Судя по всему, Каяба решил умереть вместе с миром SAO еще до начала этого инцидента. Однако способ смерти он выбрал весьма необычный. Похоже, он запрограммировал аппаратуру Полного погружения на сверхмощное сканирование его мозга; в итоге его мозг оказался выжжен, и он умер. Вероятность, что сканирование прошло успешно, была даже меньше одной тысячной — но Кодзиро сказала мне, что чувствовала, хоть и не имела для этого никаких оснований: ему удалось. Если все прошло так, как задумал Каяба, то его память, разум, вообще все электрические сигналы его мозга были переведены в цифровой код и сейчас существуют в сети — настоящий электронный мозг. Поколебавшись немного, я рассказала ей, как говорила с сознанием Каябы в старом сервере ALO, как он помог мне спасти Асуну и что он мне вручил. Несколько минут она сидела, опустив голову. На стол капнула слеза. Потом она подняла голову и сказала: «Я пришла в коттедж, где он прятался, чтобы убить его. Но я не смогла. И из-за этого множество молодых людей потеряли свои жизни. Тому, что мы с ним сделали, не может быть прощения. Если вы его ненавидите, пожалуйста, сотрите то, что он вам дал. Но если… если в вас есть что-то еще, кроме ненависти…» Сегодня была оффлайн-встреча, там было много людей и опять же игроки. Перед угрюмой черной входной дверью заведения Эгиля «Кафе-кости» торчала недружелюбная доска, на которой было выведено: «Зарезервировано на сегодня». Кирито повернулся к стоящей рядом Сугухе и спросил: — Сугу, ты уже знакома с Эгилем? — Ага, мы два раза вместе охотились на той стороне. Он просто огромен! — Должен предупредить, оригинал в размерах не меньше. Будь готова. Сугуха распахнула глаза; Асуна рядом с ней хихикнула, я вцепилась в рукав Кирито. — Я тоже была просто поражена, когда впервые сюда пришла. — Да и я был в шоке, чего скрывать. Похлопав по голове явно напуганную Сугуху, Киригая толкнул дверь, и мое лицо расплылось в ухмылке. Не успел колокольчик звякнуть, как его звон тут же потонул в радостных выкриках, свисте и аплодисментах. Бар никогда не был особенно просторным, но сейчас в нем было вообще не протолкнуться. Из здоровенных динамиков лилась музыка — к моему изумлению, это оказалась фоновая музыка из Айнкрада, тема Альгедо, которую играл оркестр из NPC. Все посетители держали в руках бокалы, и вообще впечатление было такое, что вечеринка уже шла полным ходом. — …Эй, но мы же не опоздали, — заоправдывался парень, но тут передо мной появилась Лизбет в униформе. — Конечно-конечно, главный герой должен появляться под конец. Вам, братцы, специально было сказано прийти чуть позже других. Ну, добро пожаловать. - Дёрнувшись, поклонилась и сказала: - Спасибо. Нас четверых буквально затащили в битком набитый бар и проводили до маленькой сцены в задней части. Дверь закрылась со звуком «батан!», и тут же музыка смолкла и лампы притухли. Внезапно прямо на Кирито упал луч света, я машинально зашла за спину и слилась с тенью, и снова прозвучал голос Лизбет. — Так, все вместе, готовы?.. Поехали! — Кирито, победителю SAO — ура! — разом прокричали все. Громкий треск хлопушек. Аплодисменты. Пока он с обалделым видом на это дело смотрел, со всех сторон засверкали фотовспышки. Сегодняшнюю оффлайновую встречу — «Вечеринку в честь прохождения Айнкрада» — организовали Кадзуто с Лиз и Эгилем, но, похоже, они там без него еще что-то накрутили. В баре было полно народу — во много раз больше, чем он, наверняка, ожидал увидеть. После тоста каждый из посетителей представился, потом настал мой черед толкать речь — это вообще не было запланировано, — а потом Эгиль принес несколько громадных пицц, которые он сделал специально к сегодняшнему дню, и вечеринка превратилась в полный хаос. Кирито обменивался рукопожатиями с парнями, желавшими сказать ему спасибо; а некоторые девушки в своем стремлении выразить благодарность подбирались, я бы сказала, немножко чересчур близко. В конце концов ему удалось доплестись до барной стойки и плюхнуться на вращающийся стул. — Шеф, бурбон. Со льдом. Свое совершенно неразумное требование он адресовал здоровенному парню, одетому в черный фартук с бабочками поверх белой рубашки. Тот несколько секунд смотрел на Кирито сверху вниз, потом, к моему удивлению, налил янтарную жидкость в стакан, в котором уже лежали кубики льда, и поставил перед ним. Парень опасливо лизнул жидкость и облегченно выдохнул, поняв, что это чай. Я вылезла из-за спины и тоже уселась на стул, еле доставая ногами пола. - А мне можно зелёный чай, холодный. - Эгиль махнул рукой, наливая уже готовый чай. Кивнув, глотнула наслаждалась им. О, Игроки Мира, это просто обалденно. - С чем? - Виноград. - довольно прикрыла глаза. В это время высокий мужчина уселся на стул рядом со мной. На нем были костюм с кричащим галстуком и столь же безвкусно подобранная бандана. — Эгиль, а мне настоящий. Это был Кляйн, специалист по катане. Держа свой стакан, он развернулся на стуле и с расслабленным видом уставился в угол бара, где смеялась над чем-то кучка девчонок. — Эй, а это ничего? Тебе же еще на работу потом возвращаться. — Все равно я не могу работать сверхурочно, если не выпью. И вообще… какая прелесть… При виде того, как Кляйн клюет носом, наблюдая за девушками, я вздохнула и глотнул чая. - Извращенцы. - миролюбиво пробормотав в чашку, расслабилась. Кто-то тем временем уселся на стул напротив Кирито. Он, как и Кляйн, был в костюме, но, в отличие от Кляйна, выглядел как приличный бизнесмен. Лидер "Армии" Синкер. Парень поднял стакан и сказал: — Кстати, я слышал, ты женился на Юриель-сан. Пусть с опозданием, но — поздравляю. Чокнувшись с ним, Синкер смущенно улыбнулся. — Ну, я все еще пытаюсь заново приспособиться к реальному миру. С работой наконец-то наладилось… Кляйн тоже поднял свой стакан и придвинулся к нам. — Да не, я за тебя реально рад! Блин, хотел бы я тоже найти там себе пару. Кстати, ты напомнил: я видел недавно твою новую публикацию на «MMO сегодня». Синкер вновь неловко улыбнулся. — Да нет, мне самому стыдно… Она такая бедная в плане содержания… Да и вообще, при нынешнем состоянии ММО собирать какую-то информацию или новости просто бессмысленно. — Да, сейчас полный хаос, как при рождении Вселенной, — кивнула и обернулась к бармену; тот тряс шейкером, издавая нечто вроде «чака-чака». — Эгиль, как все прошло? После этого — после «Семени». Бритоголовый великан ухмыльнулся — от этой улыбки маленькие дети, пожалуй, зарыдали бы — и с восторгом в голосе ответил: — Просто офигенно. Сейчас уже около пятидесяти зеркал… тыщ сто загрузок. И уже работают где-то триста больших серверов. «Семя мира», вверенное мне программой, моделирующей сознание Акихико Каябы… Через несколько дней после разговора с помощницей Каябы я с помощью Юи перенесла гигантский файл, хранившийся в локальной памяти моего нейрошлема, на карту памяти и отнесла в бар Эгиля. Именно туда — потому что я решила, что это единственный из моих знакомых, кто может помочь семени прорасти. Ну и Кирито тоже так считал. Семя мира. Каяба создал полный пакет программ для работы в системе Полного погружения; этот пакет программ и был назван «Семенем». Он модифицировал автономную программу управления сервером SAO «Кардинал», уменьшив ее размер, так что она могла работать даже на небольших серверах; кроме того, он добавил в пакет средства разработки игрового контента. Иными словами, если вы хотите создать виртуальный мир, вам потребуется всего-то: раздобыть умеренной мощности сервер; загрузить на него этот пакет; создать 3D-объекты (или перенести существующие); запустить программу — и новый мир готов. Разработка программы, управляющей входами-выходами всех пяти чувств, была делом чрезвычайно трудоемким. Все VR-игры, существовавшие в мире на тот момент, работали на движке «Кардинал», созданном Каябой в компании «Аргус», и платили за лицензию колоссальные деньги. С банкротством «Аргуса» права на программу перешли к «РЕКТО», а когда «РЕКТО Прогресс» была распущена, эти права было предложено купить всем желающим, но за астрономическую сумму; на фоне общего упадка VR-игр из-за общественного недовольства желающих не нашлось, и, казалось, жанру VR пришел конец. И тут на сцену вышла абсолютно бесплатная компактная система управления VR-мирами, «Семя». Эгиль на всю катушку задействовал свои связи, чтобы тщательно исследовать программу и убедиться, что никаких подводных камней в ней нет и она безопасна. Хотел ли на самом деле Каяба дать всем понять, что в использовании этой программы нет ни малейшего риска; что должно было произойти после ее появления — об этом не знает никто, кроме самого Каябы. Лично я думаю, что в основе его намерений лежало одно конкретное чувство. Желание создать «другой реальный мир»; недостижимая мечта. Я попросила Эгиля помочь мне загрузить «Семя» на серверы по всему миру, чтобы его могли скачивать бесплатно все желающие: и компании, и обычные пользователи. Что касается мертвой «ALfheim Online» — ее спасли игроки в ALO, среди которых было много сотрудников венчурных компаний. Они основали новую компанию и выкупили у «РЕКТО» все данные ALO за символическую плату. Огромные пространства ALO получили новое рождение, данные игроков были полностью сохранены. Судя по всему, из-за скандала ALO покинули менее десяти процентов игроков. Разумеется, Альвхейм был не единственным новым миром, рожденным из этого «Семени». Сотни компаний и людей, которые прежде не могли себе позволить платить за лицензию, открывали серверы VR-игр. Некоторые игры были платными, другие нет, но как-то так естественно получилось, что все они оказались близки друг другу, и даже появились некие общие правила. А сейчас уже ведется разработка механизма, который позволил бы персонажа, созданного в одной VR-игре, конвертировать в другие. Вдобавок «Семя» начали применять не только для игр. Образование, общение, туризм — новые типы серверов появляются ежедневно, и каждый день рождаются новые миры… Тот день, когда совокупная площадь VR-миров превысит площадь Японии, уже не за горами. Синкер, неловко улыбаясь, продолжал, мечтательно глядя куда-то в пространство. — Думаю, сейчас на наших глазах рождается новый мир. И привязывать этот мир к термину «MMORPG» — слишком узко. Я бы с удовольствием поменял название моего сайта… только правильное слово подобрать не так-то просто. — Эм-м… хм-м… Кляйн скрестил руки на груди и, нахмурив брови, углубился в раздумья. Кирито пихнул его локтем и со смехом произнес: — Эй, никто не ждет чего-то от человека, которому хватило ума назвать свою гильдию «Фуринказан». — Да что ты говоришь! Если хочешь знать, у меня отбоя нет от желающих войти в новый «Фуринказан»! — Ооо. Надеюсь, среди них найдется симпатичная девчоночка. — Гх… Глядя на лишившегося дара речи Кляйна, парень рассмеялся и повернулся к Эгилю. — Ну так что, наши планы насчет второй встречи не изменились? — Нет, сегодня в одиннадцать, в городе Иггдрасиль. — Стало быть… — он понизил тон, — у нас получилось? — Да. Похоже, они объединили новые сервера и использовали их как один; в конце концов, это же «легендарная крепость». Число пользователей и денежек прилично выросло. — Надеюсь, все будет работать гладко. …После завершения истории с «Sword Art Online» старый сервер SAO был полностью уничтожен. Однако когда аргусовские данные по разработке игры были переданы новым менеджерам ALO, в них обнаружилось кое-что, чего не ожидал никто. Я допила свой чай и, держа стакан обеими руками, запрокинула голову к потолку. Черный потолок казался похожим на ночное небо. По небу плыли маленькие серые облачка. Появилась луна и окрасила мир синим. Потом вдалеке появилось что-то огромное… — Эй, Кирито, давай к нам! — внезапно прокричала Лизбет и замахала рукой, привлекая внимание; похоже было, что она не вполне твердо держится на ногах. — …Неужели уже наклюкалась?.. — пробормотал парень, не сводя глаз с огромного бокала с розовой жидкостью, который она держала в руке. Услышав мои слова, жулик-бармен сделал непроницаемое лицо и заявил: — Это ниже одного градуса, так что нормально. И вообще завтра выходной. — Ну-ну… Кирито покачал головой и встал. Ночь предстояла долгая. *** Лифа летела сквозь ночное небо. Она отталкивала от себя атмосферу всеми четырьмя своими крыльями, взрезала воздух, разгонялась все сильней. Ветер ревел в ушах. Раньше, чтобы преодолеть как можно большее расстояние, прежде чем выдохнешься, необходимо было применять особую тактику полета, чередовать разгон и парение; вообще очень много вещей требовалось принимать во внимание, когда летишь. Все это теперь осталось в прошлом. Сковывавшие Лифу цепи исчезли. Как выяснилось, не было никакого небесного города на вершине Древа Мира. Истинные феи, альвы, не существовали. Король фей, дарующий перерождение тем, кто его посетит, оказался фальшивым. Однако рухнувший мир возродился заново, его новые правители — точнее, модераторы — даровали крылья бесконечного полета всем расам. Лифа не стала альвом, она осталась феей зеленого ветра, сильфидой — и она чувствовала, что этого более чем достаточно. Залогинившись за час до назначенного времени встречи, Лифа летела от столицы кайт ши Фрилии — именно там она сейчас обитала. Ее полет длился уже двадцать минут. Все это время, без единой секунды отдыха, ее крылья мощно и ровно молотили воздух; волшебные пропеллеры, испускающие стеклянистое зеленое свечение, не теряли силы, продолжая послушно отвечать приказам Лифы. Если верить Кирито, разгон в новом мире работал примерно как у автомобилей в реальном. Сразу после взлета следует раскрыть крылья на всю ширину, «для большего момента» — так говорил Кирито, но она не понимала смысла этих слов — такой способ позволяет быстро стартовать. Чтобы затем набирать скорость, нужно держать крылья под более острым углом и снизить амплитуду. На максимальной скорости крылья сложены почти полностью и колеблются с такой высокой частотой, что в глазах наблюдателя полностью сливаются, и с земли это выглядит как пролетающая комета. На этой стадии ускорение снижается, и насколько быстро игрок может лететь, зависит исключительно от его духа. Большинство игроков вскоре начинают замедляться из-за страха и ментальной усталости. Во «Всеальвхеймской гонке», состоявшейся на прошлой неделе, Лифа и Кирито вдвоем прилично оторвались от всех остальных, про Лин даже говорить не стоит, она где-то полминуты пролетела и стояла уже на финише; …Тогда было так весело… Вспоминая ту гонку, Лифа чуть заметно улыбнулась. Лететь в той гонке было здорово — но сейчас Лифа выбросила все мысли из головы и сосредоточилась лишь на разгоне до абсолютного предела, в таком состоянии она чувствовала себя удобнее всего. Ее скорость поднялась до предела через пару десятков минут полета. Проплывающая под ней земля, окутанная темнотой, превратилась в бегущую полоску; время от времени впереди появлялись огни городков и деревушек и тут же улетали назад. Почувствовав, что сейчас она летит так быстро, как никогда еще не летала, Лифа на мгновение развернула крылья, затем выгнула спину и устремилась вертикально вверх. Сверху сквозь разрыв в облаках смотрела огромная луна. Целясь в этот голубовато-белый сияющий диск, Лифа мчалась, как ракета. Несколько секунд спустя шум ветра чуть изменился: она влетела в облачное море. Она неслась сквозь черную вуаль подобно пуле, выпущенной из ружья. Совсем рядом вспыхнула молния, окрасив ближайшее облако белым, но Лифа продолжила лететь, не обращая внимания. Вскоре слой облаков остался позади. Под ней теперь расстилалась бесконечная облачная равнина, бледно-синяя от лунного света. Кроме облаков, Лифа еще видела лишь вершину Древа Мира. Скорость немного снизилась. Лифа сжала губы и протянула раскрытую ладонь к луне. Может, это было просто воображение, но серебряная лунная тарелка чуть-чуть выросла. Отчетливо виднелись кратеры. Наверно, это лишь иллюзия, но кучка огоньков в большом центральном кратере словно бы подмигивала. А вдруг там город, в котором живут лунные обитатели? Еще ближе — еще чуть-чуть ближе. И тут наконец ее поймал в объятия край мира — стена предела высоты. Скорость начала падать, тело стало тяжелым. Конец виртуального пространства был прямо перед Лифой. Выше подняться она не могла, даже и пытаться не стоило. Но… Лифа вытянула правую руку так далеко, как только могла. Раскрыла пальцы, словно пытаясь схватить луну. Она хотела лететь. Еще выше. Далеко-далеко. За пределы стратосферы, за пределы гравитации, к луне. Нет — за орбиту планеты, за траектории комет, в звездный океан… Подъем наконец прекратился, потом сменился снижением. Все еще с широко раскрытыми руками Лифа перешла в свободное падение посреди ночного неба. Луна медленно удалялась. Лифа закрыла глаза и улыбнулась. Сейчас она недостижима, но… От Кирито она слышала о планах соединить «ALfheim Online» с другой крупной VRMMO. Для начала — с игрой, действие которой происходило на поверхности Луны. Когда они это сделают, будет возможно долететь до Луны. Если каждый новый игровой мир будет добавляться в виде планеты, наступит день, когда корабли-перевозчики начнут бороздить звездный океан. Лететь куда угодно. Отправляться куда угодно. ***